Récifs Coralliens du Monde

Introduction

Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus anciens, les plus complexes et les plus riches biologiquement de la Terre, occupant moins d'un dixième d'un pour cent de la surface océanique mondiale, tout en soutenant environ vingt-cinq pour cent de toutes les espèces marines connues. Ces structures, construites au fil des millénaires par l'effort cumulé de milliards de minuscules polypes coralliens, sont des monuments vivants témoignant de la puissance de l'ingénierie biologique. Elles tapissent les fonds des mers tropicales et subtropicales d'une palette stupéfiante de couleurs, de formes et de mouvements, créant des paysages sous-marins tridimensionnels qui rivalisent avec les villes les plus complexes que les êtres humains aient jamais construites. Des eaux ensoleillées peu profondes des Caraïbes aux eaux extraordinairement riches en espèces du Triangle de Corail en Asie du Sud-Est, des systèmes récifaux résistants de la mer Rouge aux jardins crépusculaires envoûtants des profondeurs océaniques, les récifs coralliens représentent l'un des plus grands trésors naturels que la planète ait produits au cours de ses quatre milliards et demi d'années d'histoire.

L'étendue mondiale des récifs coralliens peu profonds a été revue nettement à la hausse en 2024 à la suite de relevés cartographiques satellitaires à haute résolution. Les scientifiques estiment désormais que les systèmes de récifs coralliens peu profonds du monde couvrent environ 348 361 kilomètres carrés, une superficie approximativement une fois et demie la taille du Royaume-Uni. Ce chiffre ne représente que les zones récifales les plus superficielles ; lorsque les habitats récifaux plus profonds sont inclus, la superficie totale des environnements associés aux récifs est considérablement plus grande. Malgré leur empreinte relativement modeste comparée à l'immensité des océans, les récifs coralliens fournissent des services écosystémiques évalués par diverses études à jusqu'à 9,9 billions de dollars américains annuellement, englobant la production alimentaire, la protection des côtes, les recettes touristiques, la découverte pharmaceutique et le soutien aux pratiques culturelles remontant à des dizaines de milliers d'années.

L'histoire des récifs coralliens est en définitive une histoire de relation. Les coraux sont des animaux, mais ils survivent grâce à un partenariat intime avec des algues microscopiques appelées zooxanthelles, qui vivent dans les tissus du corail et fournissent la majorité de l'énergie du bâtisseur de récifs par la photosynthèse. Ce sont les zooxanthelles qui donnent aux récifs vivants leurs couleurs vives, et c'est l'expulsion de ces algues sous l'effet du stress thermique ou chimique qui produit la pâleur fantomatique du blanchissement. Cette symbiose exquisément sensible, affinée au cours de centaines de millions d'années de coévolution, est maintenant attaquée simultanément de multiples côtés, tandis que les températures océaniques grimpent, que l'eau de mer devient plus acide et que les activités humaines dépouillent les récifs des poissons et des invertébrés qui les maintiennent en équilibre.

Ce guide complet des récifs coralliens du monde explore les dimensions scientifiques, géographiques, écologiques, culturelles et économiques de ces écosystèmes remarquables. Il examine où se trouvent les principaux systèmes récifaux du monde et ce qui rend chacun d'eux distinctif, explore l'extraordinaire diversité de la vie que les récifs soutiennent, et affronte honnêtement les menaces graves qui mettent désormais en péril les récifs dans chaque océan. Il examine également les remarquables efforts en cours pour conserver, restaurer et protéger les récifs coralliens pour les générations futures, et honore les communautés autochtones du monde entier dont les identités culturelles et la survie sont depuis longtemps liées à la santé des écosystèmes récifaux.

Les récifs coralliens ont survécu aux glaciations, aux événements d'extinction de masse et à la lente dérive des continents à la surface de la planète. Ce à quoi ils n'avaient jamais été confrontés auparavant dans leur longue histoire évolutive, c'est le rythme et la simultanéité des changements qui leur sont désormais imposés par une seule espèce en un seul moment géologique. Comprendre les récifs coralliens, leur formation, leur fonctionnement, leurs résidents extraordinaires et leurs vulnérabilités, est la première étape pour garantir qu'ils survivent afin de soutenir les générations futures de vie marine et de civilisation humaine.

