Arrecifes de Coral del Mundo

Introducción

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más antiguos, complejos y biológicamente ricos de la Tierra, ocupando menos de una décima parte del uno por ciento de la superficie oceánica del mundo y sosteniendo un estimado del veinticinco por ciento de todas las especies marinas conocidas. Estas estructuras, construidas a lo largo de milenios por el esfuerzo acumulado de miles de millones de pequeños pólipos de coral, son monumentos vivientes al poder de la ingeniería biológica. Alfombran los fondos de los mares tropicales y subtropicales con una asombrosa paleta de colores, formas y movimientos, creando paisajes submarinos tridimensionales que rivalizan con las ciudades más intrincadas que los seres humanos han construido. Desde las aguas soleadas y poco profundas del Caribe hasta las extraordinarias aguas ricas en especies del Triángulo del Coral en el Sudeste Asiático, desde los resistentes sistemas de arrecifes del Mar Rojo hasta los enigmáticos jardines crepusculares del océano profundo, los arrecifes de coral representan uno de los más grandes tesoros naturales que el planeta ha producido en sus cuatro mil quinientos millones de años de historia.

La extensión global de los arrecifes de coral poco profundos fue revisada considerablemente al alza en 2024 tras estudios de cartografía satelital de alta resolución. Los científicos estiman ahora que los sistemas de arrecifes de coral poco profundos del mundo cubren aproximadamente 348.361 kilómetros cuadrados, una superficie aproximadamente una vez y media el tamaño del Reino Unido. Esta cifra representa solo las zonas de arrecife más superficiales; cuando se incluye el hábitat de arrecife más profundo, la superficie total de los entornos asociados a arrecifes es considerablemente mayor. A pesar de su huella relativamente modesta en comparación con la vastedad de los océanos, los arrecifes de coral proporcionan servicios ecosistémicos valorados por diversas evaluaciones en hasta 9,9 billones de dólares estadounidenses anuales, que abarcan la producción de alimentos, la protección costera, los ingresos por turismo, el descubrimiento farmacéutico y el sustento de prácticas culturales que se remontan a decenas de miles de años.

La historia de los arrecifes de coral es, en última instancia, una historia de relaciones. Los corales son animales, pero sobreviven gracias a una íntima asociación con algas microscópicas llamadas zooxantelas, que viven dentro de los tejidos del coral y aportan la mayor parte de la energía del constructor de arrecifes a través de la fotosíntesis. Son las zooxantelas las que otorgan a los arrecifes vivos sus vivos colores, y es la expulsión de esas algas bajo estrés térmico o químico lo que produce la palidez fantasmal del blanqueamiento. Esta simbiosis exquisitamente sensible, refinada a lo largo de cientos de millones de años de coevolución, se encuentra ahora bajo el asalto de múltiples factores simultáneamente, a medida que las temperaturas oceánicas aumentan, el agua de mar se vuelve más ácida y las actividades humanas despojan a los arrecifes de los peces e invertebrados que los mantienen en equilibrio.

Esta guía completa sobre los arrecifes de coral del mundo explora las dimensiones científicas, geográficas, ecológicas, culturales y económicas de estos notables ecosistemas. Examina dónde se encuentran los principales sistemas de arrecifes del mundo y qué hace que cada uno sea distintivo, explora la extraordinaria diversidad de vida que sostienen los arrecifes y confronta honestamente las graves amenazas que actualmente ponen en peligro los arrecifes en todos los océanos. También examina los notables esfuerzos en curso para conservar, restaurar y proteger los arrecifes de coral para las generaciones futuras, y honra a las comunidades indígenas de todo el mundo cuyas identidades culturales y supervivencia han estado vinculadas durante mucho tiempo a la salud de los ecosistemas de arrecifes.

