Historia de Seychelles

Figura 7. Seychelles: Islas principales y grupos de islas, 1994 Aunque conocido y visitado por comerciantes del área del Golfo Pérsico y África Oriental en tiempos anteriores, el Archipiélago de las Seychelles apareció por primera vez en mapas europeos a principios del siglo dieciséis después de que exploradores portugueses avistaran las islas durante viajes a India. Sin embargo, los desembarcos registrados no ocurrieron hasta 1609, cuando miembros de la Compañía Británica de las Indias Orientales pasaron varios días en Mahé y otras islas cercanas. Una expedición francesa desde Mauricio llegó a las islas en 1742, y durante una segunda expedición en 1756 los franceses hicieron un reclamo formal sobre ellas. El nombre "Seychelles" honra al ministro de finanzas francés bajo el rey Luis XV. El asentamiento comenzó en 1778 bajo una administración militar francesa pero apenas sobrevivió su primera década. Aunque se suponía que los colonos debían plantar cultivos solo para abastecer a la guarnición y a los barcos franceses de paso, también encontraron lucrativo explotar los recursos naturales de las islas. Entre 1784 y 1789, se estima que 13,000 tortugas gigantes fueron enviadas desde Mahé. Los colonos también devastaron rápidamente los bosques de madera dura, vendiéndolos a barcos de paso para reparaciones o a astilleros en Mauricio. A pesar de las reformas para controlar la rápida eliminación de árboles, la explotación del bosque continuó para la construcción naval y de casas y más tarde para alimentar los hornos de canela, destruyendo finalmente gran parte de la ecología original. La posesión de las islas alternó entre Francia y Gran Bretaña varias veces durante la Revolución Francesa y las guerras napoleónicas. Francia cedió las Seychelles—que en ese momento incluían el grupo granítico y tres islas de coral—a Gran Bretaña en 1814 en el Tratado de París después de rechazar una oferta británica de tomar las posesiones francesas en India en lugar de las Seychelles. Debido a que el interés de Gran Bretaña en las islas se había centrado principalmente en detener su uso como base para el corso francés, su principal preocupación era evitar que las islas se convirtieran en cargas. Gran Bretaña administró las Seychelles como una dependencia de Mauricio, de la cual recibieron poca atención y pocos servicios. Los primeros colonos europeos fueron franceses que habían estado viviendo en Mauricio, Reunión o en asentamientos franceses en India. Muchos vivían en condiciones de pobreza bastante similares a las de sus esclavos africanos, que desde el principio superaron ampliamente en número al resto de la población. Después de la abolición de la esclavitud en las islas en 1834, muchos colonos se fueron, llevándose a sus esclavos con ellos. Más tarde, grandes números de africanos liberados por la marina británica de barcos esclavistas en la costa de África Oriental fueron liberados en las Seychelles. Pequeños números de chinos, malayos e indios se mudaron a las islas, generalmente convirtiéndose en pequeños comerciantes y tenderos. Sin embargo, el matrimonio mixto entre todos los grupos excepto los indios era común, y dejó tan pocas familias de ascendencia pura que para 1911 se abandonó la práctica de categorizar a los residentes según la raza. Antes de 1838, la mayoría de los seychellenses trabajaban en propiedades de blancos como esclavos, produciendo algodón, aceite de coco, especias, café y caña de azúcar, así como suficientes cultivos alimentarios para mantener a la población. Después de la abolición de la esclavitud, se convirtieron en trabajadores agrícolas asalariados, aparceros, pescadores o artesanos, estableciéndose como ocupantes ilegales donde les gustaba. Los cultivos de campo intensivos en mano de obra rápidamente dieron paso a cultivos que requerían relativamente poca mano de obra, incluyendo copra, canela y vainilla. Solo se desarrollaron aquellas industrias relacionadas con el procesamiento de los cultivos comerciales o la explotación de recursos naturales. Como resultado, la creciente población rápidamente llegó a depender de las importaciones para la mayoría de las necesidades básicas, incluyendo alimentos y productos manufacturados.