Que sont les récifs coralliens et comment se forment-ils

Un récif corallien est une structure sous-marine construite principalement à partir des squelettes de carbonate de calcium des coraux pierreux, de l'ordre des Scleractinia, accumulés sur des milliers à des millions d'années. Les organismes vivants qui créent ces structures sont les polypes coralliens, de petits animaux cylindriques d'un à trois centimètres de diamètre en général, étroitement apparentés aux anémones de mer et aux méduses au sein du phylum des Cnidaires. Chaque polype construit un squelette dur en forme de coupe appelé corallite à partir du carbonate de calcium extrait de l'eau de mer environnante, et ces coupes fusionnent à mesure que les polypes se reproduisent de façon asexuée par bourgeonnement, construisant progressivement les massifs de carbonate qui constituent un récif.

La productivité extraordinaire des récifs coralliens tropicaux dépend essentiellement du partenariat photosynthétique entre les polypes coralliens et les algues dinoflagellées de la famille des Symbiodiniaceae, communément appelées zooxanthelles. Ces organismes unicellulaires vivent dans les cellules endodermiques du corail, où ils effectuent la photosynthèse en utilisant la lumière solaire filtrée à travers les eaux claires et chaudes des mers tropicales. Les sucres et autres composés organiques produits par les zooxanthelles fournissent jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent des besoins énergétiques du corail hôte, permettant aux coraux de construire des récifs dans des eaux tropicales pauvres en nutriments qui, autrement, soutiendraient très peu de vie. En retour, le corail fournit aux algues un abri, du dioxyde de carbone et des déchets riches en nutriments qui stimulent la photosynthèse. Cette symbiose est l'un des partenariats biologiques les plus réussis de l'histoire de la vie sur Terre.

La formation des récifs commence lorsque les larves de corail, appelées planules, se posent sur un substrat dur dans des eaux peu profondes, claires et chaudes, où la lumière pénètre suffisamment pour soutenir la photosynthèse des zooxanthelles. Les larves s'attachent, se métamorphosent en polypes et commencent à sécréter du carbonate de calcium. À mesure que les polypes bourgeonnent et croissent, ils forment des colonies d'individus génétiquement identiques reliés par un tissu vivant, le cénenchyme, à travers lequel passent les nutriments et les signaux chimiques. Au fil des années et des décennies, les colonies coralliennes individuelles croissent, fusionnent avec les colonies voisines et accumulent progressivement le cadre de carbonate qui constitue le fondement structurel d'un récif.

Les conditions requises pour la croissance des coraux hermatypiques, ou bâtisseurs de récifs, sont assez spécifiques. La température de l'eau doit rester entre environ 23 et 29 degrés Celsius pour la plupart des espèces, bien que certains coraux tolèrent des plages plus larges. L'eau doit être claire, car la turbidité réduit la lumière disponible pour la photosynthèse des zooxanthelles. La salinité doit rester proche de celle de l'eau de mer normale, soit environ 33 à 37 parties pour mille. La profondeur de l'eau doit être suffisamment faible, généralement moins de 50 mètres, pour une pénétration adéquate de la lumière. Et l'état de saturation en aragonite de l'eau, une mesure de la disponibilité des matériaux de construction en carbonate de calcium, doit être suffisamment élevé pour soutenir la calcification. Ces exigences confinent les coraux bâtisseurs de récifs principalement aux latitudes tropicales et subtropicales, essentiellement entre 30 degrés nord et 30 degrés sud de l'équateur.

Les taux de croissance des coraux bâtisseurs de récifs varient considérablement selon les espèces et les conditions environnementales. Les coraux branchus tels que les espèces Acropora peuvent croître de 10 à 20 centimètres par an dans des conditions favorables, tandis que les coraux massifs en forme de rocher tels que les Porites ne croissent que de 1 à 2 centimètres par an. L'accumulation à l'échelle du récif de carbonate de calcium est un équilibre entre la production biologique des coraux et d'autres organismes calcifiants, notamment les algues corallines encroûtantes, les mollusques et les échinodermes, et l'érosion physique et biologique par des organismes tels que les poissons-perroquets, les oursins, les éponges et les vers perforants. Lorsque la production dépasse l'érosion, les récifs croissent ; lorsque l'érosion prédomine, comme c'est souvent le cas lors d'événements de blanchissement ou de périodes de mauvaise qualité de l'eau, les récifs rétrécissent.

