Grandes Lagos del Mundo

guía completa de los grandes lagos del mundo y su importancia geológica y ecológica

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Introducción — Qué define a un gran lago

El agua es el fundamento de la vida en la Tierra, y en ningún lugar esa verdad es más visible que en los grandes lagos que puntúan cada continente. Desde la tormentosa extensión azul del lago Superior hasta las aguas antiguas y profundas como una catedral del lago Baikal, desde la sagrada cuenca de alta altitud del lago Titicaca hasta el mar de Aral que desaparece gradualmente, estos cuerpos de agua continentales han moldeado la geología de los continentes, nutrido civilizaciones enteras y sostenido una biodiversidad que rivaliza con la de los bosques tropicales lluviosos. Un estudio exhaustivo de los grandes lagos del mundo es, al mismo tiempo, un estudio de la historia geológica del planeta, de su registro climático y de las ambiciones y fracasos de las sociedades humanas a lo largo de milenios.

El término "gran lago" no tiene una definición científica única. En el uso común, hace referencia a cualquier cuerpo grande de agua interior estancada que tenga importancia ecológica, económica o geográfica. Los limnólogos —científicos que estudian los sistemas de agua dulce— suelen medir la importancia de un lago por su superficie, volumen, profundidad, antigüedad, biodiversidad y su papel en el paisaje hidrológico y humano circundante. Por cualquiera de estas medidas, los lagos tratados en este artículo representan los cuerpos de agua interior más importantes del planeta.

Los lagos contienen aproximadamente el 87 por ciento del agua dulce líquida superficial de la Tierra. El agua dulce superficial restante se distribuye entre ríos, pantanos y otros humedales. Cuando se incluyen los enormes volúmenes encerrados en el lago Baikal y en los lagos del Valle del Rift africano, queda claro que los lagos no son características periféricas del paisaje, sino que se encuentran entre sus componentes más vitales e irremplazables. La crisis mundial del agua dulce del siglo XXI —una crisis impulsada por el crecimiento demográfico, la demanda agrícola y el acelerado cambio climático— hace que comprender estos lagos sea más urgente que en cualquier momento anterior de la historia.

Un lago se distingue de un río por la relativa quietud de su agua y de un mar por su ubicación interior, aunque estos límites se difuminan. El mar Caspio, por ejemplo, es técnicamente un lago —el más grande del mundo— a pesar de su escala oceánica y su carácter salino. El mar Muerto, en el punto superficial más bajo de la Tierra, es un lago terminal de extraordinaria salinidad. El lago Maracaibo en Venezuela está conectado al mar por un estrecho canal, lo que difumina la frontera del agua dulce. Estos casos límite nos recuerdan que la naturaleza raramente respeta las categorías que le imponemos.

Los lagos del mundo varían en antigüedad desde los geológicamente recién nacidos —lagos represados por deslizamientos de tierra o formados en los cráteres de erupciones volcánicas recientes— hasta antiguos supervivientes que son anteriores a los dinosaurios. El lago Baikal, el lago más antiguo de la Tierra con una antigüedad estimada de veinticinco millones de años, ha tenido tiempo suficiente para que evolucionen miles de especies que no se encuentran en ningún otro lugar. La mayoría de los lagos, por el contrario, son efímeros en las escalas de tiempo geológicas, y típicamente no duran más de unos pocos millones de años antes de ser drenados, rellenados de sedimentos o levantados por fuerzas tectónicas. La persistencia de Baikal y de un puñado de otros lagos antiguos los hace doblemente preciosos como repositorios de la historia evolutiva.

Este artículo recorre los lagos más importantes del mundo continente por continente, examinando su geología, hidrología, ecología y los pueblos que han dependido de ellos. También se enfrenta a la creciente realidad de la pérdida de lagos —una crisis ambiental que está borrando algunos de los cuerpos de agua más biodiversos e históricamente importantes del planeta.

