Historia de los Juegos Olímpicos

Introducción

Los Juegos Olímpicos son el evento deportivo más grande y seguido de la historia de la humanidad, una reunión periódica de atletas de todos los continentes habitados que compiten cada dos años en un ciclo cuatrienal que alterna unos Juegos de Verano con unos Juegos de Invierno. Más de doscientas delegaciones nacionales desfilan en la ceremonia de apertura de cada edición olímpica moderna, y la audiencia televisiva del espectáculo supera los tres mil millones de personas, más de un tercio de la raza humana. Sin embargo, el movimiento olímpico es muy anterior a los propios Juegos modernos, y los Juegos modernos son mucho más jóvenes que la autoridad cultural que han llegado a ejercer. Comprender los Juegos Olímpicos implica trazar una historia que comienza en el siglo VIII antes de la era común en un santuario del Peloponeso occidental, enmudece durante quince siglos y es recuperada a finales del siglo XIX por un barón francés que creía que el deporte internacional podía sanar las heridas del nacionalismo.

La historia de los Juegos Olímpicos es la historia de la competición atlética, pero es también la historia de la religión, la guerra, la política, el comercio, la tecnología de las transmisiones, la exclusión e inclusión racial y de género, el urbanismo y el persistente deseo humano de encontrar escenarios pacíficos para la rivalidad entre naciones. Pocas instituciones del mundo moderno cargan con tanto peso simbólico sobre un hilo de continuidad tan tenue con su homónimo antiguo. Los cinco aros entrelazados diseñados en 1913, el encendido de la llama olímpica en Olimpia y su traslado en relevos hasta la ciudad anfitriona, el desfile de los equipos por naciones tras sus banderas y la recitación del juramento olímpico son todos invenciones del siglo XX presentadas como la recuperación de una práctica antigua. La brillantez del movimiento olímpico reside precisamente en esta productiva confusión entre mito e historia, en su capacidad para hacer que una tradición inventada recientemente parezca eterna.

Este artículo recorre la totalidad de la historia olímpica, desde el antiguo santuario de Olimpia hasta la supresión teodosiana, el largo silencio medieval, los resurgimientos del siglo XIX, la fundación del movimiento moderno en París en 1894, los primeros Juegos modernos en Atenas en 1896, las caóticas primeras décadas, la incorporación de los Juegos de Invierno, la politización de los Juegos durante la Guerra Fría, los boicots, la transformación comercial que comenzó en Los Ángeles en 1984, el movimiento paralímpico, las crisis de dopaje, los debates sobre las ciudades anfitrionas y los juegos del siglo XXI desde Sídney hasta París. Examina a los atletas icónicos cuyas actuaciones han definido la memoria colectiva de los Juegos, las ciudades cuya ambición y endeudamiento han moldeado la política urbana en todo el mundo, y las tensiones recurrentes entre el ideal olímpico del deporte universal y las presiones políticas, comerciales y éticas que constantemente lo ponen a prueba. Los Juegos Olímpicos no se parecen a ningún otro evento inventado por el ser humano, y su historia figura entre los grandes relatos culturales del mundo moderno.

Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad

Los Juegos Olímpicos de la Antigüedad se celebraron por primera vez, según el cómputo tradicional griego, en el año 776 a. C. en el santuario de Olimpia, en Élide, en el occidente del Peloponeso, y continuaron con una periodicidad de cuatro años durante casi doce siglos hasta que fueron suprimidos por decreto imperial a finales del siglo IV de la era común. El emplazamiento de Olimpia no era una ciudad, sino un complejo religioso sagrado consagrado a Zeus, el rey de los dioses griegos, y los Juegos eran en su origen un festival religioso celebrado en su honor, uno de los cuatro grandes festivales atléticos y religiosos de la Grecia antigua. Los otros tres eran los Juegos Píticos en Delfos, consagrados a Apolo; los Juegos Nemeos en Nemea, también consagrados a Zeus; y los Juegos Ístmicos en Corinto, consagrados a Poseidón. En conjunto, estos cuatro constituían los Juegos Panhelénicos, el circuito del periodos en el que los atletas más destacados forjaban reputaciones que perdurarían por generaciones.

La fecha fundacional tradicional del 776 a. C. señala los primeros Juegos Olímpicos para los que los griegos conservaron el nombre del vencedor en la prueba principal, el stadion, una carrera de velocidad de aproximadamente 192 metros a lo largo del estadio. El ganador del stadion daba su nombre al período de cuatro años completo, y los cronólogos griegos utilizaban estos números de Olimpiada como método para datar acontecimientos en el conjunto del mundo griego. El primer vencedor olímpico registrado fue Corebo de Élide, cocinero de oficio, cuyo nombre ha sobrevivido porque el polígrafo griego Hipias de Élide compiló en el siglo V a. C. una lista de vencedores olímpicos que los historiadores posteriores usaron y ampliaron. Si el año 776 a. C. fue realmente el de los primeros Juegos o solo el primero del que se conservaron registros es una cuestión que los historiadores modernos no pueden resolver de manera definitiva, pero la fecha se convirtió en el punto de partida canónico del cómputo histórico griego.

El propio emplazamiento de Olimpia era un bosque de robles llamado el Altis, que contenía templos, tesoros dedicados por distintos estados griegos, estatuas y altares. El gran Templo de Zeus, construido a comienzos del siglo V a. C., albergaba la colosal estatua sedente de Zeus obra del escultor Fidias, una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. El estadio, una pista larga y estrecha con terraplenes para los espectadores, se encontraba justo fuera del bosque sagrado. El hipódromo, donde se celebraban las carreras de carros, se hallaba más allá del estadio. Los atletas se entrenaban en un gimnasio y una palestra dentro del complejo del santuario. Olimpia no era un lugar de habitación permanente, sino un destino al que los griegos acudían cada cuatro años, transformando un tranquilo santuario rural en una bulliciosa ciudad provisional durante la celebración de los Juegos.

El programa atlético de los Juegos Olímpicos antiguos creció de forma gradual, desde la única carrera a pie de los primeros Juegos hasta un festival de varios días que incluía una amplia variedad de pruebas. En el período clásico, el programa comprendía la carrera del stadion, el diaulos o carrera de dos estadios, el dolichos o carrera de fondo de veinte o veinticuatro estadios, la lucha conocida como pale, el boxeo llamado pygmachia, el brutal deporte combinado del pancracio en el que se permitía casi cualquier técnica salvo morder y golpear los ojos, el pentatlón que combinaba disco, jabalina, salto de longitud, carrera y lucha, las carreras de carros tirados por dos y cuatro caballos, la carrera ecuestre en la que los jinetes montaban sin silla ni estribos, y un conjunto de pruebas para jóvenes. Cada prueba era disputada exclusivamente por hombres libres de habla griega, y los competidores actuaban desnudos en honor a un ideal atlético que valoraba el cuerpo cultivado como manifestación de la areté, la excelencia.

Antes de cada festival olímpico, heraldos enviados por todo el mundo griego proclamaban una tregua sagrada formal conocida como ekecheiria. La tregua tenía por objeto garantizar el libre tránsito de atletas, jueces y espectadores que viajaban a Olimpia y regresaban, incluso entre ciudades que se hallaban en guerra activa entre sí. La tregua no era absoluta, y existen testimonios históricos de su violación, pero expresaba el principio de que las obligaciones religiosas del festival olímpico prevalecían temporalmente sobre las disputas políticas de la vida griega ordinaria. La tregua olímpica ha sido invocada periódicamente en la era moderna, incluso mediante una resolución de las Naciones Unidas que la Asamblea General aprueba antes de cada edición de los Juegos Olímpicos modernos, aunque ha tenido escaso efecto práctico sobre los conflictos contemporáneos.

Los honores concedidos a los vencedores olímpicos eran modestos en términos materiales, pero enormes en valor simbólico. El ganador recibía una corona de olivo silvestre cortada con una hoz de oro de un árbol sagrado próximo al Templo de Zeus, junto con el derecho a erigir su estatua en el Altis. Al regresar a su ciudad natal, era recibido habitualmente como un héroe, se le concedía el derecho perpetuo a comer a expensas del erario público y, en ocasiones, se demolía un tramo de la muralla de su ciudad para permitir su entrada triunfal. Píndaro de Tebas, el más grande de los poetas líricos griegos, compuso odas de victoria para campeones olímpicos y de otros juegos que figuran entre los más altos logros de la literatura clásica, y estas odas preservaron los nombres y las historias de atletas que de otro modo habrían caído en el olvido. La victoria olímpica era el honor más elevado que un griego podía alcanzar en el ámbito atlético, y los vencedores más célebres se convirtieron en figuras culturales comparables a los héroes de la mitología.

Las mujeres tenían prohibido participar en los Juegos Olímpicos o siquiera asistir a ellos, con la única excepción de la sacerdotisa de Deméter Chamyne, cuyo asiento ceremonial estaba reservado en el estadio. Según la tradición, una mujer casada sorprendida intentando presenciar los Juegos debía ser arrojada desde un acantilado del monte Tifeo, aunque no existe constancia de que este castigo se aplicara jamás. Las mujeres sí competían en un festival separado celebrado en Olimpia, las Hereas, consagradas a la diosa Hera, en el que jóvenes solteras disputaban una carrera en un recorrido acortado del estadio vistiendo túnicas que dejaban al descubierto el hombro y el pecho derechos. Las Hereas eran un evento mucho más reducido y menos prestigioso que los Juegos Olímpicos masculinos, y su historia está menos documentada, pero su existencia indica que la exclusión absoluta de las mujeres de la competición atlética organizada era menos completa en la Grecia antigua de lo que en ocasiones se supone.

Los Juegos Olímpicos antiguos perduraron en su forma esencialmente original durante siglos, sobreviviendo al auge y la caída del imperio ateniense, a las guerras entre Atenas y Esparta, a la conquista macedónica y a la absorción de Grecia en el Imperio romano. Los romanos trataron los Juegos con respeto incluso mientras conquistaban el mundo griego, y emperadores romanos compitieron en Olimpia; el más tristemente célebre fue el emperador Nerón, quien participó en la carrera de carros en el año 67 d. C. con un tiro de diez caballos, cayó del carro, fue incapaz de completar el recorrido y, sin embargo, fue proclamado vencedor por unos jueces ansiosos por evitar el desagrado imperial. Tras su muerte, las autoridades olímpicas borraron el nombre de Nerón de los registros y devolvieron los sobornos que había pagado.

La decadencia de los Juegos antiguos fue gradual y está vinculada al declive más amplio del paganismo griego en el Imperio romano tardío. La cristianización del Imperio, que siguió a la conversión de Constantino a comienzos del siglo IV, sometió los festivales paganos a una presión creciente, tanto por parte de la legislación imperial como de la agitación cristiana local. En el año 393 d. C., el emperador Teodosio I promulgó un decreto que suprimía todo culto pagano en el Imperio y, aunque el decreto no mencionaba específicamente los Juegos Olímpicos, los historiadores modernos identifican generalmente los Juegos del 393 como los últimos. Algunos especialistas sostienen que pudo celebrarse una edición final en el 425 bajo Teodosio II, antes de que el santuario cayera en ruinas. Los terremotos, las inundaciones y el depósito de sedimentos de los ríos sepultaron los edificios, y el emplazamiento permaneció perdido durante más de mil años hasta que arqueólogos alemanes comenzaron a excavarlo a finales del siglo XIX, recuperando la topografía que hasta entonces solo era un nombre en los textos clásicos.

El largo interludio y los resurgimientos del siglo XIX

Durante casi un milenio y medio después de la supresión de los Juegos antiguos, no existió en ningún lugar de Europa ningún festival atlético organizado siguiendo el modelo olímpico. El mundo cristiano medieval heredó una actitud generalmente suspicaz hacia la exhibición atlética, considerando el cuerpo cultivado como una tentación antes que como una encarnación de la excelencia, y el deporte competitivo quedó confinado en gran medida a los torneos cortesanos de la nobleza, las fiestas religiosas o estacionales de las aldeas, y los juegos informales y rudimentarios del pueblo llano. El legado clásico se preservó a través del saber monástico, pero no incluyó ningún interés práctico por revivir el atletismo griego. El humanismo renacentista redescubrió los textos de Píndaro y los historiadores clásicos que describían Olimpia, pero no se produjo ningún esfuerzo concreto por recrear los Juegos durante varios siglos más.

Los primeros indicios de un renacimiento aparecieron en el siglo XVII en los Cotswolds ingleses, donde un abogado rural llamado Robert Dover organizó un festival anual de deportes campestres a partir de 1612 bajo el nombre explícito de los Juegos Olímpicos de Cotswold. Los Juegos de Dover incluían patadas en las espinillas, lucha, salto, soga tira y diversas formas de caza y danza, y contaron con el patrocinio del rey Jacobo I, quien envió a Dover su propia ropa vieja para que la luciera como señal de favor real. Las Olimpiadas de Cotswold fueron suprimidas durante el predominio puritano de mediados del siglo XVII, pero se revivieron tras la Restauración y han continuado en diversas formas hasta el día de hoy, lo que las convierte en el evento celebrado de forma más ininterrumpida que lleva el nombre olímpico.

Un renacimiento más ambicioso surgió en el siglo XIX en la localidad inglesa de Much Wenlock, en las Midlands, donde el médico local y reformador educativo William Penny Brookes fundó los Juegos Olímpicos de Wenlock en 1850. Brookes estaba animado por la convicción de que la educación física y la competición atlética podían mejorar la salud y el carácter moral de los hombres de clase obrera, y veía en los Juegos Olímpicos antiguos un modelo para un festival anual abierto a todas las clases sociales. Los Juegos de Wenlock incluían pruebas de atletismo, críquet, fútbol, tiro con arco, quoits e incluso una forma temprana de ciclismo, y alcanzaron suficiente reputación como para atraer competidores y espectadores de toda Inglaterra. Brookes mantuvo correspondencia con el joven barón francés Pierre de Coubertin a finales del siglo XIX y lo acogió en Much Wenlock en 1890, experiencia que influyó profundamente en la incipiente visión de Coubertin sobre un renacimiento olímpico internacional.

En la propia Grecia, una serie de festivales olímpicos nacionales fue financiada por el acaudalado hombre de negocios de la diáspora griega Evangelis Zappas, quien sufragó unos juegos en Atenas en 1859, 1870, 1875 y 1888. Las Olimpiadas de Zappas tenían como objetivo celebrar la identidad nacional griega tras la independencia del Imperio otomano y fomentar la regeneración física del pueblo griego. Se celebraron en una versión restaurada del antiguo Estadio Panatenaico que había servido a Atenas desde la Antigüedad clásica, y en ellas participaron atletas griegos en carreras a pie, gimnasia, lucha y otras pruebas. Los Juegos de Zappas nunca alcanzaron el carácter internacional que Coubertin lograría más tarde, pero demostraron que la idea olímpica podía revivirse con éxito en las condiciones modernas y proporcionaron una infraestructura física que resultaría invaluable para los primeros Juegos modernos de 1896.