L'histoire géologique des récifs coralliens remonte à environ 240 millions d'années, à la période du Trias moyen, bien que la construction de récifs par les coraux scléractiniaires ait commencé il y a environ 200 millions d'années. Les écosystèmes récifaux antérieurs étaient construits par différents organismes, notamment les rudistes, les stromatoporoïdes et les coraux tabulés, dont beaucoup ont été anéantis lors de l'extinction de masse de la fin du Crétacé il y a environ 66 millions d'années. Les récifs coralliens tropicaux de style moderne que nous connaissons aujourd'hui ont commencé à se développer véritablement à l'époque de l'Éocène, il y a environ 50 millions d'années, et n'ont cessé d'élaborer leur extraordinaire biodiversité depuis lors.

La vitesse de formation des récifs signifie que les cadres de carbonate de calcium qui sous-tendent les grands systèmes récifaux actuels représentent le travail biologique accumulé de plusieurs milliers d'années. Les fondations de la Grande Barrière de Corail remontent à plus de 500 000 ans, bien que la structure récifale actuelle, construite sur des plates-formes calcaires plus anciennes, se soit développée principalement au cours des 8 000 à 10 000 dernières années depuis que les niveaux des mers se sont stabilisés après le dernier maximum glaciaire. Cet investissement géologique de longue durée est ce qui rend la destruction des récifs si irréversible à l'échelle humaine. Le corail vivant couvrant un récif à n'importe quel moment peut n'être qu'un mince placage sur de vastes structures anciennes de carbonate, mais c'est ce placage vivant qui crée l'habitat, produit un nouveau carbonate et soutient la richesse biologique du récif. Une fois endommagé au-delà de sa capacité d'autoréparation, la récupération d'un récif peut nécessiter des siècles que les organismes, les pêcheries et les communautés qui en dépendent n'ont pas.

La relation entre la chimie de l'eau et la construction des récifs est particulièrement critique dans le contexte du changement climatique moderne. Le carbonate de calcium précipite de l'eau de mer pour former des squelettes coralliens le plus facilement lorsque l'état de saturation en aragonite est élevé. À mesure que les océans absorbent plus de dioxyde de carbone de l'atmosphère, la chimie des carbonates change de manière à réduire cet état de saturation, rendant plus difficile et métaboliquement coûteux pour les coraux de construire et de maintenir leurs squelettes. Ce processus, l'acidification des océans, affecte déjà de manière mesurable la construction des récifs aux concentrations atmosphériques actuelles de dioxyde de carbone et s'intensifiera à mesure que les émissions continueront.

Types de récifs coralliens

Les scientifiques et les géographes classent les récifs coralliens en plusieurs grandes catégories selon leur structure géologique, leur relation aux masses terrestres adjacentes et leur position par rapport au plancher marin. Le cadre de classification le plus largement utilisé aujourd'hui a été proposé pour la première fois par le naturaliste britannique Charles Darwin lors de son voyage à bord du HMS Beagle dans les années 1830, lorsqu'il a observé et réfléchi attentivement à la progression des types de récifs autour des îles volcaniques du Pacifique. L'intuition de Darwin, confirmée par des investigations géologiques ultérieures, était que les différents types de récifs représentent différentes étapes d'une séquence entraînée par l'affaissement lent des îles volcaniques au fil du temps géologique.

Les récifs frangeants sont le type de récif le plus répandu dans le monde et le plus simple à comprendre. Ils poussent directement le long du rivage d'un continent ou d'une île, séparés de la terre par un lagon peu profond ou pas du tout. Les récifs frangeants se trouvent autour de nombreuses îles tropicales et le long des côtes continentales, notamment la côte d'Afrique de l'Est et les rivages de nombreuses îles des Caraïbes et du Pacifique. Parce qu'ils se développent près des terres, les récifs frangeants sont souvent exposés à des apports élevés de nutriments, à la sédimentation et aux ruissellements d'eau douce des rivières et des précipitations. Beaucoup de récifs frangeants du monde sont soumis à des pressions directes liées au développement côtier, à l'agriculture et aux rejets d'eaux usées.

