Skip to main content
CountryReports

Les Civilisations Anciennes du Monde : Un Guide Complet des Grandes Sociétés Qui Ont Façonné l'Histoire Humaine

Vitesse
De la Mésopotamie et du Nil à la vallée de l'Indus, la Chine, la Grèce et Rome — L'Essor, les Réalisations et l'Héritage des Plus Grandes Civilisations du Monde Antique TABLE DES MATIÈRES 1. Introduction 2. L'Aube de la Civilisation : la Mésopotamie 3. L'Égypte Ancienne : la Civilisation du Nil 4. La Civilisation de la Vallée de l'Indus 5. La Chine Ancienne : les Premières Dynasties 6. La Grèce Ancienne : le Berceau de la Pensée Occidentale 7. L'Empire Perse 8. La Rome Antique : de la République à l'Empire 9. La Civilisation Maya 10. L'Empire Aztèque 11. L'Empire Inca 12. L'Inde Ancienne : l'Âge Védique et l'Empire Maurya 13. La Nubie et le Royaume de Koush 14. La Phénicie et les Marchands Navigateurs 15. L'Héritage du Monde Antique 16. Sources

Introduction

L'histoire de l'humanité est, en son cœur, une histoire de civilisation. Au fil de dizaines de milliers d'années d'existence, notre espèce a erré, chassé, cueilli, et a lentement commencé à se sédentariser, à planter, à construire et à rêver. De ces millénaires patients d'expérimentation avec le monde, quelque chose d'extraordinaire a émergé : la civilisation elle-même. Non pas simplement un rassemblement de personnes en un lieu, mais un réseau complexe d'institutions, de croyances, de lois, d'arts, de technologies et d'identités partagées qui a transformé des groupes dispersés d'êtres humains en sociétés capables de construire des monuments qui subsistent encore aujourd'hui, de composer des philosophies qui nous défient encore, et d'établir des traditions qui n'ont jamais véritablement pris fin.

Les civilisations anciennes du monde ne sont pas apparues de manière isolée. Elles ont émergé dans des vallées fluviales où un sol fertile récompensait les efforts agricoles, le long de littoraux où le commerce mettait en contact des peuples divers, sur des plateaux et des plaines où la géographie façonnait le caractère de cultures entières. Les fleuves Tigre et Euphrate ont bercé la Mésopotamie. Le Nil a soutenu l'Égypte. L'Indus a nourri une culture urbaine sophistiquée. Le fleuve Jaune et le Yangtsé ont donné naissance à des dynasties en Chine. Le bassin méditerranéen est devenu un creuset d'expérimentation politique, d'ambition militaire, d'enquête philosophique et d'innovation artistique. Dans les Amériques, des civilisations ont émergé de façon indépendante et ont développé des réalisations remarquables en astronomie, en architecture, en agriculture et en art de gouverner, sans avoir connaissance de leurs homologues de l'autre côté de l'océan.

Ce qui rend ces civilisations remarquables n'est pas simplement leur antiquité, bien que l'étendue des années en jeu soit véritablement stupéfiante. Les pyramides de Gizeh avaient déjà deux mille ans lorsque Jules César vit le jour. Les villes de la vallée de l'Indus ont prospéré puis décliné avant que la Grèce n'atteigne son apogée classique. Les traditions philosophiques de l'Inde ancienne se sont développées pendant des siècles avant qu'Alexandre le Grand ne marche vers l'est. Ce qui rend ces sociétés remarquables, c'est la profondeur et la durabilité de leur influence. Nous vivons aujourd'hui dans des villes, utilisons des alphabets, suivons des codes juridiques, pratiquons des religions, construisons avec des arches, mesurons le temps et organisons des gouvernements de manières qui tracent des lignes directes ou indirectes jusqu'à ces fondateurs antiques du projet humain.

Cet article entreprend un voyage complet à travers les grandes civilisations du monde antique : de la Mésopotamie et de l'Égypte, en passant par la vallée de l'Indus et la Chine ancienne, vers la Grèce, la Perse et Rome, jusqu'aux Mayas, aux Aztèques et aux Incas des Amériques, et en revenant vers l'Inde ancienne, la Nubie et la Phénicie. Chaque civilisation reçoit l'attention qu'elle mérite, non pas simplement comme une curiosité historique, mais comme un ancêtre vivant du monde que nous habitons aujourd'hui. Les hommes et les femmes de ces sociétés anciennes étaient aussi intelligents, aussi ambitieux, aussi créatifs et aussi imparfaits que nous le sommes. Leurs luttes, leurs réalisations, leurs échecs et leurs héritages forment le fondement sur lequel repose l'ensemble de la civilisation moderne. Les comprendre, c'est nous comprendre nous-mêmes.

