Grands Lacs du Monde

guide complet des grands lacs du monde et de leur importance géologique et écologique

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Introduction — Ce qui définit un grand lac

L'eau est le fondement de la vie sur Terre, et nulle part cette vérité n'est plus visible que dans les grands lacs qui ponctuent chaque continent. De la vaste étendue bleue et orageuse du lac Supérieur aux eaux anciennes et profondes comme une cathédrale du lac Baïkal, du bassin sacré en haute altitude du lac Titicaca à la mer d'Aral qui ne cesse de disparaître, ces étendues d'eau intérieures ont façonné la géologie des continents, nourri des civilisations entières et soutenu une biodiversité rivalisant avec celle des forêts tropicales humides. Une étude approfondie des grands lacs du monde est à la fois une étude de l'histoire géologique de la planète, de ses archives climatiques et des ambitions et des échecs des sociétés humaines à travers les millénaires.

Le terme « grand lac » ne possède pas de définition scientifique unique. Dans l'usage courant, il désigne toute grande étendue d'eau intérieure stagnante qui est écologiquement, économiquement ou géographiquement significative. Les limnologues — les scientifiques qui étudient les systèmes d'eau douce — mesurent généralement l'importance d'un lac à sa superficie, son volume, sa profondeur, son âge, sa biodiversité et son rôle dans le paysage hydrologique et humain environnant. Selon chacun de ces critères, les lacs couverts dans cet article représentent les étendues d'eau intérieure les plus importantes de la planète.

Les lacs contiennent environ 87 pour cent de l'eau douce liquide de surface de la Terre. L'eau douce de surface restante est répartie entre les rivières, les marécages et autres zones humides. Lorsque l'on inclut les volumes considérables enfermés dans le lac Baïkal et les lacs de la vallée du Rift africain, il devient évident que les lacs ne sont pas des éléments périphériques du paysage, mais plutôt parmi ses composantes les plus vitales et les plus irremplaçables. La crise mondiale de l'eau douce du vingt et unième siècle — une crise provoquée par la croissance démographique, la demande agricole et le changement climatique qui s'accélère — rend la compréhension de ces lacs plus urgente qu'à tout autre moment précédent de l'histoire.

Un lac se distingue d'une rivière par le relatif calme de ses eaux et d'une mer par sa situation intérieure, bien que ces frontières s'estompent. La mer Caspienne, par exemple, est techniquement un lac — le plus grand du monde — malgré son échelle océanique et son caractère salin. La mer Morte, au point de surface le plus bas de la Terre, est un lac terminal d'une salinité extraordinaire. Le lac Maracaibo au Venezuela est relié à la mer par un détroit étroit, ce qui brouille la frontière de l'eau douce. Ces cas limites nous rappellent que la nature respecte rarement les catégories que nous lui imposons.

Les lacs du monde varient en âge, depuis les plus récents sur le plan géologique — les lacs barrés par des glissements de terrain ou formés dans les cratères d'éruptions volcaniques récentes — jusqu'aux survivants anciens qui précèdent les dinosaures. Le lac Baïkal, le plus vieux lac de la Terre, estimé à vingt-cinq millions d'années, a eu suffisamment de temps pour faire évoluer des milliers d'espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. La plupart des lacs, en revanche, sont éphémères à l'échelle des temps géologiques, ne durant généralement pas plus de quelques millions d'années avant d'être drainés, comblés par des sédiments ou soulevés par des forces tectoniques. La persistance du Baïkal et d'une poignée d'autres lacs anciens les rend doublement précieux en tant que dépositaires de l'histoire évolutive.

Cet article passe en revue les lacs les plus importants du monde continent par continent, en examinant leur géologie, leur hydrologie, leur écologie et les peuples qui en ont dépendu. Il affronte également la réalité croissante de la disparition des lacs — une crise environnementale qui efface certains des plans d'eau les plus riches en biodiversité et les plus importants sur le plan historique de la planète.

Comment se forment les lacs — Origines tectoniques, glaciaires, volcaniques et fluviales

Comprendre un grand lac quelconque nécessite de comprendre comment il est né. Les lacs se forment par un ensemble remarquablement varié de processus géologiques et géomorphologiques, et le mécanisme de formation détermine souvent la taille, la forme, la profondeur, l'âge et le caractère écologique du lac.

