Historique de Vanuatu

La préhistoire du Vanuatu est obscure ; les preuves archéologiques soutiennent la théorie communément admise que les peuples parlant des langues austronésiennes sont arrivés pour la première fois sur les îles il y a environ 4 000 ans. Des fragments de poterie ont été trouvés datant de 1300-1100 av. J.-C.

La première île du groupe Vanuatu découverte par les Européens fut Espiritu Santo, lorsqu'en 1606 l'explorateur portugais Pedro Fernandez De Quiros aperçut ce qu'il pensait être un continent austral. Les Européens ne revinrent qu'en 1768, quand Louis Antoine de Bougainville redécouvrit les îles. En 1774, le Capitaine Cook nomma les îles Nouvelles-Hébrides, un nom qui perdura jusqu'à l'indépendance.

En 1825, la découverte par le commerçant Peter Dillon de bois de santal sur l'île d'Erromango déclencha une ruée qui se termina en 1830 après un conflit entre les travailleurs polynésiens immigrés et les Mélanésiens indigènes. Pendant les années 1860, les planteurs d'Australie, des Fidji, de Nouvelle-Calédonie et des îles Samoa, ayant besoin de main-d'œuvre, encouragèrent un commerce de travail sous contrat à long terme appelé « blackbirding ». À l'apogée du commerce du travail, plus de la moitié de la population masculine adulte de plusieurs îles travaillait à l'étranger. Des preuves fragmentaires indiquent que la population actuelle du Vanuatu est considérablement réduite par rapport à l'époque pré-contact.

C'est à cette époque que les missionnaires, catholiques et protestants, arrivèrent sur les îles. Des colons vinrent aussi, cherchant des terres sur lesquelles établir des plantations de coton. Quand les prix internationaux du coton s'effondrèrent, ils passèrent au café, au cacao, aux bananes et, avec le plus de succès, aux noix de coco. Initialement, les sujets britanniques d'Australie constituaient la majorité, mais l'établissement de la Compagnie Calédonienne des Nouvelles-Hébrides en 1882 fit rapidement pencher la balance en faveur des sujets français. Au tournant du siècle, les Français surpassaient les Britanniques de deux contre un.

Le mélange des intérêts français et britanniques sur les îles entraîna des pétitions pour que l'une ou l'autre des deux puissances annexe le territoire. En 1906, cependant, la France et le Royaume-Uni acceptèrent d'administrer les îles conjointement. Appelé le Condominium franco-britannique, c'était une forme unique de gouvernement, avec des systèmes gouvernementaux séparés qui ne se réunissaient que dans un tribunal conjoint. Les Mélanésiens étaient interdits d'acquérir la citoyenneté de l'une ou l'autre puissance.

Les défis à cette forme de gouvernement commencèrent au début des années 1940. L'arrivée des Américains pendant la Seconde Guerre mondiale, avec leur attitude décontractée et leur richesse relative, fut déterminante dans la montée du nationalisme sur les îles. La croyance en une figure messianique mythique nommée John Frum fut la base d'un culte du cargo indigène (un mouvement tentant d'obtenir des biens industriels par la magie) promettant la délivrance mélanésienne. Aujourd'hui, John Frum est à la fois une religion et un parti politique avec deux membres au Parlement.

Le premier parti politique fut établi au début des années 1970 et s'appelait à l'origine le Parti National des Nouvelles-Hébrides. L'un des fondateurs était le Père Walter Lini, qui devint plus tard Premier ministre. Rebaptisé Vanua’aku Pati en 1974, le parti poussa pour l'indépendance ; en 1980, la République du Vanuatu fut créée.