Viajes y Turismo en Papúa Nueva Guinea

La Region de las Tierras Altas

Las tierras altas de Papua Nueva Guinea se elevan dramaticamente desde las llanuras costeras del norte y del sur hacia una serie de amplios valles fertiles separados por cadenas montanosas cuyos picos superan los cuatro mil metros. Esta es la region mas poblada del pais, sede de quiza la mitad de la poblacion total de Papua Nueva Guinea, y tambien la mas espectacular culturalmente, un paisaje donde la vida tradicional continua con una vitalidad y exuberancia que es genuinamente asombrosa para el foraneo.

La puerta de entrada al turismo de las tierras altas es Goroka, capital de la Provincia de Eastern Highlands, una agradable ciudad de unos veinte mil habitantes situada a una altitud de aproximadamente 1.600 metros que le otorga un clima templado muy bienvenido despues del calor costal. Goroka es internacionalmente conocida como el hogar del Espectaculo de Goroka, uno de los grandes festivales culturales del mundo y el evento que ha puesto a Papua Nueva Guinea en el mapa del turismo internacional mas que cualquier otra atraccion individual.

El Espectaculo de Goroka se celebra anualmente en septiembre, tipicamente en torno a las celebraciones del Dia de la Independencia Nacional, y reune a mas de cien grupos culturales de todo Papua Nueva Guinea durante tres dias de reunion ceremonial, actuacion tradicional y exhibicion competitiva. El espectaculo que ofrece es genuinamente abrumador para los visitantes por primera vez. Imaginese varios miles de personas vestidas con algunos de los trajes ceremoniales mas elaborados del mundo, reunidas en un unico campo, con cada grupo mostrando el vestido tradicional especifico de su comunidad a traves de horas de danza y canto ritmicos y coordinados.

Los trajes son extraordinarios. Los grupos de las tierras altas llevan tocados imponentes construidos con plumas de aves del paraiso y otras especies, decorados con conchas, semillas, piel y tela de corteza. Sus rostros y cuerpos estan pintados con disenos geometricos usando ocre, carbon y otros pigmentos naturales aplicados con extraordinaria precision y habilidad artistica. Los disenos no son meramente decorativos sino que portan un significado cultural especifico: identificando el clan, el estatus y el papel ceremonial del portador. Algunos participantes llevan decoraciones de lodo y arcilla de cuerpo completo que los transforman en apariciones del mundo de los espiritus. Otros llevan escudos ancestrales o armas tradicionales. Los cerdos, la principal medida de riqueza y prestigio social en las comunidades de las tierras altas, aparecen en muchos contextos ceremoniales.

El singsing, el canto y la danza comunal que constituye la actividad central del Espectaculo de Goroka y festivales similares, es una forma de arte de notable sofisticacion. Las actuaciones estan coordinadas, con grupos que se mueven a traves de secuencias de pasos cuidadosamente coreografiados, vocales de llamada y respuesta y percusion de tambores kundu y otros instrumentos, pero el efecto general es menos de una actuacion ensayada que de una expresion viva de identidad cultural que ha sido incorporada a la practica comunitaria durante generaciones. Observar a un grupo de singsing de cincuenta hombres moviendose al ritmo sincronizado, con sus tocados balanceandose y sus voces subiendo y bajando juntas, es una experiencia que va mas alla de lo estetico hacia algo mas fundamental.

El Espectaculo de Goroka no es meramente una actuacion para observadores externos, aunque les da la bienvenida y deriva valor economico de su presencia. Es principalmente un evento cultural para los participantes, una ocasion en la que comunidades de todo el pais se reunen para mostrar sus tradiciones, para competir por el prestigio informal de ser reconocidos como el grupo mas espectacular presente, y para mantener las conexiones entre comunidades que los festivales siempre han servido. Es uno de los ejemplos relativamente raros de una practica cultural tradicional que se ha vuelto, si acaso, mas elaborada y mas ampliamente concurrida en la era posindependencia que antes.

El Espectaculo de Hagen, celebrado en la Provincia de Western Highlands en agosto, sigue un formato similar y es igualmente espectacular, con una representacion particularmente fuerte de los grupos Melpa y otros grupos de las tierras altas occidentales cuya vestimenta tradicional se encuentra entre las mas elaboradas de las tierras altas.