Les lacs tectoniques comptent parmi les plus grands et les plus profonds du monde. Ils se forment lorsque des mouvements au sein de la croûte terrestre créent des bassins — par rifting, faillage ou affaissement de blocs crustaux — qui recueillent et retiennent l'eau. Le Système de rift est-africain est l'exemple actif le plus spectaculaire sur Terre. Tandis que la plaque tectonique africaine se déchire lentement le long d'un axe approximativement nord-sud, elle crée des vallées allongées aux versants escarpés qui se remplissent d'eau. Les lacs Tanganyika, Malawi, Albert, Édouard, Kivu et Turkana doivent tous leur existence à ce drame géologique en cours. Les lacs tectoniques formés dans des vallées de rift ont tendance à être profonds, étroits et anciens, avec des taux élevés d'endémisme biologique parce que leur isolement et leur stabilité sur des millions d'années laissent le temps aux espèces d'évoluer sur place. La zone de rift du Baïkal en Sibérie a créé le lac le plus profond du monde par le même mécanisme, bien qu'à l'autre extrémité du continent eurasiatique.

Les lacs glaciaires se forment lorsque les glaciers creusent des bassins dans le socle rocheux ou lorsque des dépôts glaciaires barrent des rivières et des vallées. Durant la dernière période glaciaire, qui a atteint son extension maximale il y a environ vingt mille ans, des inlandsis continentaux d'une épaisseur allant jusqu'à trois kilomètres couvraient une grande partie de l'Amérique du Nord et du nord de l'Europe. À mesure que ces inlandsis avançaient, ils creusaient d'énormes bassins dans la roche sous-jacente. Lorsque la glace s'est retirée — un processus qui était en grande partie achevé en Amérique du Nord il y a environ dix mille ans — les bassins se sont remplis d'eau de fonte. Les cinq Grands Lacs d'Amérique du Nord comptent parmi les plus beaux exemples mondiaux de lacs formés par les glaciers, bien que leurs bassins aient également été influencés par des vallées fluviales préexistantes et des faiblesses tectoniques dans la roche sous-jacente. De même, les grands lacs de Scandinavie et du nord de la Russie — Ladoga, Onega, Vänern, Vättern — doivent leur taille et leur profondeur à l'érosion glaciaire. Dans les régions montagneuses, de plus petits lacs de cirque occupent des bassins en forme de fauteuil creusés par des glaciers alpins, tandis que des lacs barrés par des moraines se forment derrière les crêtes de débris laissés par les glaciers en retraite.

Les lacs volcaniques occupent les cratères, caldeiras et vallées barrées par la lave associés à l'activité volcanique. Le lac Taupo en Nouvelle-Zélande occupe une caldeira formée par l'une des éruptions volcaniques les plus puissantes des cinq mille dernières années. Le lac Kivu en Afrique de l'Est, chose inhabituelle, est situé dans un bassin façonné à la fois par l'activité volcanique et le rifting tectonique, et ses profondeurs renferment des concentrations extraordinaires de gaz dissous, notamment du méthane et du dioxyde de carbone. Les lacs de cratère sont généralement petits mais peuvent être d'une beauté saisissante et chimiquement distinctifs, avec une eau colorée par des minéraux allant du turquoise vif au jaune sulfureux.

Les lacs fluviaux se forment par des processus fluviaux — l'inondation d'anciennes vallées fluviales, le barrage de rivières par des cônes alluviaux ou des dépôts de sédiments, ou la coupure de méandres fluviaux pour former des lacs en croissant. Le lac Maracaibo au Venezuela, l'un des bassins lacustres les plus anciens du monde, s'est formé par une combinaison complexe d'affaissement tectonique et de processus fluviaux. De nombreux lacs peu profonds dans les régions tropicales de basse altitude se forment là où les rivières s'étendent sur un terrain plat et perdent leur capacité à transporter des sédiments, créant des bassins larges et peu profonds. Les lacs Dongting et Poyang en Chine sont essentiellement des sections du bassin du Yangtsé inondées de façon saisonnière, leur étendue fluctuant considérablement entre les saisons humides et sèches.

Les lacs artificiels — les réservoirs — rivalisent désormais avec les lacs naturels ou les dépassent en nombre, sinon en richesse écologique, témoignant de l'échelle considérable du génie hydraulique moderne. Mais quelle que soit leur origine, les lacs sont des systèmes dynamiques qui existent en tension permanente entre les forces qui les maintiennent — précipitations, apports, basses températures, stabilité géologique — et les forces qui les détruisent : évaporation, sédimentation, drainage et, de plus en plus, extraction humaine.