L'Aube de la Civilisation : la Mésopotamie

Entre le Tigre et l'Euphrate, dans la région que les Grecs anciens appelaient Mésopotamie, signifiant « la terre entre les fleuves », les êtres humains ont accompli ce qui est sans doute le bond le plus décisif de l'histoire de notre espèce : l'invention de la civilisation elle-même. Cette région, qui occupe une grande partie de l'Irak moderne et des parties de la Syrie et de la Turquie, a été le berceau d'une succession de cultures et d'empires qui ont inventé l'écriture, codifié le droit, développé les mathématiques et l'astronomie, bâti les premières véritables villes, et donné à l'humanité certains de ses mythes et de ses traditions religieuses les plus anciens et les plus durables.

La plus ancienne des grandes cultures de Mésopotamie fut Sumer, qui prospéra dans la partie la plus méridionale de la région à partir d'environ 4500 avant notre ère. Les Sumériens n'étaient pas un peuple unique avec une origine unique, mais une culture qui s'est cristallisée autour de cités-États dont les noms résonnent encore à travers les siècles : Uruk, Ur, Lagash, Nippur, Éridu. Uruk, largement considérée comme la première véritable ville du monde, accueillait des dizaines de milliers de personnes vers 3000 avant notre ère et se distinguait par une architecture monumentale, une économie florissante et un appareil administratif d'une sophistication remarquable. C'est le besoin de cette administration urbaine, la nécessité de suivre les réserves de grain, les offrandes des temples et les transactions commerciales, qui donna naissance au premier système d'écriture du monde.

Le cunéiforme sumérien, ainsi nommé en raison des impressions en forme de coin réalisées par un calame de roseau sur des tablettes d'argile molle, a commencé comme un système de comptabilité pictographique et a progressivement évolué en un système d'écriture complet capable d'enregistrer des textes complexes. L'Épopée de Gilgamesh, l'une des premières œuvres littéraires de l'histoire humaine, a été composée en sumérien puis en akkadien, et elle aborde des thèmes d'amitié, d'héroïsme, de quête d'immortalité et d'acceptation de la mort qui semblent étonnamment modernes. Elle comprend un récit du déluge remarquablement similaire à l'histoire biblique de Noé, ce qui suggère la profonde continuité culturelle de cette tradition de la vallée fluviale. L'invention de l'écriture n'était pas seulement un outil pratique ; elle représentait une révolution dans la conscience humaine, permettant l'accumulation et la transmission du savoir à travers les générations d'une manière que la tradition orale seule n'aurait jamais pu accomplir.

Sumer céda la place à l'Empire akkadien sous Sargon d'Akkad vers 2334 avant notre ère, faisant de Sargon sans doute le premier véritable empereur du monde. Il unifia les cités-États de Mésopotamie sous une autorité unique et étendit son empire par la conquête militaire sur une vaste étendue du Proche-Orient antique. L'Empire akkadien introduisit de nouveaux concepts de pouvoir politique centralisé et d'efficacité administrative, bien qu'il s'effondra sous la pression des rébellions internes et de possibles changements climatiques en l'espace de quelques siècles. Les Sumériens se réaffirmèrent brièvement durant la Troisième Dynastie d'Ur avant que la Mésopotamie n'entre dans une période de fragmentation suivie de nouvelles périodes d'unification.

Le plus célèbre des grands empires de Mésopotamie est incontestablement Babylone, qui s'éleva à la prééminence sous le roi amorrite Hammurabi vers 1792 avant notre ère. Hammurabi est surtout célébré pour le code de lois qui porte son nom, une stèle inscrite de 282 lois régissant les transactions commerciales, les droits de propriété, les sanctions pénales, les relations familiales et la hiérarchie sociale. Le Code d'Hammurabi est l'un des codes juridiques les plus anciens et les plus complets de l'histoire humaine, et bien que son principe de justice proportionnelle, parfois résumé par « œil pour œil », puisse sembler sévère selon les normes modernes, il représentait une avancée monumentale : l'idée que la loi devait être écrite, publique et applicable à tous les sujets de l'État, et non simplement déterminée par la volonté arbitraire des dirigeants. Babylone elle-même était une merveille d'urbanisme, avec la célèbre porte d'Ishtar décorée de tuiles bleues émaillées et de sculptures en relief de lions et de dragons, et peut-être les Jardins suspendus, l'une des Sept Merveilles du monde antique.