Quizas los personajes mas fotografiados de todo Papua Nueva Guinea son los Huli Wigmen de Tari en la Provincia de Hela, y su fama esta enteramente justificada. Los Huli son uno de los grupos culturales mas grandes de las tierras altas, con una poblacion de quiza ciento cincuenta mil personas, y mantienen una tradicion de vestimenta ceremonial masculina que se cuenta entre las mas notables del mundo. Los hombres Huli se dejan crecer el cabello y luego, al alcanzar la etapa apropiada de desarrollo social, entran en lo que se conoce como la escuela de los hombres de peluca o escuela de solteros, un periodo de anos durante el cual viven separados de las mujeres y se dedican a hacer crecer y dar forma a su cabello en las pelucas circulares distintivas por las que los Huli son famosos.

Estas pelucas no son simplemente piezas de cabello. Se cultivan durante anos con extraordinario cuidado, haciendo crecer el cabello sobre bastidores de mimbre hasta convertirlos en grandes estructuras circulares, que luego se adornan con plumas de aves del paraiso, margaritas inmortales y otros materiales decorativos. La peluca completada es un significativo objeto ceremonial que representa anos de esfuerzo y un considerable prestigio social. Los hombres Huli llevan estas pelucas en combinacion con rostros pintados, a menudo usando pigmento amarillo con disenos geometricos rojos y negros, y con vestimenta tradicional que incorpora tela de corteza, hojas de cordilina y otros materiales. El efecto es impresionante, una figura que parece simultaneamente guerrera y flamboyantemente teatral.

La vida comunitaria Huli es profundamente tradicional, organizada en torno a una fuerte separacion de generos, acuerdos matrimoniales poliginos y la importancia central de los cerdos como medida de riqueza y medio de intercambio social. El precio de la novia, el pago de riqueza en cerdos, conchas y dinero a la familia de una posible novia, es una institucion fundamental de la vida social Huli y de la cultura de las tierras altas en general, y el tamano y la calidad del pago del precio de la novia refleja tanto en la familia del novio como en el valor social atribuido a la novia.

La propia zona de Tari ofrece un paisaje espectacular de tierras altas: colinas ondulantes cubiertas de una mezcla distintiva de pastizales alpinos y bosque nuboso, con los dramaticos picos de las Southern Highlands visibles con buen tiempo. Las condiciones de las carreteras en esta parte de las tierras altas pueden ser desafiantes, y la seguridad en partes de las Southern Highlands y la Provincia de Hela ha sido historicamente afectada por conflictos de recursos y peleas tribales ocasionales, lo que hace esencial viajar con un operador de buena reputacion que tenga conocimiento actualizado de las condiciones locales.

El Monte Wilhelm, a 4.509 metros, es el pico mas alto de Papua Nueva Guinea y frecuentemente se cita como el pico mas alto de Oceania excluyendo Nueva Zelanda. Es accesible desde Kundiawa en la Provincia de Chimbu, y el ascenso estandar es una escalada de dos dias que gana altitud significativa a traves de pastizales alpinos y luego terreno rocoso hasta la cumbre. En un dia despejado desde la cima, condiciones que requieren tanto suerte meteorologica como un comienzo temprano, se dice que es posible ver tanto el oceano Pacifico al sur como el Mar de Bismarck al norte, una vista que abarca ambas costas de esta notable isla. La escalada requiere un nivel razonable de forma fisica y cierta aclimatacion a la altitud pero no requiere habilidades de alpinismo tecnico para la ruta estandar.

El Valle del Wahgi entre Goroka y Mount Hagen es el corazon agricola de las tierras altas, famoso por su cultivo de flores y por el Santuario de Aves de Baiyer cerca de Hagen, que proporciona una de las oportunidades mas accesibles para la observacion de vida silvestre en las tierras altas. El suelo del valle esta intensivamente cultivado con jardines de batata, plantaciones de cafe y los tulipanes y jardines de flores que se han convertido en una empresa comercial significativa para las comunidades de las tierras altas.

El cafe es uno de los cultivos de exportacion mas importantes de Papua Nueva Guinea, y el cafe de las tierras altas es la base de esa industria. Cultivado por pequenos agricultores a altitudes de entre 1.200 y 2.000 metros, generalmente en jardines que integran plantas de cafe con cultivos alimentarios en una forma de agroforesteria que tiene significativas ventajas ambientales, el cafe de las tierras altas de PNG es reconocido en los mercados internacionales de cafe especialidad como un producto distintivo de excelente calidad. La combinacion de suelos volcanicos, alta altitud y cuidadosa cosecha a mano produce un cafe con perfiles de sabor caracteristicos, a menudo descritos como poseedores de una complejidad frutal y terrosa. Para los entusiastas del cafe, visitar una cooperativa de cafe de las tierras altas y ver las operaciones de procesamiento es una gratificante adicion a un itinerario de tierras altas.