Les lacs et la civilisation humaine — Des eaux sacrées aux routes commerciales

Bien avant que quiconque ait conçu la limnologie comme une science, les êtres humains comprenaient intuitivement ce que les lacs représentaient pour la survie. De l'eau douce pour boire et irriguer, du poisson pour les protéines, des plantes de zones humides pour la construction et la nourriture, des voies navigables pour le transport, et le microclimat modérateur créé par les grandes étendues d'eau — ces avantages attiraient les premières communautés sédentaires sur les rives des lacs et les y maintenaient pendant des milliers d'années.

Certaines des premières preuves d'une civilisation humaine complexe apparaissent près de systèmes lacustres. En Afrique de l'Est, les rives des lacs de la vallée du Rift ont livré des restes fossiles d'hominidés parmi les plus anciens connus. La combinaison unique d'eau douce, de poissons et de savane environnante faisait de ces rives lacustres des habitats idéaux pour les premiers humains et leurs précurseurs. Bien plus tard, les rives des lacs d'Afrique de l'Est deviendraient des berceaux de l'expansion agricole bantoue et, à partir du dix-neuvième siècle, des points focaux de conflits coloniaux et postcoloniaux pour les ressources et les territoires.

En Amérique, le bassin du lac Titicaca sur l'Altiplano du Pérou et de la Bolivie était le foyer de la civilisation de Tiwanaku, qui prospéra entre environ 300 après J.-C. et 1150 après J.-C. et développa une agriculture sophistiquée en champs surélevés qui transforma le rivage marécageux en terres agricoles extraordinairement productives. Les Incas, qui vinrent plus tard, considéraient le lac comme sacré — le lieu de naissance du soleil et le point d'origine de leurs ancêtres fondateurs — et construisirent de nombreux sites cérémoniels élaborés sur ses îles.

En Amérique du Nord, les rives des Grands Lacs étaient le foyer des Anishinaabés, des Haudenosaunees (Confédération iroquoise) et de dizaines d'autres nations autochtones pendant des milliers d'années avant le contact européen. Ces peuples organisaient des sociétés complexes autour des pêcheries lacustres, utilisaient des canoës pour naviguer sur de vastes étendues d'eau libre et établissaient des réseaux commerciaux qui s'étendaient de la côte atlantique aux Grandes Plaines. L'arrivée des colonisateurs européens et la transformation subséquente du bassin des Grands Lacs — par l'exploitation forestière, minière et le développement industriel — représentèrent l'une des perturbations écologiques les plus profondes de l'histoire nord-américaine.

En Europe, les rives du lac Léman et du lac de Constance accueillaient des communautés néolithiques de palafitteurs — des villages construits sur des plateformes au-dessus de l'eau, dont les vestiges ont été abondamment étudiés par les archéologues. Les lacs des Alpes formaient des barrières naturelles et des points de passage qui ont façonné les routes militaires et commerciales pendant des millénaires. En Russie, le lac Ladoga a joué un rôle crucial dans les lignes d'approvisionnement de Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) durant la Seconde Guerre mondiale, servant de seule voie par laquelle les approvisionnements pouvaient atteindre la ville assiégée en hiver, lorsque la surface glacée du lac devint la fameuse « Route de la vie ».

À travers l'Asie, les lacs sacrés abondent. Le plateau tibétain compte à lui seul des milliers de lacs, dont beaucoup sont considérés comme sacrés par les bouddhistes tibétains, qui effectuent d'ardus pèlerinages pour en faire le tour. Le lac Manasarovar, près du pied du mont Kailash, est considéré comme sacré par les bouddhistes, les hindous, les jaïns et les pratiquants du Bön. Le lac Qinghai, le plus grand lac de Chine, joue un rôle central dans l'écologie régionale et dans la mythologie des peuples tibétains et mongols.

Les grands lacs du monde ont également été cruciaux pour le commerce. Les Grands Lacs nord-américains reliaient l'intérieur du continent à l'océan Atlantique par le fleuve Saint-Laurent, permettant d'abord le commerce des fourrures, puis l'expansion industrielle des dix-neuvième et vingtième siècles. En Afrique de l'Est, le lac Victoria est devenu le centre commercial d'une vaste région, ses rives supportant aujourd'hui plus de quarante millions de personnes. Les extraordinaires réserves pétrolières de la mer Caspienne l'ont transformée à l'ère moderne, la faisant passer d'un terrain de pêche à l'une des étendues d'eau les plus contestées géopolitiquement sur Terre.

