Energía Geotérmica: Calor de la Tierra

La energía geotérmica —el calor almacenado en el interior de la tierra— es una de las fuentes de energía más antiguas utilizadas por la humanidad y una de las formas más confiables de energía renovable disponibles. A diferencia de la energía solar y eólica, que varían según el clima y la hora del día, la energía geotérmica está disponible de manera continua, de día y de noche, independientemente de la estación o las condiciones climáticas. El interior de la tierra ha estado generando calor mediante la descomposición de elementos radiactivos y el calor residual de la formación del planeta durante miles de millones de años, y continuará haciéndolo durante miles de millones de años más, lo que hace que la energía geotérmica sea, en cualquier sentido práctico, inagotable.

La energía calorífica total almacenada en la corteza terrestre —los pocos kilómetros más externos de roca a los que los seres humanos pueden acceder con la tecnología de perforación actual— supera ampliamente el consumo total de energía humana, y el flujo de calor desde el interior de la tierra (aproximadamente cuarenta y siete teravatios que fluyen continuamente hacia la superficie) supera el uso de energía humana. Sin embargo, este calor está distribuido de manera muy difusa, y concentrar suficiente cantidad para generar electricidad de forma económica requiere ya sea concentraciones naturales de calor cerca de la superficie (regiones volcánicas, dorsales oceánicas, puntos calientes) o tecnologías avanzadas que puedan acceder al calor en formaciones rocosas más profundas o menos permeables.

El uso práctico de la energía geotérmica abarca desde los usos de baja tecnología que han servido a las comunidades humanas durante miles de años —bañarse en aguas termales, usar vapor geotérmico para cocinar y calefaccionar— hasta sofisticadas plantas de energía geotérmica modernas que generan electricidad para las redes eléctricas de países como Islandia, Kenia, Filipinas y los Estados Unidos. Se estima que unos ochenta países tienen algún nivel de desarrollo de energía geotérmica, y la tecnología está experimentando un renacimiento de inversión e innovación a medida que las nuevas técnicas de perforación y los sistemas geotérmicos mejorados prometen extender el acceso a la energía geotérmica a regiones sin recursos hidrotermales naturales.

Usos Antiguos e Históricos de la Energía Geotérmica

Las aguas termales —depósitos de agua calentada geotérmicamente que emergen de forma natural donde el calor de la tierra alcanza las aguas subterráneas cerca de la superficie— han sido reconocidas como fenómenos inusuales y útiles desde las primeras ocupaciones humanas de las regiones geotérmicamente activas.

Los antiguos romanos hicieron un uso extensivo del agua geotérmica, construyendo complejos de baños (thermae y balnea) en sitios de manantiales termales naturales a lo largo de su imperio. Los baños de Aquae Sulis (la actual Bath, Inglaterra), Aquae Calidae (la actual Caldas da Rainha, Portugal) y Aquae Granni (la actual Aachen, Alemania) se encuentran entre los más famosos, pero se establecieron cientos de instalaciones de baños termales en manantiales geotérmicos en todo el mundo romano. Los baños de Aquae Sulis, construidos sobre un manantial termal natural donde el agua a aproximadamente cuarenta y seis grados Celsius emerge del acuífero de la Caliza de Bath, fueron uno de los complejos de baños más elaborados de la Britania romana y funcionaron de manera continua durante más de cuatrocientos años.

En Islandia —una isla volcánica creada por la Dorsal Mesoatlántica y uno de los lugares geotérmicamente más activos de la tierra— los primeros colonos nórdicos usaron agua geotérmica para lavarse, cocinar y calefaccionar desde el momento del primer asentamiento en el siglo IX d.C. Las sagas islandesas mencionan el uso de pozas de agua caliente para lavarse y bañarse, y la poza geotérmica de agua caliente en Laugardalur, en Reikiavik, se utilizó para lavar ropa hasta tan recientemente como a principios del siglo XX. El nombre "Reikiavik" proviene del nórdico antiguo "Reykjavík", que significa "Bahía Humeante", en referencia al vapor y los vapores sulfurosos que emanaban de los manantiales geotérmicos que los primeros exploradores nórdicos veían desde el mar.

