Histoire des Jeux Olympiques

Introduction

Les Jeux olympiques sont le plus grand événement sportif de l'histoire de l'humanité et celui qui rassemble le plus grand nombre de spectateurs, une réunion récurrente d'athlètes venus de tous les continents habités, qui se disputent tous les deux ans selon un cycle quadriennal alternant entre des Jeux d'été et des Jeux d'hiver. Plus de deux cents délégations nationales défilent lors de la cérémonie d'ouverture de chaque édition des Jeux modernes, et l'audience télévisée du spectacle dépasse trois milliards de personnes, soit plus d'un tiers de l'humanité. Pourtant, le mouvement olympique est bien plus ancien que les Jeux modernes eux-mêmes, et ces derniers sont bien plus jeunes que l'autorité culturelle qu'ils en sont venus à exercer. Comprendre les Jeux olympiques, c'est retracer une histoire qui débute au huitième siècle avant notre ère dans un sanctuaire de l'ouest du Péloponnèse, s'interrompt pendant quinze siècles, puis renaît à la fin du dix-neuvième siècle grâce à un baron français qui croyait que le sport international pouvait guérir les blessures du nationalisme.

L'histoire des Jeux olympiques est celle de la compétition sportive, mais c'est aussi celle de la religion, de la guerre, de la politique, du commerce, des technologies de diffusion audiovisuelle, de l'exclusion et de l'inclusion fondées sur la race et le genre, de l'urbanisme, et du désir humain persistant de trouver des arènes pacifiques pour la rivalité entre nations. Peu d'institutions dans le monde moderne portent un poids symbolique aussi considérable sur un fil de continuité aussi ténu avec leur homonyme antique. Les cinq anneaux entrelacés conçus en 1913, l'allumage de la flamme olympique à Olympie et son acheminement par relais jusqu'à la ville hôte, le défilé des équipes nationales derrière leurs drapeaux, et la récitation du serment olympique sont autant d'inventions du vingtième siècle présentées comme la résurgence d'une pratique antique. Le génie du mouvement olympique réside précisément dans cette confusion féconde du mythe et de l'histoire, dans sa capacité à faire paraître éternelle une tradition récemment inventée.

Cet article parcourt l'ensemble de l'histoire olympique, depuis le sanctuaire antique d'Olympie jusqu'à la suppression théodosienne, en passant par le long silence médiéval, les résurrections du dix-neuvième siècle, la fondation du mouvement moderne à Paris en 1894, les premiers Jeux modernes à Athènes en 1896, les décennies fondatrices et tumultueuses, l'adjonction des Jeux d'hiver, la politisation des Jeux durant la Guerre froide, les boycotts, la transformation commerciale amorcée à Los Angeles en 1984, le mouvement paralympique, les crises du dopage, les débats sur les villes hôtes, et les jeux du vingt et unième siècle de Sydney à Paris. Il s'intéresse aux athlètes emblématiques dont les performances ont façonné la mémoire collective des Jeux, aux villes dont l'ambition et l'endettement ont influencé la politique urbaine à l'échelle mondiale, ainsi qu'aux tensions récurrentes entre l'idéal olympique du sport universel et les pressions politiques, commerciales et éthiques qui ne cessent de l'éprouver. Les Jeux olympiques ne ressemblent à aucun autre événement inventé par l'être humain, et leur histoire compte parmi les grands récits culturels du monde moderne.

Les Jeux olympiques antiques

Les Jeux olympiques antiques furent célébrés pour la première fois, selon le comput traditionnel des Grecs, en l'an 776 avant notre ère, dans le sanctuaire d'Olympie en Élide, dans l'ouest du Péloponnèse, et ils se perpétuèrent à intervalles de quatre ans pendant près de douze siècles, jusqu'à ce qu'ils fussent supprimés par décret impérial à la fin du quatrième siècle de notre ère. Le site d'Olympie n'était pas une cité, mais un complexe religieux consacré à Zeus, roi des dieux grecs, et les Jeux étaient à l'origine une fête religieuse célébrée en son honneur, l'une des quatre grandes manifestations athlétiques et religieuses de la Grèce antique. Les trois autres étaient les Jeux pythiques à Delphes, consacrés à Apollon, les Jeux néméens à Némée, également consacrés à Zeus, et les Jeux isthmiques à Corinthe, consacrés à Poséidon. Ensemble, ces quatre festivals constituaient les Jeux panhelléniques, le circuit du periodos sur lequel les athlètes les plus accomplis se forgeaient des réputations qui perdurent de génération en génération.

La date de fondation traditionnelle de 776 avant notre ère marque les premiers Jeux olympiques pour lesquels les Grecs ont conservé le nom du vainqueur de l'épreuve principale, le stadion, un sprint d'environ 192 mètres sur toute la longueur du stade. Le vainqueur du stadion donnait son nom à l'ensemble de la période de quatre ans, et les chronologistes grecs utilisaient ces numéros d'olympiade comme méthode de datation des événements dans l'ensemble du monde grec. Le premier vainqueur olympique recensé fut Coroebos d'Élide, cuisinier de métier, dont le nom a survécu parce que le polymathe grec Hippias d'Élide dressa au cinquième siècle avant notre ère une liste des vainqueurs olympiques que les historiens postérieurs utilisèrent et complétèrent. La question de savoir si 776 avant notre ère correspond véritablement aux premiers Jeux ou seulement aux premiers dont des archives aient subsisté est une question que les historiens modernes ne peuvent résoudre de manière définitive, mais cette date est devenue le point de départ canonique du comput historique grec.

Le site d'Olympie proprement dit était un bosquet de chênes appelé l'Altis, qui abritait des temples, des trésors dédiés par divers États grecs, des statues et des autels. Le grand Temple de Zeus, construit au début du cinquième siècle avant notre ère, renfermait la colossale statue assise de Zeus réalisée par le sculpteur Phidias, l'une des Sept Merveilles du monde antique. Le stade, une piste longue et étroite flanquée de remblais pour les spectateurs, se trouvait juste en dehors du bois sacré. L'hippodrome, où se déroulaient les courses de chars, s'étendait au-delà du stade. Les athlètes s'entraînaient dans un gymnase et une palestre situés au sein du complexe du sanctuaire. Olympie n'était pas un lieu d'habitation permanent, mais une destination vers laquelle les Grecs se rendaient tous les quatre ans, transformant un paisible sanctuaire rural en une cité temporaire grouillante de monde pendant la durée des Jeux.

Le programme athlétique des Jeux olympiques antiques s'enrichit progressivement, passant de la simple course à pied des premiers Jeux à un festival de plusieurs jours comprenant une grande variété d'épreuves. À l'époque classique, le programme comprenait le sprint du stadion, le diaulos ou course de deux stades, le dolichos ou course de fond de vingt ou vingt-quatre stades, la lutte connue sous le nom de palé, le combat de boxe appelé pygmachie, le brutal sport combiné du pancrace dans lequel presque toutes les techniques, à l'exception des morsures et des coups aux yeux, étaient autorisées, le pentathlon associant le disque, le javelot, le saut en longueur, le sprint et la lutte, les courses de chars à deux et quatre chevaux, la course équestre dans laquelle les jockeys montaient sans selle ni étriers, ainsi qu'un certain nombre d'épreuves réservées aux garçons. Chaque épreuve n'était disputée que par des hommes libres de langue grecque, et les concurrents s'y présentaient nus en hommage à un idéal athlétique qui valorisait le corps cultivé comme manifestation de l'arétè, l'excellence.

Une trêve sacrée formelle connue sous le nom d'ekecheiria était proclamée avant chaque festival olympique par des hérauts envoyés dans tout le monde grec. La trêve avait pour objet de garantir le libre passage des athlètes, des juges et des spectateurs se rendant à Olympie et en revenant, même entre cités engagées dans une guerre active l'une contre l'autre. La trêve n'était pas absolue, et l'histoire rapporte des cas de violation, mais elle exprimait le principe selon lequel les obligations religieuses du festival olympique l'emportaient provisoirement sur les querelles politiques de la vie grecque ordinaire. La trêve olympique a également été périodiquement invoquée à l'époque moderne, notamment sous la forme d'une résolution des Nations Unies que l'Assemblée générale adopte avant chaque édition des Jeux olympiques modernes, bien qu'elle n'ait eu que peu d'effet pratique sur les conflits contemporains.