Les récifs-barrières sont séparés du rivage adjacent par un lagon plus profond et plus large et courent généralement parallèlement à la côte sur de grandes distances. L'exemple définitif est la Grande Barrière de Corail du nord-est de l'Australie, qui s'étend sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, séparée par un lagon atteignant des profondeurs de 60 mètres ou plus. Parmi les autres récifs-barrières notables figure le récif-barrière mésoaméricain, le deuxième plus long au monde, qui court sur environ 1 000 kilomètres depuis la pointe nord de la péninsule du Yucatan au Mexique vers le sud, à travers les eaux côtières du Belize, du Guatemala et du Honduras. La théorie de Darwin proposait que les récifs-barrières se forment lorsque les récifs frangeants autour des îles volcaniques se retrouvent à des distances croissantes du rivage en train de s'affaisser, à mesure que l'île coule lentement. Au fil des millénaires, la croissance continue des coraux vers le haut combinée à l'affaissement de l'île laisse un lagon de plus en plus profond entre le récif et le rivage.

Les atolls sont des structures de récifs coralliens en forme d'anneau ou de fer à cheval encerclant un lagon central, que l'on trouve souvent loin en plein océan. Darwin a proposé, à juste titre, que les atolls représentent le stade final de l'évolution d'un récif autour d'une île volcanique qui s'est entièrement affaissée sous le niveau de la mer, ne laissant que le récif encerclant et son lagon. Les atolls de l'océan Pacifique, notamment ceux de Micronésie et de Polynésie, sont des exemples remarquables de ce processus. Beaucoup des îles Marshall, de Kiribati, des Maldives et d'autres nations insulaires de basse altitude consistent entièrement en systèmes récifaux d'atolls, rendant leur existence même tributaire de la croissance continue des récifs suivant le rythme de l'élévation du niveau de la mer. Le changement climatique menace les nations atollières non seulement par le blanchissement des coraux et l'acidification, mais aussi par l'élévation du niveau de la mer qui les inonderait si la croissance des récifs ne pouvait compenser.

Les récifs en patchs sont des structures récifales plus petites et relativement isolées qui poussent dans les lagons formés derrière les récifs-barrières ou les parois des atolls, ou dans les eaux côtières peu profondes indépendamment de tout grand système récifal. Ils manquent généralement de la structure linéaire des récifs-barrières et de la forme circulaire des atolls, apparaissant plutôt comme des monticules ou des plateformes de forme irrégulière s'élevant des fonds sableux ou couverts d'herbiers des lagons. Les récifs en patchs sont courants dans les Keys de Floride, les Caraïbes en général et dans le lagon de la Grande Barrière de Corail.

Les récifs de banc et les récifs de plate-forme sont des termes utilisés pour désigner de vastes structures récifales à sommet plat, souvent sur des plates-formes sous-marines peu profondes, qui peuvent s'étendre sur des dizaines de kilomètres et soutenir toute la gamme des habitats récifaux, notamment les zones de l'arrière-récif, du platier récifal, de la crête récifale et du récif externe. Les plates-formes de carbonate immergées des Bahamas soutiennent de vastes systèmes de récifs de banc, tout comme le banc de Campeche dans le golfe du Mexique et de nombreuses plates-formes à travers l'Indo-Pacifique.

Les récifs en eaux profondes ou en eaux froides constituent une catégorie fondamentalement différente de leurs homologues tropicaux en ce sens qu'ils ne dépendent pas de la photosynthèse des zooxanthelles ni de la lumière solaire. Ces récifs sont construits par des coraux azooxanthellés, notamment l'espèce Lophelia pertusa et les taxons apparentés, dans des eaux froides et sombres à des profondeurs allant de 200 à plus de 2 000 mètres. Les récifs en eaux froides se trouvent à des latitudes élevées, le long des marges continentales et dans les fjords profonds, et ils soutiennent des niveaux de biodiversité surprenants malgré leur environnement austère.

Les écosystèmes coralliens mésophotiques, parfois décrits comme des récifs de la zone crépusculaire, occupent la bande entre 30 et 150 mètres de profondeur, où la pénétration de la lumière est considérablement réduite mais suffisante pour la croissance de certains coraux zooxanthellés. Ces zones récifales plus profondes sont moins étudiées que les récifs peu profonds, mais sont de plus en plus reconnues comme des refuges importants où les espèces coralliennes peuvent persister même lorsque les zones récifales peu profondes au-dessus d'elles blanchissent ou meurent. Les récifs mésophotiques autour d'Hawaï, des Caraïbes et du Pacifique peuvent servir de sources de peuplement pour la récupération des récifs peu profonds après des événements de blanchissement, bien que la mesure dans laquelle les coraux profonds peuvent repeupler les zones peu profondes reste un domaine de recherche actif.