Los arrecifes de coral han sobrevivido a edades de hielo, eventos de extinción masiva y la lenta deriva de los continentes a través de la superficie del planeta. Lo que no han enfrentado antes en su larga historia evolutiva es el ritmo y la simultaneidad de los cambios que ahora les impone una sola especie en un único momento geológico. Comprender los arrecifes de coral, su formación, su función, sus extraordinarios habitantes y sus vulnerabilidades, es el primer paso para garantizar que sobrevivan y sostengan a las generaciones futuras de vida marina y civilización humana.

Qué son los arrecifes de coral y cómo se forman

Un arrecife de coral es una estructura submarina construida principalmente a partir de los esqueletos de carbonato de calcio de los corales pétreos, orden Scleractinia, acumulados a lo largo de miles a millones de años. Los organismos vivos que crean estas estructuras son los pólipos de coral, pequeños animales cilíndricos de entre uno y tres centímetros de diámetro, estrechamente emparentados con las anémonas de mar y las medusas dentro del filo Cnidaria. Cada pólipo construye un esqueleto duro en forma de copa llamado coralito a partir del carbonato de calcio extraído del agua de mar circundante, y estas copas se fusionan a medida que los pólipos se reproducen asexualmente por gemación, construyendo gradualmente los masivos armazones de carbonato que constituyen un arrecife.

La extraordinaria productividad de los arrecifes de coral tropicales depende fundamentalmente de la asociación fotosintética entre los pólipos de coral y las algas dinoflageladas de la familia Symbiodiniaceae, comúnmente llamadas zooxantelas. Estos organismos unicelulares viven en las células endodérmicas del coral, donde realizan la fotosíntesis utilizando la luz solar filtrada a través de las aguas cálidas y claras de los mares tropicales. Los azúcares y otros compuestos orgánicos producidos por las zooxantelas suministran hasta el noventa por ciento de los requerimientos energéticos del coral huésped, lo que permite a los corales construir arrecifes en aguas tropicales pobres en nutrientes que de otro modo sustentarían muy poca vida. A cambio, el coral proporciona a las algas refugio, dióxido de carbono y productos de desecho ricos en nutrientes que estimulan la fotosíntesis. Esta simbiosis es una de las asociaciones biológicas más exitosas en la historia de la vida en la Tierra.

La formación del arrecife comienza cuando las larvas de coral, llamadas plánulas, se asientan sobre un sustrato duro en aguas poco profundas, claras y cálidas donde la luz penetra suficientemente para sustentar la fotosíntesis de las zooxantelas. Las larvas se adhieren, se metamorfosean en pólipos y comienzan a secretar carbonato de calcio. A medida que los pólipos brotan y crecen, forman colonias de individuos genéticamente idénticos conectados por tejido vivo, el cenénquima, a través del cual circulan nutrientes y señales químicas. A lo largo de años y décadas, las colonias individuales de coral crecen, se fusionan con las colonias vecinas y van acumulando gradualmente el armazón de carbonato que forma la base estructural de un arrecife.

Las condiciones requeridas para el crecimiento de los corales hermatípicos, o constructores de arrecifes, son bastante específicas. La temperatura del agua debe mantenerse entre aproximadamente 23 y 29 grados Celsius para la mayoría de las especies, aunque algunos corales toleran rangos más amplios. El agua debe ser clara, ya que la turbidez reduce la luz disponible para la fotosíntesis de las zooxantelas. La salinidad debe mantenerse cercana a la del agua de mar normal, alrededor de 33 a 37 partes por mil. La profundidad del agua debe ser suficientemente escasa, generalmente menos de 50 metros, para permitir una penetración adecuada de la luz. Y el estado de saturación de aragonita del agua, una medida de la disponibilidad de materiales de carbonato de calcio para la construcción, debe ser lo suficientemente alto como para sustentar la calcificación. Estos requisitos confinan a los corales constructores de arrecifes principalmente a latitudes tropicales y subtropicales, principalmente entre 30 grados norte y 30 grados sur del ecuador.