Les Assyriens, qui bâtirent leur empire à partir d'un cœur de territoire en Mésopotamie du Nord centré sur des villes telles que Ninive et Assur, devinrent la puissance dominante de la région à partir d'environ 900 avant notre ère. L'Empire assyrien était l'État militairement le plus puissant de son époque, caractérisé par une armée hautement organisée qui fut pionnière dans l'utilisation des armes en fer, des techniques de guerre de siège et de la cavalerie d'une manière qui le rendit presque inarrêtable pendant des siècles. Des rois assyriens comme Tiglath-Pileser III, Sargon II et Assurbanipal présidèrent un empire qui s'étendait de l'Égypte à la Perse. La grande bibliothèque d'Assurbanipal à Ninive, contenant des dizaines de milliers de tablettes cunéiformes, était l'un des grands dépôts de savoir de l'Antiquité. Babylone prit finalement sa revanche lorsque la dynastie chaldéenne, alliée aux Mèdes, mit à sac Ninive en 612 avant notre ère et établit l'Empire néo-babylonien, dont le roi Nabuchodonosor II reconstruisit Babylone dans sa plus grande magnificence avant que toute la région ne tombe aux mains de l'Empire perse sous Cyrus le Grand en 539 avant notre ère.

La religion mésopotamienne était polythéiste et profondément entremêlée aux forces naturelles. Les grands dieux du panthéon sumérien et akkadien — Enlil, dieu du vent et des tempêtes ; Enki, dieu de la sagesse et de l'eau ; Inanna (appelée plus tard Ishtar), déesse de l'amour et de la guerre ; Anu, le dieu du ciel — étaient vénérés dans d'imposants complexes de temples en gradins appelés ziggourats qui dominaient les horizons des villes mésopotamiennes. Les astronomes mésopotamiens, poussés en partie par des motivations religieuses, effectuèrent des observations extraordinairement précises du ciel nocturne et développèrent des modèles prédictifs pour les événements célestes qui influencèrent la science grecque ultérieure et, en définitive, la science occidentale.

L'Égypte Ancienne : la Civilisation du Nil

Aucune civilisation ancienne ne captive l'imaginaire populaire aussi puissamment que l'Égypte, et pour de bonnes raisons. Le long d'un mince ruban de terre fertile taillé par le Nil à travers un désert autrement vaste et hostile, l'une des cultures les plus extraordinaires de l'histoire a prospéré pendant plus de trois mille ans avec une continuité et une cohérence qui sont stupéfiantes à l'aune de tout standard historique. La civilisation qui a bâti les pyramides, momifié ses morts, vénéré un vaste panthéon de dieux à têtes d'animaux, et produit certains des plus grands arts et littératures de l'Antiquité, a également développé des mathématiques, une médecine, une ingénierie et un système d'écriture sophistiqués qui ont perduré pendant des millénaires.

La civilisation égyptienne prit forme vers 3100 avant notre ère avec l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte, traditionnellement attribuée au légendaire roi Narmer ou Ménès. Cet acte d'unification établit le modèle politique fondamental du règne pharaonique : un roi unique et divin gouvernant un État unifié. Le pharaon n'était pas seulement un chef politique, mais un dieu vivant, l'incarnation terrestre d'Horus et, après la mort, identifié à Osiris. L'Égypte fut divisée en trois grandes périodes, l'Ancien Empire, le Moyen Empire et le Nouvel Empire, séparées par des Périodes intermédiaires de fragmentation politique, s'étendant approximativement de 2686 avant notre ère à 1070 avant notre ère, avec des périodes ultérieures se prolongeant bien dans le premier millénaire avant notre ère.

L'Ancien Empire, souvent appelé l'Âge des Pyramides, fut l'époque où les monuments les plus emblématiques de l'Égypte furent construits. La pyramide à degrés de Djoser à Saqqarah, conçue par le génie architecte et médecin Imhotep vers 2650 avant notre ère, fut la première structure monumentale en pierre d'Égypte. Les grands complexes pyramidaux de Gizeh, construits pour les pharaons Khéops, Khéphren et Mykérinos entre environ 2560 et 2510 avant notre ère, demeurent parmi les réalisations d'ingénierie les plus impressionnantes de toute l'histoire humaine. La Grande Pyramide de Khéops, qui culminait à l'origine à 146 mètres, fut la plus haute structure d'origine humaine sur Terre pendant près de quatre mille ans. Construite à l'aide d'environ 2,3 millions de blocs de pierre pesant en moyenne 2,5 tonnes chacun, la précision de sa construction continue d'inspirer l'émerveillement et le débat scientifique. Le Grand Sphinx, taillé dans un seul affleurement de calcaire, veille sur le plateau de Gizeh avec une gravité énigmatique qui en a fait l'une des images les plus reconnaissables de l'histoire.

