Historia de Vanuatu

La prehistoria de Vanuatu es oscura; la evidencia arqueológica respalda la teoría comúnmente aceptada de que los pueblos que hablaban lenguas austronesias llegaron por primera vez a las islas hace unos 4,000 años. Se han encontrado fragmentos de cerámica que datan de 1300-1100 a.C.

La primera isla del grupo de Vanuatu descubierta por los europeos fue Espíritu Santo, cuando en 1606 el explorador portugués, Pedro Fernández de Quirós, divisó lo que pensó que era un continente austral. Los europeos no regresaron hasta 1768, cuando Louis Antoine de Bougainville redescubrió las islas. En 1774, el Capitán Cook nombró a las islas las Nuevas Hébridas, un nombre que perduró hasta la independencia.

En 1825, el descubrimiento de sándalo por parte del comerciante Peter Dillon en la isla de Erromango inició una fiebre que terminó en 1830 después de un enfrentamiento entre trabajadores polinesios inmigrantes y melanesios indígenas. Durante la década de 1860, los plantadores en Australia, Fiyi, Nueva Caledonia y las Islas Samoa, necesitados de mano de obra, fomentaron un comercio de trabajo por contrato a largo plazo llamado "blackbirding". En el apogeo del comercio laboral, más de la mitad de la población masculina adulta de varias de las islas trabajaba en el extranjero. La evidencia fragmentaria indica que la población actual de Vanuatu está muy reducida en comparación con los tiempos previos al contacto.

Fue en esta época que los misioneros, tanto católicos como protestantes, llegaron a las islas. También llegaron colonos, buscando tierras en las cuales establecer plantaciones de algodón. Cuando los precios internacionales del algodón colapsaron, cambiaron al café, cacao, plátanos y, con mayor éxito, cocos. Inicialmente, los súbditos británicos de Australia constituían la mayoría, pero el establecimiento de la Compañía de Nueva Caledonia de las Nuevas Hébridas en 1882 pronto inclinó la balanza a favor de los súbditos franceses. Para el cambio de siglo, los franceses superaban en número a los británicos dos a uno.

La mezcla de intereses franceses y británicos en las islas generó peticiones para que una u otra de las dos potencias anexara el territorio. En 1906, sin embargo, Francia y el Reino Unido acordaron administrar las islas conjuntamente. Llamado el Condominio Franco-Británico, era una forma única de gobierno, con sistemas gubernamentales separados que se unían solo en un tribunal conjunto. A los melanesios se les prohibió adquirir la ciudadanía de cualquiera de las dos potencias.

Los desafíos a esta forma de gobierno comenzaron a principios de la década de 1940. La llegada de los estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, con su comportamiento informal y riqueza relativa, fue fundamental en el surgimiento del nacionalismo en las islas. La creencia en una figura mesiánica mítica llamada John Frum fue la base de un culto cargo indígena (un movimiento que intenta obtener bienes industriales a través de la magia) que prometía la liberación melanesia. Hoy en día, John Frum es tanto una religión como un partido político con dos miembros en el Parlamento.

El primer partido político se estableció a principios de la década de 1970 y originalmente se llamó Partido Nacional de las Nuevas Hébridas. Uno de los fundadores fue el Padre Walter Lini, quien más tarde se convirtió en Primer Ministro. Renombrado Vanua'aku Pati en 1974, el partido impulsó la independencia; en 1980, se creó la República de Vanuatu.