Las tasas de crecimiento de los corales constructores de arrecifes varían considerablemente según la especie y las condiciones ambientales. Los corales ramificados como las especies de Acropora pueden crecer entre 10 y 20 centímetros por año en condiciones favorables, mientras que los corales masivos de tipo roca como Porites crecen solo de 1 a 2 centímetros anualmente. La acumulación de carbonato de calcio a escala de arrecife es un equilibrio entre la producción biológica por parte de los corales y otros organismos calcificadores, incluidas las algas coralinas incrustantes, los moluscos y los equinodermos, y la erosión física y biológica por parte de organismos como los peces loro, los erizos de mar, las esponjas y los gusanos perforadores. Cuando la producción supera a la erosión, los arrecifes crecen; cuando predomina la erosión, como suele ocurrir durante eventos de blanqueamiento o períodos de mala calidad del agua, los arrecifes se reducen.

La historia geológica de los arrecifes de coral se remonta aproximadamente a 240 millones de años, al período Triásico Medio, aunque la construcción de arrecifes por corales escleractinios comenzó hace aproximadamente 200 millones de años. Los ecosistemas de arrecifes anteriores fueron construidos por organismos diferentes, incluidos los rudistas, los estromatopóridos y los corales tabulados, muchos de los cuales fueron exterminados en la extinción masiva del final del Cretácico hace aproximadamente 66 millones de años. Los arrecifes de coral tropicales de estilo moderno que conocemos hoy comenzaron a desarrollarse en serio durante la época del Eoceno, hace aproximadamente 50 millones de años, y desde entonces han ido elaborando su extraordinaria biodiversidad de manera constante.

La velocidad de formación de los arrecifes implica que los armazones de carbonato de calcio que subyacen a los principales sistemas de arrecifes actuales representan el trabajo biológico acumulado de muchos miles de años. Los cimientos de la Gran Barrera de Coral se remontan a más de 500.000 años, aunque la estructura actual del arrecife, construida sobre plataformas de caliza más antiguas, se ha desarrollado principalmente durante los últimos 8.000 a 10.000 años, desde que los niveles del mar se estabilizaron tras el último máximo glacial. Esta larga inversión geológica es lo que hace que la destrucción de los arrecifes sea tan irreversible en escalas de tiempo humanas. El coral vivo que cubre un arrecife en cualquier momento puede ser solo una fina capa sobre vastas estructuras antiguas de carbonato, pero es esa capa viva la que crea el hábitat, produce nuevo carbonato y sustenta la riqueza biológica del arrecife. Una vez dañado más allá de su capacidad de autoreparación, la recuperación de un arrecife puede requerir siglos que los organismos, las pesquerías y las comunidades que dependen de él no tienen.

La relación entre la química del agua y la construcción de arrecifes es particularmente crítica en el contexto del cambio climático moderno. El carbonato de calcio se precipita del agua de mar para formar esqueletos de coral con mayor facilidad cuando el estado de saturación de aragonita es alto. A medida que los océanos absorben más dióxido de carbono de la atmósfera, la química del carbonato cambia de maneras que reducen este estado de saturación, haciendo que sea más difícil y metabólicamente costoso para los corales construir y mantener sus esqueletos. Este proceso, la acidificación del océano, ya está afectando mediblemente la construcción de arrecifes en las concentraciones atmosféricas actuales de dióxido de carbono y se intensificará a medida que continúen las emisiones.

Tipos de arrecifes de coral

Los científicos y geógrafos clasifican los arrecifes de coral en varias categorías amplias basadas en su estructura geológica, su relación con las masas terrestres adyacentes y su posición relativa al fondo marino. El marco de clasificación más ampliamente utilizado hoy en día fue propuesto por primera vez por el naturalista británico Charles Darwin durante su viaje a bordo del HMS Beagle en la década de 1830, cuando observó y reflexionó detenidamente sobre la progresión de los tipos de arrecifes alrededor de las islas volcánicas del Pacífico. La perspectiva de Darwin, confirmada por investigaciones geológicas posteriores, fue que los diferentes tipos de arrecifes representan diferentes etapas de una secuencia impulsada por la lenta subsidencia de las islas volcánicas a lo largo del tiempo geológico.