Los pueblos nativos de la Isla Norte volcánica de Nueva Zelanda —los maorís— han utilizado los recursos geotérmicos de manera extensiva durante siglos. Los maorís usaron manantiales termales y pozas hirvientes para cocinar (cocción al vapor "hangi"), bañarse y la medicina tradicional. El paisaje geotérmico de las regiones de Waikato y la Bahía de Plenty, incluidos los espectaculares géiseres, las lagunas de barro y los manantiales termales en Whakarewarewa (adyacente a la ciudad moderna de Rotorua), ha sido fundamental para la cultura maorí y la práctica espiritual durante más de setecientos años.

Los recursos geotérmicos de Japón han sustentado una tradición de "onsen" (baños en aguas termales) que se remonta al menos al siglo VI y es un elemento central de la cultura japonesa. Japón tiene aproximadamente tres mil balnearios de aguas termales registrados y más de veintisiete mil fuentes de aguas termales, lo que lo convierte en uno de los países con mayor dotación geotérmica del mundo. Las propiedades terapéuticas atribuidas a las diferentes aguas minerales en diferentes sitios de onsen —sulfurosas, alcalinas, ferruginosas, radiactivas (de forma leve, en el caso de algunos manantiales con radio)— han atraído durante mucho tiempo a visitantes que buscan beneficios para la salud.

Los maorís de la región de Rotorua en Nueva Zelanda usaron las ventilaciones de vapor geotérmico para cocinar desde tiempos antiguos. La práctica del "hangi" en zonas geotérmicas consistía en colocar alimentos en cestas que se bajaban a las ventilaciones de vapor natural, utilizando el calor propio de la tierra para cocinar carne y verduras en una práctica que se ha mantenido en la era moderna como una tradición cultural y atracción turística.

El Nacimiento de la Electricidad Geotérmica

El primer uso de la energía geotérmica para generar electricidad tuvo lugar en Larderello, en la Toscana italiana, donde el vapor natural de las fumarolas (ventilaciones de vapor volcánico) se había utilizado para evaporar ácido bórico con fines industriales desde el siglo XVIII. La industria del ácido bórico en Larderello fue establecida por Francesco de Larderel, un empresario francés, en la década de 1820, y la ciudad fue posteriormente nombrada en su honor.

Piero Ginori Conti, ingeniero y propietario de las obras de ácido bórico de Larderello, realizó los primeros experimentos sobre el uso del vapor geotérmico para la generación de electricidad en 1904, alimentando cinco bombillas desde un pequeño generador accionado por vapor. El 4 de julio de 1904, Ginori Conti demostró con éxito la generación de energía eléctrica a partir del vapor geotérmico —la primera vez en la historia que se producía energía eléctrica a partir del calor del interior de la tierra. Esta demostración llevó a la construcción de la primera planta de energía geotérmica del mundo en Larderello en 1911, que suministraba electricidad al ferrocarril local y posteriormente a la red regional. El complejo de Larderello se ha ampliado continuamente desde entonces y en 2024 tenía una capacidad instalada de aproximadamente 800 megavatios, generando aún una parte significativa de la electricidad de la Toscana tras más de un siglo de operación.

Nueva Zelanda desarrolló la electricidad geotérmica en la década de 1950, construyendo la Central Geotérmica Wairakei en la Zona Volcánica de Taupo, que comenzó operaciones comerciales en 1958. Wairakei fue la primera planta de energía geotérmica del mundo en utilizar agua caliente (en lugar de vapor seco) como fuente de energía, lo que requirió el desarrollo de tecnología de "vapor flash" que permite convertir el agua caliente a alta presión en vapor al reducir su presión. Wairakei demostró que los abundantes recursos hidrotermales de la Zona Volcánica de Taupo podían proporcionar cantidades significativas de electricidad, lanzando el programa de energía geotérmica de Nueva Zelanda, que para 2024 proporciona aproximadamente el diecisiete al dieciocho por ciento de la electricidad del país.