Les honneurs décernés aux vainqueurs olympiques étaient modestes en termes matériels, mais d'une valeur symbolique considérable. Le vainqueur recevait une couronne d'olivier sauvage coupée à la faucille d'or sur un arbre sacré près du Temple de Zeus, ainsi que le droit de faire ériger sa statue dans l'Altis. À son retour dans sa cité natale, il était généralement accueilli en héros, bénéficiait à vie du droit de dîner aux frais de la collectivité, et l'on démolissait parfois une portion des remparts de sa cité pour lui permettre d'y faire son entrée triomphale. Pindare de Thèbes, le plus grand des poètes lyriques grecs, composa des odes de victoire pour les champions olympiques et autres champions athlétiques qui comptent parmi les réalisations les plus éminentes de la littérature classique, et ces odes ont préservé les noms et les histoires d'athlètes qui auraient autrement sombré dans l'oubli. La victoire olympique était le plus grand honneur qu'un homme grec pût conquérir dans le domaine athlétique, et les vainqueurs les plus célèbres devenaient des figures culturelles comparables aux héros de la mythologie.

Les femmes avaient interdiction de participer aux Jeux olympiques ou même d'y assister, à la seule exception de la prêtresse de Déméter Chamyne, dont le siège cérémoniel était réservé dans le stade. Toute femme mariée surprise à tenter de regarder les Jeux devait, selon la tradition, être précipitée du haut d'une falaise du mont Typée, bien qu'il n'existe aucun témoignage attestant que cette punition ait jamais été infligée. Les femmes participaient en revanche à un festival distinct qui se tenait à Olympie, les Héréennes, consacrées à la déesse Héra, au cours duquel de jeunes femmes non mariées disputaient une course dans un stade raccourci, vêtues de tuniques laissant l'épaule et le sein droits découverts. Les Héréennes étaient un événement bien plus modeste et moins prestigieux que les Jeux olympiques masculins, et leur histoire est moins bien documentée, mais leur existence indique que l'exclusion absolue des femmes de la compétition athlétique organisée était moins totale dans la Grèce antique qu'on ne le suppose parfois.

Les Jeux olympiques antiques perdurèrent sous une forme demeurée essentiellement identique à leur forme originelle pendant des siècles, survivant à la montée en puissance et au déclin de l'empire athénien, aux guerres entre Athènes et Sparte, à la conquête macédonienne et à l'absorption de la Grèce dans l'empire romain. Les Romains traitèrent les Jeux avec respect, même lorsqu'ils conquirent le monde grec, et les empereurs romains concoururent à Olympie — le plus tristement célèbre étant l'empereur Néron, qui s'inscrivit à la course de chars en 67 de notre ère avec un attelage de dix chevaux, chuta de son char, fut incapable d'achever la course et fut néanmoins déclaré vainqueur par des juges soucieux d'éviter le mécontentement impérial. Après sa mort, les autorités olympiques rayèrent le nom de Néron des registres et restituèrent les pots-de-vin qu'il avait versés.

Le déclin des Jeux antiques fut progressif et est lié au déclin plus général du paganisme grec dans le Bas-Empire romain. La christianisation de l'empire qui suivit la conversion de Constantin au début du quatrième siècle soumit les fêtes païennes à une pression croissante, tant de la part de la législation impériale que de l'agitation des communautés chrétiennes locales. En 393 de notre ère, l'empereur Théodose Ier promulgua un décret supprimant tout culte païen dans l'ensemble de l'empire et, bien que ce décret ne mentionnât pas explicitement les Jeux olympiques, les historiens modernes identifient généralement les Jeux de 393 comme les derniers. Certains érudits avancent qu'une ultime olympiade aurait pu se tenir en 425 sous Théodose II avant que le sanctuaire ne tombât en ruine. Des tremblements de terre, des inondations et l'envasement des cours d'eau ensevelirent les bâtiments, et le site demeura perdu pendant plus de mille ans, jusqu'à ce que des archéologues allemands commençassent à l'exhumer à la fin du dix-neuvième siècle, restituant à la topographie une réalité que les textes classiques n'avaient préservée qu'à l'état de nom.

La longue interruption et les résurgences du XIXe siècle

Pendant près d'un millénaire et demi après la suppression des Jeux antiques, aucun festival athlétique organisé sur le modèle olympique n'exista nulle part en Europe. Le monde chrétien médiéval hérita d'une méfiance généralement prononcée à l'égard des démonstrations athlétiques, considérant le corps cultivé comme une tentation plutôt que comme une incarnation de l'excellence, et le sport de compétition se trouvait largement cantonné aux tournois courtois de la noblesse, aux fêtes villageoises religieuses ou saisonnières, et aux jeux informels et rudimentaires du peuple. L'héritage classique fut préservé par l'érudition monastique, mais celle-ci n'englobait aucun intérêt pratique pour la renaissance de l'athlétisme grec. L'humanisme de la Renaissance redécouvrit les textes de Pindare et des historiens classiques qui décrivaient Olympie, mais aucun effort concret pour recréer les Jeux ne s'ensuivit avant plusieurs siècles encore.

Les premières velléités de résurrection apparurent au XVIIe siècle dans les Cotswolds anglais, où un avocat de campagne nommé Robert Dover organisa à partir de 1612 un festival annuel de sports rustiques sous le nom explicite de Cotswold Olympick Games. Les Jeux de Dover comprenaient le shin-kicking, la lutte, le saut, le tir à la corde, ainsi que diverses formes de chasse et de danse ; ils bénéficiaient du patronage du roi Jacques Ier, qui envoya à Dover ses propres vieux habits à porter en signe de faveur royale. Les Cotswold Olympicks furent supprimés durant la période puritaine du milieu du XVIIe siècle, mais furent relancés après la Restauration et se sont perpétués sous diverses formes jusqu'à nos jours, ce qui en fait l'événement à porter le nom olympique dont la célébration est la plus ancienne et la plus continue.

Une résurgence plus ambitieuse vit le jour au XIXe siècle dans la ville des Midlands anglais de Much Wenlock, où le médecin local et réformateur de l'éducation William Penny Brookes fonda les Wenlock Olympian Games en 1850. Brookes était animé par la conviction que l'éducation physique et la compétition athlétique pouvaient améliorer la santé et le caractère moral des hommes de la classe ouvrière, et il voyait dans les Jeux olympiques antiques un modèle de festival annuel ouvert à toutes les classes sociales. Les Jeux de Wenlock comprenaient des épreuves d'athlétisme, du cricket, du football, du tir à l'arc, des quilles, et même une forme primitive de cyclisme ; leur réputation grandit au point d'attirer des compétiteurs et des spectateurs de toute l'Angleterre. Brookes entretint une correspondance avec le jeune baron français Pierre de Coubertin à la fin du XIXe siècle et l'accueillit à Much Wenlock en 1890, une expérience qui marqua profondément la vision naissante de Coubertin en faveur d'un renouveau olympique international.

En Grèce même, une série de festivals olympiques nationaux fut financée par le riche homme d'affaires de la diaspora grecque Evangelis Zappas, qui subventionna des jeux à Athènes en 1859, 1870, 1875 et 1888. Les Olympiades Zappas avaient pour but de célébrer l'identité nationale grecque au lendemain de l'indépendance vis-à-vis de l'Empire ottoman et d'encourager la régénération physique du peuple grec. Elles se tinrent dans une version restaurée de l'antique stade Panathénaïque qui avait servi Athènes depuis l'Antiquité classique, et elles mettaient en scène des athlètes grecs s'affrontant dans des courses à pied, de la gymnastique, de la lutte et d'autres épreuves. Les Jeux Zappas n'atteignirent jamais le caractère international que Coubertin réaliserait par la suite, mais ils démontrèrent que l'idée olympique pouvait être ressuscitée avec succès dans les conditions modernes et fournirent des infrastructures matérielles qui se révéleraient inestimables pour les premiers Jeux modernes de 1896.

D'autres antécédents du XIXe siècle comprenaient les Liverpool Olympic Festivals de 1862 à 1867, le mouvement gymnique scandinave, la tradition allemande du Turnverein, et la culture athlétique universitaire américaine qui engendra la première régate Yale-Harvard en 1852 et les premières rencontres athlétiques anglo-américaines dans les années 1870. Dans le monde en voie d'industrialisation, l'éducation physique organisée et le sport de compétition se répandaient rapidement en tant que mouvements bourgeois liés aux idées de vigueur nationale, de santé publique et de réforme de l'éducation. Le terrain était prêt pour une synthèse internationale, et celui qui allait l'accomplir était un jeune Français dont les intérêts pour l'éducation et l'histoire l'avaient conduit à concevoir une compétition athlétique capable de transcender les frontières nationales.

