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FrançaisCivilizaciones Antiguas del Mundo: Una Guía Completa de las Grandes Sociedades Que Moldearon la Historia Humana
Introducción
La historia de la humanidad es, en esencia, una historia de civilización. A lo largo de decenas de miles de años de existencia, nuestra especie vagó, cazó, recolectó y comenzó lentamente a asentarse, a plantar, a construir y a soñar. De esos pacientes milenios de experimentación con el mundo surgió algo extraordinario: la civilización en sí misma. No simplemente una colección de personas en un lugar, sino una compleja red de instituciones, creencias, leyes, artes, tecnologías e identidades compartidas que transformó a grupos dispersos de seres humanos en sociedades capaces de construir monumentos que aún se mantienen en pie hoy, de componer filosofías que aún nos desafían y de establecer tradiciones que nunca han terminado verdaderamente.
Las antiguas civilizaciones del mundo no surgieron de forma aislada. Emergieron en valles fluviales donde la tierra fértil recompensaba el esfuerzo agrícola, a lo largo de costas donde el comercio ponía en contacto a pueblos diversos, en mesetas y llanuras donde la geografía moldeaba el carácter de culturas enteras. Los ríos Tigris y Éufrates acunaron a Mesopotamia. El Nilo sostuvo a Egipto. El Indo nutrió una sofisticada cultura urbana. Los ríos Amarillo y Yangtze dieron origen a dinastías en China. La cuenca del Mediterráneo se convirtió en un crisol de experimentos políticos, ambición militar, indagación filosófica e innovación artística. En las Américas, las civilizaciones surgieron de forma independiente y desarrollaron logros asombrosos en astronomía, arquitectura, agricultura y ciencias de gobierno, sin tener conocimiento de sus contrapartes al otro lado del océano.
Lo que hace notables a estas civilizaciones no es simplemente su antigüedad, aunque el lapso de años involucrado es genuinamente asombroso. Las pirámides de Giza ya tenían dos mil años de antigüedad cuando nació Julio César. Las ciudades del Valle del Indo florecieron y se desvanecieron antes de que Grecia alcanzara su apogeo clásico. Las tradiciones filosóficas de la antigua India se desarrollaron durante siglos antes de que Alejandro Magno marchara hacia el oriente. Lo que hace notables a estas sociedades es la profundidad y la durabilidad de su influencia. Hoy vivimos en ciudades, usamos alfabetos, seguimos códigos legales, practicamos religiones, construimos con arcos, medimos el tiempo y organizamos gobiernos de maneras que trazan líneas directas o indirectas hacia estos antiguos fundadores del proyecto humano.
Este artículo emprende un recorrido integral por las grandes civilizaciones del mundo antiguo: desde Mesopotamia y Egipto, pasando por el Valle del Indo y la China antigua, hacia Grecia, Persia y Roma, hasta los mayas, aztecas e incas de las Américas, y de regreso a la India antigua, Nubia y Fenicia. Cada civilización recibe la atención que merece, no simplemente como una curiosidad histórica, sino como un ancestro vivo del mundo que habitamos hoy. Los hombres y las mujeres de estas sociedades antiguas eran tan inteligentes, tan ambiciosos, tan creativos y tan imperfectos como nosotros. Sus luchas, sus logros, sus fracasos y sus legados forman los cimientos sobre los cuales descansa toda la civilización moderna. Comprenderlos es comprendernos a nosotros mismos.
El Amanecer de la Civilización: Mesopotamia
Entre los ríos Tigris y Éufrates, en la región que los antiguos griegos llamaron Mesopotamia, que significa "la tierra entre los ríos", los seres humanos dieron el que es posiblemente el salto más trascendental en la historia de nuestra especie: la invención de la civilización misma. Esta región, que ocupa gran parte del Irak moderno y partes de Siria y Turquía, fue el hogar de una sucesión de culturas e imperios que inventaron la escritura, codificaron las leyes, desarrollaron las matemáticas y la astronomía, construyeron las primeras ciudades verdaderas y dieron a la humanidad algunos de sus mitos y tradiciones religiosas más tempranas y perdurables.