Otros antecedentes del siglo XIX fueron los Festivales Olímpicos de Liverpool de 1862 a 1867, el movimiento gimnástico escandinavo, la tradición del Turnverein alemán y la cultura atlética universitaria estadounidense que produjo la primera regata Yale-Harvard en 1852 y los primeros encuentros atléticos angloamericanos en la década de 1870. En todo el mundo industrializado, la educación física organizada y el deporte competitivo se extendían rápidamente como movimientos de clase media vinculados a ideas de vigor nacional, salud pública y reforma educativa. El terreno estaba abonado para una síntesis internacional, y el personaje que la llevaría a cabo era un joven francés cuyos intereses en la educación y la historia lo condujeron a una visión de la competición atlética capaz de trascender las fronteras nacionales.

Pierre de Coubertin y el ideal olímpico moderno

Pierre de Frédy, barón de Coubertin, nació en París en 1863 en el seno de una familia aristocrática francesa con sólidas tradiciones monárquicas y católicas. La derrota de Francia en la Guerra Franco-Prusiana de 1870, sufrida cuando Coubertin era un niño pequeño, marcó a su generación con un sentimiento de humillación nacional y decadencia, y Coubertin llegó a la convicción de que la regeneración de Francia requería no solo una reforma militar, sino una transformación fundamental de la educación francesa. Visitó Inglaterra siendo joven y quedó profundamente impresionado por el papel que el deporte organizado desempeñaba en las escuelas y universidades de élite, particularmente en la Rugby School bajo el legado del reformador educativo Thomas Arnold. Coubertin se convenció de que el cultivo de la excelencia atlética y el juego en equipo podía forjar el tipo de carácter que Francia necesitaba para recuperar su fortaleza.

A lo largo de la década de 1880 y principios de la de 1890, Coubertin impulsó su programa de reforma educativa mediante artículos, conferencias y la fundación de asociaciones deportivas en Francia. Fue desarrollando gradualmente la idea de que una competición atlética internacional inspirada en los antiguos Juegos Olímpicos podría servir a un propósito aún más elevado: la promoción del contacto pacífico entre la juventud de distintas naciones. El horror de las guerras europeas, el rápido avance de la tecnología militar industrial y la creciente marea del nacionalismo le sugirieron a Coubertin que el deporte internacional podría ofrecer un foro en el que las rivalidades nacionales pudieran expresarse y encauzarse. La excelencia atlética, creía, era un lenguaje universal que trascendía las fronteras políticas, y la reunión periódica de la juventud mundial en un gran festival deportivo podría cultivar hábitos de entendimiento mutuo que suavizarían las aristas de la hostilidad nacionalista.

Coubertin convocó un congreso internacional en la Sorbona de París en junio de 1894, ostensiblemente para debatir sobre el atletismo amateur, pero con el propósito real de fundar un movimiento olímpico internacional. El congreso reunió a delegados de doce países y, en su jornada de clausura, Coubertin logró una votación favorable a la restauración de los Juegos Olímpicos como evento internacional que se celebraría en una ciudad diferente cada cuatro años. Se constituyó un comité de quince miembros como Comité Olímpico Internacional, el COI, con el poeta griego Demetrios Vikelas como su primer presidente y Coubertin como secretario general. Los primeros Juegos modernos quedaron programados para Atenas en 1896, en reconocimiento al papel de la ciudad como hogar espiritual de la idea olímpica, y el propio Coubertin asumió la presidencia de manos de Vikelas tras los Juegos de Atenas, cargo que ostentó durante casi treinta años, dando forma decisiva a la institución durante sus décadas fundacionales.

El olimpismo de Coubertin era una filosofía coherente, aunque idiosincrásica, que combinaba el reformismo educativo del siglo XIX, el idealismo clásico, la caballerosidad aristocrática y un internacionalismo modernista emergente. Coubertin sostenía que el cultivo de la excelencia física era un complemento esencial del desarrollo intelectual y moral, que el deporte practicado por sí mismo y no por una recompensa material era una escuela de carácter, y que la reunión periódica de atletas de diversas naciones era una expresión pacífica de la universalidad humana. Acuñó la frase ludendo intelleximus, aprendimos jugando, y defendió el uso del lema griego citius, altius, fortius, más rápido, más alto, más fuerte, que le había sugerido su amigo el sacerdote dominico Henri Didon. El lema fue adoptado por el COI en 1894 y permaneció inalterado durante más de un siglo, hasta la incorporación de communiter, juntos, en 2021.

El olimpismo de Coubertin estuvo también profundamente marcado por los prejuicios de su clase y su época. Se opuso a la participación de las mujeres en la competición olímpica alegando que era poco estética y contraria a la naturaleza, una postura que lo enfrentó a los movimientos feministas más amplios de su tiempo y que no comenzó a ser cuestionada de manera efectiva dentro del COI hasta décadas después de su muerte. Defendió el amateurismo con un rigor que excluía a los atletas de clase trabajadora y que generó agrios conflictos en torno a la elegibilidad de los profesionales, conflictos que se prolongaron hasta que el COI abandonó los requisitos formales del amateurismo en la década de 1980. Adoptó una actitud indulgente ante la apropiación política de los Juegos Olímpicos por parte de regímenes autoritarios, incluida la apropiación nazi de los Juegos de Berlín 1936, una actitud que ha sido objeto de considerable crítica posterior. El movimiento olímpico que fundó Coubertin ha tenido que reformarse en repetidas ocasiones para superar las limitaciones de su visión original, preservando al mismo tiempo la idea central que ha demostrado ser tan duradera.

Atenas 1896 y los Primeros Juegos Modernos

Los primeros Juegos Olímpicos modernos se inauguraron en Atenas el 6 de abril de 1896 ante un aforo repleto de quizás ochenta mil espectadores congregados en el marmóreo Estadio Panatenaico, que había sido remodelado a un costo enorme por el gobierno griego y el acaudalado mecenas George Averoff. Catorce naciones enviaron delegaciones, aunque la mayoría de ellas estaban compuestas por apenas un puñado de atletas, y varias eran turistas que se encontraban casualmente en Atenas y fueron inscritos en los equipos nacionales sobre la marcha. Doscientos cuarenta y un atletas compitieron en cuarenta y tres pruebas repartidas en nueve deportes, un programa modesto según los estándares actuales, pero una empresa de enorme envergadura para las capacidades organizativas de finales del siglo XIX. La ceremonia de inauguración estuvo presidida por el rey Jorge I de Grecia, quien declaró abiertos los Juegos con una frase que se convertiría en tradicional, y un coro interpretó el recién compuesto Himno Olímpico del compositor griego Spyros Samaras, con letra del poeta Kostis Palamas.

El programa atlético de los Juegos de 1896 incluyó atletismo, natación, gimnasia, ciclismo, esgrima, halterofilia, lucha, tiro y tenis. Las pruebas de atletismo se disputaron en el Estadio Panatenaico, y las de natación se celebraron en las frías aguas abiertas de la bahía de Zea, frente a El Pireo, donde el medallista de plata estadounidense Gardner Williams se lanzó al agua de manera memorable al inicio de los cien metros libres, salió a la superficie y gritó que se estaba helando antes de ser sacado de la competición. La maratón, la prueba de resistencia por excelencia que habría de definir los Juegos modernos, se disputó a lo largo de un recorrido de aproximadamente cuarenta kilómetros desde el pueblo de Maratón hasta el Estadio Panatenaico, en evocación de la legendaria carrera del mensajero ateniense Filípides tras la batalla de Maratón en el año 490 a. C.

La maratón fue el punto culminante y dramático de los Juegos de Atenas, y el origen de una de las grandes historias del olimpismo temprano. La carrera la ganó un pastor griego llamado Spyridon Louis, natural de la aldea de Maroussi, quien entró en el estadio entre un clamor de júbilo nacional, fue abrazado por los hijos del rey en el palco real y regresó a su hogar a través de Atenas arropado por una oleada de celebración popular. Louis recibió una copa de plata, un jarrón antiguo y diversos obsequios de menor valor por parte de mecenas agradecidos, pero se negó a aceptar remuneración alguna por su victoria y regresó a su vida rural y a un anonimato que preservó celosamente durante el resto de su larga vida. La victoria griega en la maratón fue vivida en toda Grecia como una reivindicación del renacimiento nacional, y aseguró el éxito de los Juegos de Atenas como espectáculo público.

El equipo estadounidense dominó las pruebas de atletismo, pese al reducido tamaño del contingente americano y a las circunstancias informales en que había sido reunido. James Connolly, de Boston, un joven estudiante universitario al que se le había negado el permiso para ausentarse de Harvard y que viajó de todos modos, ganó el triple salto el primer día de los Juegos y se convirtió en el primer campeón olímpico de la era moderna. Robert Garrett, de Princeton, ganó el lanzamiento de disco y el lanzamiento de peso pese a no haber visto jamás un disco real antes de llegar a Atenas. El velocista estadounidense Thomas Burke ganó los cien metros y los cuatrocientos metros utilizando la salida agachada, que comenzaba a desarrollarse en aquella época y que desconcertó y divirtió a los espectadores griegos. Doce atletas estadounidenses viajaron a Atenas por sus propios medios y consiguieron once primeros puestos, demostrando la solidez del atletismo universitario norteamericano.

Los Juegos de Atenas se clausuraron el 15 de abril de 1896 con ceremonias de premiación y un banquete ofrecido por el rey, y la acogida de la prensa internacional fue francamente positiva. El gobierno griego y numerosos ciudadanos helenos presionaron para que Atenas se convirtiera en sede permanente de los Juegos Olímpicos, y algunas figuras del olimpismo, entre ellas el campeón de atletismo estadounidense James Connolly, apoyaron esta propuesta. Coubertin, sin embargo, se mantuvo firmemente comprometido con el principio de rotación entre distintas ciudades anfitrionas, tanto para extender la cultura olímpica por el mundo como para evitar que una sola ciudad se apropiara de los Juegos. Dirigió con éxito al COI para que adjudicara los segundos Juegos modernos a París en 1900, donde podrían celebrarse junto a la Exposición Universal de París que ya estaba prevista para ese año. La decisión satisfizo a Coubertin, pero resultó casi catastrófica para los Juegos Olímpicos como acontecimiento coherente.

Los primeros años: París, San Luis, Londres, Estocolmo

Los Juegos de París 1900 fueron una profunda decepción en comparación con el éxito de Atenas. Quedaron absorbidos por la gran Exposición Universal y perdieron toda identidad clara como evento diferenciado. Muchos competidores no sabían que estaban participando en los Juegos Olímpicos, y muchos espectadores no sabían que los estaban presenciando. El programa atlético se extendió a lo largo de más de cinco meses, de mayo a octubre, con pruebas dispersas en múltiples sedes e intercaladas con exhibiciones promocionales y demostraciones de todo tipo. Las pruebas de natación se disputaron en las contaminadas aguas del río Sena. Algunas de las medallas se entregaron mucho después de que los eventos hubieran tenido lugar, y los registros históricos han permanecido incompletos hasta el día de hoy. A pesar de estas circunstancias caóticas, París 1900 tuvo un importante primer hito: fue el primer Juego Olímpico en el que compitieron mujeres. Veintidós mujeres participaron en tenis, vela, croquet, equitación y golf, y Charlotte Cooper, de Gran Bretaña, se convirtió en la primera mujer en ganar una medalla de oro olímpica al proclamarse campeona de tenis individual.

Los Juegos de San Luis 1904 no supusieron ninguna mejora y fueron, podría decirse, peores. En un principio habían sido concedidos a Chicago, pero los organizadores de la Exposición de la Compra de Luisiana en San Luis presionaron al presidente Theodore Roosevelt para que trasladara los Juegos de modo que coincidieran con la feria mundial, y el COI aceptó a regañadientes. El resultado fue de nuevo una mezcla caótica de competición atlética y espectáculo promocional, y la gran distancia de San Luis respecto a Europa hizo que solo doce naciones enviaran delegaciones, varias de las cuales estaban compuestas por tan solo uno o dos atletas. Los atletas estadounidenses ganaron casi todas las pruebas, y los Juegos incluyeron los infames Días de Antropología organizados por el departamento de antropología de la exposición, en los que se indujo a personas indígenas de todo el mundo a competir en pruebas de atletismo para entretenimiento del público. Coubertin denunció estas exhibiciones como una humillación y una afrenta al espíritu olímpico, y posteriormente escribió que había querido olvidar por completo los Juegos de San Luis.

Para restaurar el prestigio del movimiento olímpico tras los fracasos de París y San Luis, el COI aceptó una propuesta griega de celebrar unos juegos intercalados no oficiales en Atenas en 1906, que fueron un éxito considerable y contribuyeron a restablecer el interés del público en la idea olímpica. El COI nunca ha reconocido oficialmente los Juegos Intercalados de Atenas de 1906, pero fueron los primeros en incluir una ceremonia de apertura en la que los atletas desfilaron por naciones tras sus banderas, práctica que ha continuado hasta el día de hoy.

Los Juegos de Londres 1908 fueron los primeros que el COI pudo organizar como un evento deportivo unificado, enfocado y de varias semanas de duración, celebrado en instalaciones construidas específicamente para los Juegos. Londres fue elegida con escaso margen de tiempo después de que Roma se viera obligada a retirarse tras la erupción del monte Vesubio en 1906, y los organizadores británicos demostraron ser capaces de construir la infraestructura necesaria en dos años. El nuevo Estadio de White City podía acoger a más de sesenta mil espectadores e incluía una piscina y una pista de ciclismo en el mismo recinto que la pista de atletismo y las pruebas de campo. Dos mil atletas de veintidós naciones compitieron en veintidós deportes, y por primera vez los Juegos se organizaron con un grado de competencia administrativa acorde con un evento internacional de primer nivel.

Londres 1908 estableció la distancia de maratón que se sigue utilizando hoy en día. El recorrido había sido planificado para cubrir cuarenta y dos kilómetros desde el Castillo de Windsor hasta el estadio, pero a petición de la familia real se amplió en 385 yardas para que la salida pudiera verse desde el cuarto de los niños reales y la llegada desde el palco real. La distancia total de cuarenta y dos kilómetros y 385 yardas, equivalentes a 42,195 kilómetros, fue adoptada como distancia estándar de maratón por la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo en 1921 y ha permanecido como el estándar mundial. El maratón de 1908 también dio lugar a una de las grandes historias del drama olímpico cuando el corredor italiano Dorando Pietri entró en el estadio en primera posición, se desplomó varias veces en la pista y fue ayudado a cruzar la línea de meta por unos oficiales compasivos, solo para ser descalificado posteriormente en favor del corredor estadounidense Johnny Hayes. Pietri se convirtió en un nombre muy conocido en Gran Bretaña, recibió una copa especial de plata dorada de manos de la reina Alejandra en reconocimiento a su valentía, y se hizo profesional para aprovechar su fama.

Los Juegos de Estocolmo 1912 fueron los más exitosos y mejor organizados de los Juegos Olímpicos de la preguerra. Participaron veintiocho naciones y cerca de dos mil quinientos atletas, y los organizadores suecos introdujeron el cronometraje electrónico, la fotografía de llegada y un sistema de megafonía, todos ellos primeras en la historia olímpica. Estocolmo 1912 también dio lugar a una de las grandes figuras atléticas de los primeros tiempos olímpicos en la persona de Jim Thorpe, el atleta nativo americano de Pensilvania que ganó tanto el pentatlón como el decatlón, dos de las competiciones de pruebas múltiples más exigentes del programa olímpico. El rey Gustavo V de Suecia entregó personalmente a Thorpe sus medallas y le dijo, en una frase célebre, que era el mejor atleta del mundo, a lo que se cuenta que Thorpe respondió simplemente con un agradecimiento. Las medallas de Thorpe le fueron retiradas posteriormente por el COI cuando salió a la luz que había jugado al béisbol en ligas menores a cambio de un pequeño pago durante un verano universitario, lo que constituía una violación de las estrictas normas de amateurismo de la época, aunque le fueron restituidas póstumamente en 1982.