El complejo geotérmico The Geysers en California, ubicado aproximadamente a ciento veinte kilómetros al norte de San Francisco en las Montañas Mayacamas, es el complejo único más grande de plantas generadoras geotérmicas del mundo. The Geysers comenzó la generación comercial de electricidad en 1960, y la capacidad se amplió rápidamente a lo largo de las décadas de 1960 y 1970. En su pico máximo en 1987, The Geysers generaba aproximadamente 2.000 megavatios, proporcionando una fracción significativa de la electricidad de California. La sobreexplotación del vapor sin reinyección adecuada llevó a una disminución de la presión del yacimiento en las décadas de 1980 y 1990, reduciendo la producción a aproximadamente 900 megavatios en la década de 2000. La inyección de aguas residuales municipales tratadas en el yacimiento desde 1997 ha revertido parcialmente la disminución de presión.

Cómo Funciona la Energía Geotérmica: Geología y Tipos de Recursos

La energía geotérmica disponible en cualquier ubicación depende del gradiente geotérmico local —la velocidad a la que la temperatura aumenta con la profundidad bajo la superficie. El gradiente geotérmico promedio es de aproximadamente veinticinco a treinta grados Celsius por kilómetro, lo que significa que al perforar un kilómetro en la tierra se encuentra típicamente roca aproximadamente veinticinco a treinta grados más cálida que la temperatura superficial. En regiones geotérmicamente activas —arcos volcánicos, dorsales oceánicas, rifts continentales y puntos calientes— el gradiente geotérmico puede ser muchas veces mayor que el promedio, lo que hace que las temperaturas útiles sean accesibles a profundidades menores.

Los recursos geotérmicos se clasifican por temperatura y por el tipo de recurso que representan. Los recursos de alta temperatura (por encima de aproximadamente 200 grados Celsius) se encuentran típicamente en regiones volcánicas y se utilizan principalmente para la generación de electricidad. Los recursos de temperatura media (90-200 grados Celsius) pueden utilizarse para la generación de electricidad mediante tecnología de ciclo binario o para aplicaciones de calor directo. Los recursos de baja temperatura (por debajo de los 90 grados Celsius) se utilizan principalmente para aplicaciones de calor directo —calefacción de espacios, calefacción de invernaderos, acuicultura, procesos industriales y balneología (baños terapéuticos).

Los recursos geotérmicos más productivos para la generación de electricidad son los sistemas hidrotermales —acumulaciones naturales de agua caliente o vapor en formaciones rocosas permeables. Un sistema hidrotermal requiere tres elementos: una fuente de calor (intrusión volcánica o magmática), permeabilidad (fracturas o roca porosa a través de la cual puede circular el agua) y una roca sello (roca de baja permeabilidad que atrapa el agua caliente o el vapor y evita que escape a la superficie). Los sistemas hidrotermales naturales se encuentran principalmente a lo largo de los límites de las placas tectónicas y en los puntos calientes del manto.

Los yacimientos de vapor seco —en los que el fluido dominante es vapor en lugar de agua caliente— son el recurso geotérmico más escaso y más valorado, ya que el vapor puede utilizarse directamente para accionar turbinas sin necesidad de equipos de separación flash. El campo de Larderello en Italia y The Geysers en California son los dos campos de vapor seco más importantes del mundo.

Las plantas de energía de vapor flash son el tipo más común de planta de energía geotérmica. El agua caliente a alta presión (típicamente entre 150 y 350 grados Celsius) del yacimiento geotérmico se bombea a la superficie, donde entra en un "tanque flash" en el que se reduce la presión. La reducción de presión hace que parte del agua caliente se convierta en vapor (se vaporice), que impulsa la turbina. El agua caliente restante, junto con el vapor condensado después de pasar por la turbina, se reinyecta típicamente en el yacimiento para mantener la presión y minimizar los impactos en la superficie.