Pierre de Coubertin et l'idéal olympique moderne

Pierre de Frédy, baron de Coubertin, naquit à Paris en 1863 au sein d'une famille aristocratique française marquée par de fortes traditions royalistes et catholiques. La défaite de la France lors de la guerre franco-prussienne de 1870, survenue alors que Coubertin était encore un jeune enfant, imprima sur toute sa génération un sentiment d'humiliation nationale et de déclin, et Coubertin en vint à croire que la régénération de la France exigeait non seulement une réforme militaire, mais une transformation fondamentale de l'éducation française. Il visita l'Angleterre en tant que jeune homme et fut profondément impressionné par le rôle que le sport organisé jouait dans les grandes écoles et universités de l'élite, notamment à Rugby School, dans le sillage du réformateur pédagogique Thomas Arnold. Coubertin acquit la conviction que la culture de l'excellence athlétique et du jeu d'équipe pouvait forger le type de caractère dont la France avait besoin pour recouvrer sa puissance.

Tout au long des années 1880 et du début des années 1890, Coubertin poursuivit son programme de réforme éducative par des articles, des conférences et la fondation d'associations sportives en France. Il développa progressivement l'idée qu'une compétition sportive internationale inspirée des Jeux olympiques antiques pourrait servir un dessein plus élevé encore, à savoir favoriser des échanges pacifiques entre la jeunesse de différentes nations. L'horreur des guerres européennes, les progrès rapides de la technologie militaire industrielle et la montée des nationalismes donnèrent à Coubertin à penser que le sport international pourrait offrir un espace où les rivalités nationales s'expriment et se canalisent. L'excellence athlétique, croyait-il, constituait un langage universel transcendant les frontières politiques, et la réunion régulière de la jeunesse mondiale en un grand festival sportif pourrait cultiver des habitudes de compréhension mutuelle propres à tempérer les aspérités de l'hostilité nationaliste.

Coubertin réunit un congrès international à la Sorbonne, à Paris, en juin 1894, officiellement pour débattre de l'athlétisme amateur, mais avec le véritable objectif de fonder un mouvement olympique international. Le congrès réunit des délégués de douze pays, et lors de sa séance de clôture, Coubertin obtint un vote favorable au rétablissement des Jeux olympiques en tant qu'événement international devant se tenir dans une ville différente tous les quatre ans. Un comité de quinze membres fut constitué en Comité International Olympique, le CIO, avec le poète grec Démétrios Vikélas comme premier président et Coubertin comme secrétaire général. Les premiers Jeux modernes furent programmés à Athènes en 1896, en reconnaissance du rôle de cette ville comme foyer spirituel de l'idéal olympique, et Coubertin reprit lui-même la présidence à Vikélas après les Jeux d'Athènes, qu'il conserva pendant près de trente ans, façonnant l'institution de manière décisive au cours de ses décennies fondatrices.

L'olympisme de Coubertin était une philosophie cohérente, sinon singulière, qui alliait le réformisme éducatif du XIXe siècle, l'idéalisme classique, la chevalerie aristocratique et un internationalisme moderniste naissant. Coubertin soutenait que la culture de l'excellence physique était un complément indispensable au développement intellectuel et moral, que le sport pratiqué pour lui-même plutôt que pour une récompense matérielle était une école du caractère, et que le rassemblement périodique d'athlètes de nombreuses nations constituait une expression pacifique de l'universalité humaine. Il forgea la formule ludendo intelleximus, nous avons appris en jouant, et défendit l'usage de la devise grecque citius, altius, fortius, plus vite, plus haut, plus fort, qui lui avait été suggérée par son ami le prêtre dominicain Henri Didon. La devise fut adoptée par le CIO en 1894 et demeura inchangée pendant plus d'un siècle, jusqu'à l'adjonction de communiter, ensemble, en 2021.

L'olympisme de Coubertin portait également la marque profonde des préjugés de sa classe et de son époque. Il s'opposait à la participation des femmes aux compétitions olympiques au motif qu'elle était inesthétique et contraire à la nature, position qui le plaçait en porte-à-faux avec les mouvements féministes de son temps et qui ne commença à être sérieusement contestée au sein du CIO que plusieurs décennies après sa mort. Il défendit l'amateurisme avec une rigueur qui excluait les athlètes issus des classes ouvrières et qui engendra de vifs conflits autour de l'éligibilité des professionnels, conflits qui persistèrent jusqu'à ce que le CIO abandonne les exigences formelles d'amateurisme dans les années 1980. Il fit preuve d'une attitude complaisante à l'égard de la récupération politique des Jeux olympiques par des régimes autoritaires, y compris la récupération nazie des Jeux de Berlin 1936, attitude qui a depuis lors fait l'objet de critiques considérables. Le mouvement olympique fondé par Coubertin a dû se réformer à maintes reprises pour s'affranchir des limites de sa vision initiale, tout en préservant l'idée centrale qui s'est révélée si durable.

Athènes 1896 et les premiers Jeux modernes

Les premiers Jeux olympiques modernes s'ouvrirent à Athènes le 6 avril 1896, devant une foule à pleine capacité d'environ quatre-vingt mille spectateurs massés dans le Stade panathénaïque en marbre, qui avait été rénové à grands frais par le gouvernement grec et le généreux mécène George Averoff. Quatorze nations envoyèrent des délégations, bien que la plupart ne comptassent qu'une poignée d'athlètes, et que plusieurs fussent des touristes se trouvant par hasard à Athènes et enrôlés sur place dans des équipes nationales. Deux cent quarante et un athlètes concoururent dans quarante-trois épreuves réparties en neuf sports, un programme modeste à l'aune des standards modernes, mais une entreprise considérable eu égard aux capacités organisationnelles de la fin du XIXe siècle. La cérémonie d'ouverture fut présidée par le roi Georges Ier de Grèce, qui déclara les Jeux ouverts en une formule appelée à devenir traditionnelle, et un chœur interpréta le nouvel Hymne olympique composé par le musicien grec Spyros Samaras sur des paroles du poète Kostis Palamas.

Le programme sportif des Jeux de 1896 comprenait l'athlétisme, la natation, la gymnastique, le cyclisme, l'escrime, l'haltérophilie, la lutte, le tir et le tennis. Les épreuves d'athlétisme se déroulèrent au Stade panathénaïque, tandis que les épreuves de natation eurent lieu dans les eaux froides et ouvertes de la baie de Zéa, au large du Pirée, où le médaillé d'argent américain Gardner Williams plongea mémorablement dans l'eau au départ du cent mètres nage libre, refit surface et cria qu'il mourait de froid avant d'être retiré de la course. La course du marathon, l'épreuve d'endurance emblématique appelée à définir les Jeux modernes, se disputa sur un parcours d'environ quarante kilomètres reliant le village de Marathon au Stade panathénaïque, en mémoire de la légendaire course du messager athénien Pheidippides après la bataille de Marathon en 490 avant J.-C.

Le marathon fut le point culminant sur le plan dramatique des Jeux d'Athènes et la source de l'une des grandes histoires olympiques des premières heures. La course fut remportée par un berger grec du nom de Spyridon Louis, originaire du village de Maroussi, qui entra dans le stade sous les acclamations d'une foule en liesse nationale, fut étreint par les fils du roi dans la tribune royale, et fut ramené chez lui à travers Athènes dans une vague de ferveur populaire. Louis reçut une coupe en argent, un vase antique et divers présents de mécènes reconnaissants, mais il refusa d'accepter toute rémunération pour sa victoire, retournant à sa vie rurale et à un obscurité qu'il préserva jalousement jusqu'à la fin de sa longue existence. La victoire grecque dans le marathon fut vécue à travers toute la Grèce comme la confirmation d'une renaissance nationale, et elle assura le succès des Jeux d'Athènes en tant que spectacle public.