Cómo se forman los lagos — Orígenes tectónicos, glaciales, volcánicos y fluviales

Comprender cualquier gran lago requiere entender cómo nació. Los lagos se forman a través de un conjunto notablemente diverso de procesos geológicos y geomorfológicos, y el mecanismo de formación a menudo determina el tamaño, la forma, la profundidad, la antigüedad y el carácter ecológico del lago.

Los lagos tectónicos se encuentran entre los más grandes y profundos del mundo. Se forman cuando los movimientos dentro de la corteza terrestre crean cuencas —mediante rifting, fallas o la subsidencia de bloques corticales— que recogen y retienen agua. El Sistema del Rift del África Oriental es el ejemplo activo más dramático de la Tierra. A medida que la placa tectónica africana se desgarra lentamente a lo largo de un eje aproximadamente norte-sur, crea valles alargados de laderas empinadas que se llenan de agua. Los lagos Tanganica, Malaui, Alberto, Eduardo, Kivu y Turkana deben su existencia a este continuo drama geológico. Los lagos tectónicos formados en valles de rift tienden a ser profundos, estrechos y antiguos, con altas tasas de endemismo biológico porque su aislamiento y estabilidad durante millones de años proporciona tiempo para que las especies evolucionen en su lugar. La Zona de Rift del Baikal en Siberia creó el lago más profundo del mundo mediante el mismo mecanismo, aunque en el lado opuesto del continente euroasiático.

Los lagos glaciales se forman cuando los glaciares esculpen cuencas en la roca madre o cuando los depósitos glaciales represan ríos y valles. Durante la última Edad de Hielo, que alcanzó su máxima extensión hace aproximadamente veinte mil años, capas de hielo continentales de hasta tres kilómetros de espesor cubrieron gran parte de América del Norte y el norte de Europa. A medida que estas capas de hielo avanzaban, excavaron enormes cuencas en la roca subyacente. Cuando el hielo retrocedió —un proceso que se completó en gran medida en América del Norte hace unos diez mil años— las cuencas se llenaron con el agua del deshielo. Los cinco Grandes Lagos de América del Norte son algunos de los mejores ejemplos del mundo de lagos formados glacialmente, aunque sus cuencas también fueron influenciadas por valles fluviales preexistentes y debilidades tectónicas en la roca subyacente. De manera similar, los grandes lagos de Escandinavia y el norte de Rusia —Ladoga, Onega, Vänern, Vättern— deben su tamaño y profundidad a la erosión glacial. En las regiones montañosas, los lagos de circo más pequeños ocupan cuencas en forma de sillón talladas por glaciares alpinos, mientras que los lagos represados por morrenas se forman detrás de las crestas de escombros dejadas por los glaciares en retroceso.

Los lagos volcánicos ocupan los cráteres, calderas y valles represados por lava asociados con la actividad volcánica. El lago Taupo en Nueva Zelanda ocupa una caldera formada por una de las erupciones volcánicas más poderosas de los últimos cinco mil años. El lago Kivu en África Oriental, de manera inusual, se asienta en una cuenca moldeada tanto por la actividad volcánica como por el rift tectónico, y sus profundidades albergan concentraciones extraordinarias de gases disueltos, incluidos metano y dióxido de carbono. Los lagos de cráter suelen ser pequeños, pero pueden ser llamativamente hermosos y químicamente distintivos, con agua coloreada por el contenido mineral que varía del turquesa vívido al amarillo sulfuroso.

Los lagos fluviales se forman a través de procesos fluviales —la inundación de antiguos valles fluviales, el represamiento de ríos por abanicos aluviales o depósitos de sedimentos, o el corte de meandros fluviales para formar lagos en herradura. El lago Maracaibo en Venezuela, una de las cuencas lacustres más antiguas del mundo, se formó a través de una combinación compleja de subsidencia tectónica y procesos fluviales. Muchos lagos poco profundos en las regiones tropicales de tierras bajas se forman donde los ríos se extienden por terreno plano y pierden su capacidad de transportar sedimentos, creando cuencas amplias y poco profundas. Los lagos Dongting y Poyang en China son esencialmente secciones inundadas estacionalmente de la cuenca del río Yangtsé, cuya extensión fluctúa dramáticamente entre las estaciones húmedas y secas.

