Viajes y Turismo en Tailandia

Bangkok: La Ciudad de los Ángeles

Bangkok es una ciudad de contrastes absolutos, un lugar donde el tiempo parece doblarse sobre sí mismo para hacer coexistir lo antiguo y lo moderno en una danza caótica y fascinante. No hay otra ciudad en Asia que combine de manera tan vertiginosa el esplendor monárquico de los templos dorados con el frenesí de un mercado nocturno, la sofisticación de los restaurantes de alta cocina con la magia de un plato de pad Thai preparado en un carrito callejero, la elegancia de los centros comerciales del centro con el laberinto aromático del barrio chino. Bangkok exige al viajero que abandone toda expectativa previa y que simplemente se deje arrastrar por su corriente imparable.

El Gran Palacio, complejo de edificios y templos construido en 1782 como residencia de los reyes de la dinastía Chakri, es sin duda el monumento más impresionante de Bangkok y uno de los más visitados de toda Asia. El conjunto, rodeado por más de 1.900 metros de murallas blancas, alberga decenas de edificios de una arquitectura que mezcla elementos tradicionales tailandeses con influencias chinas y europeas. El corazón sagrado del Gran Palacio es el Templo del Buda Esmeralda, conocido en tailandés como Wat Phra Kaew, que alberga la imagen sagrada más venerada de todo el país. El Buda Esmeralda, tallado en una sola pieza de jade verde oscuro de apenas 66 centímetros de altura, no es en realidad de esmeralda sino de jade, a pesar de su nombre. Está situado en lo alto de un altar dorado de impresionante grandiosidad, y la imagen irradia una presencia espiritual que muchos visitantes, incluso los no creyentes, encuentran difícil de ignorar. Un aspecto particularmente fascinante del Buda Esmeralda es la tradición de cambiar sus vestiduras estacionalmente: el rey de Tailandia es el único autorizado para realizar este ritual sagrado, que tiene lugar tres veces al año para marcar las transiciones entre las estaciones calurosa, lluviosa y fresca.

A escasos metros del Gran Palacio se encuentra Wat Pho, el templo más antiguo y extenso de Bangkok, un verdadero museo al aire libre que ningún visitante debería perderse. Wat Pho es famoso en todo el mundo por albergar la imagen del Buda Reclinado, una estatua de 46 metros de longitud y 15 metros de altura completamente recubierta de pan de oro que representa al Buda en el momento de alcanzar el nirvana. Lo que hace especialmente fascinante a esta imagen es el detalle extraordinario de las plantas de los pies: cada una de ellas está dividida en 108 paneles de nácar incrustado que representan las 108 características auspiciosas del Buda. Wat Pho tiene también la distinción de ser considerado el lugar de nacimiento y la cuna del masaje tailandés tradicional: el templo ha funcionado como escuela de medicina tradicional y masaje durante siglos, y todavía hoy es posible recibir un auténtico masaje tailandés practicado por terapeutas formados en la propia tradición del templo.

Al otro lado del río Chao Phraya, accesible en un corto trayecto en barco que en sí mismo constituye una experiencia memorable, se encuentra Wat Arun, el Templo del Amanecer. Su nombre hace referencia al dios hindú del amanecer, Aruna, y aunque el templo es más dramático cuando está iluminado por los rayos del sol poniente, también es extraordinariamente bello bajo el sol del amanecer, cuando su silueta recortada contra el cielo rosado se refleja en las aguas del río Chao Phraya. La torre central, o prang, alcanza 67 metros de altura y está decorada con millones de fragmentos de porcelana china de colores, donados por la población de Bangkok en el siglo XIX cuando los barcos mercantes chinos llegaban con lastre de vasijas de cerámica. La subida a la torre recompensa al visitante con vistas panorámicas espectaculares del río y de la ciudad que justifican ampliamente el esfuerzo.

El mercado de Chatuchak, celebrado los fines de semana, es uno de los mayores mercados al aire libre del mundo, con una extensión de más de 35 acres que alberga aproximadamente 15.000 puestos y recibe a unos 200.000 visitantes cada fin de semana. En Chatuchak se puede encontrar prácticamente de todo: antigüedades y objetos de colección, textiles y ropa de moda, plantas y flores, artesanías y arte contemporáneo, libros de segunda mano, especias y hierbas medicinales, comida callejera de todos los rincones de Tailandia. Navegar por los laberínticos pasillos del mercado es una aventura en sí misma.