Amberes a Los Ángeles: Los Juegos Olímpicos del período de entreguerras

Los Juegos de 1916 habían sido adjudicados a Berlín, pero fueron cancelados por la Primera Guerra Mundial. El COI mantuvo la numeración cuatrienal de las Olimpiadas incluso durante los juegos cancelados, una convención que volvería a aplicar cuando los juegos de 1940 y 1944 fueron cancelados por la Segunda Guerra Mundial. Los primeros Juegos Olímpicos de posguerra se celebraron en Amberes en 1920, en parte como reconocimiento al sufrimiento que Bélgica había soportado durante la invasión y ocupación alemana. Los Juegos de Amberes introdujeron el juramento olímpico, la bandera olímpica con sus cinco aros entrelazados y la suelta simbólica de palomas en la ceremonia inaugural. Veintinueve naciones y más de dos mil seiscientos atletas compitieron, aunque las potencias centrales derrotadas —Alemania, Austria, Hungría, Bulgaria y Turquía— no fueron invitadas.

Los cinco aros olímpicos habían sido diseñados por Coubertin en 1913 para representar la unión de los cinco continentes habitados en la amistad olímpica, con los colores de los aros elegidos de modo que la bandera de cada nación del mundo incluyera al menos uno de esos colores sobre fondo blanco. Los aros azul, amarillo, negro, verde y rojo no tienen una asignación fija a continentes concretos, pero en conjunto constituyen el símbolo gráfico más sencillo y reconocido del deporte internacional, un logotipo cuya omnipresencia en la cultura visual moderna habría asombrado al pequeño grupo de hombres que izaron por primera vez la bandera sobre el estadio de Amberes en 1920.

Los Juegos de París 1924 supusieron un regreso redentor a la ciudad que había acogido los desastrosos Juegos Olímpicos de 1900. En esta ocasión, los Juegos fueron un evento coherente y bien articulado, celebrado en un recinto olímpico único construido en torno al Stade de Colombes, e introdujeron el concepto de villa olímpica, en la que atletas de todas las naciones podían alojarse juntos. Participaron cuarenta y cuatro naciones y más de tres mil atletas, entre ellos el corredor de fondo finlandés Paavo Nurmi, que ganó cinco medallas de oro en distancias que iban desde los 1500 metros hasta el cross por equipos, y los corredores británicos Harold Abrahams y Eric Liddell, cuyas historias contrapuestas serían dramatizadas más tarde en la película de 1981 Carros de fuego. Los Juegos de París también introdujeron la tradición de la ceremonia de clausura consistente en izar tres banderas: las del COI, la nación anfitriona y la próxima nación anfitriona.

Los Juegos de Ámsterdam 1928 fueron los primeros en la historia olímpica en incluir pruebas de atletismo femenino, entre ellas los ochocientos metros lisos, el lanzamiento de disco, el salto de altura, los 100 metros y el relevo de cuatro por 100 metros. La carrera de ochocientos metros resultó polémica porque varias corredoras se derrumbaron por agotamiento al cruzar la meta, y la opinión reaccionaria se aferró a estas imágenes como prueba de que las mujeres eran fisiológicamente inadecuadas para las carreras de fondo. El COI eliminó posteriormente los 800 metros femeninos del programa olímpico, y la prueba no fue rehabilitada hasta 1960, un retroceso para la inclusión progresiva de la mujer que no se revertiría hasta más de tres décadas después. Ámsterdam 1928 también introdujo la llama olímpica, encendida por primera vez en la Torre del Maratón sobre el estadio, y que se ha convertido en uno de los símbolos más reconocidos de los Juegos.

Los Juegos de Los Ángeles 1932 se celebraron a la sombra de la Gran Depresión, y el COI tenía razones para temer que pocas naciones estuvieran dispuestas a enviar equipos al otro lado del Pacífico en unas circunstancias económicas tan precarias. El comité organizador de Los Ángeles, encabezado por William May Garland, respondió subvencionando los gastos de desplazamiento de muchos equipos participantes y construyendo la villa olímpica más elaborada vista hasta entonces, un conjunto de bungalós en el barrio de Baldwin Hills que alojó a todos los atletas masculinos de forma gratuita. La estrategia funcionó, y treinta y siete naciones y más de mil cuatrocientos atletas participaron en los Juegos. Los Ángeles 1932 fue la primera olimpiada en presentar el moderno podio de victoria con tres escalones para los medallistas de oro, plata y bronce, y en ella se produjeron las espectaculares actuaciones de la estadounidense Mildred Babe Didrikson, quien ganó medallas de oro en jabalina y en los ochenta metros con vallas y una plata en salto de altura, convirtiéndose en una de las más grandes atletas todoterreno de cualquier época.

Berlín 1936: Política, espectáculo y propaganda

Los Juegos de Berlín 1936 son los Juegos Olímpicos de mayor carga política de la historia y siguen siendo los más exhaustivamente estudiados. El COI había otorgado los Juegos de 1936 a Berlín en 1931, dos años antes de la toma del poder por los nazis, y tras convertirse Adolf Hitler en canciller en enero de 1933 surgió la pregunta de si los Juegos debían celebrarse en la Alemania nazi. El régimen nazi se había apresurado a excluir a los atletas judíos del deporte alemán, había promulgado las Leyes de Núremberg en 1935 privando a los judíos alemanes de la ciudadanía, y había cometido muchos otros actos tempranos de persecución que contradecían el declarado compromiso del COI con la no discriminación. Un serio movimiento a favor del boicot se desarrolló en Estados Unidos y en otros lugares, pero Avery Brundage, del Comité Olímpico Estadounidense —quien más tarde se convertiría en presidente del COI—, argumentó con éxito en contra de la retirada estadounidense tras una visita de inspección a Alemania que sus críticos tacharon de encubrimiento.

El régimen nazi invirtió recursos sin precedentes en la organización de los Juegos de Berlín, reconociéndolos como una oportunidad para presentar al mundo una imagen edulcorada del régimen. Se construyó un vasto complejo deportivo en el oeste de Berlín, que incluía el Olympiastadion con capacidad para 110.000 espectadores y que sigue en uso hoy en día. El relevo de la antorcha desde Olimpia hasta Berlín fue inventado para estos Juegos como elemento de parafernalia nazi, diseñado por el organizador alemán Carl Diem con el fin de dramatizar una ficticia continuidad entre la civilización griega antigua y la moderna Alemania aria. La antorcha fue encendida mediante espejos parabólicos en Olimpia y transportada en relevos a través de siete países hasta Berlín, donde se utilizó para encender el fuego olímpico en la ceremonia de apertura. El relevo de la antorcha sobrevivió a sus orígenes nazis para convertirse en una de las tradiciones olímpicas más populares, y se ha realizado en todos los Juegos de Verano celebrados desde entonces.

Los Juegos de Berlín fueron filmados por la directora Leni Riefenstahl en el documental en dos partes Olympia, estrenado en 1938, que se convirtió en uno de los filmes deportivos más influyentes jamás realizados. Riefenstahl introdujo técnicas de cámara lenta, cobertura con múltiples cámaras, fotografía submarina y tomas aéreas que habrían de moldear todas las retransmisiones olímpicas posteriores. Sus dotes artísticas han garantizado que Olympia sea estudiada como un hito en la historia del cine, aun cuando su colaboración con el régimen nazi la ha convertido en una figura permanentemente controvertida. Olympia presenta la excelencia atlética olímpica como encarnación de una visión estetizada y racializada de la perfección humana, y su subtexto político resulta más perturbador que su superficie atlética.

La historia atlética de los Juegos Olímpicos de Berlín está dominada por el velocista y saltador afroamericano Jesse Owens, quien ganó cuatro medallas de oro en los 100 metros, los 200 metros, el salto de longitud y el relevo de 4 por 100 metros. Las victorias de Owens ante un público que incluía al propio Hitler constituyeron una refutación directa de la teoría racial nazi, y su cortés talante y su brillantez atlética lo convirtieron en el héroe de los Juegos para los observadores afines. El mito de que Hitler se negó a estrechar la mano de Owens ha sido matizado por testimonios posteriores que sugieren que Hitler había dejado de estrechar la mano a cualquier medallista en el momento de las victorias de Owens, pero la verdad más amplia de que Owens triunfó frente a la ideología nazi fue confirmada por su propio testimonio y por el público alemán que lo aplaudió generosamente. Owens regresó a Estados Unidos, donde la segregación oficial de la sociedad estadounidense le negó el reconocimiento que sus logros merecían, y se vio reducido a competir en carreras contra caballos y corredores aficionados ante públicos de pago, antes de ser lentamente rehabilitado como icono estadounidense.

Los Juegos de Berlín también produjeron el duelo en salto de longitud entre Owens y el saltador alemán Luz Long, quien asesoró a Owens durante las rondas de clasificación cuando este estaba en peligro de ser eliminado y que abrazó a Owens públicamente después de que el estadounidense ganara el oro. Long murió posteriormente durante la invasión alemana de Sicilia en 1943, y su correspondencia con Owens tras los Juegos da testimonio de la compleja humanidad que la competición olímpica podía sostener incluso en medio de la catástrofe que se avecinaba con el fascismo europeo. Owens escribió más tarde que Long le había demostrado una verdadera amistad y que atesoraba el recuerdo del saltador alemán.

El equipo alemán terminó primero en el medallero general de los Juegos de Berlín, un resultado que la propaganda nazi trató como confirmación de la superioridad aria. Los Juegos, como éxito político y propagandístico, superaron las esperanzas del régimen y contribuyeron a legitimar el gobierno de Hitler en el escenario internacional en los años previos a la Segunda Guerra Mundial. El juicio histórico posterior ha sido severo tanto con los nazis como con los dirigentes del COI que facilitaron los Juegos de Berlín, y la cuestión de cómo debe responder el movimiento olímpico ante países anfitriones políticamente problemáticos ha seguido siendo un asunto controvertido desde Berlín 1936 hasta Moscú 1980, Pekín 2008, Sochi 2014 y Pekín 2022.

Guerra y los Juegos de la Austeridad de Londres 1948

Los Juegos de 1940 habían sido adjudicados a Tokio, pero Japón se retiró en 1938 en relación con su guerra en China, y los Juegos fueron reasignados a Helsinki antes de ser cancelados definitivamente por el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Los Juegos de 1944 habían sido adjudicados a Londres, pero fueron igualmente cancelados. El COI continuó existiendo durante la guerra, manteniendo correspondencia por correo y llevando a cabo actividades limitadas, pero el movimiento olímpico quedó efectivamente en suspenso desde 1936 hasta 1948.

Los Juegos de Londres 1948, conocidos frecuentemente como las Olimpiadas de la Austeridad, fueron los primeros Juegos Olímpicos en doce años y se celebraron en una ciudad que aún se recuperaba de las privaciones de la guerra. Gran Bretaña funcionaba con racionamiento de alimentos, y los atletas olímpicos recibían raciones suplementarias únicamente al nivel concedido a los estibadores. No se construyó ninguna nueva instalación, y las pruebas se celebraron en recintos ya existentes, incluido el Estadio de Wembley. Los atletas de Alemania y Japón fueron excluidos por ser potencias enemigas derrotadas. Sin embargo, a pesar de todas estas limitaciones, los Juegos de 1948 fueron un gran éxito: participaron cincuenta y nueve naciones y más de cuatro mil atletas, y el regreso del movimiento olímpico tras una larga interrupción fue celebrado como una señal de que la cooperación internacional podía reconstruirse después de la catástrofe de la guerra.

Las historias deportivas de Londres 1948 incluyeron a la velocista y saltadora neerlandesa Fanny Blankers-Koen, conocida como la Ama de Casa Voladora, quien a los treinta años y siendo madre de dos hijos ganó cuatro medallas de oro en los 100 metros, los 200 metros, los 80 metros vallas y el relevo 4 por 100 metros, convirtiéndose en una de las figuras más destacadas de la historia del atletismo femenino. El atleta estadounidense Bob Mathias ganó el decatlón a los diecisiete años y sigue siendo el medallista de oro más joven en la historia del decatlón olímpico. El fondista checo Emil Zátopek ganó los 10.000 metros y terminó segundo en los 5.000 metros, iniciando una carrera que lo consagraría como el mejor corredor de fondo de su generación.

Los Juegos de Londres 1948 fueron también los primeros Juegos Olímpicos televisados parcialmente, con una cobertura limitada emitida a los hogares del área de Londres por la BBC. La audiencia era reducida porque pocos hogares británicos poseían aún televisores, pero el principio de la cobertura olímpica televisada había quedado establecido, y pronto transformaría la financiación y el alcance global de los Juegos. Los Juegos de 1948 coincidieron asimismo con la fundación del movimiento internacional de deportes en silla de ruedas que daría origen a los Juegos Paralímpicos, cuando el neurólogo británico Ludwig Guttmann organizó los primeros Juegos de Stoke Mandeville para atletas en silla de ruedas para que coincidieran con la inauguración de los Juegos Olímpicos de Londres.

La Guerra Fría en el Escenario Olímpico

La Unión Soviética se incorporó al COI y al movimiento olímpico en 1951 y realizó su debut olímpico en los Juegos de Helsinki de 1952, iniciando una rivalidad de cuatro décadas con los Estados Unidos y el establishment olímpico occidental que dominaría el carácter político de los Juegos hasta la disolución de la Unión Soviética en 1991. El sistema soviético consideraba el deporte como un instrumento de la política estatal y la competencia ideológica, y los atletas soviéticos eran entrenados, remunerados y gestionados por el Estado en un sistema que violaba flagrantemente las normas olímpicas de amateurismo, pero que el COI toleraba bajo la cortés ficción de que los atletas soviéticos eran estudiantes o soldados y no deportistas profesionales. La respuesta estadounidense fue una intensificación correspondiente de los programas atléticos universitarios y olímpicos, y el ciclo cuatrienal de los Juegos Olímpicos se convirtió en un marcador público de la rivalidad entre las superpotencias, cuyas implicaciones se entendían ampliamente como algo que iba mucho más allá del rendimiento deportivo.

Helsinki 1952 fue los primeros Juegos en los que los equipos soviético y estadounidense compitieron entre sí, y la tensión política era palpable. El equipo soviético alojó a sus atletas por separado del resto de la villa olímpica, y el medallero se disputó con intensidad hasta el final. El pesista soviético Iván Udodov, que había sobrevivido al campo de concentración de Buchenwald a los dieciséis años con un peso inferior a treinta kilogramos, ganó la medalla de oro en la categoría de peso gallo, una victoria que portaba el simbolismo personal y político de la supervivencia sobre el fascismo. El corredor checo Emil Zátopek logró un triplete sin precedentes en los 5.000 metros, los 10.000 metros y el maratón, una hazaña que jamás ha sido igualada en la historia de las carreras de fondo y un logro aún más extraordinario por el hecho de que Zátopek nunca había corrido un maratón en su vida.