Los arrecifes costeros son el tipo de arrecife más común en todo el mundo y el más sencillo de entender. Crecen directamente junto a la costa de un continente o isla, separados de la tierra solo por una laguna poco profunda o ninguna en absoluto. Los arrecifes costeros se encuentran alrededor de muchas islas tropicales y a lo largo de costas continentales, incluida la costa de África Oriental y las orillas de muchas islas del Caribe y el Pacífico. Debido a que se desarrollan cerca de la tierra, los arrecifes costeros a menudo están expuestos a mayores aportes de nutrientes, sedimentación y escorrentía de agua dulce proveniente de ríos y lluvias. Muchos de los arrecifes costeros del mundo están bajo presión directa del desarrollo costero, la agricultura y las descargas de aguas residuales.

Los arrecifes de barrera están separados de la costa adyacente por una laguna más profunda y amplia y generalmente discurren paralelos a la costa a lo largo de distancias considerables. El ejemplo definitorio es la Gran Barrera de Coral del noreste de Australia, que se extiende por más de 2.300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland, separada por una laguna que alcanza profundidades de 60 metros o más. Otros arrecifes de barrera notables incluyen el Arrecife de Barrera Mesoamericano, el segundo más largo del mundo, que discurre aproximadamente 1.000 kilómetros desde el extremo norte de la Península de Yucatán de México hacia el sur a través de las aguas costeras de Belice, Guatemala y Honduras. La teoría de Darwin propuso que los arrecifes de barrera se forman cuando los arrecifes costeros alrededor de las islas volcánicas quedan a distancias cada vez mayores de la costa que se hunde a medida que la isla se sumerge lentamente. A lo largo de miles de años, el continuo crecimiento del coral hacia arriba combinado con la subsidencia de la isla deja una laguna cada vez más profunda entre el arrecife y la costa.

Los atolones son estructuras de arrecife de coral en forma de anillo o herradura que encierran una laguna central, frecuentemente encontradas en mar abierto. Darwin propuso, correctamente, que los atolones representan la etapa final de la evolución del arrecife alrededor de una isla volcánica que se ha hundido completamente por debajo del nivel del mar, dejando solo el arrecife circundante y su laguna. Los atolones del Océano Pacífico, incluidos los de Micronesia y Polinesia, son ejemplos sobresalientes de este proceso. Muchas de las Islas Marshall, Kiribati, las Maldivas y otras naciones insulares de baja altitud consisten enteramente en sistemas de arrecifes de atolón, lo que hace que su propia existencia dependa del crecimiento continuo del arrecife que mantenga el ritmo del aumento del nivel del mar. El cambio climático amenaza a las naciones atolón no solo a través del blanqueamiento y la acidificación del coral, sino también a través del aumento del nivel del mar que las inundará si el crecimiento del arrecife no puede compensarlo.

Los arrecifes de parche son estructuras de arrecife más pequeñas y relativamente aisladas que crecen dentro de las lagunas formadas detrás de los arrecifes de barrera o las paredes de los atolones, o en aguas costeras poco profundas independientes de cualquier sistema de arrecife mayor. Generalmente carecen de la estructura lineal de los arrecifes de barrera y de la forma circular de los atolones, apareciendo en cambio como montículos o plataformas de forma irregular que se elevan desde el fondo de lagunas cubiertas de arena o praderas de pastos marinos. Los arrecifes de parche son comunes en los Cayos de Florida, el Caribe en general y dentro de la laguna de la Gran Barrera de Coral.