Les grands lacs africains — Merveilles géologiques et trésors écologiques

Les grands lacs africains forment l'un des systèmes lacustres les plus extraordinaires de la planète. Égrenant le long du Système de rift est-africain — la grande cicatrice géologique qui s'étend du triangle de l'Afar au nord jusqu'au Mozambique au sud — ces lacs comptent parmi les plus anciens, les plus profonds et les plus riches en biodiversité des plans d'eau douce existants. Aucune autre région de la Terre ne concentre autant de lacs remarquables dans une zone relativement petite, et aucune autre région n'illustre aussi clairement le lien intime entre les forces géologiques et l'évolution biologique.

Le lac Victoria

Le lac Victoria est le plus grand lac d'Afrique par la superficie, le deuxième plus grand lac d'eau douce du monde par la superficie, et le principal réservoir du Nil Blanc. Il couvre environ 68 870 kilomètres carrés — une étendue approximativement équivalente à l'île d'Irlande — et ses rives sont partagées entre la Tanzanie, l'Ouganda et le Kenya. Le lac est situé dans une dépression peu profonde entre les deux bras du rift est-africain à une altitude d'environ 1 134 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui signifie que malgré sa vaste superficie, il est relativement peu profond, avec une profondeur maximale de seulement 82 mètres et une profondeur moyenne d'environ 40 mètres.

Contrairement aux lacs de rift profonds à son ouest, le lac Victoria ne s'est pas formé par un rifting actif, mais plutôt par l'affaissement et la déformation des terres entre les deux bras du rift. Il est géologiquement jeune — la plupart des estimations suggèrent qu'il s'est complètement asséché il y a environ quinze mille ans, puis s'est rempli à nouveau lorsque les précipitations ont augmenté à la fin de la dernière période glaciaire. Cette origine relativement récente explique en partie pourquoi il possède bien moins d'espèces endémiques que des lacs anciens comme le Tanganyika et le Baïkal, bien qu'il abrite tout de même une diversité extraordinaire de poissons cichlidés.

Le Victoria est alimenté par de nombreuses rivières et cours d'eau, notamment la rivière Kagera à l'ouest, et se déverse vers le nord par Jinja en Ouganda, où le Nil commence son voyage d'environ 6 650 kilomètres jusqu'à la mer Méditerranée. L'explorateur John Hanning Speke fut le premier Européen à atteindre le lac en 1858, lui donnant le nom du monarque britannique régnant. Son identification du lac comme source du Nil déclencha des années de controverse géographique en Angleterre victorienne, finalement résolue en sa faveur.

Le lac soutient certaines des pêcheries d'eau douce les plus productives de la Terre, avec des millions de personnes en Tanzanie, en Ouganda et au Kenya qui en dépendent pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance. La perche du Nil, un énorme poisson prédateur introduit dans les années 1950 dans une tentative mal avisée de stimuler la production halieutique, a dévasté la faune de cichlidés indigènes du lac — anéantissant ou conduisant à l'extinction quasi-totale des centaines d'espèces endémiques lors de l'un des événements d'extinction en eau douce les plus spectaculaires jamais enregistrés. L'histoire de la crise des cichlidés du lac Victoria est devenue emblématique des dangers de l'introduction d'espèces envahissantes et de la fragilité des écosystèmes les plus riches en biodiversité. Aujourd'hui, le lac souffre également d'une eutrophisation grave provoquée par le ruissellement agricole et les rejets d'eaux usées, la jacinthe d'eau — une autre espèce introduite — étouffant périodiquement de vastes étendues de surface aquatique.

Le lac Tanganyika

Le lac Tanganyika est le deuxième lac le plus profond du monde, atteignant une profondeur maximale mesurée de 1 470 mètres, et le deuxième plus grand lac d'eau douce du monde par le volume. Il s'étend sur 673 kilomètres du nord au sud, ce qui en fait également le lac le plus long du monde, mais il n'a en moyenne qu'environ 50 kilomètres de largeur. Le lac se situe dans la vallée du Rift occidental, ses rives étant partagées entre la Tanzanie à l'est, la République démocratique du Congo à l'ouest, le Burundi au nord et la Zambie au sud. Il s'est formé par rifting tectonique il y a environ neuf à douze millions d'années.