Los lagos artificiales —embalses— ahora rivalizan o superan a los lagos naturales en número, aunque no en riqueza ecológica, testimonio de la enorme escala de la ingeniería hidráulica moderna. Pero sin importar cómo se formen, los lagos son sistemas dinámicos que existen en constante tensión entre las fuerzas que los mantienen —precipitación, afluencia, bajas temperaturas, estabilidad geológica— y las fuerzas que los destruyen: evaporación, sedimentación, drenaje y, cada vez más, la extracción humana.

Los lagos y la civilización humana — De las aguas sagradas a las rutas comerciales

Mucho antes de que alguien concibiera la limnología como ciencia, los seres humanos comprendían intuitivamente lo que significaban los lagos para la supervivencia. Agua dulce para beber y regar, peces para obtener proteínas, plantas de humedal para construir y alimentarse, vías fluviales para el transporte y el microclima moderador creado por grandes cuerpos de agua —estos beneficios atrajeron a las primeras comunidades asentadas a las orillas de los lagos y las sostuvieron allí durante miles de años.

Algunas de las primeras evidencias de civilización humana compleja aparecen cerca de sistemas lacustres. En África Oriental, las orillas de los lagos en el Valle del Rift han producido restos fósiles de homínidos entre los más antiguos conocidos. La combinación única de agua dulce, peces y sabana circundante convirtió estos márgenes lacustres en hábitats ideales para los primeros humanos y sus precursores. Mucho más tarde, las orillas de los lagos del África Oriental se convertirían en cunas de la expansión agrícola bantú y, desde el siglo XIX en adelante, en focos de conflicto colonial y poscolonial por recursos y territorio.

En las Américas, la cuenca del lago Titicaca en el Altiplano de Perú y Bolivia fue el hogar de la civilización Tiwanaku, que floreció entre aproximadamente el 300 d.C. y el 1150 d.C. y desarrolló sofisticadas técnicas de agricultura de campos elevados que transformaron la orilla pantanosa del lago en tierras de cultivo extraordinariamente productivas. Los incas, que llegaron después, consideraban el lago sagrado —el lugar de nacimiento del sol y el punto de origen de sus ancestros fundadores— y construyeron elaborados sitios ceremoniales en sus islas.

En América del Norte, las orillas de los Grandes Lagos fueron el hogar de los anishinaabe, los haudenosaunee (Confederación Iroquesa) y docenas de otras naciones indígenas durante miles de años antes del contacto europeo. Estos pueblos organizaron sociedades complejas en torno a las pesquerías lacustres, utilizando canoas para navegar por vastas extensiones de aguas abiertas y estableciendo redes comerciales que se extendían desde la costa atlántica hasta las Grandes Llanuras. La llegada de los colonizadores europeos y la posterior transformación de la cuenca de los Grandes Lagos —a través de la tala, la minería y el desarrollo industrial— representó una de las perturbaciones ecológicas más profundas de la historia de América del Norte.

En Europa, las orillas del lago de Ginebra y del lago Constanza fueron el hogar de comunidades neolíticas de palafitos —aldeas construidas sobre plataformas sobre el agua, cuyos restos han sido extensamente estudiados por los arqueólogos. Los lagos de los Alpes formaron barreras naturales y puntos de cruce que dieron forma a las rutas militares y comerciales durante milenios. En Rusia, el lago Ladoga desempeñó un papel fundamental en las líneas de suministro de Leningrado (ahora San Petersburgo) durante la Segunda Guerra Mundial, sirviendo como la única ruta por la que los suministros podían llegar a la ciudad sitiada en invierno, cuando la superficie de hielo del lago se convirtió en la famosa "Carretera de la Vida".