Las plantas de energía de ciclo binario utilizan el agua geotérmica para calentar un fluido secundario (típicamente fluidos orgánicos como el isobutano, el pentano o los hidrofluorocarbonos) con un punto de ebullición más bajo que el agua en un intercambiador de calor. El fluido secundario se vaporiza y acciona una turbina. Las plantas de ciclo binario pueden utilizar agua geotérmica a temperaturas tan bajas como aproximadamente 70-90 grados Celsius, lo que amplía significativamente la gama de recursos geotérmicos que pueden utilizarse para la generación de electricidad. Las plantas de ciclo binario son sistemas de circuito cerrado en los que el fluido de trabajo secundario está completamente contenido, sin emisiones a la atmósfera.

Energía Geotérmica por País

La generación de energía geotérmica está muy concentrada en países ubicados a lo largo de los límites activos de placas tectónicas, en particular el Anillo de Fuego del Pacífico y el Rift del África Oriental.

Los Estados Unidos tienen la mayor capacidad instalada de electricidad geotérmica del mundo, aproximadamente 3,7 gigavatios, concentrada en California (principalmente The Geysers y el área del Mar de Salton), Nevada, Utah y Hawái. La base de recursos geotérmicos de los Estados Unidos es objeto de investigación intensiva, y el estudio GeoVision del Departamento de Energía (2019) estimó que los sistemas geotérmicos mejorados (EGS, por sus siglas en inglés) podrían proporcionar más de cien gigavatios de capacidad adicional, lo que potencialmente haría de la energía geotérmica un contribuyente importante a la descarbonización eléctrica de los Estados Unidos.

Indonesia es el segundo mayor productor de energía geotérmica del mundo, con aproximadamente 2,4 gigavatios de capacidad instalada y, por mucho, la mayor base de recursos geotérmicos sin explotar del mundo (estimada en aproximadamente veintiocho gigavatios de potencial técnicamente explotable, el mayor del mundo). El arco de islas volcánicas de Indonesia, formado por la subducción de la placa Indo-Australiana bajo la placa Euroasiática, contiene cientos de centros volcánicos con recursos geotérmicos asociados. Los campos de Kamojang y Darajat en Java Occidental, el complejo de Sarulla en el Norte de Sumatra (uno de los proyectos geotérmicos individuales más grandes del mundo, con 330 megavatios) y muchos otros campos han sido desarrollados. El desarrollo geotérmico de Indonesia ha sido más lento de lo que sugeriría su potencial de recursos, limitado por los desafíos de financiamiento, las complejidades burocráticas y la dificultad de desarrollar recursos remotos.

Filipinas tiene aproximadamente 1,9 gigavatios de capacidad geotérmica instalada, proporcionando aproximadamente el once al doce por ciento de la electricidad del país. El desarrollo geotérmico filipino comenzó en la década de 1970 con los campos de Tiwi y MakBan en la Isla de Luzón y ha sido impulsado por la vulnerabilidad del país ante las oscilaciones de los precios de los combustibles fósiles como importador de todo su petróleo y gas. Los recursos geotérmicos filipinos son operados por Energy Development Corporation (EDC), una subsidiaria del Grupo Lopez, lo que lo convierte en uno de los raros casos de capacidad geotérmica significativa en manos de una empresa privada nacional en lugar de una empresa de servicios públicos estatal o un desarrollador internacional.