Les monticules coralliens, les biohermes et les jardins de corail sont des termes informels utilisés pour de plus petites concentrations de croissance corallienne qui ne forment pas de vastes structures récifales mais fournissent néanmoins un habitat significatif et soutiennent une biodiversité considérable. Ces formations sont particulièrement importantes dans les régions où les conditions ne sont pas tout à fait réunies pour le développement d'un récif complet, mais où des communautés coralliennes dispersées existent néanmoins.

La Grande Barrière de Corail

La Grande Barrière de Corail du nord-est de l'Australie est le plus grand écosystème de récifs coralliens de la Terre selon toute mesure, et l'une des merveilles naturelles les plus célèbres du monde vivant. S'étendant sur plus de 2 300 kilomètres le long de la côte du Queensland, de la pointe de la péninsule de Cape York au nord jusqu'à juste au sud de Bundaberg, le récif englobe une superficie d'environ 344 400 kilomètres carrés, ce qui le rend approximativement de la taille du Japon ou de l'ensemble de la nation italienne. Il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981, désigné pour sa valeur universelle exceptionnelle en tant que bien naturel du patrimoine. Il est aussi, à une échelle assez grande pour être visible depuis l'espace, peut-être l'exemple unique le plus spectaculaire de ce que des organismes vivants travaillant collectivement sur du temps géologique peuvent créer.

La Grande Barrière de Corail n'est pas un récif unique, mais une mosaïque complexe d'environ 3 000 systèmes récifaux individuels, 760 récifs frangeants, 900 îles tropicales et environ 300 cayes coralliennes. Ces structures se trouvent dans la mer de Corail au large de la côte du Queensland dans l'État du nord-est de l'Australie, et elles sont gérées par l'Autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail selon un système de zonage conçu pour équilibrer la conservation avec le tourisme, la pêche et d'autres usages. Le récif soutient une biodiversité extraordinaire, avec près de 9 000 espèces marines recensées, dont plus de 1 600 espèces de poissons, quelque 400 espèces de coraux en 60 genres, 4 000 espèces de mollusques, 240 espèces d'oiseaux, 30 espèces de baleines et de dauphins, 6 des 7 espèces de tortues marines du monde et 133 espèces de requins et de raies. Dix-sept espèces de serpents de mer vivent sur le récif, et plus de 1 500 espèces d'éponges créent des habitats complexes au sein de la matrice récifale.

La contribution économique de la Grande Barrière de Corail à l'économie australienne est substantielle et bien documentée. Le récif génère plus de 6,4 milliards de dollars australiens annuellement et soutient environ 64 000 emplois à temps plein, principalement dans le tourisme, la pêche récréative et le secteur scientifique. Plus de deux millions de personnes visitent la Grande Barrière de Corail chaque année, ce qui en fait l'une des destinations de tourisme marin les plus populaires de la Terre. Les opérateurs de bateaux affrétés, les opérateurs de plongée, les stations balnéaires sur les îles récifales et les villes portuaires de Cairns, Townsville et Airlie Beach ont développé des industries florissantes construites autour de l'attrait naturel extraordinaire du récif.

L'histoire géologique du récif est complexe et multicouche. La plate-forme carbonatée sur laquelle repose le récif actuel s'accumule depuis plus de 500 000 ans, avec des structures récifales individuelles qui croissent et déclinent en réponse aux cycles glaciaires-interglaciaires du niveau de la mer. Lors de périodes de niveau de mer plus bas dans les ères glaciaires passées, des portions du récif ont émergé au-dessus de la surface de la mer et ont été colonisées par une végétation terrestre. À mesure que les niveaux de la mer montaient après le dernier maximum glaciaire il y a environ 18 000 ans, la croissance corallienne a repris sur les plates-formes calcaires laissées par les générations récifales antérieures, et la structure récifale moderne se développe depuis environ 8 000 à 10 000 ans.