La más antigua de las grandes culturas de Mesopotamia fue Sumer, que floreció en la parte más meridional de la región desde aproximadamente el año 4500 a. C. en adelante. Los sumerios no eran un pueblo único con un único origen, sino una cultura que se consolidó en torno a ciudades-estado cuyos nombres aún resuenan a través de los siglos: Uruk, Ur, Lagash, Nippur, Eridu. Uruk, ampliamente considerada la primera ciudad verdadera del mundo, albergaba a decenas de miles de personas hacia el año 3000 a. C. y contaba con arquitectura monumental, una economía próspera y un aparato administrativo de notable sofisticación. Fue la necesidad de esta administración urbana, el requisito de llevar un registro de las reservas de grano, las ofrendas a los templos y las transacciones comerciales, lo que dio origen al primer sistema de escritura del mundo.
El cuneiforme sumerio, cuyo nombre proviene de las impresiones en forma de cuña que dejaba un estilete de caña sobre tablillas de arcilla blanda, comenzó como un sistema de contabilidad pictográfica y evolucionó gradualmente hasta convertirse en un sistema de escritura completo capaz de registrar textos complejos. La Epopeya de Gilgamesh, una de las primeras obras literarias de la historia de la humanidad, fue compuesta en sumerio y posteriormente en acadio, y aborda temas de amistad, heroísmo, la búsqueda de la inmortalidad y la aceptación de la muerte que resultan sorprendentemente modernos. Incluye un relato del diluvio notablemente similar a la historia bíblica de Noé, lo que sugiere la profunda continuidad cultural de esta tradición del valle fluvial. La invención de la escritura no fue simplemente una herramienta práctica; fue una revolución en la conciencia humana, que permitió la acumulación y transmisión del conocimiento a través de generaciones de maneras que la tradición oral por sí sola nunca habría podido lograr.
Sumer cedió paso al Imperio Acadio bajo Sargón de Acad alrededor del año 2334 a. C., lo que convierte a Sargón posiblemente en el primer emperador verdadero del mundo. Él unificó las ciudades-estado de Mesopotamia bajo un único gobierno y extendió su imperio mediante conquista militar a lo largo de una amplia franja del antiguo Cercano Oriente. El Imperio Acadio introdujo nuevos conceptos de poder político centralizado y eficiencia administrativa, aunque colapsó bajo la presión de rebeliones internas y posibles cambios climáticos en el transcurso de unos pocos siglos. Los sumerios se reafirmaron brevemente durante la Tercera Dinastía de Ur antes de que Mesopotamia entrara en un período de fragmentación seguido de nuevos períodos de unificación.
El más famoso de los grandes imperios de Mesopotamia es sin duda Babilonia, que alcanzó prominencia bajo el rey amorrita Hammurabi alrededor del año 1792 a. C. Hammurabi es más célebre por el código de leyes que lleva su nombre, una estela inscrita con 282 leyes que regulan transacciones comerciales, derechos de propiedad, castigos penales, relaciones familiares y jerarquía social. El Código de Hammurabi es uno de los códigos legales más tempranos y completos de la historia humana, y aunque su principio de justicia proporcional, a veces resumido como "ojo por ojo", puede parecer severo según los estándares modernos, representó un avance monumental: la idea de que la ley debe ser escrita, pública y aplicable a todos los súbditos del estado, en lugar de estar determinada por la voluntad arbitraria de los gobernantes. La propia Babilonia era una maravilla de planificación urbana, con la famosa Puerta de Ishtar decorada con azulejos azules vidriados y esculturas en relieve de leones y dragones, y posiblemente los Jardines Colgantes, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo.
Los asirios, que construyeron su imperio desde un territorio central en el norte de Mesopotamia centrado en ciudades como Nínive y Asur, se convirtieron en la potencia dominante de la región a partir de alrededor del año 900 a. C. El Imperio Asirio fue el estado militarmente más poderoso de su época, caracterizado por un ejército altamente organizado que fue pionero en el uso de armas de hierro, técnicas de guerra de asedio y caballería de maneras que lo hicieron casi imparable durante siglos. Reyes asirios como Tiglat-Pileser III, Sargón II y Asurbanipal presidieron un imperio que se extendía desde Egipto hasta Persia. La gran biblioteca de Asurbanipal en Nínive, que contenía decenas de miles de tablillas cuneiformes, fue uno de los grandes repositorios del conocimiento de la antigüedad. Babilonia eventualmente se vengó cuando la dinastía caldea, aliada con los medos, saqueó Nínive en el año 612 a. C. y estableció el Imperio Neobabilónico, cuyo rey Nabucodonosor II reconstruyó Babilonia hasta su máximo esplendor antes de que toda la región cayera ante el Imperio Persa bajo Ciro el Grande en el año 539 a. C.