Islandia genera aproximadamente el veintisiete por ciento de su electricidad y aproximadamente el sesenta y seis por ciento de su consumo total de energía primaria a partir de fuentes geotérmicas —con mucho, la mayor participación de la energía geotérmica en la combinación energética de cualquier país. La excepcional dotación geotérmica de Islandia refleja su posición directamente sobre la Dorsal Mesoatlántica, un límite de placas divergentes donde las placas Norteamericana y Euroasiática se separan a aproximadamente veinte milímetros por año. Islandia tiene aproximadamente seiscientas centrales geotérmicas (incluidos tanto los sistemas de electricidad como los de calor) y utiliza la calefacción urbana geotérmica para calentar aproximadamente el noventa por ciento de los edificios de Islandia. La central eléctrica de Hellisheidi, cerca de Reikiavik, es una de las plantas de energía geotérmica más grandes del mundo, con aproximadamente 300 megavatios de electricidad y 400 megavatios de capacidad térmica.

Kenia es el productor de energía geotérmica más importante de África, con aproximadamente 863 megavatios de capacidad instalada —proporcionando aproximadamente el cuarenta y cuatro por ciento de la electricidad de Kenia. Los recursos geotérmicos de Kenia se encuentran en el segmento keniano del Sistema de Rift del África Oriental, centrado en Hell's Gate y Olkaria en el Gran Valle del Rift al suroeste de Nairobi. El Proyecto Geotérmico de Olkaria, desarrollado por KenGen (Kenya Electricity Generating Company) con el apoyo del Banco Mundial y otros financiadores internacionales, se ha expandido desde el desarrollo inicial en la década de 1980 hasta convertirse en uno de los programas de energía renovable más exitosos de África. La electricidad geotérmica de Kenia se encuentra entre las más baratas de África, lo que proporciona una ventaja competitiva para los usuarios industriales y comerciales.

México tiene aproximadamente 1 gigavatio de capacidad geotérmica instalada, principalmente en el campo de Cerro Prieto en Baja California —una de las plantas de energía geotérmica más grandes del mundo— y en los campos de Los Azufres y Los Humeros en el centro de México. El desarrollo geotérmico de México se ha visto algo limitado por el dominio de la empresa de servicios públicos estatal CFE (Comisión Federal de Electricidad) y por la competencia del gas natural barato.

Nueva Zelanda, como se señaló, obtiene aproximadamente el diecisiete al dieciocho por ciento de su electricidad de la energía geotérmica, con plantas importantes en Wairakei, Rotokawa, Ngatamariki y Te Huka en la Zona Volcánica de Taupo. La electricidad geotérmica de Nueva Zelanda es generada por una combinación de operadores estatales y privados, siendo Mighty River Power (ahora Mercury NZ) y Contact Energy los principales generadores geotérmicos privados.

Sistemas Geotérmicos Mejorados: Ingeniería de la Tierra

Los recursos geotérmicos convencionales descritos anteriormente —sistemas hidrotermales naturales con roca permeable, calor y agua en proximidad— están geográficamente limitados a un número relativamente pequeño de regiones. Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS), también conocidos como sistemas geotérmicos de ingeniería, son un enfoque para acceder al recurso de "roca caliente seca" mucho más ampliamente distribuido que existe donde haya calor adecuado a profundidades accesibles, incluso donde no hay permeabilidad natural ni agua.

El EGS implica perforar pozos profundos (típicamente de tres a diez kilómetros) en roca caliente e impermeable, luego fracturar hidráulicamente la roca para crear una red de fracturas permeables, e inyectar agua que circula a través de las fracturas, absorbe calor y es extraída a través de pozos de producción. El agua caliente o el vapor extraídos se utilizan para generar electricidad (o proporcionar calor directo), y el agua enfriada se reinyecta para continuar el ciclo, lo que hace del EGS un sistema de circuito cerrado que puede operar indefinidamente en cualquier ubicación con calor adecuado a profundidad.

El concepto de energía geotérmica de roca caliente seca fue iniciado en el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México a principios de la década de 1970, con un proyecto experimental en Fenton Hill que creó el primer yacimiento EGS del mundo en 1977. El experimento de Fenton Hill demostró la viabilidad del concepto, pero también reveló desafíos técnicos significativos: las fracturas inducidas eran difíciles de controlar, gran parte del agua inyectada se perdía en la roca circundante y la tasa de extracción de calor era menor de lo previsto.