Le monde religieux de l'Égypte était extraordinairement riche et complexe. Le panthéon égyptien comprenait des centaines de divinités, dont beaucoup étaient représentées avec des caractéristiques animales qui incarnaient leurs pouvoirs divins. Rê, le dieu soleil, traversait le ciel chaque jour et l'inframonde chaque nuit. Osiris, dieu des morts et de la résurrection, présidait à l'au-delà. Isis, son épouse, était la grande déesse mère. Horus, leur fils, était le modèle de la royauté divine. Anubis, à tête de chacal, guidait les âmes à travers l'inframonde. La théologie de l'au-delà était élaborée et exigeante : l'âme du défunt devait traverser la Salle des Deux Vérités où le cœur était pesé face à la plume de Maât. Le Livre des Morts guidait le défunt tout au long de ce voyage. La momification, la préservation du corps par des processus d'embaumement élaborés, était centrale à la croyance selon laquelle l'âme avait besoin de son enveloppe physique pour être préservée en vue de la vie éternelle.

La vie quotidienne en Égypte était centrée sur l'agriculture le long de la plaine d'inondation du Nil. La crue annuelle du Nil, qui déposait un limon riche et rendait la plaine d'inondation extraordinairement fertile, était le fondement économique de la civilisation égyptienne. La société égyptienne était hiérarchique : au sommet siégeait le pharaon, en dessous lui la noblesse et les grands prêtres, puis les scribes et les artisans, et à la base les agriculteurs qui constituaient la grande majorité de la population. Les femmes en Égypte jouissaient d'un statut juridique relativement élevé par rapport à beaucoup de sociétés antiques ; elles pouvaient posséder des biens, demander le divorce et exercer des activités commerciales.

Le Nouvel Empire vit l'Égypte atteindre sa plus grande extension territoriale sous des pharaons guerriers comme Thoutmosis III, qui mena de nombreuses campagnes au Levant et en Nubie. Le règne d'Akhenaton au XIVe siècle avant notre ère fut le théâtre d'une révolution religieuse radicale centrée sur le culte de l'Aton, le disque solaire. Cette expérience fut annulée par ses successeurs, le plus célèbre étant le jeune Toutânkhamon, dont la tombe, découverte intacte par Howard Carter en 1922, offrit un aperçu inégalé des pratiques funéraires royales. Ramsès II, qui régna pendant 66 ans au XIIIe siècle avant notre ère, fut sans doute le plus grand bâtisseur de l'Égypte, responsable de monuments tels qu'Abou Simbel et le Ramesseum, et il conduisit la célèbre bataille de Qadesh contre les Hittites, qui se conclut par le premier traité de paix enregistré de l'histoire.

La Civilisation de la Vallée de l'Indus

Parmi les grandes civilisations anciennes, la civilisation de la vallée de l'Indus demeure peut-être la plus énigmatique, son écriture encore indéchiffrée, sa structure sociale largement inférée, son effondrement encore débattu. Pourtant, la sophistication et l'échelle de cette civilisation, qui prospéra d'environ 3300 avant notre ère à 1300 avant notre ère et couvrait une superficie plus grande que celle de la Mésopotamie ou de l'Égypte ancienne, en font l'une des véritables merveilles de l'Antiquité. À son apogée, la civilisation de la vallée de l'Indus englobait plus d'un millier d'établissements connus dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan, le nord-ouest de l'Inde et des régions d'Afghanistan, avec deux grands centres urbains à Harappa et Mohenjo-daro servant de pierres angulaires de la culture.