Los Juegos de Melbourne 1956 estuvieron políticamente cargados desde el principio. La crisis de Suez estalló semanas antes de la ceremonia de apertura, cuando las fuerzas británicas y francesas, con participación israelí, invadieron Egipto para retomar el canal de Suez. Egipto, Irak y el Líbano boicotearon los Juegos en señal de protesta. La Revolución húngara contra la dominación soviética fue aplastada por el Ejército Rojo en noviembre de 1956, apenas semanas antes de que se inauguraran los Juegos, y los atletas húngaros llegaron a Melbourne con su país ocupado y muchas de sus familias amenazadas. Los Países Bajos, España y Suiza boicotearon los Juegos en protesta por la invasión soviética de Hungría. La República Popular China boicoteó los Juegos por el reconocimiento del COI a Taiwán. El incidente más célebre de Melbourne fue la semifinal de waterpolo entre Hungría y la Unión Soviética, disputada semanas después de que sangre húngara hubiera corrido por las calles de Budapest, en la que los jugadores húngaros agredieron físicamente a los jugadores soviéticos en un partido que pasó a la historia como el partido de la Sangre en el Agua. Hungría ganó el partido y se alzó con la medalla de oro, y muchos de los atletas húngaros desertaron hacia Occidente en lugar de regresar a su país tras los Juegos.

Los Juegos de Roma 1960 fueron comparativamente tranquilos desde el punto de vista político, pero inauguraron la era moderna del dopaje en la competición olímpica. El ciclista danés Knud Enemark Jensen se desplomó durante la carrera en ruta y falleció; la autopsia reveló la presencia de anfetaminas y el estimulante sintético Roniacol. Aunque la muerte de Jensen fue la primera directamente vinculada al uso de sustancias para mejorar el rendimiento en los Juegos Olímpicos, el problema más amplio del dopaje había estado presente durante décadas y se expandiría rápidamente con el desarrollo de esteroides sintéticos y otros nuevos fármacos en los años siguientes. Roma 1960 también presentó al mundo al boxeador estadounidense de dieciocho años Cassius Clay, que ganó la medalla de oro en la categoría de semipesado antes de adoptar posteriormente el nombre de Muhammad Ali y convertirse en el atleta más famoso del siglo XX. El maratonista etíope Abebe Bikila ganó el maratón corriendo descalzo por las calles de Roma, convirtiéndose en el primer medallista de oro olímpico del África subsahariana y presagiando la hegemonía del África Oriental en las pruebas de fondo que emergería en las décadas siguientes.

Los Juegos de Tokio 1964 fueron los primeros Juegos Olímpicos celebrados en Asia y representaron la rehabilitación de Japón como miembro pacífico de la comunidad internacional en el orden de la posguerra. Japón había invertido enormes sumas en infraestructura olímpica, entre la que se contaban el Monorraíl de Tokio, la primera línea de ferrocarril de alta velocidad Shinkansen y el extraordinario Gimnasio Nacional Yoyogi desde el punto de vista arquitectónico, diseñado por Kenzo Tange. La ceremonia de apertura se llevó a cabo con una precisión que estableció un nuevo estándar para el ceremonial olímpico, y la llama olímpica fue encendida por Yoshinori Sakai, nacido en Hiroshima el día del bombardeo atómico, una declaración inequívoca de la transformación de Japón. La gimnasta soviética Larisa Latynina ganó su decimosexta medalla olímpica en Tokio, un total que permaneció como récord absoluto durante cuarenta y ocho años.

Ciudad de México 1968 y el saludo del Black Power

Los Juegos de Ciudad de México 1968 se celebraron en un año de convulsión política y social en todo el mundo, y los propios Juegos se convirtieron en una de las olimpiadas más cargadas de simbolismo jamás celebradas. Diez días antes de la ceremonia de inauguración, el ejército mexicano abrió fuego contra manifestantes estudiantiles en el barrio de Tlatelolco de Ciudad de México, matando a un número de personas que oscila entre cuarenta y varios centenares en lo que se conoció como la Masacre de Tlatelolco. El gobierno mexicano suprimió las noticias sobre la masacre e insistió en que los Juegos prosiguieran según lo previsto, y el COI aceptó esta exigencia sin protestar. El contraste entre los festejos oficiales y las matanzas recientes resultó evidente para muchos observadores, pero no produjo ningún reconocimiento formal por parte olímpica.

La historia atlética de Ciudad de México estuvo marcada por la gran altitud de la ciudad anfitriona, situada a más de 2.200 metros sobre el nivel del mar. El aire enrarecido mejoró de forma espectacular las marcas en las pruebas que requerían velocidad y potencia explosiva, al tiempo que penalizaba las pruebas de fondo que dependían de la captación de oxígeno. El saltador de longitud estadounidense Bob Beamon batió el récord mundial por un asombroso margen de cincuenta y cinco centímetros con un salto de 8,90 metros, una marca que se mantendría durante veintitrés años. El saltador de altura estadounidense Dick Fosbury introdujo una revolucionaria técnica de espaldas, el Fosbury Flop, y ganó la medalla de oro con un salto de 2,24 metros, transformando de manera permanente la técnica del salto de altura. El fondista tunecino Mohammed Gammoudi ganó la plata en los 10.000 metros, y el atletismo de fondo de África Oriental vivió su primera dominación olímpica sostenida con la medalla de oro de Mamo Wolde de Etiopía en la maratón.

El momento más célebre de Ciudad de México tuvo lugar en el podio de la prueba de 200 metros, donde el medallista de oro estadounidense Tommie Smith y el medallista de bronce estadounidense John Carlos levantaron sus puños enfundados en guantes negros durante la interpretación del himno nacional estadounidense, en una protesta silenciosa contra el racismo en los Estados Unidos. El medallista de plata australiano Peter Norman lució un distintivo del Proyecto Olímpico por los Derechos Humanos en solidaridad con Smith y Carlos. El COI y el Comité Olímpico Estadounidense respondieron con indignación, y Smith y Carlos fueron suspendidos del equipo estadounidense y expulsados de la villa olímpica en cuestión de horas. Sus carreras en el atletismo estadounidense quedaron efectivamente truncadas, y ambos se enfrentaron a años de acoso y dificultades económicas tras regresar a los Estados Unidos. La imagen de sus puños en alto se ha convertido en una de las fotografías más reproducidas del siglo XX, y Smith y Carlos han sido progresivamente reivindicados como héroes de los derechos civiles estadounidenses en las décadas transcurridas desde entonces.

Múnich 1972 y el ataque terrorista en los Juegos Olímpicos

Los Juegos de Múnich 1972 tenían como objetivo, por parte del gobierno de Alemania Occidental, presentar el rostro pacífico, democrático y alegre de una Alemania que había superado el militarismo de los Juegos de Berlín 1936. La ceremonia de apertura hizo hincapié en la ligereza: las fuerzas de seguridad vestían azul celeste en lugar de uniformes militares, y la mascota oficial era un teckel sonriente llamado Waldi. Desde el punto de vista deportivo, los Juegos transcurrían favorablemente durante su primera semana. El nadador estadounidense Mark Spitz ganó siete medallas de oro en siete pruebas, todas en tiempos récord del mundo, un botín que se mantuvo como el récord en unos mismos Juegos durante treinta y seis años, hasta que Michael Phelps lo superó en Pekín 2008. El equipo de baloncesto soviético derrotó al equipo estadounidense en una controvertida final en la que los últimos tres segundos se repitieron, poniendo fin a la racha de medallas de oro del equipo masculino estadounidense en baloncesto tras treinta y seis años.

En las primeras horas del 5 de septiembre de 1972, ocho miembros de la organización terrorista palestina Septiembre Negro irrumpieron en el pabellón israelí de la villa olímpica, mataron a dos atletas israelíes y tomaron a otros nueve como rehenes. La policía alemana cometió graves errores en un intento de rescate en la base aérea de Fürstenfeldbruck, y los nueve rehenes restantes fueron asesinados, junto con cinco de los ocho terroristas y un oficial de policía alemán. La masacre de Múnich fue la crisis política más grave a la que se había enfrentado jamás el movimiento olímpico. El presidente del COI, Avery Brundage, decidió, tras un acto conmemorativo celebrado en el estadio olímpico, que los Juegos debían continuar, declarando que los Juegos tenían que seguir adelante, una decisión que desde entonces ha sido objeto de debate moral. La delegación israelí se retiró del resto de los Juegos y regresó a su país para enterrar a sus muertos. Los Juegos se reanudaron tras un único día de suspensión.

El atentado de Múnich transformó la postura en materia de seguridad de todos los Juegos Olímpicos posteriores. Los presupuestos de seguridad olímpica, que anteriormente constituían una partida menor, pasaron a dominar los presupuestos olímpicos, y las ciudades anfitrionas comenzaron a desplegar fuerzas militares, tecnología de vigilancia y recursos antiterroristas a una escala que habría sido impensable antes de 1972. El COI actuó con cautela a la hora de reconocer a las víctimas de Múnich, y finalmente observó un minuto de silencio oficial en memoria de los atletas israelíes durante la ceremonia de apertura de los Juegos de Tokio 2020, casi cinco décadas después de los asesinatos.

La Era del Boicot: Montreal, Moscú y Los Ángeles

Los Juegos de Montreal 1976 estuvieron marcados por el primero de tres boicots consecutivos que dominarían la política olímpica durante los ocho años siguientes. Veintiocho naciones africanas boicotearon los Juegos en el último momento en protesta por la negativa del COI a prohibir la participación de Nueva Zelanda, cuyo equipo de rugby había realizado recientemente una gira por la Sudáfrica del apartheid. El boicot privó a los Juegos de muchos de los mejores corredores de media distancia y fondo del mundo, y reflejó la cuestión más amplia de cómo debía responder el movimiento olímpico al apartheid, una pregunta que persistiría hasta que la propia Sudáfrica fue readmitida en la familia olímpica en 1992, tras el desmantelamiento del apartheid legal. La gimnasta rumana Nadia Comăneci obtuvo siete puntuaciones perfectas de diez en Montreal 1976 y ganó tres medallas de oro a los catorce años, convirtiéndose en la campeona de gimnasia más joven y celebrada de la historia olímpica. El velocista soviético Valeri Borzov ganó los 100 metros y los 200 metros, y el boxeador cubano de peso pesado Teófilo Stevenson conquistó su segunda medalla de oro olímpica consecutiva, rechazando ofertas de millones de dólares para pasarse al profesionalismo y enfrentarse a Muhammad Ali.

Los Juegos de Montreal también fueron un desastre financiero para la ciudad anfitriona. La construcción del Estadio Olímpico y otros recintos se disparó enormemente respecto al presupuesto previsto, y la ciudad de Montreal quedó con deudas que tardó treinta años en saldar. La experiencia de Montreal se convirtió en un ejemplo aleccionador que disuadió a otras ciudades de presentar candidaturas para los Juegos y contribuyó a que el COI terminara mostrándose dispuesto a conceder los Juegos de 1984 a Los Ángeles en condiciones que transferirían la mayor parte del riesgo financiero a patrocinadores privados en lugar de a la ciudad anfitriona.

Los Juegos de Moscú 1980 fueron boicoteados por los Estados Unidos y otras sesenta y cinco naciones en protesta por la invasión soviética de Afganistán en diciembre de 1979. El presidente Jimmy Carter anunció el boicot estadounidense a comienzos de 1980 y utilizó la influencia de su país ante los gobiernos aliados para extenderlo lo más ampliamente posible, aunque varios aliados occidentales de primer orden, entre ellos Gran Bretaña, Francia e Italia, permitieron que sus equipos compitieran. El boicot privó a los Juegos de profundidad competitiva en numerosas pruebas y perjudicó la carrera de muchos atletas que habían entrenado toda su vida para los Juegos Olímpicos. La Unión Soviética dominó el medallero en ausencia de la competencia estadounidense, y el régimen soviético utilizó los Juegos como escaparate de los logros del socialismo.

Los Juegos de Los Ángeles 1984 fueron boicoteados en represalia por la Unión Soviética y la mayoría de los países del Pacto de Varsovia, con el pretexto de razones de seguridad, pero de manera transparente como venganza por el boicot de 1980. El boicot del bloque soviético privó a Los Ángeles de gran parte de su competencia más fuerte, en particular en gimnasia, halterofilia y ciertas pruebas de atletismo. El equipo estadounidense dominó el medallero, y hasta hoy persisten interrogantes sobre cómo deben evaluarse los logros deportivos de los Estados Unidos en Los Ángeles 1984 en ausencia de la competencia más poderosa del mundo. El equipo rumano, rompiéndose con el Pacto de Varsovia, sí participó, y la gimnasta rumana Ecaterina Szabo ganó cuatro medallas de oro en ausencia del equipo femenino soviético.

Los Ángeles 1984 y la Transformación Comercial

Los Juegos de Los Ángeles 1984 constituyeron también un hito en la historia financiera del movimiento olímpico, y su transformación comercial ha marcado todos los Juegos celebrados desde entonces. Tras el boicot de Moscú y la crisis de deuda de Montreal, el COI no había logrado atraer a ninguna otra ciudad para presentar candidatura a los Juegos de 1984, y Los Ángeles había obtenido los Juegos en condiciones extraordinarias que permitían al comité organizador local utilizar instalaciones ya existentes y financiar los Juegos casi en su totalidad mediante patrocinios corporativos y derechos de transmisión. El comité organizador, encabezado por Peter Ueberroth, vendió acuerdos de patrocinio exclusivo a un reducido número de empresas, entre ellas McDonald's, Coca-Cola, Anheuser-Busch y Visa, cobrando a cada una decenas de millones de dólares y otorgándoles asociación olímpica exclusiva en sus respectivas categorías de productos. La American Broadcasting Company pagó 225 millones de dólares por los derechos de transmisión en Estados Unidos, cifra récord en aquel momento, y Roone Arledge, de la ABC, produjo una cobertura que privilegiaba las historias de interés humano, las narrativas dramáticas y los segmentos de reportajes elaborados, en lugar de la narración escueta y descriptiva de épocas anteriores.

Los Juegos de Los Ángeles generaron un beneficio de más de 200 millones de dólares, un resultado sin precedentes en la historia olímpica que transformó la concepción del COI sobre el potencial comercial de los Juegos. El COI actuó con rapidez para aprovechar ese potencial poniendo en marcha el Programa Olímpico, conocido como TOP, en 1985, bajo la dirección del empresario italiano Mario Vázquez Raña. El programa TOP ofrecía a un número reducido de corporaciones multinacionales derechos de patrocinio olímpico global exclusivos en categorías de productos que iban desde bebidas refrescantes hasta tarjetas de crédito y electrónica de consumo, generando cientos de millones de dólares por cada ciclo de cuatro años. Combinados con el rápido crecimiento de las tarifas por derechos de transmisión, los ingresos del TOP transformaron al COI de una pequeña fundación con sede en Suiza en una gran empresa global con ingresos de miles de millones de dólares por Olimpiada.

La era del amateurismo olímpico llegó a su fin de manera definitiva durante ese mismo período. Las normas de elegibilidad se habían ido relajando progresivamente desde la década de 1970, y en los Juegos de Barcelona 1992 se permitió la participación de atletas profesionales en prácticamente todos los deportes. El Dream Team de baloncesto estadounidense de 1992 en Barcelona, integrado por Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird y otras estrellas de la Asociación Nacional de Baloncesto, encarnó la nueva era y evidenció de forma inequívoca el pleno respaldo del COI al deporte profesional. El ideal del amateurismo que Pierre de Coubertin había defendido durante casi cuatro décadas, y que Avery Brundage había sostenido hasta los años setenta, fue abandonado por considerarse anacrónico.