En toda Asia abundan los lagos sagrados. La meseta tibetana sola contiene miles de lagos, muchos considerados sagrados por los budistas tibetanos, quienes realizan arduas peregrinaciones para circambular sus orillas. El lago Manasarovar, cerca del pie del monte Kailash, es considerado sagrado por budistas, hindúes, jainistas y practicantes del Bön por igual. El lago Qinghai, el lago más grande de China, desempeña un papel central en la ecología regional y en la mitología de los pueblos tibetano y mongol.

Los grandes lagos del mundo también han sido cruciales para el comercio. Los Grandes Lagos de América del Norte conectaron el interior del continente con el océano Atlántico a través del río San Lorenzo, posibilitando primero el comercio de pieles y luego la expansión industrial de los siglos XIX y XX. En África Oriental, el lago Victoria se convirtió en el centro comercial de una vasta región, con orillas que hoy sostienen a más de cuarenta millones de personas. Las extraordinarias reservas de petróleo del mar Caspio lo transformaron en la era moderna de un caladero de pesca en uno de los cuerpos de agua geopolíticamente más disputados de la Tierra.

Los grandes lagos africanos — Maravillas geológicas y tesoros ecológicos

Los grandes lagos africanos forman uno de los sistemas lacustres más extraordinarios del planeta. Distribuidos a lo largo del Sistema del Rift del África Oriental —la gran cicatriz geológica que va desde el Triángulo de Afar en el norte hasta Mozambique en el sur— estos lagos se encuentran entre los cuerpos de agua dulce más antiguos, profundos y biodiversos que existen. Ninguna otra región de la Tierra concentra tantos lagos notables en un área relativamente pequeña, y ninguna otra región ilustra tan vívidamente la íntima conexión entre las fuerzas geológicas y la evolución biológica.

Lago Victoria

El lago Victoria es el lago más grande de África por superficie, el segundo lago de agua dulce más grande del mundo por superficie y el principal reservorio del Nilo Blanco. Cubre aproximadamente 68.870 kilómetros cuadrados —una extensión aproximadamente equivalente a la isla de Irlanda— y sus orillas son compartidas por Tanzania, Uganda y Kenia. El lago se asienta en una depresión poco profunda entre los dos brazos del Rift del África Oriental a una elevación de aproximadamente 1.134 metros sobre el nivel del mar, lo que significa que, a pesar de su vasta superficie, es relativamente poco profundo, con una profundidad máxima de solo 82 metros y una profundidad media de aproximadamente 40 metros.

A diferencia de los lagos profundos de rift al oeste, el lago Victoria no se formó por rifting activo sino por la subsidencia y deformación del terreno entre los dos brazos del rift. Es geológicamente joven —la mayoría de las estimaciones sugieren que se secó por completo hace unos quince mil años y luego se rellenó a medida que las lluvias aumentaron al final de la última Edad de Hielo. Este origen relativamente reciente explica en parte por qué tiene muchas menos especies endémicas que lagos antiguos como Tanganica y Baikal, aunque todavía alberga una extraordinaria diversidad de peces cíclidos.

El Victoria es alimentado por numerosos ríos y arroyos, sobre todo el río Kagera desde el oeste, y drena hacia el norte a través de Jinja en Uganda, donde el Nilo comienza su viaje de aproximadamente 6.650 kilómetros hasta el mar Mediterráneo. El explorador John Hanning Speke fue el primer europeo en llegar al lago en 1858, nombrándolo en honor al monarca británico reinante. Su identificación del lago como la fuente del Nilo desató años de controversia geográfica en la Inglaterra victoriana, que finalmente se resolvió a su favor.

El lago sostiene algunas de las pesquerías de agua dulce más productivas de la Tierra, con millones de personas en Tanzania, Uganda y Kenia que dependen de él para alimentarse y ganarse la vida. La perca del Nilo, un enorme pez depredador introducido en la década de 1950 en un desacertado intento de aumentar la producción pesquera, devastó la fauna de cíclidos nativos del lago —exterminando o llevando casi a la extinción cientos de especies endémicas en uno de los eventos de extinción de agua dulce más dramáticos registrados en la historia. La historia de la crisis de los cíclidos del lago Victoria se convirtió en emblemática de los peligros de la introducción de especies invasoras y de la fragilidad incluso de los ecosistemas más biodiversos. Hoy en día, el lago también sufre de grave eutrofización impulsada por el escurrimiento agrícola y las descargas de aguas residuales, con jacinto de agua —otra especie introducida— que periódicamente obstruye vastas extensiones de la superficie acuática.