Mohenjo-daro, dont le nom en sindhi signifie « Tertre des Hommes Morts », était une ville d'une sophistication urbaine extraordinaire pour son époque. Les fouilles archéologiques, qui commencèrent dans les années 1920 sous la direction de l'archéologue britannique John Marshall, révélèrent une ville remarquablement planifiée, disposée selon un plan en grille avec des rues orientées selon les points cardinaux. Les bâtiments étaient construits en briques d'argile cuite standardisées dont les dimensions étaient remarquablement cohérentes à travers l'ensemble de la civilisation. La ville possédait un système sophistiqué de drainage et d'assainissement plus avancé que ceux que l'on trouvait dans de nombreuses villes contemporaines d'autres parties du monde. Le Grand Bain de Mohenjo-daro, un grand bassin étanche probablement utilisé pour la purification rituelle, est l'un des premiers exemples d'infrastructure hydraulique publique dans l'histoire humaine.

Harappa, dans ce qui est aujourd'hui la province du Pendjab au Pakistan, était un autre grand centre urbain d'une sophistication comparable. Les habitants de la vallée de l'Indus étaient des artisans habiles qui produisaient de beaux bijoux en or, en argent, en pierres semi-précieuses et en coquillages ; des outils et figurines complexes en cuivre et en bronze ; et des sceaux distinctifs en stéatite sculptée représentant des animaux accompagnés d'une écriture indéchiffrée. Ces sceaux, retrouvés jusqu'en Mésopotamie, témoignent d'un réseau commercial à longue distance florissant.

Malgré la remarquable culture matérielle de la civilisation de la vallée de l'Indus, son organisation politique et religieuse demeure frustrante d'opacité. Contrairement à l'Égypte et à la Mésopotamie, il n'existe pas de tombeaux royaux, pas de palais identifiables comme sièges de rois, pas de temples religieux explicites équivalents aux ziggourats mésopotamiennes. Les sépultures sont remarquablement égalitaires, ce qui suggère soit une société sans inégalités hiérarchiques marquées, soit une idéologie qui minimisait de telles distinctions. L'écriture a résisté à toutes les tentatives de déchiffrement, en partie parce qu'il n'existe pas de texte bilingue équivalent à la Pierre de Rosette.

Le déclin de la civilisation de la vallée de l'Indus entre 1900 et 1300 avant notre ère fut graduel plutôt que soudain et eut probablement de multiples causes. Le changement climatique menant à un affaiblissement des pluies de mousson semble avoir été un facteur significatif. Il existe également des preuves d'inondations et de modifications des cours des fleuves, notamment l'assèchement apparent du fleuve Sarasvati, qui avait été une voie navigable majeure dans la région. Les grandes villes furent progressivement abandonnées et la population se dispersa dans des établissements plus petits. Certains chercheurs voient des continuités entre les pratiques religieuses de la vallée de l'Indus et les traditions hindoues ultérieures, en particulier dans la vénération des bovins, les bains rituels et certains motifs iconographiques.

La Chine Ancienne : les Premières Dynasties

La civilisation chinoise émergea de façon indépendante le long des vallées du fleuve Jaune et du Yangtsé et développa l'une des traditions culturelles les plus durables et les plus importantes de l'histoire humaine. Là où la civilisation égyptienne connut la conquête et la transformation aux mains de puissances extérieures, la civilisation chinoise maintint une remarquable continuité d'identité culturelle, de langue écrite et de mémoire institutionnelle sur plus de trois mille ans d'histoire enregistrée.

La dynastie Shang, qui régna dans le nord de la Chine d'environ 1600 à 1046 avant notre ère, représente la première dynastie pour laquelle des preuves archéologiques et écrites substantielles existent. Les os oraculaires, os d'animaux et plastrons de tortues utilisés pour la divination, portent la forme la plus ancienne de l'écriture chinoise. Les bronzes Shang comptent parmi les réalisations métallurgiques les plus remarquables du monde antique : des vases rituels moulés avec des motifs complexes de dragons, d'oiseaux et de créatures mythologiques étaient utilisés lors de cérémonies ancestrales au cœur de la vie religieuse Shang.

La dynastie Zhou, qui régna sous une forme ou une autre jusqu'en 256 avant notre ère, fut la plus longue dynastie de l'histoire chinoise et l'une des périodes les plus intellectuellement productives de toute la civilisation humaine. La période Zhou ancienne établit le concept du Mandat du Ciel. La période Zhou tardive fut l'ère des Cent Écoles de Pensée, qui produisirent le confucianisme, le taoïsme, le légisme, le mohisme et de nombreuses autres écoles. Confucius articula une philosophie centrée sur la vertu personnelle, les relations sociales appropriées, la piété filiale et un gouvernement bienveillant. Ses idées devinrent la tradition philosophique dominante de la civilisation est-asiatique pendant plus de deux mille ans.