Los arrecifes de banco y los arrecifes de plataforma son términos utilizados para estructuras de arrecife extensas de tope plano, a menudo sobre plataformas submarinas poco profundas, que pueden tener decenas de kilómetros de extensión y sostener toda la gama de hábitats de arrecife, incluidas las zonas de arrecife posterior, plano arrecifal, cresta arrecifal y arrecife frontal. Las plataformas de carbonato sumergidas de las Bahamas sostienen extensos sistemas de arrecifes de banco, al igual que el Banco de Campeche en el Golfo de México y numerosas plataformas en todo el Indo-Pacífico.

Los arrecifes de aguas profundas o de aguas frías constituyen una categoría fundamentalmente diferente de sus contrapartes tropicales, ya que no dependen de la fotosíntesis de las zooxantelas ni de la luz solar. Estos arrecifes son construidos por corales azooxantelados, particularmente la especie Lophelia pertusa y taxones relacionados, en aguas frías y oscuras a profundidades que van desde 200 hasta más de 2.000 metros. Los arrecifes de aguas frías se encuentran en latitudes altas, a lo largo de los márgenes continentales y en fiordos profundos, y sostienen sorprendentes niveles de biodiversidad a pesar de sus austeros entornos.

Los ecosistemas de coral mesofóticos, descritos a veces como arrecifes de zona crepuscular, ocupan la franja entre 30 y 150 metros de profundidad, donde la penetración de la luz está muy reducida pero es suficiente para el crecimiento de algunos corales zooxantelados. Estas zonas de arrecife más profundas están menos estudiadas que los arrecifes poco profundos, pero se reconocen cada vez más como refugios importantes donde las especies de coral pueden persistir incluso cuando las zonas de arrecife poco profundas por encima de ellas se están blanqueando o muriendo. Los arrecifes mesofóticos alrededor de Hawaii, el Caribe y el Pacífico pueden servir como fuentes de semillas para la recuperación de arrecifes poco profundos tras eventos de blanqueamiento, aunque la medida en que los corales profundos pueden repoblar zonas superficiales sigue siendo un área activa de investigación.

Los knolls de coral, los biohermos y los jardines de coral son términos informales utilizados para concentraciones más pequeñas de crecimiento de coral que no forman extensas estructuras de arrecife, pero que no obstante proporcionan un hábitat significativo y sustentan una biodiversidad considerable. Estas características son especialmente importantes en regiones donde las condiciones no son del todo adecuadas para el desarrollo completo del arrecife, pero donde, sin embargo, existen comunidades de coral dispersas.

La Gran Barrera de Coral

La Gran Barrera de Coral del noreste de Australia es el ecosistema de arrecife de coral más grande de la Tierra por cualquier medida, y una de las maravillas naturales más celebradas del mundo vivo. Extendiéndose por más de 2.300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland, desde la punta de la Península Cape York en el norte hasta justo al sur de Bundaberg, el arrecife abarca un área de aproximadamente 344.400 kilómetros cuadrados, lo que lo hace aproximadamente del tamaño de Japón o de toda la nación de Italia. Fue incluido como Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981, designado por su valor universal sobresaliente como propiedad del patrimonio natural. También es, a una escala lo suficientemente grande como para ser visible desde el espacio, quizás el ejemplo individual más dramático de lo que los organismos vivos trabajando colectivamente a lo largo del tiempo geológico pueden crear.

La Gran Barrera de Coral no es un solo arrecife, sino un complejo mosaico de aproximadamente 3.000 sistemas de arrecifes individuales, 760 arrecifes costeros, 900 islas tropicales y aproximadamente 300 cayos de coral. Estas estructuras se encuentran en el Mar del Coral frente a la costa de Queensland, en el estado del noreste de Australia, y son gestionadas por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral bajo un sistema de zonificación diseñado para equilibrar la conservación con el turismo, la pesca y otros usos. El arrecife sustenta una extraordinaria biodiversidad, con casi 9.000 especies registradas de vida marina, incluidas más de 1.600 especies de peces, unas 400 especies de coral en 60 géneros, 4.000 especies de moluscos, 240 especies de aves, 30 especies de ballenas y delfines, 6 de las 7 especies de tortuga marina del mundo y 133 especies de tiburones y rayas. Diecisiete especies de serpientes marinas viven en el arrecife, y más de 1.500 especies de esponjas crean hábitats complejos dentro de la matriz del arrecife.