Proyectos EGS posteriores en Soultz-sous-Forêts, Francia (ahora el Centro de Investigación EGS Europeo, en operación desde la década de 1980), Habanero en Australia, Newberry en Oregón y Cooper Basin en Australia (el recurso EGS más caliente del mundo, con aproximadamente 250 grados Celsius) han refinado la tecnología y demostrado tanto su potencial como sus desafíos continuos. El proyecto de Soultz-sous-Forêts, ubicado en el Graben del Rin entre Francia y Alemania, ha funcionado como instalación de investigación durante más de treinta años y ha generado pequeñas cantidades de electricidad, pero no ha alcanzado los niveles de rendimiento necesarios para la viabilidad comercial.

El programa geotérmico del Departamento de Energía de los Estados Unidos ha invertido fuertemente en investigación EGS, incluido el proyecto FORGE (Frontier Observatory for Research in Geothermal Energy) en Milford, Utah, donde se está desarrollando un yacimiento EGS profundo como instalación de investigación y demostración. El proyecto FORGE tiene como objetivo demostrar la tecnología EGS a escala comercial, proporcionando la base de conocimiento para su despliegue a gran escala.

El panorama comercial del EGS cambió dramáticamente en 2023-2024 con la aparición de empresas emergentes bien financiadas que afirman haber desarrollado enfoques que superan los desafíos tradicionales del EGS. Fervo Energy, con sede en Houston, ha desarrollado una tecnología que utiliza perforación horizontal (adaptada del petróleo y el gas) y sensores de temperatura distribuidos en fibra óptica para crear yacimientos EGS de alto rendimiento; el Proyecto Red de Fervo en el Condado de Humboldt, norte de Nevada, entró en funcionamiento en noviembre de 2023, proporcionando aproximadamente 3 megavatios a la red en virtud de un acuerdo con Google. Quaise Energy está desarrollando una tecnología de perforación por ondas milimétricas (que utiliza haces de microondas de alta potencia para vaporizar la roca) que podría acceder a profundidades más allá del alcance de la perforación convencional. Eavor Technologies ha desarrollado un enfoque EGS de "circuito cerrado" que utiliza pares de pozos multilaterales sellados que hacen circular un fluido de trabajo en un circuito cerrado sin ninguna inyección en el yacimiento, evitando así las preocupaciones de sismicidad inducida que han afectado a algunos proyectos EGS.

Uso Directo de la Energía Geotérmica: Calefacción y Refrigeración

El uso directo del calor geotérmico —sin convertirlo en electricidad— es la aplicación más grande de la energía geotérmica a nivel mundial en términos de energía térmica entregada, y a menudo es económicamente atractivo a temperaturas más bajas que las requeridas para la generación de energía.

La calefacción urbana —que consiste en canalizar agua calentada geotérmicamente a través de tuberías subterráneas aisladas para calentar edificios en un distrito o ciudad— es la aplicación de uso directo más significativa. El sistema de calefacción urbana geotérmica de Islandia, que sirve a Reikiavik y a la mayoría de las demás comunidades islandesas, es el ejemplo más desarrollado del mundo. Reykjavik Energy (Orkuveita Reykjavikur) opera un sistema que canaliza aproximadamente dos mil litros por segundo de agua geotérmica a setenta y cinco u ochenta y cinco grados Celsius a través de una red de tuberías para calentar aproximadamente el noventa por ciento de los edificios de Islandia. El sistema de calefacción urbana geotérmica ha reemplazado virtualmente todo el uso de combustibles fósiles para calefacción de espacios en Islandia, a costos sustancialmente inferiores a las alternativas de combustibles fósiles.

París, Francia, cuenta con uno de los sistemas de calefacción urbana geotérmica más grandes de Europa, utilizando el profundo acuífero Dogger —una capa de caliza porosa a profundidades de aproximadamente mil setecientos metros bajo gran parte de la Cuenca de París— que contiene agua a aproximadamente sesenta o setenta grados Celsius. El sistema de calefacción geotérmica de París suministra calor a aproximadamente doscientas mil viviendas y ha estado operando desde la década de 1970.