La dynastie Qin unifia la Chine en 221 avant notre ère sous le premier empereur Qin Shi Huang, qui standardisa les poids, les mesures, la monnaie et l'écriture. Son héritage le plus célèbre est l'Armée de Terre Cuite composée de milliers de soldats d'argile grandeur nature. La dynastie Han présida l'une des plus grandes ères de l'histoire chinoise, ouvrant les routes commerciales de la Route de la Soie reliant la Chine à l'Asie centrale, au Moyen-Orient et, en définitive, à Rome. La Chine Han inventa le papier, affina la production de soie, développa une bureaucratie civile sophistiquée et réalisa d'importantes avancées en astronomie, en mathématiques et en médecine.

La Grèce Ancienne : le Berceau de la Pensée Occidentale

Peu de civilisations ont exercé une influence sur l'histoire ultérieure aussi profonde et omniprésente que la Grèce ancienne. Dans un ensemble de cités-États indépendantes réparties à travers le bassin de la mer Égée, une population relativement restreinte produisit en l'espace de quelques siècles un ensemble de philosophie, de littérature, de science, de mathématiques, d'architecture, de théâtre et de pensée politique qui a façonné la civilisation occidentale pendant plus de deux mille ans.

La civilisation grecque s'est construite sur les fondations posées par les cultures minoenne et mycénienne de l'Âge du Bronze. Après un Âge Sombre faisant suite à l'effondrement de la civilisation mycénienne, la culture grecque réémergea avec une énergie renouvelée. Le développement de l'alphabet grec, adapté de l'alphabet phénicien, créa un système d'écriture d'une flexibilité unique qui permit la transcription des épopées homériques, l'Iliade et l'Odyssée, des poèmes qui devinrent les textes fondateurs de la culture grecque et demeurent parmi les plus grandes réalisations littéraires de l'humanité.

Athènes développa la première démocratie du monde, un système de gouvernement dans lequel les citoyens de sexe masculin votaient directement sur les lois et les politiques lors de l'assemblée populaire. Sparte développa une culture politique très différente fondée sur l'excellence militaire et la discipline collective. Les guerres médiques de 490 à 479 avant notre ère furent la crise déterminante de la période classique. Les victoires grecques à Marathon, aux Thermopyles, à Salamine et à Platées préservèrent l'indépendance des cités-États et créèrent les conditions propices à l'extraordinaire épanouissement culturel de la période classique.

Les philosophes de la Grèce ancienne transformèrent fondamentalement la vie intellectuelle humaine. Socrate établit le principe que la recherche rationnelle rigoureuse était la plus haute activité humaine. Platon élabora un système philosophique complet explorant la nature de la réalité, de la connaissance, de la justice, de la beauté et du bien. Aristote orienta la recherche philosophique dans une direction plus empirique, produisant des œuvres fondatrices en logique, biologie, physique, éthique, politique et esthétique. Les mathématiques grecques, avancées par Euclide, Pythagore et Archimède, produisirent des réalisations en géométrie qui ne furent pas dépassées en Europe pendant plus d'un millier d'années. Le médecin Hippocrate commença à s'éloigner des explications surnaturelles de la maladie pour s'orienter vers des approches rationnelles et observationnelles qui posèrent les fondements de la médecine occidentale.

L'Empire Perse

L'Empire perse achéménide, à sa plus grande extension au Ve siècle avant notre ère, était le plus grand empire que le monde eût connu jusqu'alors, s'étendant de la côte égéenne de l'Anatolie et de l'Égypte à l'ouest jusqu'à la vallée de l'Indus à l'est, englobant une population d'environ cinquante millions de personnes et des dizaines de cultures, de langues et de traditions religieuses diverses.

Le fondateur de l'empire, Cyrus le Grand, prit le pouvoir vers 559 avant notre ère et, en moins de trois décennies, avait conquis l'Empire mède, le royaume lydien de Crésus et l'Empire néo-babylonien. Cyrus était célébré dans l'Antiquité pour son traitement relativement bienveillant des peuples conquis. Le Cylindre de Cyrus enregistre une proclamation de tolérance religieuse et le retour des peuples déplacés dans leurs foyers. Darius Ier réorganisa l'administration de l'empire en provinces appelées satrapies et le relia par un réseau routier extraordinairement efficace, le plus célèbre étant la Route Royale s'étendant sur quelque 2 700 kilomètres de Sardes à Suse.