Les sections nord et sud de la Grande Barrière de Corail diffèrent dans leur caractère. La section nord, notamment autour du détroit de Torres, est caractérisée par d'importants systèmes lagunaires, des structures récifales densément tassées et des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent de larges populations de tortues marines, de dugongs et d'oiseaux marins. La section centrale autour de Cairns et des Whitsundays est la plus visitée et la mieux connue des touristes, avec des récifs en ruban spectaculaires courant le long du bord du plateau continental et des récifs intérieurs regroupés autour d'îles accessibles en bateau depuis le continent. La section sud autour du groupe Capricorn-Bunker contient certains des habitats les plus pristines et les moins perturbés du récif.

Les Australiens autochtones, notamment les peuples aborigènes et insulaires du détroit de Torres du Queensland côtier, ont vécu aux côtés de la Grande Barrière de Corail et en ont tiré subsistance pendant au moins 70 000 ans, ce qui représente la relation humaine continue la plus longue avec n'importe quel système récifal sur Terre. Pour les Yiithuwarra, Wuthathi, Yadhaykenu et des dizaines d'autres groupes de propriétaires traditionnels, le récif n'est pas seulement une pêcherie, mais un paysage culturel vivant traversé de récits ancestraux, d'obligations cérémonielles et de connaissances écologiques accumulées sur une durée presque incompréhensible. La reconnaissance de ce lien est de plus en plus intégrée dans la gouvernance du récif, les propriétaires traditionnels assumant des rôles formels dans la prise de décision en matière de gestion.

La Grande Barrière de Corail a subi des événements de blanchissement corallien graves et répétés provoqués par des températures marines élevées. Des événements de blanchissement massif se sont produits en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024. Les événements de blanchissement consécutifs de 2016 et 2017 ont été particulièrement dévastateurs, causant une mortalité généralisée notamment dans les sections nord du récif. L'événement de blanchissement de 2024, coïncidant avec le quatrième événement mondial de blanchissement corallien provoqué par une combinaison d'El Niño et du réchauffement anthropique sous-jacent, a été craint être le plus étendu que le récif ait jamais connu, avec un blanchissement enregistré dans pratiquement toutes les sections du système simultanément.

Le pronostic à long terme pour la Grande Barrière de Corail en cas de poursuite des émissions de gaz à effet de serre sans atténuation est profondément préoccupant. Les projections scientifiques suggèrent que si les températures mondiales augmentent de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, les événements de blanchissement se produiront si fréquemment que les coraux n'auront plus de temps de récupération adéquat entre eux, faisant basculer de larges portions du récif de communautés dominées par les coraux vers des systèmes dominés par les algues. À 1,5 degré de réchauffement, des événements de blanchissement grave sont prévus tous les trois à quatre ans, laissant encore un temps de récupération insuffisant pour la plupart des espèces coralliennes. Le défi auquel font face les gestionnaires de récifs, les décideurs politiques et la communauté mondiale est donc de maintenir le réchauffement aussi proche que possible de 1,5 degré, tout en réduisant simultanément d'autres facteurs de stress tels que la pollution, la pression de la pêche et les épidémies d'étoiles de mer couronne-d'épines qui dégradent la résilience des récifs.

Récifs coralliens des Caraïbes

La mer des Caraïbes et les eaux adjacentes du golfe du Mexique et de l'Atlantique occidental abritent l'une des provinces de récifs coralliens biologiquement les plus distinctes de la Terre, formant un système qui a évolué dans un isolement relatif par rapport à l'Indo-Pacifique au cours des trois à quatre derniers millions d'années, après la fermeture de la voie maritime centraméricaine. Les récifs des Caraïbes se caractérisent par une diversité globale d'espèces inférieure à celle des récifs indo-pacifiques, mais par des niveaux élevés d'endémisme, avec environ 65 espèces de coraux trouvées dans la région, dont beaucoup ne se rencontrent nulle part ailleurs sur Terre. Les espèces emblématiques des récifs des Caraïbes comprennent le corail corne de cerf (Acropora cervicornis), le corail corne d'élan (Acropora palmata), les coraux cerveaux des genres Diploria et Pseudodiploria, et les grands coraux étoilés massifs Orbicella annularis et Orbicella franksi, dont la couverture a été sévèrement réduite au cours du dernier demi-siècle.

Les systèmes récifaux des Caraïbes sont distribués sur un arc de nations insulaires et de côtes continentales s'étendant des Keys de Floride au nord, en passant par les Grandes Antilles, les Petites Antilles, jusqu'aux récifs côtiers de Trinidad, du Venezuela et de la côte nord de l'Amérique du Sud. D'importants systèmes