Le caractère physique du Tanganyika est défini par sa profondeur extraordinaire. En dessous d'environ 200 mètres, l'eau devient en permanence anoxique — dépourvue d'oxygène et donc hostile à la plupart des formes de vie. Seule la couche supérieure est oxygénée et biologiquement active, et pourtant, au sein de cette couche supérieure relativement mince, existe l'un des assemblages de vie dulçaquicole les plus diversifiés et fascinants sur le plan évolutif de la planète. Le lac contient environ 2 000 espèces, dont la plupart ne se trouvent nulle part ailleurs. Sa faune de cichlidés comprend à elle seule plus de 250 espèces endémiques, toutes issues d'un petit nombre de colonisateurs ancestraux qui se sont diversifiés de façon explosive sur des millions d'années en une gamme de formes occupant toutes les niches écologiques concevables — herbivores, prédateurs, habitants de coquilles, incubateurs buccaux, racleurs d'écailles, et bien d'autres. Cette radiation adaptative rivalise avec les célèbres pinsons des Galápagos tant par son ampleur que par son importance scientifique.

La sardine à huile connue localement sous le nom de dagaa ou ndakala soutient des pêcheries artisanales d'une importance économique considérable, avec des centaines de milliers de tonnes récoltées annuellement. Les rives du Tanganyika abritent certaines des zones de forêt tropicale les plus importantes d'Afrique, et le corridor du lac constitue une zone de conservation essentielle. Le changement climatique représente de graves menaces pour le Tanganyika, l'augmentation des températures de l'eau déstabilisant la stratification thermique qui maintient les niveaux d'oxygène dans les eaux supérieures, menaçant de comprimer davantage la zone habitable et de mettre en péril l'extraordinaire biodiversité qu'elle soutient.

Le lac Malawi (lac Nyasa)

Le lac Malawi, également connu sous le nom de lac Nyasa en Tanzanie et de Lago Niassa au Mozambique, est le troisième plus grand lac d'Afrique et le neuvième plus grand du monde par la superficie, couvrant environ 29 600 kilomètres carrés. Il s'étend sur environ 570 kilomètres de longueur dans le Système de rift est-africain, avec une profondeur maximale d'environ 700 mètres. Ses rives sont partagées entre le Malawi, la Tanzanie et le Mozambique. Le lac est habité par des communautés humaines depuis au moins deux cent mille ans, ce qui en fait l'une des rives lacustres les plus continuellement habitées du monde.

Le lac Malawi est surtout célèbre pour son étonnante diversité de cichlidés. Avec environ 850 à 1 000 espèces de cichlidés — dont la majorité est endémique — il contient plus d'espèces de poissons d'eau douce que tout autre lac au monde et plus que tout autre plan d'eau douce en Afrique. Ces cichlidés, connus localement sous le nom de mbuna (poissons des rochers), sont les acteurs écologiques dominants de la zone littorale rocheuse, et leurs couleurs vives et leur extraordinaire diversité comportementale en ont fait parmi les poissons les plus étudiés au monde. Le lac a été classé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984 en reconnaissance de sa valeur universelle exceptionnelle en tant que centre de biodiversité en eau douce.

Le lac est une ressource cruciale pour le Malawi, l'un des pays les moins développés du monde, où il soutient les moyens de subsistance de la pêche pour une part substantielle de la population nationale. Cependant, la surpêche, la sédimentation due à la déforestation sur les collines environnantes et l'augmentation des températures de l'eau menacent à la fois la pêcherie et la biodiversité qui rend ce lac si mondialement important.

Le lac Turkana

Le lac Turkana dans le nord du Kenya — avec une petite portion s'étendant en Éthiopie — est le plus grand lac désertique permanent du monde et le plus grand lac alcalin du monde, couvrant environ 6 405 kilomètres carrés. Il est également connu sous le nom de Mer de jade pour la remarquable couleur turquoise verdâtre que lui confèrent les algues et les minéraux dissous. Le lac est situé au milieu d'un paysage aride, alimenté principalement par la rivière Omo venant du nord en Éthiopie, et n'a pas d'exutoire — ce qui en fait un lac terminal dont le niveau fluctue considérablement en fonction des régimes de précipitations dans les hauts plateaux éthiopiens.