La contribución económica de la Gran Barrera de Coral a la economía australiana es sustancial y está bien documentada. El arrecife genera más de 6.400 millones de dólares australianos anuales y sustenta aproximadamente 64.000 empleos a tiempo completo, principalmente en el turismo, la pesca recreativa y el sector científico. Más de dos millones de personas visitan la Gran Barrera de Coral cada año, lo que la convierte en uno de los destinos de turismo marino más populares de la Tierra. Los operadores de barcos chárter, los operadores de buceo, los complejos turísticos en las islas del arrecife y las ciudades portuarias de Cairns, Townsville y Airlie Beach han desarrollado prósperas industrias construidas en torno al extraordinario atractivo natural del arrecife.

La historia geológica del arrecife es compleja y de múltiples capas. La plataforma de carbonato sobre la que se construye el arrecife actual lleva acumulándose durante más de 500.000 años, con estructuras de arrecife individuales que crecen y menguan en respuesta a los ciclos glaciales-interglaciales del nivel del mar. Durante períodos de menor nivel del mar en pasadas edades de hielo, partes del arrecife emergieron sobre la superficie del mar y fueron colonizadas por vegetación terrestre. A medida que los niveles del mar subieron después del Último Máximo Glacial hace aproximadamente 18.000 años, el crecimiento del coral se reanudó en las plataformas de caliza dejadas por generaciones anteriores de arrecifes, y la estructura moderna del arrecife se ha estado desarrollando durante aproximadamente 8.000 a 10.000 años.

Las secciones norte y sur de la Gran Barrera de Coral difieren en carácter. La sección norte, particularmente alrededor del Estrecho de Torres, se caracteriza por extensos sistemas lagunares, estructuras de arrecife densamente compactadas y afloramientos ricos en nutrientes que sustentan grandes poblaciones de tortugas marinas, dugongos y aves marinas. La sección central alrededor de Cairns y las Islas Whitsunday es la más visitada y conocida por los turistas, con espectaculares arrecifes en cinta que discurren a lo largo del borde de la plataforma continental y arrecifes interiores con islas accesibles en barco desde el continente. La sección sur alrededor del Grupo Capricornio-Bunker contiene algunos de los hábitats más prístinos y menos perturbados del arrecife.

Los australianos indígenas, en particular los pueblos Aborígenes y de las Islas del Estrecho de Torres de la costa de Queensland, han vivido junto a la Gran Barrera de Coral y se han sustentado de ella durante al menos 70.000 años, lo que representa la relación humana continua más larga con cualquier sistema de arrecife en la Tierra. Para los Yiithuwarra, Wuthathi, Yadhaykenu y docenas de otros grupos de propietarios tradicionales, el arrecife no es simplemente una pesquería sino un paisaje cultural vivo entretejido con narrativas ancestrales, obligaciones ceremoniales y conocimiento ecológico acumulado a lo largo de un lapso de tiempo casi incomprensible. El reconocimiento de esta conexión está cada vez más integrado en la gobernanza del arrecife, con propietarios tradicionales desempeñando roles formales en la toma de decisiones de gestión.

La Gran Barrera de Coral ha enfrentado eventos severos y repetidos de blanqueamiento de coral impulsados por temperaturas marinas elevadas. Se produjeron eventos de blanqueamiento masivo en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 y 2024. Los eventos de blanqueamiento consecutivos de 2016 y 2017 fueron particularmente devastadores, causando una mortalidad generalizada especialmente en las secciones norte del arrecife. El evento de blanqueamiento de 2024, que coincidió con el cuarto evento mundial de blanqueamiento de coral impulsado por una combinación de El Niño y el calentamiento antropogénico subyacente, se temía que fuera el más extenso que el arrecife había experimentado jamás, con blanqueamiento registrado en prácticamente todas las secciones del sistema simultáneamente.