La Cuenca Panónica en Europa Central —que cubre partes de Hungría, Rumania, Serbia, Eslovaquia, Austria y Croacia— contiene acuíferos geotérmicos de temperatura moderada que han sido utilizados para calefacción urbana en numerosas ciudades, incluidas Debrecen y Szeged en Hungría, y para agricultura en invernadero y balneología.

La calefacción de invernaderos mediante energía geotérmica se ha desarrollado ampliamente en Islandia (donde los invernaderos calentados geotérmicamente producen frutas y verduras tropicales a pesar de la latitud norte de Islandia), Turquía (que tiene la mayor área de invernaderos geotérmicos del mundo, aproximadamente tres mil hectáreas), los Países Bajos (donde el calor geotérmico de los acuíferos profundos se utiliza cada vez más para calentar la horticultura comercial) y muchos otros países.

Las bombas de calor geotérmicas (GHP, por sus siglas en inglés) —también conocidas como bombas de calor de fuente terrestre— utilizan la temperatura estable de la tierra superficial (típicamente de ocho a quince grados Celsius a profundidades de uno a diez metros, independientemente de la temperatura superficial) como fuente de calor en invierno y sumidero de calor en verano, proporcionando calefacción y refrigeración eficientes de espacios. Las GHP no son estrictamente energía geotérmica en el sentido de utilizar el calor interno de la tierra; se describen con mayor precisión como energía solar almacenada en la tierra superficial. Sin embargo, explotan el mismo principio de usar la temperatura del subsuelo de la tierra y a menudo se clasifican junto con el uso directo de la energía geotérmica. Las GHP son la tecnología geotérmica más ampliamente desplegada a nivel mundial, con aproximadamente ochenta a cien gigavatios de capacidad térmica en los Estados Unidos, China, Suecia, Alemania y muchos otros países.

Energía Geotérmica y Volcanes

Los espectaculares paisajes volcánicos asociados con la energía geotérmica han convertido las regiones geotérmicas en algunos de los destinos turísticos más notables del mundo, y la relación entre los recursos geotérmicos y la actividad volcánica moldea tanto la geografía del desarrollo geotérmico como los requisitos de gestión de riesgos para las instalaciones geotérmicas.

Los paisajes volcánicos y geotérmicos de Islandia —géiseres, aguas termales, campos de lava, calderas volcánicas— atraen millones de turistas al año y se han convertido en elementos centrales de la identidad y la marca nacional de Islandia. La Laguna Azul, un spa geotérmico cerca de Reikiavik alimentado por las aguas residuales de la planta de energía geotérmica de Svartsengi, es una de las atracciones turísticas más visitadas de Islandia, recibiendo aproximadamente ochocientos mil visitantes por año antes de la pandemia de COVID-19. La Laguna Azul fue cerrada temporalmente en 2024 cuando las erupciones volcánicas en la Península de Reykjanes alcanzaron sus inmediaciones —un recordatorio de la estrecha proximidad del volcanismo activo al desarrollo geotérmico en Islandia.

El valle geotérmico de Whakarewarea de Nueva Zelanda en Rotorua, hogar de espectaculares géiseres (incluido el géiser Pohutu, uno de los géiseres activos más grandes del Hemisferio Sur), pozas de barro hirviendo y terrazas de sílice, es uno de los sitios turísticos más visitados del país y un paisaje cultural maorí activo. El pueblo de Whakarewarewa, habitado durante más de setecientos años, es uno de los pocos asentamientos humanos en el mundo donde los residentes viven en contacto directo con la actividad geotérmica de alta temperatura, cocinando alimentos en pozas hirvientes y calentando hogares con el vapor de la tierra.

El supervolván de Yellowstone —un enorme punto caliente volcánico bajo el