L'équipe américaine domina les épreuves d'athlétisme, malgré la faible importance du contingent américain et les circonstances informelles dans lesquelles il avait été constitué. James Connolly de Boston, un jeune étudiant à qui l'on avait refusé l'autorisation de s'absenter de Harvard pour participer aux Jeux et qui y alla quand même, remporta le triple saut dès le premier jour des Jeux et devint le premier champion olympique de l'ère moderne. Robert Garrett de Princeton gagna le lancer du disque et le lancer du poids sans jamais avoir vu de vrai disque avant son arrivée à Athènes. Le sprinteur américain Thomas Burke remporta le cent mètres et le quatre cents mètres en adoptant le départ accroupi, une technique alors à peine en train de se développer, qui intrigua et amusa les spectateurs grecs. Douze athlètes américains se rendirent à Athènes à leurs propres frais et remportèrent onze premières places, témoignant de la profondeur de l'athlétisme universitaire américain.

Les Jeux d'Athènes se clôturèrent le 15 avril 1896 par des cérémonies de remise des prix et un banquet offert par le roi, et l'accueil de la presse internationale fut très favorable. Le gouvernement grec et de nombreux citoyens grecs plaidèrent pour qu'Athènes devînt le siège permanent des Jeux olympiques, et plusieurs figures du mouvement olympique, dont le champion américain d'athlétisme James Connolly, soutinrent cette proposition. Coubertin, cependant, demeura fermement attaché au principe de rotation entre différentes villes hôtes, à la fois pour diffuser la culture olympique à travers le monde et pour éviter qu'une seule ville ne s'approprie les Jeux. Il parvint à convaincre le CIO d'attribuer les deuxièmes Jeux modernes à Paris en 1900, où ils pourraient se tenir en parallèle de l'Exposition universelle de Paris déjà prévue pour cette année-là. La décision satisfit Coubertin, mais faillit se révéler catastrophique pour les Jeux olympiques en tant qu'événement cohérent.

Les premières années : Paris, Saint-Louis, Londres, Stockholm

Les Jeux de Paris 1900 furent une profonde déception au regard du succès d'Athènes. Ils furent absorbés par la grande Exposition universelle et perdirent toute identité distincte en tant qu'événement à part entière. Nombre de concurrents ignoraient qu'ils participaient aux Jeux olympiques, et nombre de spectateurs ignoraient qu'ils y assistaient. Le programme sportif s'étala sur plus de cinq mois, de mai à octobre, avec des épreuves dispersées dans de multiples sites et entremêlées d'expositions promotionnelles et de démonstrations en tout genre. La natation se disputa dans les eaux polluées de la Seine. Certaines médailles furent décernées longtemps après les épreuves elles-mêmes, et les archives historiques sont demeurées incomplètes jusqu'à nos jours. En dépit de ces circonstances chaotiques, Paris 1900 connut une première importante : ce furent les premiers Jeux olympiques auxquels des femmes participèrent. Vingt-deux femmes concoururent dans les disciplines du tennis, de la voile, du croquet, de l'équitation et du golf, et Charlotte Cooper, représentante de la Grande-Bretagne, devint la première femme à remporter une médaille d'or olympique en s'adjugeant le titre en simple dames de tennis.

Les Jeux de Saint-Louis 1904 ne constituèrent aucune amélioration et furent sans doute pires encore. Ils avaient été attribués à l'origine à Chicago, mais les organisateurs de l'Exposition universelle de la Louisiana Purchase à Saint-Louis exercèrent des pressions sur le président Theodore Roosevelt pour que les Jeux soient transférés afin de coïncider avec l'exposition mondiale, et le CIO accepta à contrecœur. Le résultat fut à nouveau un mélange chaotique de compétition sportive et de spectacle promotionnel, et la grande distance séparant Saint-Louis de l'Europe fit que seules douze nations envoyèrent des délégations, plusieurs d'entre elles ne comptant qu'un ou deux athlètes. Les athlètes américains remportèrent presque toutes les épreuves, et les Jeux inclurent les tristement célèbres Journées anthropologiques organisées par le département d'anthropologie de l'exposition, au cours desquelles des peuples autochtones du monde entier furent incités à concourir dans des épreuves d'athlétisme pour le divertissement des foules. Coubertin dénonça ces exhibitions comme une humiliation et un affront à l'esprit olympique, et il écrivit par la suite qu'il avait voulu oublier totalement les Jeux de Saint-Louis.

Afin de restaurer le prestige du mouvement olympique après les échecs de Paris et de Saint-Louis, le CIO accepta une proposition grecque d'organiser des Jeux intercalaires non officiels à Athènes en 1906, qui remportèrent un succès considérable et contribuèrent à raviver l'intérêt du public pour l'idée olympique. Le CIO n'a jamais officiellement reconnu les Jeux intercalaires d'Athènes de 1906, mais ce furent les premiers à comporter une cérémonie d'ouverture au cours de laquelle les athlètes défilèrent par nation derrière leurs drapeaux, une pratique qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours.

Les Jeux de Londres 1908 furent les premiers Jeux olympiques que le CIO fut en mesure d'organiser comme un événement sportif unifié, concentré et s'étalant sur plusieurs semaines, dans des installations construites spécifiquement pour les Jeux. Londres fut choisie dans un bref délai après que Rome fut contrainte de se retirer à la suite de l'éruption du Vésuve en 1906, et les organisateurs britanniques se montrèrent capables de bâtir les infrastructures nécessaires en deux ans. Le nouveau White City Stadium pouvait accueillir plus de soixante mille spectateurs et comprenait une piscine et une piste cycliste au sein du même équipement que la piste d'athlétisme et les aires de concours. Deux mille athlètes représentant vingt-deux nations concoururent dans vingt-deux sports, et pour la première fois les Jeux furent organisés avec un degré de compétence administrative digne d'un véritable événement international.

Londres 1908 donna naissance à la distance du marathon encore utilisée aujourd'hui. Le parcours avait été prévu pour couvrir quarante-deux kilomètres depuis le château de Windsor jusqu'au stade, mais à la demande de la famille royale il fut prolongé de 385 yards afin que le départ soit visible depuis la nurserie royale et l'arrivée depuis la loge royale. La distance totale de vingt-six miles et 385 yards, soit 42,195 kilomètres, fut retenue comme distance officielle du marathon par la Fédération internationale d'athlétisme en 1921 et est demeurée depuis lors la norme mondiale. Le marathon de 1908 engendra également l'une des grandes histoires du drame olympique lorsque le coureur italien Dorando Pietri entra dans le stade en première position, s'effondra à plusieurs reprises sur la piste et fut aidé à franchir la ligne d'arrivée par des officiels compatissants, avant d'être disqualifié au profit du coureur américain Johnny Hayes. Pietri devint une célébrité en Grande-Bretagne, reçut de la reine Alexandra une coupe spéciale en vermeil en reconnaissance de son courage, et se tourna vers le professionnalisme pour tirer parti de sa renommée.

Les Jeux de Stockholm 1912 furent les plus réussis et les mieux organisés des Jeux olympiques d'avant-guerre. Vingt-huit nations et près de deux mille cinq cents athlètes y participèrent, et les organisateurs suédois introduisirent le chronométrage électronique, la photographie de photo-finish et un système de sonorisation, autant de premières dans l'histoire olympique. Stockholm 1912 révéla également l'une des grandes figures sportives des premiers Jeux olympiques en la personne de Jim Thorpe, l'athlète amérindien originaire de Pennsylvanie qui remporta à la fois le pentathlon et le décathlon, deux des compétitions combinées les plus exigeantes du programme olympique. Le roi Gustave V de Suède remit personnellement ses médailles à Thorpe et lui déclara avec éclat qu'il était le plus grand athlète du monde, à quoi Thorpe aurait répondu simplement par des remerciements. Les médailles de Thorpe lui furent par la suite retirées par le CIO après qu'il fut établi qu'il avait joué au baseball en ligue mineure contre une modeste rémunération durant un été de ses années universitaires, en violation des règles strictes d'amateurisme de l'époque, mais elles lui furent restituées à titre posthume en 1982.