Lago Tanganica

El lago Tanganica es el segundo lago más profundo del mundo, alcanzando una profundidad máxima medida de 1.470 metros, y el segundo lago de agua dulce más grande del mundo por volumen. Se extiende 673 kilómetros de norte a sur, lo que lo convierte también en el lago más largo del mundo, aunque promedia solo unos 50 kilómetros de ancho. El lago se encuentra en el Valle del Rift Occidental, con sus orillas divididas entre Tanzania al este, la República Democrática del Congo al oeste, Burundi al norte y Zambia al sur. Se formó por rifting tectónico hace entre nueve y doce millones de años estimados.

El carácter físico del Tanganica está definido por su extraordinaria profundidad. Por debajo de aproximadamente 200 metros, el agua se vuelve permanentemente anóxica —desprovista de oxígeno y por tanto hostil para la mayoría de los seres vivos. Solo la capa superior está oxigenada y es biológicamente activa, sin embargo, dentro de ese estrato superior relativamente delgado existe uno de los conjuntos de vida dulceacuícola más diversos y evolutivamente fascinantes del planeta. Se estima que el lago contiene 2.000 especies, la mayoría de ellas que no se encuentran en ningún otro lugar. Su fauna de cíclidos sola comprende más de 250 especies endémicas, todas descendientes de un pequeño número de colonizadores ancestrales que se diversificaron explosivamente durante millones de años en una variedad de formas que ocupan cada nicho ecológico concebible —pastadores, depredadores, habitantes de conchas, incubadores bucales, raspadores de escamas y más. Esta radiación adaptativa rivaliza con los famosos pinzones de Galápagos tanto en escala como en importancia científica.

La sardina de aceite conocida localmente como dagaa o ndakala sustenta pesquerías artesanales de enorme importancia económica, con cientos de miles de toneladas cosechadas anualmente. Las orillas del Tanganica sostienen algunas de las áreas de bosque tropical más importantes que quedan en África, y el corredor del lago es una zona de conservación fundamental. El cambio climático plantea graves amenazas para el Tanganica, ya que el aumento de las temperaturas del agua desestabiliza la estratificación térmica que mantiene los niveles de oxígeno en las aguas superiores, amenazando con comprimir aún más la zona habitable y poner en peligro la extraordinaria biodiversidad que sustenta.

Lago Malaui (lago Nyasa)

El lago Malaui, también conocido como lago Nyasa en Tanzania y Lago Niassa en Mozambique, es el tercer lago más grande de África y el noveno más grande del mundo por superficie, cubriendo aproximadamente 29.600 kilómetros cuadrados. Se extiende por unos 570 kilómetros de longitud dentro del Sistema del Rift del África Oriental, con una profundidad máxima de aproximadamente 700 metros. Sus orillas son compartidas entre Malaui, Tanzania y Mozambique. El lago ha sido habitado por comunidades humanas durante al menos doscientos mil años, lo que lo convierte en uno de los márgenes lacustres habitados de forma más continua en el mundo.

El lago Malaui es más célebre por su asombrosa diversidad de cíclidos. Con entre 850 y 1.000 especies de cíclidos estimadas —la mayoría endémicas— contiene más especies de peces de agua dulce que cualquier otro lago del mundo y más que cualquier otro cuerpo de agua dulce en África. Estos cíclidos, conocidos localmente como mbuna (peces de roca), son los protagonistas ecológicos dominantes en la zona litoral rocosa, y sus brillantes colores y extraordinaria diversidad de comportamientos los han convertido en uno de los peces más estudiados del mundo. El lago fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984 en reconocimiento a su valor universal excepcional como centro de biodiversidad de agua dulce.