El Movimiento Paralímpico

El movimiento paralímpico tiene sus orígenes en el Hospital de Stoke Mandeville, en Buckinghamshire, Inglaterra, donde el neurólogo judío-alemán Ludwig Guttmann, que había huido de la persecución nazi en 1939, desarrolló un programa de deporte competitivo como parte de la rehabilitación de militares británicos heridos durante la Segunda Guerra Mundial y en los años posteriores. Guttmann organizó una competición de tiro con arco para atletas en silla de ruedas que coincidiera con la inauguración de los Juegos Olímpicos de Londres 1948, y los Juegos de Stoke Mandeville fueron creciendo paulatinamente a lo largo de la década de 1950 hasta convertirse en un evento internacional que atraía a competidores de toda Europa. En 1960, se organizaron en Roma unos juegos al estilo de Stoke Mandeville para coincidir con los Juegos Olímpicos de Roma, y estos son reconocidos actualmente como los primeros Juegos Paralímpicos, aunque todavía no recibían ese nombre y estaban limitados a atletas en silla de ruedas con lesiones medulares.

El movimiento paralímpico se fue ampliando gradualmente a lo largo de las décadas siguientes para incluir a atletas con una gama más amplia de discapacidades, entre ellos amputados, atletas ciegos y con discapacidad visual, atletas con parálisis cerebral y atletas con discapacidad intelectual. Los Juegos Paralímpicos comenzaron a celebrarse en la misma ciudad anfitriona que los Juegos Olímpicos a partir de Seúl 1988, un acuerdo formalizado en 2001 mediante un convenio entre el COI y el Comité Paralímpico Internacional que garantiza que los Juegos Paralímpicos se celebrarán en cada ciudad anfitriona olímpica utilizando las mismas sedes e instalaciones. Los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 fueron un punto culminante especialmente destacado del movimiento, con audiencias televisivas récord y demostrando que el deporte de élite para personas con discapacidad podía atraer el mismo entusiasta apoyo que la competición olímpica.

Los Juegos Paralímpicos cuentan hoy con aproximadamente 4.400 atletas de más de 160 naciones que compiten en veintidós deportes en los Juegos de Verano y seis deportes en los Juegos de Invierno. El baloncesto en silla de ruedas, el voleibol sentado, el goalball para atletas ciegos y el rugby en silla de ruedas se encuentran entre los icónicos deportes de equipo paralímpicos. Las disciplinas paralímpicas individuales incluyen atletismo, natación, ciclismo, hípica, judo, powerlifting, tenis de mesa, tiro con arco, tiro y diversos deportes de invierno. El sistema de clasificación que agrupa a los atletas según el tipo y grado de discapacidad es complejo y ha sido objeto de controversia recurrente, con algunos atletas impugnando su clasificación y otros acusados de haber exagerado su discapacidad para obtener ventaja competitiva. El movimiento paralímpico se ha convertido, sin embargo, en una parte importante y respetada de la familia olímpica, y los logros de los atletas paralímpicos han contribuido a transformar las actitudes de la sociedad hacia la discapacidad en todo el mundo.

Mujeres en los Juegos Olímpicos

La participación de las mujeres en los Juegos Olímpicos ha pasado de veintidós atletas en París 1900 a una paridad aproximada con los hombres en París 2024, pero el camino hacia la igualdad ha sido lento, disputado y marcado por recurrentes retrocesos. El primer COI bajo Coubertin se oponía firmemente a la participación femenina, y las mujeres que compitieron en París 1900 lo hicieron bajo los auspicios de la exposición universal, y no como olímpicas plenamente acreditadas. Las mujeres compitieron en patinaje artístico en Londres 1908, en natación en Estocolmo 1912 y en esgrima en Amberes 1920, pero un programa completo de atletismo femenino no apareció hasta Ámsterdam 1928, y aun entonces solo tras años de presión por parte de la Federación Internacional de Deportes Femeninos, que había organizado sus propios Juegos Olímpicos Femeninos en protesta por las políticas excluyentes del COI.

La supresión de los 800 metros femeninos tras Ámsterdam 1928 representó uno de los retrocesos más significativos para la participación olímpica de las mujeres. La decisión se tomó con el pretexto falaz de que la prueba era físicamente demasiado exigente para las mujeres, a pesar de que atletas masculinos también se habían desplomado en la meta de los 800 metros masculinos en Juegos anteriores y pese a las protestas de las propias corredoras. Los 800 metros femeninos no fueron restituidos hasta Roma 1960, y las pruebas femeninas de mayor distancia no se incorporaron hasta más tarde: el maratón femenino debutó en los Juegos en Los Ángeles 1984, los 10.000 metros femeninos en Seúl 1988, los 5.000 metros femeninos en Atlanta 1996, la pértiga y el martillo femeninos en Sídney 2000, el obstáculos femenino en Pekín 2008 y el boxeo femenino en Londres 2012. El ritmo de expansión se aceleró notablemente tras la fundación de la Comisión de Mujeres y Deporte del COI en 1995 y el nombramiento de mujeres en la junta ejecutiva del COI, pero la plena paridad programática no se alcanzó hasta que se diseñó el programa de París 2024.

Entre las mujeres más destacadas de la historia olímpica figuran la velocista neerlandesa Fanny Blankers-Koen, quien en Londres 1948 se convirtió en la primera mujer en ganar cuatro medallas de oro en atletismo en una misma edición de los Juegos; la gimnasta soviética Larisa Latynina, cuyas dieciocho medallas olímpicas constituyeron el récord absoluto desde 1964 hasta que Phelps la superó en 2012; la velocista de Alemania Oriental Marita Koch, cuyo récord mundial en los 400 metros establecido en la Copa del Mundo de 1985 se ha mantenido durante casi cuatro décadas y sigue siendo objeto de sospechas de dopaje; la gimnasta estadounidense Mary Lou Retton, quien se convirtió en la primera mujer fuera de Europa del Este en ganar el oro en la prueba de concurso completo en gimnasia en Los Ángeles 1984; la atleta estadounidense Florence Griffith Joyner, cuyos récords mundiales en los 100 metros y los 200 metros establecidos en las pruebas de clasificación y en los Juegos de Seúl 1988 se han mantenido durante más de tres décadas; la velocista australiana Cathy Freeman, cuya medalla de oro en los 400 metros en Sídney 2000 supuso un hito para el reconocimiento de los australianos indígenas; y la gimnasta estadounidense Simone Biles, quien se ha convertido en la gimnasta estadounidense más condecorada de la historia y en una de las atletas más influyentes de su generación gracias a su dominio en el gimnasio y a su defensa pública de la salud mental.

Seúl 1988 y el escándalo de Ben Johnson

Los Juegos de Seúl 1988 fueron los primeros Juegos Olímpicos importantes celebrados en Asia desde Tokio 1964 y los primeros celebrados en un país que emergía de un régimen autoritario hacia la democracia. Corea del Sur había invertido enormes sumas en infraestructura olímpica y estaba ansiosa por utilizar los Juegos para confirmar su llegada como democracia industrial moderna. Los Juegos tuvieron un gran éxito en este propósito. La ceremonia de apertura fue una elaborada celebración de la historia cultural coreana que estableció nuevos estándares en la pompa y el espectáculo de las ceremonias inaugurales. Los Juegos Olímpicos de Seúl fueron también los primeros en quedar en gran medida al margen de los boicots de las superpotencias, con la participación tanto de la Unión Soviética como de los Estados Unidos, y produjeron algunas de las actuaciones atléticas más competitivas de la historia olímpica.

La historia que dominó Seúl 1988 fue la final de los 100 metros masculinos, disputada el 24 de septiembre de 1988, en la que el velocista canadiense Ben Johnson derrotó al estadounidense Carl Lewis con un tiempo récord mundial de 9,79 segundos. Johnson dio positivo por el esteroide anabolizante estanozolol en menos de setenta y dos horas y fue despojado de su medalla de oro y de su récord mundial, la descalificación por dopaje más dramática en la historia olímpica hasta ese momento. El positivo de Johnson obligó a una reflexión profunda sobre la prevalencia del uso de sustancias dopantes en el atletismo de élite. La posterior Comisión Dubin en Canadá documentó el dopaje sistemático en el atletismo canadiense, e investigaciones similares en otros países revelaron que el consumo de drogas era endémico en el deporte de élite en la mayoría de las disciplinas y de los países. El escándalo de Seúl condujo directamente al establecimiento de programas de controles fuera de competición y aceleró el desarrollo de tecnologías de detección más sensibles, pero por sí solo no pudo detener la carrera armamentística del dopaje.

Otras historias de Seúl incluyeron al equipo femenino de natación de Alemania del Este, que posteriormente se reveló que había formado parte de un programa de dopaje patrocinado por el Estado; la medalla de oro del equipo yugoslavo de baloncesto, que pronto se dividiría en selecciones nacionales separadas a medida que el país se disolvía, y la medalla de oro de la tenista de Alemania Occidental Steffi Graf en el año de su Grand Slam de carrera en el tenis. Greg Louganis ganó el doblete de oro en trampolín y plataforma de saltos, a pesar de golpearse la cabeza contra el trampolín durante la competición preliminar, un momento que introdujo el debate sobre el riesgo del VIH en el deporte de masas cuando Louganis reveló posteriormente que en aquel momento era seropositivo.

Barcelona 1992 y Atlanta 1996

Los Juegos de Barcelona 1992 son ampliamente considerados como una de las Olimpiadas más exitosas de la historia. España había emergido de la dictadura franquista hacia la democracia a finales de los años setenta, y el nacionalismo catalán convirtió los Juegos Olímpicos de Barcelona en una fuente particular de orgullo regional. El recinto olímpico de Montjuïc, la remodelada zona portuaria y la villa olímpica que se convirtió en un barrio residencial permanente tras los Juegos representaron en conjunto un modelo de transformación urbana de la ciudad anfitriona que ha sido estudiado e imitado desde entonces. La ceremonia de inauguración, en la que el arquero paralímpico Antonio Rebollo encendió la llama olímpica con una flecha en llamas, se convirtió en uno de los momentos olímpicos más icónicos. Sudáfrica regresó a la familia olímpica tras el fin del apartheid, y el equipo alemán unificado que había comenzado la Guerra Fría como Alemania Oriental y Alemania Occidental compitió como uno solo por primera vez desde 1964.

El Dream Team de baloncesto estadounidense dominó la competición de baloncesto de Barcelona con la actuación más aplastante que cualquier deporte de equipo haya visto jamás en los Juegos Olímpicos, ganando cada partido por un promedio de más de cuarenta puntos y confirmando la nueva era de la competición olímpica profesional. El remero británico Steve Redgrave ganó su tercera medalla de oro olímpica consecutiva a los treinta años, iniciando una racha que se extendería hasta cinco medallas de oro consecutivas a lo largo de Sídney 2000. La velocista estadounidense Gail Devers ganó los 100 metros femeninos a pesar de haberse recuperado apenas recientemente de la enfermedad autoinmune de Graves, que casi había requerido la amputación de sus pies.

Los Juegos de Atlanta 1996 marcaron el centenario del movimiento olímpico moderno y llevaron los Juegos al sureste de los Estados Unidos por primera vez. La elección de Atlanta sobre Atenas para los Juegos del centenario fue polémica, especialmente en Grecia, y los críticos la atribuyeron a la influencia comercial de Coca-Cola, cuya sede central se encuentra en Atlanta y que es uno de los principales patrocinadores TOP del COI. Los Juegos de Atlanta estuvieron empañados por problemas de transporte, por la explosión de una bomba de tubería en el Centennial Olympic Park que mató a una persona e hirió a 111, y por lo que muchos observadores consideraron una atmósfera excesivamente comercial, incluso para los estándares de los Juegos Olímpicos posteriores a 1984. Las historias deportivas de Atlanta incluyeron el asombroso récord mundial de Michael Johnson de 19,32 segundos en los 200 metros, corridos con zapatillas doradas que se volvieron icónicas, su doblete de oro en los 200 metros y los 400 metros que ningún hombre había logrado jamás, el encendido de la llama olímpica por Muhammad Ali en uno de los momentos más emotivos de la historia olímpica, y la medalla de oro de la gimnasta estadounidense Kerri Strug, quien completó su salto decisivo con el tobillo gravemente lesionado.

Sídney 2000 y Atenas 2004

Los Juegos de Sídney 2000 son ampliamente considerados por atletas, funcionarios y observadores como uno de los grandes Juegos Olímpicos modernos, quizás el mejor organizado de todos. La ciudad de Sídney había presentado su candidatura apoyándose en su magnífico entorno portuario, el entusiasmo cívico de sus habitantes y la experiencia de los voluntarios australianos que prestaron sus servicios durante los Juegos con una dedicación y competencia que se convirtieron en leyenda. La ceremonia de apertura, con su homenaje a la historia de los aborígenes australianos, el encendido del pebetero olímpico por Cathy Freeman mientras permanecía de pie en un anillo de fuego ascendente y el espectacular espectáculo musical, estableció nuevos estándares en la ceremonia olímpica. Los Juegos transcurrieron prácticamente sin incidentes, las instalaciones funcionaron a la perfección y la experiencia de Sídney fue tan positiva que se ha convertido en el referente con el que se miden las ciudades olímpicas posteriores.

La victoria de Cathy Freeman en los 400 metros femeninos en Sídney 2000 fue el momento deportivo más destacado de los Juegos para el país anfitrión. Freeman, una australiana aborigen que había portado tanto la bandera australiana como la aborigen en sus vueltas de honor tras ganar el campeonato mundial de los 400 metros en 1994, era el centro de las esperanzas de Australia en los Juegos de Sídney, y su medalla de oro fue vista por prácticamente toda la población australiana a través de la televisión. La victoria de Freeman fue ampliamente interpretada como un momento de reconciliación entre la Australia blanca y la comunidad aborigen, aunque la realidad política de las luchas de los indígenas australianos era más compleja y continuó después de los Juegos. La vuelta de honor de Freeman, en la que portó ambas banderas alrededor del estadio, fue uno de los grandes momentos públicos del movimiento olímpico moderno.

Otras historias destacadas de Sídney incluyeron las cinco medallas de la velocista estadounidense Marion Jones, todas las cuales le fueron retiradas posteriormente tras admitir el uso de sustancias dopantes para mejorar su rendimiento; el sorprendente fracaso de la gimnasta rusa Svetlana Khorkina en la competición general, debido en parte a que el potro de salto había sido instalado a una altura incorrecta para la competición femenina; la inclusión sin precedentes del levantamiento de pesas femenino en el programa; y la medalla de oro del remero británico Steve Redgrave en sus quintos Juegos Olímpicos consecutivos. El nadador estadounidense Michael Phelps hizo su primera aparición olímpica en Sídney a los quince años de edad, finalizando en quinta posición en los 200 metros mariposa, en lo que resultaría ser tan solo el comienzo de una carrera olímpica sin parangón.