D'Anvers à Los Angeles : les Jeux olympiques de l'entre-deux-guerres

Les Jeux de 1916 avaient été attribués à Berlin, mais furent annulés en raison de la Première Guerre mondiale. Le CIO maintint la numérotation quadriennale des Olympiades même pour les jeux annulés, une convention qu'il respecterait à nouveau lorsque les jeux de 1940 et de 1944 furent annulés par la Seconde Guerre mondiale. Les premiers Jeux olympiques de l'après-guerre se tinrent à Anvers en 1920, en reconnaissance partielle des souffrances endurées par la Belgique lors de l'invasion et de l'occupation allemandes. Les Jeux d'Anvers introduisirent le serment olympique, le drapeau olympique avec ses cinq anneaux entrelacés, ainsi que le lâcher symbolique de colombes lors de la cérémonie d'ouverture. Vingt-neuf nations et plus de deux mille six cents athlètes y concoururent, bien que les puissances centrales vaincues — l'Allemagne, l'Autriche, la Hongrie, la Bulgarie et la Turquie — n'aient pas été invitées.

Les cinq anneaux olympiques avaient été dessinés par Coubertin en 1913 pour représenter l'union des cinq continents habités dans l'amitié olympique, les couleurs des anneaux ayant été choisies de telle sorte que le drapeau de chaque nation du monde comprît au moins l'une d'elles sur fond blanc. Les anneaux bleu, jaune, noir, vert et rouge ne sont associés à aucun continent en particulier, mais constituent ensemble le symbole graphique le plus simple et le plus reconnu du sport international, un emblème dont l'omniprésence dans la culture visuelle contemporaine aurait stupéfié le petit groupe d'hommes qui hissèrent pour la première fois le drapeau au-dessus du stade d'Anvers en 1920.

Les Jeux de Paris 1924 furent un retour rédempteur dans la ville qui avait accueilli les désastreux Jeux olympiques de 1900. Cette fois, les Jeux constituèrent un événement cohérent et structuré, organisé dans un périmètre olympique unique construit autour du Stade de Colombes ; ils introduisirent également le concept du village olympique, où les athlètes de toutes les nations pouvaient être logés ensemble. Quarante-quatre nations et plus de trois mille athlètes y participèrent, parmi lesquels le coureur de fond finlandais Paavo Nurmi, qui remporta cinq médailles d'or sur des distances allant du 1 500 mètres au cross-country par équipes, ainsi que les coureurs britanniques Harold Abrahams et Eric Liddell, dont les histoires contrastées seraient plus tard portées à l'écran dans le film Chariots of Fire en 1981. Les Jeux de Paris introduisirent également la tradition de la cérémonie de clôture consistant à hisser trois drapeaux : celui du CIO, celui de la nation hôte et celui de la prochaine nation hôte.

Les Jeux d'Amsterdam 1928 marquèrent l'introduction des premières épreuves d'athlétisme féminines de l'histoire olympique, notamment le huit-cents mètres, le lancer du disque, le saut en hauteur, le 100 mètres et le relais quatre fois 100 mètres. La course du huit-cents mètres fit polémique, car plusieurs coureuses s'effondrèrent d'épuisement à l'arrivée, et l'opinion réactionnaire s'empara de ces images comme preuve que les femmes étaient physiologiquement inaptes à la course de demi-fond. Le CIO supprima par la suite le 800 mètres féminin du programme olympique, et il ne fut rétabli qu'en 1960, un recul pour l'inclusion progressive des femmes qui ne serait pas inversé avant plus de trois décennies. Amsterdam 1928 introduisit également la flamme olympique, allumée pour la première fois au sommet de la Tour du Marathon dominant le stade, et qui est devenue l'un des symboles les plus reconnus des Jeux.

Les Jeux de Los Angeles 1932 se déroulèrent dans l'ombre de la Grande Dépression, et le CIO avait de bonnes raisons de craindre que peu de nations acceptent d'envoyer leurs équipes traverser le Pacifique dans de telles conditions économiques. Le comité d'organisation de Los Angeles, dirigé par William May Garland, répondit à ce défi en prenant en charge les frais de déplacement de nombreuses équipes participantes et en construisant le village olympique le plus élaboré jamais vu, un ensemble de bungalows dans le quartier de Baldwin Hills qui hébergea gratuitement tous les athlètes masculins. La stratégie porta ses fruits, et trente-sept nations ainsi que plus de quatorze cents athlètes prirent part aux Jeux. Los Angeles 1932 fut la première édition olympique à présenter le podium de victoire moderne à trois marches pour les médaillés d'or, d'argent et de bronze ; elle vit également les performances spectaculaires de l'Américaine Mildred Babe Didrikson, qui remporta des médailles d'or au javelot et au quatre-vingts mètres haies ainsi qu'une médaille d'argent au saut en hauteur, s'imposant ainsi comme l'une des plus grandes athlètes polyvalentes de tous les temps.

Berlin 1936 : politique, spectacle et propagande

Les Jeux de Berlin 1936 sont les Jeux olympiques les plus politiquement chargés de l'histoire et demeurent les plus amplement étudiés. Le CIO avait attribué les Jeux de 1936 à Berlin en 1931, deux ans avant la prise du pouvoir par les nazis, et après qu'Adolf Hitler fut devenu chancelier en janvier 1933, la question se posa de savoir si les Jeux devaient se tenir en Allemagne nazie. Le régime nazi s'était rapidement employé à exclure les athlètes juifs du sport allemand, avait promulgué les lois de Nuremberg en 1935 qui dépouillaient les Juifs allemands de leur citoyenneté, et avait commis de nombreux autres actes de persécution précoces qui contredisaient l'engagement professé par le CIO en faveur de la non-discrimination. Un important mouvement de boycott se développa aux États-Unis et ailleurs, mais Avery Brundage, du Comité olympique américain, qui deviendrait plus tard président du CIO, plaida avec succès contre le retrait américain à la suite d'une visite d'inspection en Allemagne que ses détracteurs qualifièrent d'opération de blanchiment.

Le régime nazi investit des ressources sans précédent dans l'organisation des Jeux de Berlin, y voyant une occasion de présenter au monde une image aseptisée du régime. Un vaste complexe sportif flambant neuf fut construit dans l'ouest de Berlin, comprenant l'Olympiastadion de 110 000 places, qui est toujours en service aujourd'hui. Le relais de la flamme d'Olympie à Berlin fut inventé pour ces Jeux en tant qu'élément de la mise en scène nazie, conçu par l'organisateur allemand Carl Diem pour dramatiser une continuité fictive entre la civilisation grecque antique et l'Allemagne aryenne moderne. La flamme était allumée par des miroirs paraboliques à Olympie, puis portée en relais à travers sept pays jusqu'à Berlin, où elle servait à allumer la flamme olympique lors de la cérémonie d'ouverture. Le relais de la flamme survécut à ses origines nazies pour devenir l'une des traditions olympiques les plus populaires, et il a été reconduit à chaque édition ultérieure des Jeux d'été.

Les Jeux de Berlin furent filmés par la réalisatrice Leni Riefenstahl dans le documentaire en deux parties Olympia, sorti en 1938, qui devint l'un des films sportifs les plus influents jamais réalisés. Riefenstahl introduisit des techniques de ralenti, de couverture multi-caméras, de prises de vues sous-marines et de plans aériens qui allaient marquer toutes les retransmissions olympiques ultérieures. Son talent artistique a fait d'Olympia une œuvre de référence dans l'histoire du cinéma, même si sa collaboration avec le régime nazi en a fait une figure définitivement controversée. Olympia présente l'excellence athlétique olympique comme l'incarnation d'une vision esthétisée et racialisée de la perfection humaine, et son sous-texte politique est plus troublant que sa surface athlétique.

L'histoire sportive des Jeux olympiques de Berlin est dominée par le sprinter et sauteur afro-américain Jesse Owens, qui remporta quatre médailles d'or sur 100 mètres, 200 mètres, en saut en longueur et dans le relais 4 fois 100 mètres. Les victoires d'Owens devant une foule qui comprenait Hitler lui-même constituèrent une réfutation directe de la théorie raciale nazie, et sa courtoisie et son brillant athlétique firent de lui le héros des Jeux aux yeux des observateurs bienveillants. Le mythe selon lequel Hitler aurait refusé de serrer la main d'Owens a été nuancé par des témoignages ultérieurs laissant entendre qu'Hitler avait cessé de serrer la main à tous les médaillés au moment des victoires d'Owens, mais la vérité plus profonde qu'Owens triompha face à l'idéologie nazie fut confirmée par son propre témoignage et par les spectateurs allemands qui l'applaudirent chaleureusement. Owens rentra aux États-Unis, où la ségrégation officielle de la société américaine lui refusa la reconnaissance que ses exploits méritaient, et il fut réduit à disputer des courses contre des chevaux et des coureurs amateurs devant un public payant, avant d'être progressivement réhabilité en tant qu'icône américaine.