El lago es un recurso fundamental para Malaui, uno de los países menos desarrollados del mundo, donde sustenta los medios de vida pesqueros de una parte considerable de la población nacional. Sin embargo, la sobrepesca, la sedimentación por la deforestación en las colinas circundantes y el aumento de las temperaturas del agua están amenazando tanto la pesquería como la biodiversidad que hace a este lago tan globalmente significativo.

Lago Turkana

El lago Turkana en el norte de Kenia —con una pequeña porción que se extiende hacia Etiopía— es el lago desértico permanente más grande del mundo y el lago alcalino más grande del mundo, cubriendo aproximadamente 6.405 kilómetros cuadrados. También se conoce como el Mar de Jade por el notable color turquesa-verde que le confieren las algas y los minerales disueltos. El lago se asienta en medio de un paisaje árido, alimentado principalmente por el río Omo desde el norte en Etiopía, y no tiene salida —lo que lo convierte en un lago terminal cuyo nivel fluctúa dramáticamente con los patrones de lluvias en las tierras altas etíopes.

Las orillas y la cuenca del lago Turkana han producido algunos de los descubrimientos de fósiles de homínidos más importantes del mundo. La formación Koobi Fora en la orilla oriental del lago ha producido cientos de especímenes que representan múltiples especies de homínidos, incluidos Homo rudolfensis y Paranthropus boisei, con una antigüedad de hasta dos millones de años. Se cree que el margen del lago proporcionó la combinación de agua dulce, recursos acuáticos y terreno abierto que era favorable para el desarrollo humano temprano en esta región. El descubrimiento del "Niño de Turkana" (Homo ergaster/erectus), un esqueleto extraordinariamente completo de unos 1,5 millones de años de antigüedad, cerca de la orilla occidental del lago, sigue siendo uno de los hallazgos más célebres de la paleoantropología.

El Turkana está bajo una presión creciente por la presa Gibe III construida sobre el río Omo en Etiopía, que ha alterado dramáticamente los caudales de agua hacia el lago y ha sido asociada con el declive de las poblaciones de peces y el aumento de los niveles de salinidad, amenazando los medios de vida de las cientos de miles de personas —incluidos los turkana, los dasanech, los el molo y otros grupos étnicos— que dependen del lago para obtener peces y agua.

Lago Alberto

El lago Alberto, llamado Mwitanzige en los idiomas locales, se encuentra en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo, con una superficie de aproximadamente 5.590 kilómetros cuadrados y una profundidad máxima de 51 metros. Ocupa el fondo del Rift Albertino, el brazo occidental del Sistema del Rift del África Oriental. El lago recibe afluentes del lago Eduardo a través del río Semliki al sur y el Nilo Victoria desde el lago Victoria al este, y drena hacia el norte hacia el Nilo Alberto, que eventualmente contribuye al Nilo principal. El Alberto es, por tanto, parte del intrincado sistema de plomería del río más largo del mundo.

El lago fue encontrado por el explorador británico Samuel Baker en 1864, quien lo nombró en honor al difunto príncipe Alberto, consorte de la reina Victoria. El Rift Albertino en su conjunto es considerado la región más biodiversa de África, sustentando más especies de mamíferos, aves, anfibios y reptiles que cualquier otra región del continente, muchas de ellas altamente endémicas de los bosques y humedales del rift.

Lago Eduardo

El lago Eduardo, compartido entre Uganda y la República Democrática del Congo, cubre aproximadamente 2.325 kilómetros cuadrados y alcanza una profundidad máxima de unos 112 metros. Se encuentra en el Rift Albertino y recibe afluentes de las montañas Rwenzori —las legendarias "Montañas de la Luna"— al norte. Las orillas del lago incluyen porciones del Parque Nacional Queen Elizabeth en Uganda y el Parque Nacional Virunga en la República Democrática del Congo, ambos entre las áreas de vida silvestre más famosas de África.