La religión mesopotámica era politeísta y estaba profundamente entrelazada con las fuerzas naturales. Los grandes dioses del panteón sumerio y acadio — Enlil, dios del viento y las tormentas; Enki, dios de la sabiduría y el agua; Inanna (llamada posteriormente Ishtar), diosa del amor y la guerra; Anu, el dios del cielo — eran adorados en enormes complejos de templos escalonados llamados zigurats que dominaban los horizontes de las ciudades mesopotámicas. Los astrónomos mesopotámicos, impulsados en parte por motivaciones religiosas, realizaron observaciones extraordinariamente precisas del cielo nocturno y desarrollaron modelos predictivos de eventos celestes que influyeron en la ciencia griega posterior y en última instancia en la ciencia occidental.
El Antiguo Egipto: La Civilización del Nilo
Ninguna civilización antigua captura la imaginación popular con tanta fuerza como Egipto, y con buena razón. A lo largo de una estrecha franja de tierra fértil esculpida por el Nilo a través de un desierto inmenso y hostil, una de las culturas más extraordinarias de la historia floreció durante más de tres mil años con una continuidad y coherencia que resultan asombrosas para cualquier estándar histórico. La civilización que construyó las pirámides, momificó a sus muertos, veneró a un vasto panteón de dioses con cabeza de animales y produjo algunas de las mejores obras artísticas y literarias de la antigüedad también desarrolló sofisticadas matemáticas, medicina, ingeniería y un sistema de escritura que perduró durante milenios.
La civilización egipcia se consolidó alrededor del año 3100 a. C. con la unificación del Alto y el Bajo Egipto, atribuida tradicionalmente al legendario rey Narmer o Menes. Este acto de unificación estableció la plantilla política fundamental del gobierno faraónico: un único rey divino que gobernaba sobre un estado unificado. El faraón no era simplemente un líder político, sino un dios viviente, la encarnación terrenal de Horus y, tras la muerte, identificado con Osiris. Egipto se dividió en tres grandes períodos, el Reino Antiguo, el Reino Medio y el Reino Nuevo, separados por Períodos Intermedios de fragmentación política, que abarcaron aproximadamente desde el año 2686 a. C. hasta el 1070 a. C., con períodos posteriores que se extendieron bien entrado el primer milenio a. C.
El Reino Antiguo, a menudo llamado la Edad de las Pirámides, fue la época en que se construyeron los monumentos más icónicos de Egipto. La Pirámide Escalonada de Djoser en Saqqara, diseñada por el genial arquitecto y médico Imhotep alrededor del año 2650 a. C., fue la primera estructura monumental de piedra en Egipto. Los grandes complejos piramidales de Giza, construidos para los faraones Keops, Kefrén y Micerino entre aproximadamente el año 2560 y el 2510 a. C., siguen siendo algunos de los logros de ingeniería más impresionantes de toda la historia humana. La Gran Pirámide de Keops, que originalmente medía 146 metros, fue la estructura más alta construida por el ser humano en la tierra durante casi cuatro mil años. Construida con aproximadamente 2,3 millones de bloques de piedra con un peso promedio de 2,5 toneladas cada uno, la precisión de su construcción continúa inspirando asombro y debate académico. La Gran Esfinge, esculpida a partir de un único afloramiento de piedra caliza, vigila la meseta de Giza con una gravedad enigmática que la ha convertido en una de las imágenes más reconocibles de la historia.
El mundo religioso de Egipto era extraordinariamente rico y complejo. El panteón egipcio incluía cientos de deidades, muchas representadas con características animales que encarnaban sus poderes divinos. Ra, el dios del sol, surcaba el cielo cada día y el inframundo cada noche. Osiris, dios de los muertos y la resurrección, presidía el más allá. Isis, su esposa, era la gran diosa madre. Horus, su hijo, era el modelo de la realeza divina. Anubis, con cabeza de chacal, guiaba las almas a través del inframundo. La teología del más allá era elaborada y exigente: el alma del difunto tenía que navegar por el Salón de las Dos Verdades, donde el corazón era pesado contra la pluma de Ma'at. El Libro de los Muertos guiaba al difunto a través de este viaje. La momificación, la preservación del cuerpo mediante elaborados procesos de embalsamamiento, era fundamental para la creencia de que el alma necesitaba que su recipiente físico fuera preservado para la vida eterna.