Les Jeux de Berlin produisirent également le duel en saut en longueur entre Owens et le sauteur allemand Luz Long, qui conseilla Owens lors des tours de qualification alors que celui-ci risquait d'être éliminé, et qui l'étreignit publiquement après que l'Américain eut remporté l'or. Long fut tué plus tard lors de l'invasion allemande de la Sicile en 1943, et sa correspondance avec Owens après les Jeux témoigne de l'humanité complexe que la compétition olympique pouvait entretenir même au milieu de la catastrophe qui se préparait avec le fascisme européen. Owens écrivit par la suite que Long lui avait témoigné une véritable amitié et qu'il chérissait le souvenir du sauteur allemand.

L'équipe allemande termina première au tableau général des médailles lors des Jeux de Berlin, un résultat que la propagande nazie présenta comme la confirmation de la supériorité aryenne. Les Jeux constituèrent, sur le plan politique et propagandiste, un succès qui dépassa les espoirs du régime et contribuèrent à légitimer le gouvernement de Hitler sur la scène internationale dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale. Le jugement historique ultérieur a été sévère tant à l'égard des nazis qu'à l'égard des dirigeants du CIO qui facilitèrent les Jeux de Berlin, et la question de la manière dont le mouvement olympique devrait réagir face à des nations hôtes politiquement problématiques est restée un sujet de débat, de Berlin 1936 à Moscou 1980, en passant par Pékin 2008, Sotchi 2014 et Pékin 2022.

Les années de guerre et les Jeux d'austérité de Londres 1948

Les Jeux de 1940 avaient été attribués à Tokyo, mais le Japon s'en retira en 1938 en raison de sa guerre contre la Chine, et les Jeux furent réattribués à Helsinki avant d'être annulés définitivement par le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Les Jeux de 1944 avaient été attribués à Londres, mais furent annulés de la même façon. Le CIO continua d'exister pendant la guerre, maintenant une correspondance par courrier et traitant des affaires limitées, mais le mouvement olympique fut effectivement en suspens de 1936 à 1948.

Les Jeux de Londres 1948, souvent appelés les Jeux de l'austérité, furent les premiers Jeux olympiques depuis douze ans et se tinrent dans une ville qui se relevait encore des privations de la guerre. La Grande-Bretagne fonctionnait sous régime de rationnement alimentaire, et les athlètes olympiques ne bénéficiaient de rations supplémentaires qu'au niveau accordé aux dockers. Aucune nouvelle infrastructure ne fut construite, et les épreuves se déroulèrent dans des installations existantes, dont le stade de Wembley. Les athlètes d'Allemagne et du Japon furent exclus en tant que puissances ennemies vaincues. Pourtant, malgré toutes ces contraintes, les Jeux de 1948 furent un grand succès : cinquante-neuf nations et plus de quatre mille athlètes y participèrent, et le retour du mouvement olympique après une longue interruption fut célébré comme le signe que la coopération internationale pouvait se reconstruire après la catastrophe de la guerre.

Parmi les figures marquantes des Jeux de Londres 1948 figurait la sprinteuse et sauteuse néerlandaise Fanny Blankers-Koen, surnommée la « Ménagère volante », qui, à trente ans et mère de deux enfants, remporta quatre médailles d'or sur le 100 mètres, le 200 mètres, le 80 mètres haies et le relais 4 fois 100 mètres, s'imposant comme l'une des figures dominantes de l'histoire de l'athlétisme féminin. L'athlète américain Bob Mathias remporta le décathlon à l'âge de dix-sept ans et demeure le plus jeune champion olympique de décathlon de l'histoire des Jeux. Le coureur de fond tchèque Emil Zátopek remporta le 10 000 mètres et termina deuxième du 5 000 mètres, amorçant une carrière qui allait le consacrer comme le plus grand coureur de fond de sa génération.

Les Jeux de Londres 1948 furent également les premiers Jeux olympiques à être partiellement télévisés, avec une couverture limitée diffusée dans les foyers de la région londonienne par la BBC. L'audience était restreinte, car peu de foyers britanniques possédaient encore un poste de télévision, mais le principe de la diffusion télévisée des Jeux olympiques était établi, et il allait bientôt transformer le financement et le rayonnement mondial des Jeux. Les Jeux de 1948 coïncidèrent également avec la fondation du mouvement sportif international en fauteuil roulant, qui deviendrait les Jeux paralympiques : le neurologue britannique Ludwig Guttmann organisa les premiers Jeux de Stoke Mandeville pour athlètes en fauteuil roulant afin de coïncider avec l'ouverture des Jeux olympiques de Londres.

La Guerre froide sur la scène olympique

L'Union soviétique adhéra au CIO et au mouvement olympique en 1951 et fit ses débuts olympiques aux Jeux d'Helsinki de 1952, amorçant une rivalité de quatre décennies avec les États-Unis et l'establishment olympique occidental qui allait dominer le caractère politique des Jeux jusqu'à la dissolution de l'Union soviétique en 1991. Le système soviétique considérait le sport comme un instrument de politique d'État et de compétition idéologique, et les athlètes soviétiques étaient entraînés, rémunérés et encadrés par l'État selon un système qui violait ouvertement les règles olympiques sur l'amateurisme, mais que le CIO tolérait sous la fiction commode que ces athlètes étaient des étudiants ou des militaires plutôt que des sportifs professionnels. La réponse américaine fut une intensification correspondante des programmes sportifs universitaires et olympiques, et le cycle quadriennal des Jeux devint un tableau d'affichage public de la rivalité entre les deux superpuissances, dont les enjeux étaient largement perçus comme dépassant de loin la seule performance sportive.

Helsinki 1952 fut les premiers Jeux au cours desquels les équipes soviétique et américaine s'affrontèrent, et la tension politique était palpable. L'équipe soviétique logeait ses athlètes à l'écart du reste du village olympique, et le décompte des médailles fut serré jusqu'au bout. L'haltérophile soviétique Ivan Oudodov, qui avait survécu au camp de concentration de Buchenwald à seize ans en pesant moins de trente kilogrammes, remporta la médaille d'or dans la catégorie poids coq, une victoire chargée d'un symbolisme personnel et politique de survie face au fascisme. Le coureur tchécoslovaque Emil Zátopek réalisa un triplé sans précédent sur le 5 000 mètres, le 10 000 mètres et le marathon, un exploit jamais égalé dans l'histoire de la course de fond, et d'autant plus remarquable que Zátopek n'avait jamais couru de marathon auparavant.

Les Jeux de Melbourne 1956 furent politiquement tendus dès le départ. La crise de Suez éclata quelques semaines avant la cérémonie d'ouverture, lorsque les forces britanniques et françaises, avec la participation israélienne, envahirent l'Égypte pour reprendre le canal de Suez. L'Égypte, l'Irak et le Liban boycottèrent les Jeux en signe de protestation. La Révolution hongroise contre la domination soviétique fut écrasée par l'Armée rouge en novembre 1956, quelques semaines seulement avant l'ouverture des Jeux, et les athlètes hongrois arrivèrent à Melbourne avec leur pays occupé et nombre de leurs proches menacés. Les Pays-Bas, l'Espagne et la Suisse boycottèrent les Jeux pour protester contre l'invasion soviétique de la Hongrie. La République populaire de Chine boycotta les Jeux en raison de la reconnaissance de Taïwan par le CIO. L'incident le plus célèbre de Melbourne fut le demi-finale de water-polo entre la Hongrie et l'Union soviétique, disputée quelques semaines après que le sang hongrois avait coulé dans les rues de Budapest, au cours de laquelle les joueurs hongrois s'en prirent physiquement aux joueurs soviétiques dans un match resté dans les mémoires sous le nom de match du Sang dans l'eau. La Hongrie remporta la rencontre et alla jusqu'à décrocher la médaille d'or, et de nombreux athlètes hongrois firent défection vers l'Ouest plutôt que de rentrer chez eux après les Jeux.