El lago se ha visto dramáticamente afectado por décadas de inestabilidad en el este del Congo. El conflicto ha obstaculizado los esfuerzos de conservación, ha permitido la pesca ilegal generalizada y ha impulsado la pobreza extrema entre las comunidades ribereñas. A pesar de estas presiones, el lago sigue siendo biológicamente notable, con importantes poblaciones de hipopótamos y cocodrilos del Nilo, y humedales circundantes que sustentan una excepcional diversidad de aves.

Lago Kivu

El lago Kivu se encuentra en la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo, con una superficie de aproximadamente 2.700 kilómetros cuadrados y una profundidad máxima de 480 metros. Lo que hace al Kivu verdaderamente inusual —y potencialmente peligroso— es la extraordinariamente alta concentración de gases disueltos en sus aguas profundas. El lago contiene aproximadamente 60 kilómetros cúbicos de metano y 300 kilómetros cúbicos de dióxido de carbono disueltos en sus profundidades, resultado tanto de la actividad volcánica como de la descomposición bacteriana en las capas inferiores permanentemente anóxicas.

El término para esta condición —meromíctico— describe un lago cuyas capas no se mezclan estacionalmente. En la mayoría de los lagos templados, el enfriamiento estacional del agua superficial la hace más densa que el agua profunda cálida, desencadenando eventos de mezcla que recirculan nutrientes y oxígeno. En el Kivu, las aguas profundas densas y saturadas de gas han permanecido sin perturbarse durante siglos, acumulando lentamente gases provenientes de fuentes volcánicas situadas debajo. Los científicos han expresado su preocupación por la posibilidad de una erupción límica —una desgasificación repentina y catastrófica de estos gases disueltos— similar a la erupción mortal que mató a más de 1.700 personas en el lago Nyos en Camerún en 1986. El riesgo en el Kivu se considera mucho mayor dado el mucho mayor volumen de gas del lago y la población circundante de varios millones de personas.

Ruanda está explotando activamente el metano del lago como fuente de energía, extrayéndolo de tuberías de aguas profundas para generar electricidad —un notable ejemplo de convertir un peligro ambiental en un recurso económico.

Los Grandes Lagos de América del Norte — Patrimonio geológico y corazón industrial

Los cinco Grandes Lagos de América del Norte —Superior, Michigan, Hurón, Erie y Ontario— forman el grupo de lagos de agua dulce más grande del mundo por área total y constituyen el sistema de agua dulce más importante de América del Norte. Juntos cubren aproximadamente 244.000 kilómetros cuadrados y contienen aproximadamente 22.671 kilómetros cúbicos de agua —alrededor del 21 por ciento del agua dulce superficial del mundo y el 84 por ciento del agua dulce superficial de América del Norte. Ubicados a lo largo de la frontera entre los Estados Unidos y Canadá, a veces se les llama la "tercera costa" de América del Norte, con una línea de costa combinada de aproximadamente 17.017 kilómetros que supera incluso las costas del Atlántico o el Pacífico de los Estados Unidos continentales.

Los lagos fueron esculpidos por sucesivos avances y retrocesos de la capa de hielo Lauréntida, que en su máximo cubrió todo Canadá y gran parte del norte de los Estados Unidos bajo un manto de hielo de hasta tres kilómetros de espesor. La capa de hielo siguió y profundizó valles fluviales y tierras bajas preexistentes, y a medida que retrocedió comenzando hace aproximadamente dieciocho mil años, la cuenca de los Grandes Lagos se llenó de agua de deshielo. Los lagos alcanzaron configuraciones ampliamente similares a su forma actual entre 10.000 y 4.000 años atrás, aunque la geometría exacta de los lagos cambió repetidamente a medida que el peso del hielo en retroceso permitió que la superficie terrestre rebotara en un proceso llamado rebote isostático —un proceso que continúa hasta el presente, inclinando ligeramente las cuencas lacustres y afectando las posiciones de la línea de costa.

Lago Superior

El lago Superior es el más grande de