La vida cotidiana egipcia giraba en torno a la agricultura en la llanura aluvial del Nilo. La inundación anual del Nilo, que depositaba rico limo y hacía extraordinariamente fértil la llanura aluvial, era el fundamento económico de la civilización egipcia. La sociedad de Egipto era jerárquica: en la cima se encontraba el faraón, debajo de él la nobleza y los altos sacerdotes, luego los escribas y los artesanos, y en la base los agricultores que constituían la gran mayoría de la población. Las mujeres en Egipto gozaban de un estatus legal relativamente elevado en comparación con muchas sociedades antiguas; podían poseer propiedades, iniciar el divorcio y realizar transacciones comerciales.
El Reino Nuevo vio a Egipto alcanzar su mayor extensión territorial bajo faraones guerreros como Tutmosis III, quien realizó amplias campañas en el Levante y Nubia. El reinado de Akenatón en el siglo XIV a. C. fue testigo de una radical revolución religiosa centrada en la adoración del Atón, el disco solar. Este experimento fue revertido por sus sucesores, más famosamente por el joven Tutankamón, cuya tumba, descubierta intacta por Howard Carter en 1922, proporcionó una visión sin precedentes de las prácticas funerarias reales. Ramsés II, quien reinó durante 66 años en el siglo XIII a. C., fue posiblemente el mayor constructor de Egipto, responsable de monumentos que incluyen Abu Simbel y el Rameseo, y llevó a cabo la famosa Batalla de Kadesh contra los hititas, que concluyó con el primer tratado de paz documentado en la historia del mundo.
La Civilización del Valle del Indo
Entre las grandes civilizaciones antiguas, la Civilización del Valle del Indo sigue siendo quizás la más enigmática, con su escritura aún sin descifrar, su estructura social en gran medida inferida y su colapso aún debatido. Sin embargo, la sofisticación y la escala de esta civilización, que floreció aproximadamente desde el año 3300 a. C. hasta el 1300 a. C. y abarcó un área más grande que Mesopotamia o el antiguo Egipto, la sitúan como una de las verdaderas maravillas de la antigüedad. En su apogeo, la Civilización del Valle del Indo abarcaba más de mil asentamientos conocidos a lo largo de lo que hoy es Pakistán, el noroeste de la India y partes de Afganistán, con dos grandes centros urbanos en Harappa y Mohenjo-daro que servían como pilares de la cultura.
Mohenjo-daro, cuyo nombre en sindhi significa "Montículo de los Hombres Muertos", era una ciudad de extraordinaria sofisticación urbana para su época. La excavación arqueológica, que comenzó en la década de 1920 bajo la dirección del arqueólogo británico John Marshall, reveló una ciudad notablemente planificada trazada en un patrón de cuadrícula con calles orientadas hacia los puntos cardinales. Los edificios estaban construidos con ladrillos de barro cocido estandarizados cuyas dimensiones eran notablemente consistentes en toda la civilización. La ciudad contaba con un sofisticado sistema de drenaje y saneamiento más avanzado que los que se encontraban en muchas ciudades contemporáneas de otras partes del mundo. El Gran Baño de Mohenjo-daro, una gran piscina impermeable probablemente utilizada para la purificación ritual, es uno de los primeros ejemplos de infraestructura hídrica pública en la historia de la humanidad.
Harappa, en lo que hoy es la provincia del Punjab de Pakistán, era otro gran centro urbano de sofisticación comparable. Los habitantes del Indo eran artesanos hábiles que producían joyas finas de oro, plata, piedras semipreciosas y concha; intrincadas herramientas y figurillas de cobre y bronce; y distintivos sellos tallados en esteatita que representaban animales junto con una escritura sin descifrar. Estos sellos, encontrados hasta en Mesopotamia, dan testimonio de una vibrante red de comercio de larga distancia.
A pesar de la notable cultura material de la Civilización del Valle del Indo, su organización política y religiosa sigue siendo exasperantemente opaca. A diferencia de Egipto y Mesopotamia, no hay tumbas reales, no hay palacios identificables como sedes de reyes, no hay templos religiosos explícitos equivalentes a los zigurats mesopotámicos. Los entierros son notablemente igualitarios, lo que sugiere una sociedad sin marcadas desigualdades jerárquicas o una ideología que minimizaba tales distinciones. La escritura ha resistido todos los intentos de descifrado, en parte porque no existe ningún texto bilingüe equivalente a la Piedra de Rosetta.