El pronóstico a largo plazo para la Gran Barrera de Coral bajo emisiones continuas de gases de efecto invernadero sin mitigar es profundamente preocupante. Las proyecciones científicas sugieren que si las temperaturas globales suben dos grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, los eventos de blanqueamiento ocurrirán con tanta frecuencia que los corales ya no tendrán tiempo de recuperación adecuado entre ellos, lo que llevará a que grandes porciones del arrecife pasen de comunidades dominadas por coral a sistemas dominados por algas. Con un calentamiento de 1,5 grados, se proyecta que los eventos severos de blanqueamiento ocurran cada tres a cuatro años, dejando aún un tiempo de recuperación inadecuado para la mayoría de las especies de coral. El desafío que enfrentan los gestores del arrecife, los formuladores de políticas y la comunidad global es, por tanto, mantener el calentamiento lo más cercano posible a 1,5 grados mientras se reducen simultáneamente otros factores de estrés, como la contaminación, la presión pesquera y los brotes de estrellas de mar corona de espinas, que degradan la resiliencia del arrecife.

Arrecifes de coral del Caribe

El Mar Caribe y las aguas adyacentes del Golfo de México y el Atlántico occidental albergan una de las provincias de arrecifes de coral biológicamente más distintas de la Tierra, formando un sistema que evolucionó en relativo aislamiento del Indo-Pacífico durante los últimos tres a cuatro millones de años tras el cierre del Paso Centroamericano. Los arrecifes del Caribe se caracterizan por una diversidad total de especies menor que los arrecifes del Indo-Pacífico, pero con altos niveles de endemismo, con aproximadamente 65 especies de coral encontradas en la región, muchas de ellas sin equivalente en ningún otro lugar de la Tierra. Las especies emblemáticas de los arrecifes del Caribe incluyen el coral cuerno de ciervo (Acropora cervicornis), el coral cuerno de alce (Acropora palmata), los corales cerebro de los géneros Diploria y Pseudodiploria, y los masivos corales estrella Orbicella annularis y Orbicella franksi, todos los cuales han sido severamente reducidos en cobertura durante el último medio siglo.

Los sistemas de arrecifes del Caribe están distribuidos a lo largo de un arco de naciones insulares y costas continentales que se extiende desde los Cayos de Florida en el norte, a través de las Antillas Mayores, las Antillas Menores, y hacia abajo hasta los arrecifes costeros de Trinidad, Venezuela y la costa norte de América del Sur. Se encuentran sistemas de arrecifes significativos alrededor de Cuba, Jamaica, La Española (compartida entre Haití y la República Dominicana), Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos en las Antillas Mayores. La cadena de las Antillas Menores, desde Anguila en el norte hasta Barbados y Trinidad en el sur, sostiene arrecifes costeros y de barrera de calidad variable. Las costas de Belice, la Península de Yucatán de México, Honduras y Nicaragua albergan el Sistema de Arrecife de Barrera Mesoamericano, el mayor arrecife de barrera del Océano Atlántico y el segundo más grande del mundo.

El Sistema de Arrecife de Barrera Mesoamericano se extiende por aproximadamente 1.000 kilómetros a lo largo de las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras, y es considerado uno de los sistemas de arrecife más importantes del hemisferio occidental. Sustenta más de 500 especies de peces, 60 especies de coral y hábitats de importancia crítica para el manatí de las Indias Occidentales en peligro de extinción, las tortugas marinas y los tiburones ballena. La sección del arrecife de Belice fue declarada Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1996, abarcando el Sistema de Reserva del Arrecife de Barrera de Belice con su espectacular Agujero Azul, una depresión circular casi perfecta de 300 metros de diámetro y