Los Juegos de Atenas 2004 devolvieron los Juegos Olímpicos a Grecia por primera vez desde los Juegos inaugurales de 1896 y desde los Juegos Intercalados de 1906. El gobierno griego y el comité organizador de Atenas invirtieron enormes sumas en modernizar la infraestructura de la ciudad y construir nuevas instalaciones, y los propios Juegos constituyeron una prolongada celebración del patrimonio cultural griego. La ceremonia de apertura presentó un desfile a través de la mitología y la historia griegas que fue elogiado por su ambición artística. El maratón se disputó en la ruta original de Maratón al Estadio Panatenaico, el mismo recorrido que utilizó Spyridon Louis en 1896, lo que proporcionó una poderosa sensación de continuidad entre los Juegos antiguos y los modernos. El corredor griego Stefanos Baldini ganó el maratón en un emotivo colofón a los Juegos griegos.

Los Juegos de Atenas también estuvieron marcados por controversias relacionadas con el dopaje, comenzando con el espectacular caso de los velocistas griegos Kostas Kenteris y Katerina Thanou, quienes simularon un accidente de motocicleta para eludir un control antidopaje en la víspera de los Juegos y fueron excluidos de la competición. El nadador estadounidense Michael Phelps ganó seis medallas de oro y dos de bronce en Atenas, iniciando así su dominio olímpico. El remero británico Matthew Pinsent conquistó su cuarta medalla de oro olímpica consecutiva, uniéndose a Steve Redgrave en la cima del deporte olímpico británico. Los Juegos de Atenas resultaron menos exitosos desde el punto de vista financiero que desde el artístico, y muchas de las instalaciones cayeron en un costoso desuso posteriormente, lo que contribuyó al escepticismo de la opinión pública griega respecto a la organización de los Juegos Olímpicos y a debates más amplios sobre el legado olímpico.

Pekín 2008 y los Juegos Olímpicos chinos

Los Juegos de Pekín 2008 fueron los Juegos Olímpicos más costosos celebrados hasta ese momento y los Juegos de Verano con mayor carga política desde 1980. El gobierno chino había perseguido la organización de los Juegos desde la década de 1990 como medio para demostrar la emergencia de China como gran potencia, y la candidatura había sido adjudicada en 2001 tras una candidatura china anterior para los Juegos del año 2000 que había sido derrotada por estrecho margen por Sídney. La inversión china en infraestructura olímpica transformó amplias zonas de Pekín, entre ellas el icónico estadio Nido de Pájaro diseñado por Herzog y de Meuron en colaboración con el artista Ai Weiwei, quien posteriormente denunció los Juegos como propaganda estatal, y el Centro Acuático Cubo de Agua, envuelto en plástico neumático, que se convirtió en uno de los edificios más fotografiados de los Juegos. La ceremonia de inauguración, dirigida por el cineasta Zhang Yimou, fue un deslumbrante despliegue de la historia cultural china y de la capacidad contemporánea del país, y estableció un nuevo estándar de espectáculo para las ceremonias de apertura que los Juegos posteriores han tenido dificultades para igualar.

Los Juegos de Pekín estuvieron precedidos por protestas internacionales contra las políticas chinas en materia de derechos humanos, en particular con respecto al Tíbet, donde habían estallado disturbios a principios de 2008, y el relevo de la antorcha olímpica fue interrumpido por manifestaciones en París, Londres, San Francisco y otras ciudades. El gobierno chino respondió reforzando la seguridad interior, imponiendo restricciones a los periodistas extranjeros y construyendo lo que equivalía a un Pekín olímpico paralelo dentro de una capital china por lo demás normal. Los atletas y visitantes extranjeros estuvieron en gran medida aislados del entorno político más amplio, y los propios Juegos transcurrieron con una fluidez extraordinaria.

Las historias deportivas de Pekín 2008 incluyen algunas de las actuaciones olímpicas más dominantes jamás registradas. El nadador estadounidense Michael Phelps ganó ocho medallas de oro en ocho pruebas, superando el récord de siete medallas de oro en unos mismos Juegos establecido por Mark Spitz en Múnich 1972 y logrando uno de los grandes hitos deportivos de la era moderna. El velocista jamaicano Usain Bolt ganó los 100 metros con un tiempo récord mundial de 9,69 segundos, los 200 metros con un tiempo récord mundial de 19,30 segundos y el relevo de 4 por 100 metros con otro récord mundial, y lo hizo de una manera que combinó la supremacía atlética con una exuberancia teatral como nunca antes había visto el atletismo olímpico. La actuación de Bolt en los 100 metros, en la que redujo visiblemente la velocidad para celebrar el triunfo antes de cruzar la línea de meta, fue particularmente extraordinaria. El país anfitrión, China, terminó en primer lugar en el medallero de oro, con cincuenta y un oros frente a los cuarenta y seis estadounidenses, un resultado que confirmó la emergencia de China como superpotencia deportiva mundial.

Londres 2012 y el Resurgimiento Paralímpico

Los Juegos de Londres 2012 devolvieron los Juegos Olímpicos a una capital de Europa Occidental que los había albergado anteriormente en 1908 y 1948, convirtiendo a Londres en la primera ciudad en ser sede de tres Olimpiadas. Los Juegos hicieron especial hincapié en la regeneración del barrio de Stratford, en el este de Londres, donde se construyó el Parque Olímpico sobre un antiguo terreno industrial, y en la integración de los Juegos Olímpicos con los Juegos Paralímpicos que les seguirían. La ceremonia de inauguración, dirigida por el cineasta Danny Boyle, fue una celebración artística de la historia británica que combinó la Revolución Industrial, el Servicio Nacional de Salud, James Bond, Mr Bean y la reina Isabel II en una secuencia ampliamente elogiada por su ingenio y su capacidad de autoironía.

Las historias deportivas de Londres 2012 incluyeron el doble oro del fondista británico Mo Farah en los 5.000 metros y los 10.000 metros ante un enfervorizado público local, la victoria del ciclista británico Bradley Wiggins en la contrarreloj olímpica el mismo año en que se convirtió en el primer británico en ganar el Tour de Francia, la gimnasta estadounidense Gabby Douglas convirtiéndose en la primera afroamericana en ganar la medalla de oro en la prueba de conjunto, el velocista jamaicano Usain Bolt repitiendo su triple de Pekín en los 100 metros, los 200 metros y el relevo, y Michael Phelps sumando cuatro medallas de oro y dos de plata para elevar su total de medallas olímpicas a veintidós y consolidarse como el deportista olímpico más laureado de la historia. La remera británica Katherine Grainger ganó su primer oro olímpico tras tres medallas de plata anteriores, y la heptatleta británica Jessica Ennis-Hill se impuso en su prueba ante el clamor del público en el nuevo Estadio Olímpico.

Los Juegos Paralímpicos de Londres 2012 constituyeron un triunfo particular y representaron los Juegos Paralímpicos más exitosos de la historia del movimiento. Los índices de audiencia televisiva, la venta de entradas y la participación del público alcanzaron niveles sin precedentes, y la cobertura de los Juegos Paralímpicos por parte de Channel 4 fue ampliamente elogiada por tratar a los deportistas paralímpicos como deportistas de élite y no como figuras de inspiración. El atleta paralímpico David Weir, el velocista británico en silla de ruedas que ganó cuatro medallas de oro en Londres, se convirtió en un nombre conocido por todos, y el velocista paralímpico sudafricano Oscar Pistorius compitió en los Juegos Olímpicos ese mismo año antes de ser condenado posteriormente por asesinato en un caso no relacionado que dañó profundamente la imagen pública del movimiento paralímpico.

Sochi 2014 y la crisis de dopaje rusa

Los Juegos de Invierno de Sochi 2014 fueron los Juegos Olímpicos más costosos jamás celebrados, con un gasto total estimado por diversas fuentes entre cincuenta y cincuenta y cinco mil millones de dólares. El presidente Vladímir Putin había respaldado personalmente la candidatura de Sochi y había destinado enormes recursos del Estado ruso a la construcción de nuevas instalaciones, una nueva línea ferroviaria de alta velocidad, la ampliación de puertos y barrios urbanos completamente nuevos en lo que anteriormente era un modesto balneario del Mar Negro. Los Juegos estaban concebidos como una demostración del renacimiento de Rusia y de su reafirmación como gran potencia tras el colapso de la Unión Soviética, y resultaron polémicos desde el principio a causa de la legislación rusa que restringía los derechos del colectivo LGBTQ, por preocupaciones más amplias en materia de derechos humanos, y porque las fuerzas rusas invadieron Crimea inmediatamente después de la clausura de los Juegos.

La historia deportiva de los Juegos de Sochi fue la actuación dominante del país anfitrión, Rusia, en el medallero, encabezando el recuento con trece medallas de oro. Sin embargo, esta actuación quedó desacreditada en los años siguientes. Las investigaciones llevadas a cabo por la cadena de televisión alemana ARD, por el periodista Hajo Seppelt, por la Agencia Mundial Antidopaje y, finalmente, por el abogado canadiense Richard McLaren documentaron un programa de dopaje patrocinado por el Estado, en el que deportistas rusos habían recibido sustancias dopantes de instituciones estatales rusas; además, durante los propios Juegos de Sochi, el Servicio Federal de Seguridad de Rusia había operado un laboratorio paralelo en el que las muestras positivas eran sustituidas por muestras limpias a través de un agujero en la pared. El Informe McLaren de 2016 documentó en detalle esta conspiración y desencadenó la prohibición parcial de participación de los deportistas rusos en posteriores Juegos Olímpicos. Los deportistas rusos que pudieron demostrar que no formaban parte del sistema de dopaje recibieron autorización para competir como Atletas Olímpicos de Rusia en Pyeongchang 2018, y bajo designaciones similares en Tokio 2020 y París 2024, pero el Estado ruso y la bandera rusa estuvieron ausentes. La credibilidad del medallero de Sochi ha quedado completamente socavada, y la credibilidad más amplia del sistema antidopaje olímpico ha sufrido un daño que el movimiento olímpico aún trabaja por subsanar.

Río 2016 y el fin de una era

Los Juegos de Río 2016 llevaron los Juegos Olímpicos a América del Sur por primera vez y se celebraron en un Brasil que ya afrontaba una recesión económica, una crisis política y una emergencia de salud pública provocada por el virus del Zika. El comité organizador brasileño entregó unos Juegos que resultaron generalmente exitosos desde el punto de vista deportivo, pero que se vieron empañados por problemas en las instalaciones, incidentes de seguridad y una evidente calidad improvisada que reflejaba la turbulencia política y económica del país anfitrión. La ceremonia de inauguración, dirigida por Fernando Meirelles, se llevó a cabo con un presupuesto drásticamente reducido, pero fue ampliamente elogiada por su imaginativo uso de las limitaciones y por su mensaje medioambiental. Por primera vez, atletas refugiados compitieron en los Juegos Olímpicos como Equipo Olímpico de Refugiados, un conmovedor reconocimiento de la crisis mundial de desplazamiento forzado.

Las historias deportivas de Río incluyeron la repetición por parte de Usain Bolt de su triplete de oro en los 100 metros, los 200 metros y el relevo 4 por 100 metros, convirtiéndose en el único velocista en ganar los tres oros de velocidad en tres Juegos Olímpicos consecutivos, una hazaña tan improbable que difícilmente alguien podrá igualarla durante generaciones. Michael Phelps ganó cinco medallas de oro más en Río y una de plata, elevando su total de medallas de oro a lo largo de su carrera a veintitrés y su total de medallas a veintiocho, ambos récords que podrían mantenerse de forma permanente. La gimnasta estadounidense Simone Biles conquistó cuatro medallas de oro y se proclamó como la gimnasta dominante de su generación. Los primeros atletas refugiados en competir en unos Juegos Olímpicos participaron en las series de la maratón femenina y los 100 metros mariposa masculinos sin obtener medallas, pero con el reconocimiento de haber competido bajo la bandera olímpica en unos Juegos por primera vez.

Pyeongchang 2018, Tokio 2020 y las Olimpiadas del COVID

Los Juegos de Invierno de Pyeongchang 2018 destacaron por su inesperada dimensión diplomática, ya que Corea del Norte envió atletas y una delegación de alto nivel para participar en los Juegos y desfiló en la ceremonia de apertura junto a los atletas de Corea del Sur bajo una bandera coreana unificada. La apertura diplomática iniciada en Pyeongchang llevó a los históricos encuentros del presidente surcoreano Moon Jae-in con el líder norcoreano Kim Jong Un a finales de 2018, y al histórico encuentro de Kim con el presidente estadounidense Donald Trump ese mismo año, aunque la esperanza más amplia de desnuclearización de Corea del Norte no llegó a materializarse. Los Juegos en sí estuvieron generalmente bien organizados, pero registraron un frío inusual incluso para los estándares olímpicos de invierno, con temperaturas en algunos eventos que descendieron por debajo de los veinte grados Celsius bajo cero.

Los Juegos de Tokio 2020, celebrados en 2021 tras un año de aplazamiento debido a la pandemia de COVID-19, fueron los Juegos Olímpicos más inusuales jamás organizados. Las restricciones a los viajes internacionales, los protocolos de salud pública y la ausencia de espectadores extranjeros transformaron el carácter de los Juegos. La ceremonia de apertura se celebró en un estadio olímpico casi vacío, los atletas eran sometidos a pruebas diarias de COVID y la villa olímpica fue gestionada como una instalación parcialmente en cuarentena. La opinión pública japonesa se mostró firmemente contraria a la celebración de los Juegos en plena pandemia, y durante su desarrollo tuvieron lugar numerosas protestas masivas en su contra. Sin embargo, los Juegos transcurrieron prácticamente sin incidentes desde el punto de vista de la salud pública, y Japón ofreció un evento discretamente extraordinario en condiciones a las que ninguna ciudad anfitriona se había enfrentado anteriormente.

Entre las historias deportivas de Tokio destacó la de la gimnasta estadounidense Simone Biles, quien se retiró de varias pruebas en plena competición por motivos de salud mental relacionados con un fenómeno denominado «los twisties», una desorientación en el aire que experimentan las gimnastas y que puede resultar físicamente peligrosa. La abierta reflexión de Biles sobre su salud mental recibió un amplio apoyo por parte de otros atletas y representó un momento significativo en el debate más amplio sobre las presiones psicológicas del rendimiento deportivo de élite. El saltador de altura italiano Gianmarco Tamberi y el saltador de altura catarí Mutaz Essa Barshim compartieron la medalla de oro en salto de altura tras decidir espontáneamente renunciar al salto de desempate, en una secuencia que produjo uno de los grandes momentos del espíritu olímpico. El nadador estadounidense Caeleb Dressel ganó cinco medallas de oro y se confirmó como el principal nadador de velocidad de su generación. La atleta estadounidense Allyson Felix conquistó su séptima y octava medalla de oro olímpica, convirtiéndose en la atleta de pista estadounidense más laureada de la historia olímpica.

Los Juegos de Invierno de Pekín 2022 se celebraron en condiciones pandémicas similares, en una capital china sometida a un estricto protocolo de contención del COVID, y el clima diplomático se vio agravado por el boicot diplomático a los Juegos por parte de Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia y otras naciones occidentales, en protesta por las políticas chinas en Xinjiang y Hong Kong. El boicot diplomático no impidió que los atletas compitieran, pero sí que las delegaciones gubernamentales de alto nivel asistieran al evento. La patinadora rusa Kamila Valieva recibió autorización para competir pese a un control de dopaje positivo, y la polémica resultante, junto a su colapso sobre el hielo durante el programa libre, produjo uno de los momentos más incómodos de la historia olímpica moderna. El dominio noruego del medallero reflejó la exhaustiva inversión de Noruega en infraestructura para los deportes de invierno.