El declive de la Civilización del Valle del Indo hacia el año 1900 al 1300 a. C. fue gradual más que repentino y probablemente tuvo múltiples causas. El cambio climático que condujo al debilitamiento de las lluvias del monzón parece haber sido un factor significativo. También hay evidencia de inundaciones y cambios en los cursos de los ríos, en particular la aparente desecación del río Saraswati, que había sido una importante vía fluvial en la región. Las grandes ciudades fueron abandonadas gradualmente y la población se dispersó en asentamientos más pequeños. Algunos estudiosos observan continuidades entre las prácticas religiosas del Valle del Indo y las tradiciones hindúes posteriores, especialmente en la veneración del ganado, el baño ritual y ciertos motivos iconográficos.
La China Antigua: Las Primeras Dinastías
La civilización china surgió de forma independiente a lo largo de los valles del Río Amarillo y del Río Yangtze y desarrolló una de las tradiciones culturales más duraderas y trascendentales de la historia humana. Mientras que la civilización egipcia experimentó conquistas y transformaciones a manos de potencias externas, la civilización china mantuvo una notable continuidad de identidad cultural, lengua escrita y memoria institucional a lo largo de más de tres mil años de historia documentada.
La Dinastía Shang, que gobernó en el norte de China aproximadamente desde el año 1600 hasta el 1046 a. C., representa la primera dinastía para la cual existe evidencia arqueológica y escrita sustancial. Los huesos oraculares, huesos de animales y caparazones de tortugas utilizados para la adivinación, contienen la forma más antigua de escritura china. El trabajo en bronce de los Shang se sitúa entre los mayores logros metalúrgicos del mundo antiguo: recipientes rituales fundidos con intrincados diseños de dragones, aves y criaturas mitológicas eran utilizados en ceremonias ancestrales centrales a la vida religiosa Shang.
La Dinastía Zhou, que gobernó de alguna forma hasta el año 256 a. C., fue la dinastía más larga de la historia china y uno de los períodos más productivos intelectualmente en toda la civilización humana. El período Zhou temprano estableció el concepto del Mandato del Cielo. El período Zhou tardío fue la era de las Cien Escuelas de Pensamiento, que produjo el confucianismo, el taoísmo, el legalismo, el mohismo y numerosas otras escuelas. Confucio articuló una filosofía centrada en la virtud personal, las relaciones sociales apropiadas, la piedad filial y el gobierno benevolente. Sus ideas se convirtieron en la tradición filosófica dominante de la civilización de Asia Oriental durante más de dos mil años.
La Dinastía Qin unificó China en el año 221 a. C. bajo el primer emperador Qin Shi Huang, quien estandarizó pesos, medidas, moneda y el guión escrito. Su legado más famoso es el Ejército de Terracota, compuesto por miles de soldados de arcilla a tamaño real. La Dinastía Han presidió una de las más grandes eras de la historia china, abriendo las rutas comerciales de la Ruta de la Seda que conectaban China con Asia Central, el Oriente Medio y en última instancia con Roma. La China Han inventó el papel, refinó la producción de seda, desarrolló un sofisticado servicio civil burocrático y produjo importantes avances en astronomía, matemáticas y medicina.
La Antigua Grecia: La Cuna del Pensamiento Occidental
Pocas civilizaciones han ejercido una influencia sobre la historia posterior tan profunda y generalizada como la antigua Grecia. En un conjunto de ciudades-estado independientes repartidas por la cuenca del Mar Egeo, una población relativamente pequeña produjo en el lapso de unos pocos siglos un cuerpo de filosofía, literatura, ciencia, matemáticas, arquitectura, teatro y pensamiento político que ha moldeado la civilización occidental durante más de dos mil años.
La civilización griega se construyó sobre los cimientos establecidos por las culturas minoica y micénica de la Edad de Bronce. Tras una Edad Oscura que siguió al colapso de la civilización micénica, la cultura griega resurgió con renovada energía. El desarrollo del alfabeto griego, adaptado del alfabeto fenicio, creó un sistema de escritura excepcionalmente flexible que permitió la transcripción de las epopeyas homéricas, la Ilíada y la Odisea, poemas que se convirtieron en los textos fundacionales de la cultura griega y que siguen siendo algunos de los mayores logros literarios de la humanidad.
Atenas desarrolló la primera democracia del mundo, un sistema de gobierno en el que los ciudadanos varones votaban directamente sobre leyes y políticas en la asamblea popular. Esparta desarrolló una cultura política muy diferente basada en la excelencia militar y la disciplina colectiva. Las Guerras Médicas del año 490 al 479 a. C. fueron la crisis definitoria del período Clásico. Las victorias griegas en Maratón, las Termópilas, Salamina y Platea preservaron la independencia de las ciudades-estado y crearon las condiciones para el extraordinario florecimiento cultural del período Clásico.