Les Jeux de Rome 1960 furent relativement calmes sur le plan politique, mais marquèrent l'entrée dans l'ère moderne du dopage dans la compétition olympique. Le cycliste danois Knud Enemark Jensen s'effondra lors de la course sur route et mourut, l'autopsie révélant la présence d'amphétamines et du stimulant de synthèse Roniacol. Bien que la mort de Jensen fût la première directement liée à l'usage de substances améliorant les performances aux Jeux olympiques, le problème du dopage existait depuis des décennies et allait s'amplifier rapidement avec le développement des stéroïdes de synthèse et d'autres nouveaux produits pharmaceutiques au cours des années suivantes. Rome 1960 vit également les débuts internationaux du boxeur américain de dix-huit ans Cassius Clay, qui remporta la médaille d'or dans la catégorie mi-lourds avant de changer plus tard son nom en Muhammad Ali et de devenir l'athlète le plus célèbre du XXe siècle. Le marathonien éthiopien Abebe Bikila remporta le marathon en courant pieds nus dans les rues de Rome, devenant ainsi le premier médaillé d'or olympique d'Afrique subsaharienne et préfigurant la domination est-africaine de la course de fond qui allait s'affirmer au cours des décennies suivantes.

Les Jeux de Tokyo 1964 furent les premiers Jeux olympiques organisés en Asie et représentèrent la réhabilitation du Japon en tant que membre pacifique de la communauté internationale dans l'ordre d'après-guerre. Le Japon avait investi des sommes considérables dans les infrastructures olympiques, notamment le monorail de Tokyo, la première ligne Shinkansen à grande vitesse, ainsi que le gymnase national de Yoyogi, d'une architecture extraordinaire, conçu par Kenzo Tange. La cérémonie d'ouverture fut conduite avec une précision qui établit un nouveau standard pour la mise en scène olympique, et la flamme olympique fut allumée par Yoshinori Sakai, né à Hiroshima le jour du bombardement atomique, déclaration sans équivoque de la transformation du Japon. La gymnaste soviétique Larisa Latynina remporta sa seizième médaille olympique à Tokyo, un total qui demeura le record absolu pendant quarante-huit ans.

Mexico City 1968 et le salut Black Power

Les Jeux de Mexico 1968 se déroulèrent lors d'une année marquée par de profondes turbulences politiques et sociales à travers le monde, et les Jeux eux-mêmes devinrent l'une des éditions olympiques les plus chargées de symbolisme jamais organisées. Dix jours avant la cérémonie d'ouverture, l'armée mexicaine ouvrit le feu sur des manifestants étudiants dans le quartier de Tlatelolco à Mexico, tuant entre quarante et plusieurs centaines de personnes dans ce qui allait être connu sous le nom de massacre de Tlatelolco. Le gouvernement mexicain étouffa les nouvelles du massacre et insista pour que les Jeux olympiques se déroulent comme prévu ; le CIO accepta cette exigence sans protester. Le contraste entre les festivités officielles et les tueries récentes était manifeste pour de nombreux observateurs, mais ne suscita aucune reconnaissance formelle de la part du mouvement olympique.

L'histoire sportive de Mexico fut façonnée par l'altitude élevée de la ville hôte, à plus de 2 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. La minceur de l'air améliora de manière spectaculaire les performances dans les épreuves requérant vitesse et puissance explosive, tout en pénalisant les épreuves de fond tributaires de la consommation d'oxygène. Le sauteur en longueur américain Bob Beamon pulvérisa le record du monde d'un extraordinaire cinquante-cinq centimètres avec un bond de 8,90 mètres, record qui tiendrait pendant vingt-trois ans. Le sauteur en hauteur américain Dick Fosbury introduisit une technique révolutionnaire consistant à franchir la barre à l'envers, le Fosbury Flop, et remporta la médaille d'or avec un saut de 2,24 mètres, transformant définitivement la technique du saut en hauteur. Le coureur de fond tunisien Mohammed Gammoudi décrocha une médaille d'argent sur 10 000 mètres, et la course de fond est-africaine amorça sa première domination olympique durable grâce à la médaille d'or de Mamo Wolde d'Éthiopie dans le marathon.

Le moment le plus célèbre de Mexico eut lieu sur le podium du 200 mètres, où le médaillé d'or américain Tommie Smith et le médaillé de bronze américain John Carlos levèrent leurs poings gantés de noir durant l'exécution de l'hymne national américain, en signe de protestation silencieuse contre le racisme aux États-Unis. Le médaillé d'argent australien Peter Norman arbora un badge du Projet olympique pour les droits de l'homme en solidarité avec Smith et Carlos. Le CIO et le Comité olympique américain réagirent avec fureur, et Smith et Carlos furent suspendus de l'équipe américaine et expulsés du village olympique en l'espace de quelques heures. Leurs carrières dans l'athlétisme américain furent effectivement brisées, et ils durent faire face à des années de harcèlement et de difficultés économiques à leur retour aux États-Unis. L'image de leurs poings levés est devenue l'une des photographies les plus reproduites du vingtième siècle, et Smith et Carlos ont été progressivement réhabilités en héros des droits civiques américains au fil des décennies qui ont suivi.

Munich 1972 et l'attentat terroriste aux Jeux olympiques

Les Jeux de Munich en 1972 devaient permettre au gouvernement ouest-allemand de présenter un visage pacifique, démocratique et joyeux d'une Allemagne qui avait tourné la page du militarisme des Jeux de Berlin 1936. La cérémonie d'ouverture privilégiait la légèreté, les forces de sécurité portaient des uniformes bleu poudre plutôt que des tenues militaires, et la mascotte officielle était un teckel souriant prénommé Waldi. Les Jeux se déroulaient bien sur le plan sportif durant leur première semaine. Le nageur américain Mark Spitz remporta sept médailles d'or dans sept épreuves, toutes en temps record mondial, un palmarès qui demeura le record sur une même édition des Jeux pendant trente-six ans, jusqu'à ce que Michael Phelps le batte à Pékin en 2008. L'équipe soviétique de basket-ball battit l'équipe américaine lors d'une finale controversée au cours de laquelle les trois dernières secondes furent rejouées, mettant fin à trente-six ans de suprématie américaine en basket-ball masculin aux Jeux olympiques.

Aux premières heures du 5 septembre 1972, huit membres de l'organisation terroriste palestinienne Septembre noir firent irruption dans les quartiers israéliens du village olympique, tuèrent deux athlètes israéliens et prirent neuf autres en otage. La police allemande échoua dans sa tentative de sauvetage à la base aérienne de Fürstenfeldbruck, et les neuf otages restants furent tués, ainsi que cinq des huit terroristes et un policier allemand. Le massacre de Munich fut la crise politique la plus grave que le mouvement olympique eût jamais connue. Le président du CIO Avery Brundage décida, à l'issue d'une cérémonie commémorative au stade olympique, que les Jeux devaient continuer, affirmant que les Jeux devaient avoir lieu, une décision qui n'a cessé depuis lors de susciter un débat moral. La délégation israélienne se retira du reste des Jeux et rentra au pays pour enterrer ses morts. Les Jeux reprirent après une seule journée de suspension.

L'attentat de Munich transforma la posture sécuritaire de toutes les éditions ultérieures des Jeux olympiques. Les budgets consacrés à la sécurité des Jeux, qui constituaient auparavant un poste de dépenses mineur, prirent une place prépondérante dans les budgets olympiques, et les villes hôtes commencèrent à déployer des forces militaires, des technologies de surveillance et des ressources antiterroristes à une échelle qui aurait été inimaginable avant 1972. Le CIO fit preuve d'une grande prudence pour reconnaître les victimes de Munich, observant finalement une minute de silence officielle en hommage aux athlètes israéliens lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux de Tokyo 2020, près de cinq décennies après les assassinats.

L'ère des boycotts : Montréal, Moscou et Los Angeles

Les Jeux de Montréal 1976 furent marqués par le premier de trois boycotts consécutifs qui allaient dominer la politique olympique pendant les huit années suivantes. Vingt-huit nations africaines boycottèrent les Jeux à la dernière minute pour protester contre l'échec du CIO à exclure la Nouvelle-Zélande, dont l'équipe de rugby avait récemment effectué une tournée en Afrique du Sud sous le régime de l'apartheid. Le boycott priva les Jeux de nombreux des meilleurs coureurs mondiaux de demi-fond et de fond, et reflétait la question plus large de la manière dont le mouvement olympique devait répondre à l'apartheid, une question qui persista jusqu'à la réadmission de l'Afrique du Sud au sein de la famille olympique en 1992, après le démantèlement de l'apartheid légal. La gymnaste roumaine Nadia Comăneci obtint sept notes parfaites à Montréal 1976 et remporta trois médailles d'or à l'âge de quatorze ans, devenant ainsi la championne de gymnastique la plus jeune et la plus célébrée de l'histoire olympique. Le sprinteur soviétique Valery Borzov remporta le 100 mètres et le 200 mètres, et le boxeur cubain poids lourd Teófilo Stevenson décrocha sa deuxième médaille d'or olympique consécutive, déclinant des offres de plusieurs millions de dollars pour passer professionnel et affronter Muhammad Ali.