París 2024 y el río Sena

Los Juegos de París 2024 conmemoraron el centenario de los Juegos Olímpicos de París 1924 y marcaron el primer regreso de los Juegos Olímpicos a París en cien años. El comité organizador de París tomó la audaz decisión de celebrar la ceremonia de apertura no en un estadio, sino a lo largo de seis kilómetros del río Sena, con los atletas desfilando en barco de este a oeste por el centro de París, pasando por la Torre Eiffel hasta el Trocadero. La ceremonia, diseñada por el director artístico Thomas Jolly, fue una prolongada reflexión sobre la historia y la cultura francesas, y fue seguida por una audiencia de espectadores y telespectadores mayor que cualquier ceremonia de apertura anterior. La presentación incluyó la actuación de la cantante Aya Nakamura junto a la Guardia Republicana Francesa, de Lady Gaga rindiendo homenaje al cabaret francés, y de la cantante canadiense Céline Dion actuando en la Torre Eiffel en su primera aparición pública tras una larga ausencia debida al síndrome de la persona rígida.

París 2024 fue la primera edición de los Juegos Olímpicos en lograr la plena paridad de género en el programa deportivo, con exactamente el mismo número de competidores masculinos y femeninos e igual número de pruebas en casi todos los deportes. Los Juegos incorporaron el breakdance, denominado breaking por el COI, como nuevo deporte olímpico que despertó un enorme interés popular, aunque la actuación de la competidora australiana conocida como Raygun, que obtuvo la medalla de oro, se convirtió en un meme global que eclipsó los méritos artísticos más amplios de la disciplina. La gimnasta estadounidense Simone Biles regresó a la competición olímpica tras su retirada en Tokio y ganó tres medallas de oro más, uniéndose al reducido grupo de gimnastas con más de diez medallas olímpicas. La nadadora estadounidense Katie Ledecky conquistó su novena medalla de oro olímpica, superando a Larisa Latynina para convertirse en la nadadora más laureada de la historia olímpica. La velocista estadounidense Sha'Carri Richardson ganó el oro en los 100 metros, completando una historia de redención tras su suspensión antes de Tokio por consumo de cannabis. La gimnasta brasileña Rebeca Andrade compitió contra Biles en algunos de los momentos de gimnasia más emocionantes de los últimos Juegos Olímpicos, proclamándose campeona olímpica en el ejercicio de suelo. El surf se celebró en Tahití, a más de 15.000 kilómetros de París, lo que planteó nuevos interrogantes sobre la geografía olímpica y el impacto medioambiental.

Atletas y Actuaciones Icónicas

Los Juegos Olímpicos son recordados sobre todo por las actuaciones de atletas individuales, y a lo largo de más de un siglo de competición olímpica moderna ciertas figuras han llegado a definir la memoria colectiva del evento. Jesse Owens en Berlín 1936 sigue siendo el modelo de excelencia atlética frente a la adversidad política, y sus cuatro medallas de oro ante la teoría racial nazi se cuentan entre los logros más celebrados en cualquier disciplina deportiva. Paavo Nurmi, el Finlandés Volador, ganó nueve medallas de oro olímpicas en tres Juegos entre 1920 y 1928 y dominó las carreras de medio fondo y fondo durante casi una década. El corredor checo Emil Zátopek ganó los 5.000 metros, los 10.000 metros y el maratón en Helsinki 1952, siendo el único en conseguirlo en unos mismos Juegos Olímpicos. Larisa Latynina, de la Unión Soviética, ganó dieciocho medallas olímpicas en gimnasia en tres Juegos y se mantuvo como la récord histórica de medallas durante cuarenta y ocho años.

El nadador estadounidense Mark Spitz ganó siete medallas de oro en Múnich 1972, todas ellas en tiempos récord mundial, la actuación más dominante en unos mismos Juegos en la historia olímpica, hasta que Michael Phelps lo superó en 2008. La gimnasta rumana Nadia Comăneci obtuvo el primer diez perfecto en la gimnasia olímpica en Montreal 1976, ganó tres medallas de oro a los catorce años y se convirtió en la gimnasta más influyente de la era moderna. Carl Lewis, de los Estados Unidos, ganó nueve medallas de oro olímpicas en cuatro Juegos entre 1984 y 1996, incluyendo cuatro medallas de oro consecutivas en salto de longitud que demostraron una extraordinaria longevidad atlética. La estadounidense Florence Griffith Joyner estableció récords mundiales en los 100 metros y los 200 metros en Seúl 1988 que se han mantenido durante más de tres décadas a pesar de las enormes mejoras en el entrenamiento de velocidad y la tecnología, aunque siguen ensombrecidos por sospechas de dopaje que ella siempre negó.

Michael Phelps ganó veintitrés medallas de oro olímpicas y veintiocho medallas olímpicas en total en cuatro Juegos entre 2000 y 2016, cifras que quizás nunca sean superadas. Sus ocho medallas de oro en Pekín 2008 por sí solas superan el total de toda la carrera de casi cualquier atleta olímpico en la historia. El velocista jamaicano Usain Bolt ganó ocho medallas de oro olímpicas en tres Juegos entre 2008 y 2016 y protagonizó momentos de espectáculo atlético que atrajeron enormes nuevas audiencias al atletismo olímpico. El récord mundial de 9,58 segundos en los 100 metros que Bolt estableció en el Campeonato Mundial de 2009 y su récord mundial de 19,19 segundos en los 200 metros establecido el mismo año permanecen ambos sin un desafío serio más de quince años después.

La gimnasta estadounidense Simone Biles ostenta los récords de más medallas de oro en el concurso completo del Campeonato Mundial y de los Juegos Olímpicos en gimnasia femenina, y tiene cuatro elementos de creación de dificultad bautizados con su nombre en el código de puntuación internacional de gimnasia. Su dominio del deporte es el más completo de cualquier gimnasta en cualquier época. El corredor de fondo británico Mo Farah ganó los 5.000 metros y los 10.000 metros en Londres 2012 y en Río 2016, siendo el primer hombre en ganar el doble de fondo en Juegos consecutivos. El biatleta noruego Ole Einar Bjørndalen ganó trece medallas olímpicas en seis Juegos de Invierno, la mayor cifra de cualquier atleta olímpico de invierno. La medalla de oro en los 400 metros de la velocista australiana Cathy Freeman en Sídney 2000 representó un momento de reconciliación nacional que trascendió el ámbito del atletismo.

El dopaje como carrera armamentística

La historia del dopaje en la competencia olímpica es casi tan antigua como los propios Juegos modernos. En los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna se utilizaron sustancias potenciadoras del rendimiento de diversa índole, entre ellas las que administró el equipo de apoyo del maratonista estadounidense Thomas Hicks, quien recibió estricnina y brandy durante el maratón de 1904. La era del dopaje sistemático y científico comenzó en la década de 1950 con el uso de esteroides anabolizantes por parte de levantadores de pesas de Europa del Este, y se expandió rápidamente en las décadas de 1960 y 1970 a medida que se desarrolló la farmacología de los esteroides y que los programas patrocinados por el Estado en los países del bloque del Este institucionalizaron el dopaje a nivel de las selecciones nacionales. El programa estatal de dopaje de Alemania del Este, con el nombre en clave de Tema de Planificación Estatal 14.25 y operado bajo el Servicio de Seguridad del Estado de Alemania del Este, la Stasi, administró sistemáticamente esteroides a miles de deportistas, entre ellas muchas adolescentes, entre 1972 y 1989, y obtuvo numerosas medallas olímpicas y campeonatos mundiales al tiempo que infligía devastadoras consecuencias a largo plazo para la salud de los deportistas implicados.

La respuesta antidopaje del movimiento olímpico fue lenta e insuficiente durante las décadas de 1960, 1970 y 1980, y la descalificación de Ben Johnson en Seúl 1988 fue el momento dramático que obligó al movimiento olímpico a reconocer la magnitud del problema. En la década de 1990 se desarrollaron tecnologías de detección más sensibles, incluidas pruebas para la eritropoyetina sintética y para las transfusiones de sangre, pero el establishment del atletismo de élite respondió en general a cada nueva prueba desarrollando nuevas sustancias o métodos que eludían la detección. El escándalo BALCO, a principios de la década de 2000, expuso una sofisticada operación de dopaje estadounidense que había pasado desapercibida para los controles oficiales durante años y que había producido numerosas medallas olímpicas y récords mundiales que posteriormente fueron retirados.

La Agencia Mundial Antidopaje fue fundada en 1999 con financiación de los gobiernos y del COI para coordinar la política antidopaje y para proporcionar un grado de independencia respecto de las federaciones deportivas, cuyos intereses en la protección de sus deportistas habían obstaculizado en ocasiones una aplicación eficaz. La AMA desarrolló un código antidopaje unificado, estableció una lista de sustancias y métodos prohibidos, y acreditó laboratorios en todo el mundo para realizar pruebas estandarizadas. La eficacia de la agencia ha sido desigual. La exposición del programa estatal de dopaje ruso en Sochi 2014 fue lograda en gran medida por periodistas independientes y denunciantes, y no por los controles antidopaje rutinarios, y las presiones políticas de las grandes naciones sobre la AMA han comprometido repetidamente su independencia.

El estado actual del control del dopaje olímpico incluye pruebas sistemáticas fuera de competición a los deportistas de élite, el almacenamiento de muestras biológicas para análisis retroactivos a medida que mejora la tecnología de detección, el seguimiento mediante el pasaporte biológico de los parámetros fisiológicos de los deportistas a lo largo del tiempo, y un complejo régimen regulatorio que distingue entre sustancias prohibidas, métodos prohibidos y exenciones por uso terapéutico. Los análisis retroactivos de muestras almacenadas han privado a numerosos deportistas de medallas olímpicas de Juegos anteriores, incluidas medallas de Pekín 2008 y Londres 2012 que fueron reasignadas años después al detectarse mediante nuevas pruebas sustancias anteriormente indetectables. El número total de medallas olímpicas que han sido retiradas o reasignadas por motivos de dopaje a lo largo de la historia de los Juegos supera las doscientas y continúa creciendo a medida que se vuelven a analizar las muestras.

Ciudades anfitrionas y legados olímpicos

El legado económico y urbano de la organización de los Juegos Olímpicos ha sido uno de los temas más controvertidos de la política olímpica durante los últimos cuatro decenios. Entre los ejemplos exitosos de regeneración urbana impulsada por los Juegos Olímpicos se encuentran Barcelona 1992, que transformó su zona portuaria e integró la villa olímpica en el tejido urbano; Sídney 2000, que renovó el área de Homebush Bay; Londres 2012, que regeneró el distrito de Stratford en el este de Londres; y los Juegos de Invierno de Lillehammer 1994, más modestos pero igualmente exitosos, que dejaron a Noruega con infraestructuras de deportes de invierno de alta calidad que siguen beneficiando tanto al entrenamiento de élite como al turismo.

Los fracasos en términos económicos de la organización de los Juegos Olímpicos han sido más numerosos. Los Juegos de Montreal 1976 dejaron a Quebec con deudas que tardaron treinta años en saldarse. Los Juegos de Atenas 2004 contribuyeron al endeudamiento público griego y produjeron numerosas instalaciones que cayeron posteriormente en un costoso desuso. Los Juegos de Río 2016 coincidieron con la crisis económica brasileña y en parte la agravaron, y muchas instalaciones olímpicas de Río están hoy abandonadas. Los Juegos de Invierno de Sochi 2014 le costaron al Estado ruso entre cincuenta y cincuenta y cinco mil millones de dólares, gran parte de los cuales fueron a parar a contratos de construcción vinculados a oligarcas con conexiones políticas. Los Juegos de Invierno de Pekín 2022 utilizaron nieve artificial en pistas situadas cerca de un desierto y requirieron agua procedente del árido norte de China para albergar unos Juegos de Invierno cuya ubicación fue ampliamente cuestionada. Los Juegos de Verano de Pekín 2008, pese a su éxito deportivo, fueron aprovechados por el Estado chino para exhibir infraestructuras y fastuosidad, en lugar de generar beneficios urbanos duraderos comparables a los de Barcelona o Londres.

El COI ha respondido al creciente escepticismo público en torno a la organización de los Juegos Olímpicos mediante la introducción de las reformas de la Agenda Olímpica 2020 en 2014 y las reformas de la Agenda Olímpica 2020+5 en 2021, ambas orientadas a reducir los costes y la complejidad de las candidaturas olímpicas. El nuevo marco alienta a los posibles anfitriones a utilizar instalaciones ya existentes en lugar de construir otras nuevas, permite que los eventos se celebren fuera de la ciudad sede y hace hincapié en la sostenibilidad y la reducción del impacto ambiental. La reducción de los costes y la complejidad de la organización de los Juegos Olímpicos solo se ha logrado de manera parcial. El número de ciudades dispuestas a presentar candidatura para albergar los Juegos ha disminuido drásticamente desde los años de auge de la década de 1990 y principios de la de 2000, y las decisiones recientes sobre la sede olímpica se han tomado entre un grupo de candidatos mucho más reducido que en el pasado. La decisión del COI de otorgar los Juegos de 2024 a París y los de 2028 a Los Ángeles en la misma votación de 2017, y de adjudicar los Juegos de 2032 a Brisbane mediante un procedimiento no competitivo en 2021, refleja en todos los casos la dificultad del COI para atraer candidaturas sólidas y su disposición a abandonar el proceso de licitación competitiva tradicional en favor de acuerdos a largo plazo con ciudades capaces de garantizar la organización.

El Relevo de la Antorcha Olímpica y las Tradiciones Ceremoniales

El relevo de la antorcha olímpica, al igual que varias otras supuestas tradiciones olímpicas ancestrales, fue en realidad inventado para los Juegos de Berlín 1936 por Carl Diem y los organizadores de la Alemania nazi como un elemento de parafernalia política destinado a dramatizar una continuidad ficticia entre la civilización griega antigua y la Alemania aria moderna. La antorcha fue encendida mediante espejos parabólicos en Olimpia, Grecia, en una ceremonia que se ha realizado en todos los Juegos Olímpicos de Verano posteriores, y fue transportada por relevos de corredores a través de siete países hasta Berlín. El relevo de la antorcha se ha llevado a cabo en todos los Juegos de Verano posteriores y en todos los Juegos de Invierno desde 1952, variando enormemente la ruta, la duración y la distancia recorrida. El relevo de antorcha más largo de la historia olímpica fue el correspondiente a los Juegos de Pekín 2008, que recorrió los seis continentes habitados a lo largo de más de cuatro meses y cubrió aproximadamente 137.000 kilómetros, aunque la etapa internacional del relevo se vio sustancialmente recortada tras las protestas registradas en París y Londres. La política actual del COI restringe por lo general los relevos de antorcha al país anfitrión.

La ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos ha evolucionado desde un sencillo desfile en Atenas 1896 hasta convertirse en un extraordinario espectáculo cultural que algunas naciones anfitrionas han utilizado para proyectar su imagen nacional ante una audiencia global. El formato de la ceremonia de apertura incluye el desfile de naciones, en el que las delegaciones entran al estadio portando sus banderas nacionales en un orden basado en el idioma y el alfabeto del país anfitrión; los discursos de los dirigentes olímpicos y del país sede; la declaración formal de apertura de los Juegos por parte del jefe de Estado de la nación anfitriona; el izado de la bandera olímpica; el encendido del pebetero olímpico por un último portador de la antorcha o mediante una ceremonia específica; los juramentos olímpicos pronunciados por atletas, entrenadores y oficiales en nombre de todos los participantes; y un programa artístico que ha pasado de ser una modesta exhibición cultural a convertirse en un elaborado espectáculo de varias horas que puede contar con miles de intérpretes y presupuestos de decenas o cientos de millones de dólares. La ceremonia de apertura ha generado algunos de los momentos más vistos en la historia de la televisión, con audiencias para las principales ceremonias de apertura que superan regularmente los mil millones de espectadores.

La ceremonia de clausura, menos cargada políticamente y menos elaborada que la de apertura, ha desarrollado sus propias tradiciones, entre las que se incluyen la entrada conjunta de los atletas sin distinción de nacionalidad, el traspaso de la bandera olímpica a la próxima ciudad anfitriona y la simbólica extinción de la llama olímpica. El principio de que los atletas entran en la ceremonia de clausura como un grupo unido, en lugar de hacerlo por separado según su nación, fue introducido en los Juegos de Melbourne 1956 por un joven estudiante de secundaria australiano llamado John Ian Wing, cuya sugerencia escrita al comité organizador de Melbourne fue adoptada el mismo día de la ceremonia y se ha mantenido desde entonces.

Economía y gobernanza de los Juegos Olímpicos modernos

La escala económica del movimiento olímpico moderno es enorme. El COI recibe aproximadamente cinco mil millones de dólares en ingresos por cada Olimpiada de cuatro años, la gran mayoría de los cuales proviene de los derechos de transmisión pagados por cadenas de televisión de todo el mundo y del programa global de patrocinio TOP. Los derechos de transmisión correspondientes únicamente a los Estados Unidos representan aproximadamente una cuarta parte de todos los ingresos olímpicos por emisión, y la cadena estadounidense NBCUniversal se ha comprometido a pagar siete mil quinientos millones de dólares por los derechos de transmisión en Estados Unidos hasta los Juegos Olímpicos de 2032, en virtud de un contrato firmado en 2014. El programa TOP incluye actualmente aproximadamente quince corporaciones multinacionales, entre ellas Coca-Cola, Toyota, Samsung, Visa, Procter and Gamble y Airbnb, cada una de las cuales paga aproximadamente doscientos millones de dólares por Olimpiada a cambio de derechos exclusivos de patrocinio mundial en su categoría de productos. Los Comités Olímpicos Nacionales y las federaciones deportivas individuales reciben distribuciones sustanciales de estos ingresos, y el COI retiene aproximadamente el diez por ciento para sus propias operaciones.

Las ciudades anfitrionas olímpicas reciben contribuciones financieras del COI que oscilan entre aproximadamente 1.500 millones de dólares para unos Juegos de Verano y aproximadamente 925 millones de dólares para unos Juegos de Invierno. Estas contribuciones cubren solo una fracción del costo total de albergar unos Juegos Olímpicos, y la brecha entre las aportaciones del COI y los gastos de la ciudad anfitriona ha sido objeto de un amplio debate. Las ciudades anfitrionas también deben financiar la construcción de nuevas instalaciones, las operaciones de seguridad, la infraestructura de transporte y los numerosos otros requisitos de capital y operativos que implica organizar unos Juegos Olímpicos. El gasto total de las ciudades anfitrionas ha oscilado entre aproximadamente tres mil millones de dólares en los Juegos más modestos celebrados en las décadas de 1980 y 1990, y los más de cincuenta mil millones de dólares correspondientes a Sochi 2014. La dificultad de recuperar estos costos a través de los ingresos por derechos de transmisión y venta de entradas es una de las razones fundamentales por las que las ciudades se han vuelto reacias a presentar su candidatura para albergar los Juegos Olímpicos.

La gobernanza del COI ha sido objeto de una reforma considerable desde la década de 1990, impulsada por el escándalo de Salt Lake City de 1998 a 1999, en el que salió a la luz que varios miembros del COI habían aceptado obsequios, dinero en efectivo y otros beneficios del comité de candidatura de Salt Lake City a cambio de sus votos en la selección, en 1995, de la ciudad anfitriona de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2002. El escándalo de Salt Lake City condujo a la expulsión de varios miembros del COI, a la reorganización del proceso de candidatura y a reformas sustanciales en la composición y los procedimientos del COI. El COI cuenta hoy con aproximadamente un tercio de mujeres entre sus integrantes, incluye a más deportistas entre sus miembros y opera con procedimientos más transparentes que los vigentes antes de las reformas de Salt Lake, aunque los críticos continúan planteando preocupaciones sobre la rendición de cuentas del COI y sobre la estructura de las relaciones entre los miembros del COI, los comités de las ciudades anfitrionas y los patrocinadores mundiales. El actual presidente del COI desde 2013 es el abogado alemán y exesgrimista olímpico Thomas Bach, cuyo mandato ha estado marcado por el desarrollo de las reformas de la Agenda Olímpica 2020 y por los desafíos sin precedentes de organizar los Juegos Olímpicos en condiciones de pandemia y en medio de la crisis de dopaje rusa.

Los Aros Olímpicos, el Lema y los Símbolos

La identidad visual del movimiento olímpico es uno de sus activos más poderosos y es objeto de una intensa protección por parte del COI y de los comités olímpicos nacionales. Los aros olímpicos, diseñados por Coubertin en 1913 y exhibidos por primera vez en los Juegos de Amberes 1920, son cinco aros entrelazados en azul, amarillo, negro, verde y rojo sobre un fondo blanco. Los aros simbolizan la unión de los cinco continentes habitados en la amistad olímpica, pero ningún aro específico está asignado a ningún continente específico, contrariamente a la creencia popular. Los colores fueron elegidos de modo que la bandera nacional de cada país del mundo contenga al menos uno de los colores presentes en los aros o en el fondo. Los aros están protegidos como marca registrada en todos los países del mundo, y el uso no autorizado de los aros o de imágenes derivadas es enérgicamente litigado por el COI.

El lema olímpico Citius, Altius, Fortius, que significa Más rápido, Más alto, Más fuerte en latín, fue sugerido a Coubertin por su amigo el sacerdote dominico francés Henri Didon, quien había utilizado la frase como lema de una asociación atlética católica de jóvenes en París. Coubertin adoptó el lema para el COI en el momento de su fundación en 1894, y apareció en todos los Juegos Olímpicos durante más de un siglo. En 2021, por recomendación del presidente del COI Thomas Bach, el lema fue ampliado a Citius, Altius, Fortius, Communiter, que significa Más rápido, Más alto, Más fuerte, Unidos, en un esfuerzo por incorporar el espíritu de solidaridad a la ideología olímpica oficial. El lema ampliado debutó en los Juegos Tokio 2020 y ha sido utilizado en todos los Juegos Olímpicos celebrados desde entonces.

La bandera olímpica, la llama olímpica, la antorcha olímpica, el juramento olímpico, el himno olímpico y el canto olímpico constituyen en conjunto el aparato simbólico de los Juegos modernos. El himno olímpico, con música de Spyros Samaras y letra de Kostis Palamas, fue interpretado por primera vez en los Juegos de Atenas 1896 y fue adoptado como himno olímpico oficial en 1958. El himno olímpico se interpreta en la ceremonia de apertura de cada edición de los Juegos Olímpicos como parte del izado formal de la bandera olímpica. El juramento olímpico, pronunciado por primera vez en Amberes 1920, es un breve compromiso de competir de acuerdo con las reglas y en el espíritu del juego limpio, y es administrado por un deportista y un oficial de la nación anfitriona en la ceremonia de apertura de cada edición de los Juegos.

El Futuro del Movimiento Olímpico

El movimiento olímpico se enfrenta a una serie de desafíos sustanciales al adentrarse en su segundo siglo moderno. El costo y la complejidad de organizar los Juegos Olímpicos han superado la disposición de la mayoría de las ciudades para presentar candidaturas, y el COI se ha visto obligado a entablar negociaciones prolongadas con un número reducido de posibles sedes en lugar de elegir entre numerosas candidaturas en competencia. El cambio climático amenaza tanto a los Juegos Olímpicos de Invierno, para los cuales un número creciente de ciudades anfitrionas históricas ya no puede albergar de manera fiable los deportes invernales al aire libre, como a los Juegos Olímpicos de Verano, en los que el calor extremo se está convirtiendo en un riesgo grave para deportistas y espectadores. Las presiones económicas y éticas del dopaje no se han resuelto a pesar de décadas de esfuerzo y una inversión considerable. Las presiones políticas de organizar los Juegos Olímpicos en países con escasos registros en materia de derechos humanos no han generado ninguna política clara por parte del COI. La audiencia de las transmisiones olímpicas ha ido disminuyendo en muchos mercados tradicionales, aun cuando crece en mercados más nuevos, y el modelo financiero a largo plazo del movimiento olímpico depende de los ingresos por transmisiones y patrocinios, que podrían no seguir creciendo.

El programa olímpico continúa evolucionando mediante la incorporación de nuevas disciplinas y la eliminación de otras más antiguas. Los Juegos de París 2024 añadieron el breakdance, denominado breaking por el COI, y los Juegos de Tokio 2020 habían incorporado el skateboarding, el surf y la escalada deportiva. Los Juegos de Los Ángeles 2028 añadirán el fútbol bandera y el lacrosse, y restituirán el squash y el críquet al programa olímpico tras largas ausencias. Los esports han sido objeto de extensos debates en el seno del COI y podrían incorporarse en alguna forma al programa olímpico, aunque su inclusión ha encontrado resistencia entre los tradicionalistas, quienes cuestionan si los videojuegos competitivos deben considerarse un deporte en el sentido olímpico.

Los próximos Juegos Olímpicos están programados en ciudades que han aceptado los desafíos de ser sedes y han manifestado un compromiso a largo plazo con el proyecto olímpico. Milán y Cortina d'Ampezzo serán las sedes conjuntas de los Juegos de Invierno en 2026. Los Ángeles será la sede de los Juegos de Verano en 2028, la tercera olimpiada en la historia de esa ciudad. Los Juegos de Invierno de 2030 han sido adjudicados a los Alpes franceses, con un esquema de organización que distribuye las pruebas entre múltiples instalaciones ya existentes. Brisbane será la sede de los Juegos de Verano en 2032, convirtiéndose en la tercera ciudad australiana en ser anfitriona. Los Juegos de Invierno de 2034 han sido adjudicados a Salt Lake City, la ciudad cuyo escándalo de candidatura entre 1998 y 1999 impulsó las reformas modernas del COI. El futuro de las sedes olímpicas más allá de 2034 aún no ha sido determinado, y el COI ha manifestado apertura hacia modalidades de organización no tradicionales que distribuyan las pruebas entre múltiples ciudades o incluso múltiples países.

Conclusión

La historia de los Juegos Olímpicos es la historia de una idea que se ha negado a morir y que se ha transformado repetidamente para adaptarse a las circunstancias cambiantes. El antiguo festival olímpico en el santuario de Zeus sobrevivió durante casi doce siglos antes de ser suprimido por un emperador cristiano. Los Juegos Olímpicos modernos, revividos por un aristócrata francés en 1894, han perdurado ya más de un siglo y han sobrevivido dos guerras mundiales, la Guerra Fría, tres Olimpiadas marcadas por boicots, múltiples crisis de dopaje, una pandemia mundial y la tensión recurrente entre el ideal olímpico del deporte universal y las presiones políticas y comerciales que amenazan constantemente con corromperlo. Los Juegos Olímpicos siguen siendo el evento deportivo más grande, más visto y de mayor relevancia cultural en la historia de la humanidad, y continúan atrayendo a atletas y públicos de todos los continentes habitados cada dos años, por el simple placer de ver competir a los mejores del mundo contra los mejores del mundo.

El ideal olímpico tal como Pierre de Coubertin lo formuló hace más de un siglo —la idea de que la reunión periódica de atletas de diversas naciones podría cultivar hábitos de interacción internacional pacífica— solo se ha realizado de manera parcial. Los Juegos Olímpicos han sido utilizados por regímenes autoritarios con fines propagandísticos, por ciudades anfitrionas para obras de prestigio, por patrocinadores corporativos para su posicionamiento global de marca, y por atletas individuales en busca de celebridad personal. Sin embargo, también han producido momentos de logro humano y solidaridad que trascienden sus contextos comerciales y políticos. Jesse Owens en Berlín, Tommie Smith y John Carlos en Ciudad de México, Cathy Freeman en Sídney, el encendido de la llama olímpica por Muhammad Ali en Atlanta, la entrada unificada de las dos Coreas en Pyeongchang, el oro compartido en salto de altura entre Tamberi y Barshim en Tokio, el desfile de atletas refugiados bajo la bandera olímpica, y otros mil momentos a lo largo de más de un siglo de competición han demostrado que la idea olímpica es capaz de generar experiencias humanas significativas que ninguna otra institución puede igualar.

El movimiento olímpico seguirá evolucionando, y las cuestiones que aún no ha resuelto continuarán exigiendo respuesta. La relación entre la organización de los Juegos Olímpicos y el desarrollo urbano, la regulación de las sustancias que mejoran el rendimiento, las presiones políticas en la elección de ciudades anfitrionas, la inclusión de atletas que en otro tiempo habrían sido excluidos, el reconocimiento de atletas cuyos logros han sido ignorados durante mucho tiempo, la sostenibilidad financiera de la empresa olímpica y el impacto climático de organizar eventos deportivos de alcance mundial siguen siendo cuestiones abiertas. Sin embargo, los Juegos Olímpicos continúan convocando la imaginación humana como lo han hecho durante más de veintiocho siglos, desde que Corebo de Élide ganó el estadio en Olimpia en el año 776 a. C., y probablemente seguirán haciéndolo mientras los seres humanos encuentren sentido en la búsqueda cultivada de la excelencia física y en la experiencia compartida de ver a los mejores atletas del mundo ponerse a prueba unos frente a otros.

Fuentes

Allen Guttmann, *The Olympics: A History of the Modern Games* (University of Illinois Press, 2002).

David Goldblatt, *The Games: A Global History of the Olympics* (W. W. Norton, 2016).

David Wallechinsky y Jaime Loucky, *The Complete Book of the Olympics* (Aurum Press, edición de 2012).

Pierre de Coubertin, *Memorias olímpicas* (Comité Olímpico Internacional, traducción de 1979).

Nigel Spivey, *The Ancient Olympics* (Oxford University Press, 2004).

Stephen G. Miller, *Ancient Greek Athletics* (Yale University Press, 2004).

Judith Swaddling, *The Ancient Olympic Games* (British Museum Press, 3.ª edición, 2008).

Richard McLaren, *Informe de las investigaciones independientes de McLaren sobre las denuncias de Sochi* (Agencia Mundial Antidopaje, 2016).

Comité Olímpico Internacional, Carta Olímpica (edición vigente, publicaciones de ioc.olympic.org).

bbc.co.uk/sport/olympics

library.olympics.org (archivo del Centro de Estudios Olímpicos del COI)