Los filósofos de la antigua Grecia transformaron fundamentalmente la vida intelectual humana. Sócrates estableció el principio de que la investigación racional rigurosa era la actividad humana más elevada. Platón elaboró un sistema filosófico integral que exploraba la naturaleza de la realidad, el conocimiento, la justicia, la belleza y el bien. Aristóteles llevó la indagación filosófica en una dirección más empírica, produciendo obras fundamentales en lógica, biología, física, ética, política y estética. Las matemáticas griegas, desarrolladas por Euclides, Pitágoras y Arquímedes, produjeron logros en geometría que no fueron superados en Europa durante más de mil años. El médico Hipócrates comenzó a alejarse de las explicaciones sobrenaturales de las enfermedades hacia enfoques racionales y observacionales que sentaron las bases de la medicina occidental.
El Imperio Persa
El Imperio Persa aqueménida, en su mayor extensión en el siglo V a. C., fue el imperio más grande que el mundo había visto hasta entonces, extendiéndose desde la costa egea de Anatolia y Egipto en el oeste hasta el Valle del Indo en el este, abarcando una población de quizás cincuenta millones de personas y docenas de culturas, lenguas y tradiciones religiosas diversas.
El fundador del imperio, Ciro el Grande, llegó al poder alrededor del año 559 a. C. y en tres décadas había conquistado el Imperio Medo, el reino lidio de Creso y el Imperio Neobabilónico. Ciro fue celebrado en la antigüedad por su trato relativamente benevolente hacia los pueblos conquistados. El Cilindro de Ciro registra una proclamación de tolerancia religiosa y el retorno de los pueblos desplazados a sus hogares. Darío I reorganizó la administración del imperio en provincias llamadas satrapías y lo conectó con una red de carreteras extraordinariamente eficiente, la más famosa de las cuales era la Carretera Real, que se extendía aproximadamente 2700 kilómetros desde Sardes hasta Susa.
El zoroastrismo, la religión fundada por el profeta Zaratustra, fue la fe dominante de la élite persa e introdujo en el pensamiento religioso humano un profundo dualismo entre las fuerzas del bien y del mal, junto con conceptos de responsabilidad moral individual, juicio final, resurrección y el triunfo último del bien sobre el mal que influyeron significativamente en la teología judía, cristiana e islámica posterior. El Imperio Aqueménida cayó ante Alejandro Magno entre los años 334 y 330 a. C., pero la cultura persa demostró ser notablemente resistente. El Imperio Persa Sasánida, que gobernó desde el año 224 hasta el 651 d. C., revivió las tradiciones culturales persas y sirvió como una gran potencia que rivalizó con Roma antes de ser conquistado por los ejércitos musulmanes árabes.
La Antigua Roma: De la República al Imperio
La historia de Roma es la historia de uno de los ascensos más improbables y trascendentales de la historia. Comenzando como un pequeño asentamiento a orillas del Río Tíber en el centro de Italia, fundado tradicionalmente en el año 753 a. C. por los legendarios gemelos Rómulo y Remo, Roma creció de una ciudad-estado local a una república que dominaba la Península Itálica, luego a un imperio mediterráneo, y finalmente a un estado universal que mantuvo unida una civilización vasta y diversa durante siglos antes de su transformación en el mundo medieval.
Los primeros siglos de Roma estuvieron dominados por la lucha entre la clase gobernante de los patricios y el pueblo común, los plebeyos, quienes fueron conquistando gradualmente derechos políticos. La República Romana fue gobernada por dos cónsules elegidos anualmente, un Senado y diversas asambleas populares. La sociedad romana se organizaba en torno a la familia y la relación patrón-cliente. Las legiones romanas, organizadas y disciplinadas en un grado sin igual en el mundo antiguo, permitieron la conquista del mundo mediterráneo entero hacia el siglo I a. C.
El asesinato de Julio César en los Idus de Marzo del año 44 a. C. desencadenó guerras civiles que terminaron cuando su hijo adoptivo Octavio derrotó a Marco Antonio y Cleopatra en la Batalla de Accio en el año 31 a. C. Octavio, quien tomó el título de Augusto, se convirtió en el primer emperador de Roma mientras mantenía las formas del gobierno republicano, otorgando a Roma dos siglos de relativa paz y prosperidad conocidos como la Pax Romana. Roma bajo el Principado alcanzó su mayor extensión territorial bajo Trajano, abarcando Britania, la Galia, Hispania,