Les rives et le bassin du lac Turkana ont livré certaines des découvertes fossiles d'hominidés les plus importantes au monde. La formation de Koobi Fora sur la rive est du lac a produit des centaines de spécimens représentant plusieurs espèces d'hominines, notamment Homo rudolfensis et Paranthropus boisei, remontant jusqu'à deux millions d'années. La marge du lac est considérée comme ayant fourni la combinaison d'eau douce, de ressources aquatiques et de terrain ouvert favorable au développement humain primitif dans cette région. La découverte du « Garçon du Turkana » (Homo ergaster/erectus), un squelette extraordinairement complet vieux d'environ 1,5 million d'années, près de la rive ouest du lac, reste l'une des découvertes les plus célèbres de la paléoanthropologie.

Le Turkana est soumis à des pressions croissantes du barrage Gibe III construit sur la rivière Omo en Éthiopie, qui a considérablement modifié les débits d'eau vers le lac et a été associé au déclin des populations de poissons et à la hausse des niveaux de salinité, menaçant les moyens de subsistance des centaines de milliers de personnes — notamment les Turkana, les Dasanech, les El Molo et d'autres groupes ethniques — qui dépendent du lac pour le poisson et l'eau.

Le lac Albert

Le lac Albert, appelé Mwitanzige dans les langues locales, se situe à la frontière entre l'Ouganda et la République démocratique du Congo, avec une superficie d'environ 5 590 kilomètres carrés et une profondeur maximale de 51 mètres. Il occupe le fond du rift Albertin, la branche occidentale du Système de rift est-africain. Le lac reçoit des apports du lac Édouard via la rivière Semliki au sud et du Nil Victoria depuis le lac Victoria à l'est, et se déverse vers le nord dans le Nil Albert, qui contribue finalement au Nil principal. Le lac Albert fait ainsi partie du système hydraulique complexe du plus long fleuve du monde.

Le lac fut rencontré par l'explorateur britannique Samuel Baker en 1864, qui lui donna le nom du défunt prince Albert, époux de la reine Victoria. Le rift Albertin dans son ensemble est considéré comme la région la plus riche en biodiversité d'Afrique, abritant plus d'espèces de mammifères, d'oiseaux, d'amphibiens et de reptiles que toute autre région du continent, dont beaucoup sont fortement endémiques aux forêts et aux zones humides du rift.

Le lac Édouard

Le lac Édouard, partagé entre l'Ouganda et la République démocratique du Congo, couvre environ 2 325 kilomètres carrés et atteint une profondeur maximale d'environ 112 mètres. Il se situe dans le rift Albertin et reçoit des apports des monts Rwenzori — les légendaires « Montagnes de la Lune » — au nord. Les rives du lac comprennent des portions du parc national de la Reine-Élisabeth en Ouganda et du parc national des Virunga en République démocratique du Congo, deux parmi les zones fauniques les plus célèbres d'Afrique.

Le lac a été considérablement affecté par des décennies d'instabilité dans l'est du Congo. Les conflits ont entravé les efforts de conservation, favorisé la pêche illicite généralisée et engendré une pauvreté extrême parmi les communautés riveraines. Malgré ces pressions, le lac reste biologiquement remarquable, avec d'importantes populations d'hippopotames et de crocodiles du Nil, et les zones humides environnantes soutiennent une diversité aviaire exceptionnelle.

Le lac Kivu

Le lac Kivu est situé à la frontière entre le Rwanda et la République démocratique du Congo, avec une superficie d'environ 2 700 kilomètres carrés et une profondeur maximale de 480 mètres. Ce qui rend le Kivu véritablement inhabituel — et potentiellement dangereux — est la concentration extraordinairement élevée de gaz dissous dans ses eaux profondes. Le lac contient environ 60 kilomètres cubes de méthane et 300 kilomètres cubes de dioxyde de carbone dissous dans ses profondeurs, résultat à la fois de l'activité volcanique et de la décomposition bactérienne dans les couches inférieures en permanence anoxiques.

Le terme décrivant cette condition — méromictique — désigne un lac dont les couches ne se renversent et ne se mélangent pas de façon saisonnière. Dans la plupart des lacs tempérés, le refroidissement saisonnier de l'eau de surface la rend plus dense que l'eau profonde chaude, déclenchant des événements de brassage qui font recirculer les nutriments et l'oxygène. Dans le Kivu, l'eau profonde dense et saturée de gaz est restée non perturbée pendant des siècles, accumulant lentement des gaz provenant de sources vol