El barrio de Yaowarat, el Chinatown de Bangkok, es otro destino imprescindible para quienes quieren experimentar la ciudad en su esencia más bulliciosa y sensorial. Establecida por los comerciantes chinos Teochew hace más de dos siglos, Yaowarat es hoy uno de los mejores lugares de Bangkok para comer: sus calles secundarias están plagadas de restaurantes de cocina cantonesa y tailandesa-china, puestos de dim sum que abren al amanecer, tiendas de nidos de golondrina y el resplandor de las joyerías de oro que dan al barrio uno de sus colores más distintivos. Por la noche, Yaowarat Road se convierte en una de las mejores experiencias de comida callejera de Bangkok, con puestos de mariscos, patos laqueados colgando de los techos y el bullicio de miles de comensales locales y turistas mezclados en perfecta armonía caótica.

La Casa Jim Thompson merece una mención especial como uno de los museos más interesantes y atmosféricos de Bangkok. Jim Thompson fue un arquitecto y exagente de la OSS estadounidense que llegó a Tailandia al final de la Segunda Guerra Mundial y se enamoró irremediablemente del país y su cultura. Con una energía y una visión empresarial extraordinarias, revitalizó la dormida industria de la seda tailandesa, creando una empresa que se convirtió en una de las marcas de moda más reconocidas del Sudeste Asiático y que todavía hoy opera con gran éxito. Su residencia personal, una colección de seis casas tradicionales tailandesas de madera unidas y transformadas en una villa contemporánea, alberga una de las más importantes colecciones privadas de arte asiático del país. En 1967, durante unas vacaciones en las Tierras Altas de Cameron en Malasia, Thompson desapareció misteriosamente sin dejar rastro alguno. Su cuerpo nunca fue encontrado y las circunstancias de su desaparición siguen siendo uno de los grandes misterios no resueltos del Sudeste Asiático.

Para moverse por Bangkok, el sistema de transporte público moderno ha transformado radicalmente la experiencia de visitar la ciudad. El BTS Skytrain, un tren elevado que cubre las principales rutas del centro de la ciudad, y el Metro MRT, que opera principalmente bajo tierra, han aliviado considerablemente el legendario tráfico de Bangkok y permiten llegar con rapidez y comodidad a la mayoría de los principales atractivos turísticos. Los klongs, los canales que en el pasado eran las principales vías de comunicación de Bangkok, todavía ofrecen un medio de transporte alternativo y pintoresco a través de los barcos de pasajeros que los navegan a gran velocidad. Asiatique The Riverfront, un gran complejo de compras y entretenimiento situado a orillas del río Chao Phraya, es uno de los destinos nocturnos más populares de Bangkok, con tiendas, restaurantes y espectáculos en un ambiente de antiguo muelle rehabilitado.

Los mercados flotantes de los alrededores de Bangkok son una de las experiencias más fotografiadas de Tailandia. El mercado flotante de Damnoen Saduak, a unos 80 kilómetros al suroeste de Bangkok, es el más famoso, donde decenas de barcas de madera cargadas de frutas tropicales y comidas preparadas navegan por canales estrechos mientras sus conductoras en sombreros de paja venden y negocian con los turistas. El mercado de Amphawa, algo más auténtico y menos turistificado, es especialmente agradable los fines de semana por la noche, cuando los vendedores de comida llegan en barca y las luciérnagas iluminan las orillas de los canales. Khao San Road, la famosa calle mochilera del barrio de Banglamphu, es un fenómeno cultural en sí mismo: esta corta calle se convirtió en los años ochenta en el epicentro del turismo mochilero en el Sudeste Asiático, y hoy es una mezcla de hostales, bares, puestos de comida y tiendas de recuerdos que vale la pena visitar al menos una vez.

Ocho Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO

Tailandia cuenta con ocho sitios reconocidos como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, que representan tanto la extraordinaria riqueza cultural del país como su valiosa biodiversidad natural.

El primer sitio es la Ciudad Histórica de Ayutthaya, inscrita en la lista del Patrimonio Mundial en 1991. Esta antigua capital del reino tailandés, destruida por los ejércitos birmanos en 1767 y hoy convertida en parque arqueológico, es un testimonio excepcional de la grandeza del Reino de Ayutthaya que en su apogeo albergó a un millón de habitantes y fue uno de los estados más ricos y poderosos de Asia. Las ruinas de sus templos, palacios y chedis, incluyendo las célebres estatuas de Buda decapitadas y la cabeza de Buda envuelta en las raíces de un árbol Bodhi en el Wat Mahathat, son de una potencia histórica y simbólica extraordinaria.

El segundo sitio es la Ciudad Histórica de Sukhothai y Ciudades Históricas Asociadas, también inscrita en 1991. Este conjunto, que incluye los parques históricos de Sukhothai, Si Satchanalai y Kamphaeng Phet, es el testimonio del primer gran reino tailandés independiente, fundado en 1238. Sukhothai fue el laboratorio donde se creó el alfabeto tailandés y donde se desarrolló el estilo artístico propiamente tailandés, con sus magníficas imágenes de Buda caminante que son hoy consideradas obras maestras del arte mundial. Los más de 200 templos budistas del parque, muchos de ellos emergiendo de estanques de lotos en un paisaje de gran belleza, hacen de Sukhothai uno de los destinos arqueológicos más contemplados de Asia.

El tercer sitio es el Santuario de Fauna de Thungyai-Huai Kha Khaeng, un sitio natural inscrito en 1991 que comprende un vasto sistema de áreas protegidas en el occidente de Tailandia, en la frontera con Myanmar. Este complejo es uno de los ecosistemas de bosque tropical continental más extensos, intactos y ricos en biodiversidad del Sudeste Asiático, hogar del tigre de Indochina, el elefante asiático, el leopardo nublado, el gaur y más de cien especies de mamíferos, así como de cientos de especies de aves y reptiles. La extrema restricción de acceso al público garantiza la protección de este ecosistema de valor incalculable.

El cuarto sitio es el Sitio Arqueológico de Ban Chiang, inscrito en 1992, en la provincia de Udon Thani en la región de Isaan. Este yacimiento prehistórico excepcional ha revelado evidencias de una de las civilizaciones agrícolas y metalúrgicas más antiguas del mundo, con cerámica pintada y objetos de bronce y hierro que datan de aproximadamente 1500 antes de Cristo. Ban Chiang desafió el paradigma que situaba exclusivamente en Oriente Próximo y en China los orígenes de la metalurgia del bronce, y su descubrimiento fue uno de los más importantes de la arqueología del siglo XX en Asia.

El quinto sitio es el Complejo Forestal de Dong Phayayen-Khao Yai, inscrito en 2005 como sitio natural, que incluye el Parque Nacional Khao Yai y otros cuatro parques nacionales en la región central y nororiental de Tailandia. El Parque Nacional Khao Yai es el más antiguo y el más visitado de Tailandia, con una superficie de más de 2.100 kilómetros cuadrados de bosque tropical y subtropical que alberga poblaciones silvestres de elefantes, gures, sambar, gibbones y más de 300 especies de aves incluyendo el cálao bicornio. Las espectaculares cascadas de Haew Narok y Haew Sai son dos de las más bellas del país y atraen a miles de visitantes durante todo el año.

El sexto sitio es el Complejo Forestal de Kaeng Krachan, inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2021 como sitio natural. Este complejo, situado en el occidente de Tailandia cerca de la frontera con Myanmar, incluye el Parque Nacional de Kaeng Krachan, el mayor parque nacional de Tailandia con más de 2.900 kilómetros cuadrados, y los parques nacionales contiguos de Kui Buri y Chaloem Phrakiat. El complejo alberga una de las poblaciones más grandes de elefantes silvestres de Tailandia, así como tigres, leopardos, tapires y una avifauna de excepcional riqueza con más de 400 especies registradas.

El séptimo sitio es la Ciudad Antigua de Si Thep y sus Monumentos Dvaravati Asociados, inscrita en la 45ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2023 como sitio cultural. La ciudad antigua de Si Thep en la Provincia de Phetchabun es el ejemplo más sobresaliente y mejor conservado de una ciudad de la cultura Dvaravati del primer milenio en el Sudeste Asiático continental. Ocupada entre los siglos VI y XI d.C., Si Thep fue un importante centro de la civilización Dvaravati — un reino budista Mon que floreció en Tailandia antes del ascenso de los Jemeres. El sitio abarca toda la ciudad antigua, incluyendo su característico sistema de doble foso, estructuras budistas e hinduistas monumentales y extraordinarias esculturas de piedra únicas del arte Dvaravati. Son especialmente notables las grandes imágenes de piedra de Visnu y el Buda que demuestran la síntesis artística de las tradiciones religiosas indias con la cultura local del Sudeste Asiático.

El octavo y más reciente sitio es Phu Phrabat, testimonio de la tradición de las piedras sima del período Dvaravati, inscrito en la 46ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2024 como sitio cultural. El Parque Histórico de Phu Phrabat se encuentra en la meseta de Phu Phrabat en la Provincia de Udon Thani, en el nordeste de Tailandia. El sitio contiene notables formaciones rocosas que fueron moldeadas en marcadores de límites budistas (piedras sima) y espacios sagrados entre los siglos VII y XIII d.C., representando la tradición única Dvaravati de usar afloramientos rocosos naturales como fundamentos para salas de ordenación budistas y capillas. Las formaciones de arenisca esculpidas naturalmente — rocas en forma de seta, rocas en equilibrio y salientes protegidos — fueron transformadas por artesanos Dvaravati en lugares sagrados mediante la colocación de piedras sima (marcadores de límites de piedra tallada que definen el espacio sagrado en el budismo Theravada) y la creación de imágenes en bajorrelieve.