Les Jeux de Montréal furent également un désastre financier pour la ville hôte. La construction du Stade olympique et des autres infrastructures dépassa considérablement le budget prévu, et la ville de Montréal se retrouva avec des dettes qui mirent trente ans à être remboursées. L'expérience de Montréal devint un exemple dissuasif qui découragea d'autres villes de candidater à l'organisation des Jeux et contribua à la disposition éventuelle du CIO d'attribuer les Jeux de 1984 à Los Angeles selon des conditions transférant l'essentiel du risque financier à des sponsors privés plutôt qu'à la ville hôte.

Les Jeux de Moscou 1980 furent boycottés par les États-Unis et soixante-cinq autres nations en protestation contre l'invasion soviétique de l'Afghanistan en décembre 1979. Le président Jimmy Carter annonça le boycott américain au début de l'année 1980 et usa de l'influence américaine auprès des gouvernements alliés pour l'étendre aussi largement que possible, bien que plusieurs grands alliés occidentaux, dont la Grande-Bretagne, la France et l'Italie, autorisèrent leurs équipes à concourir. Le boycott priva les Jeux de profondeur compétitive dans de nombreuses épreuves et compromit la carrière de nombreux athlètes qui avaient consacré toute leur vie à la préparation des Jeux olympiques. L'Union soviétique domina le tableau des médailles en l'absence de la compétition américaine, et les Jeux furent utilisés par le régime soviétique comme vitrine des accomplissements du socialisme.

Les Jeux de Los Angeles 1984 furent à leur tour boycottés par l'Union soviétique et la plupart des pays du Pacte de Varsovie, officiellement pour des raisons de sécurité, mais manifestement en représailles au boycott de 1980. Le boycott du bloc soviétique priva Los Angeles d'une grande partie de ses concurrents les plus redoutables, notamment en gymnastique, en haltérophilie et dans certaines épreuves d'athlétisme. L'équipe américaine domina le tableau des médailles, et des interrogations persistent encore aujourd'hui quant à la manière dont les performances sportives américaines à Los Angeles 1984 devraient être évaluées en l'absence des meilleurs compétiteurs mondiaux. L'équipe roumaine, rompant avec le Pacte de Varsovie, prit néanmoins part aux Jeux, et la gymnaste roumaine Ecaterina Szabo remporta quatre médailles d'or en l'absence de l'équipe féminine soviétique.

Los Angeles 1984 et la transformation commerciale

Les Jeux de Los Angeles 1984 marquèrent également un tournant dans l'histoire financière du mouvement olympique, et leur transformation commerciale a façonné chaque édition des Jeux depuis lors. Après le boycott de Moscou et la crise de la dette de Montréal, le CIO s'était trouvé dans l'impossibilité d'attirer la moindre ville candidate pour les Jeux de 1984, et Los Angeles s'était vu attribuer les Jeux à des conditions extraordinaires permettant au comité d'organisation local de recourir aux installations existantes et de financer les Jeux presque entièrement grâce aux parrainages d'entreprises et aux droits de diffusion. Le comité d'organisation, dirigé par Peter Ueberroth, conclut des accords de parrainage exclusifs avec un nombre restreint de sociétés, parmi lesquelles McDonald's, Coca-Cola, Anheuser-Busch et Visa, facturant à chacune des dizaines de millions de dollars et leur accordant une association olympique exclusive dans leurs catégories de produits. L'American Broadcasting Company versa 225 millions de dollars pour les droits de diffusion américains, somme record à l'époque, et Roone Arledge d'ABC produisit une couverture mettant l'accent sur les histoires humaines, les récits dramatiques et les reportages thématiques soigneusement montés, plutôt que sur le commentaire factuel des époques antérieures.

Les Jeux de Los Angeles dégagèrent un bénéfice de plus de 200 millions de dollars, résultat sans précédent dans l'histoire olympique, qui transforma la conception que le CIO avait du potentiel commercial des Jeux. Le CIO s'empressa de tirer parti de ce potentiel en lançant le Programme olympique, connu sous le nom de TOP, en 1985, sous la direction de l'homme d'affaires italien Mario Vázquez Raña. Le programme TOP offrait à un nombre limité de multinationales des droits de parrainage olympique mondiaux et exclusifs dans des catégories de produits allant des boissons non alcoolisées aux cartes de crédit en passant par l'électronique grand public, générant des centaines de millions de dollars par cycle de quatre ans. Conjuguée à la croissance rapide des droits de diffusion, cette manne financière transforma le CIO, jusqu'alors modeste fondation établie en Suisse, en une vaste entreprise mondiale générant des milliards de dollars de revenus par Olympiade.

L'ère amateure des Jeux olympiques prit fin de manière décisive au cours de la même période. Les règles d'éligibilité avaient été progressivement assouplies depuis les années 1970, et lors des Jeux de Barcelone 1992, les athlètes professionnels étaient autorisés à concourir dans la quasi-totalité des sports. La Dream Team américaine de basket-ball de 1992 à Barcelone, composée notamment de Michael Jordan, Magic Johnson, Larry Bird et d'autres stars de la National Basketball Association, incarnait cette nouvelle ère et témoignait sans équivoque de l'adhésion pleine et entière du CIO au sport professionnel. L'idéal amateur que Pierre de Coubertin avait défendu pendant près de quatre décennies, et qu'Avery Brundage avait encore soutenu dans les années 1970, fut abandonné comme anachronique.

Le mouvement paralympique

Le mouvement paralympique trouve ses origines à l'hôpital de Stoke Mandeville dans le Buckinghamshire, en Angleterre, où le neurologue judéo-allemand Ludwig Guttmann, qui avait fui les persécutions nazies en 1939, mit au point un programme de sport compétitif dans le cadre de la rééducation des militaires britanniques blessés pendant et après la Seconde Guerre mondiale. Guttmann organisa une compétition de tir à l'arc pour athlètes en fauteuil roulant afin de coïncider avec l'ouverture des Jeux olympiques de Londres 1948, et les Jeux de Stoke Mandeville se développèrent progressivement au cours des années 1950 pour devenir un événement international attirant des compétiteurs de toute l'Europe. En 1960, des jeux inspirés du modèle de Stoke Mandeville furent organisés à Rome pour coïncider avec les Jeux olympiques de Rome, et ceux-ci sont aujourd'hui reconnus comme les premiers Jeux paralympiques, bien qu'ils ne portassent pas encore ce nom et fussent limités aux athlètes en fauteuil roulant souffrant de lésions de la moelle épinière.

Le mouvement paralympique s'élargit progressivement au cours des décennies suivantes pour inclure des athlètes présentant un éventail plus large de handicaps, notamment les amputés, les athlètes aveugles ou malvoyants, les athlètes atteints d'infirmité motrice cérébrale et les athlètes présentant des déficiences intellectuelles. Les Jeux paralympiques furent organisés dans la même ville hôte que les Jeux olympiques à partir de Séoul 1988, une disposition formalisée en 2001 par un accord entre le CIO et le Comité international paralympique garantissant que les Jeux paralympiques se tiendraient dans chaque ville hôte olympique en utilisant les mêmes sites et installations. Les Jeux paralympiques de Londres 2012 constituèrent un moment particulièrement fort pour le mouvement, enregistrant des audiences télévisées record et démontrant que le sport de haut niveau pour athlètes handicapés pouvait susciter un engouement aussi vif que les compétitions olympiques.

Les Jeux paralympiques rassemblent aujourd'hui environ 4 400 athlètes représentant plus de 160 nations, en compétition dans vingt-deux sports aux Jeux d'été et six sports aux Jeux d'hiver. Le basketball en fauteuil roulant, le volleyball assis, le goalball pour athlètes aveugles et le rugby en fauteuil roulant comptent parmi les sports collectifs emblématiques des Jeux paralympiques. Les disciplines paralympiques individuelles comprennent l'athlétisme, la natation, le cyclisme, l'équitation, le judo, la dynamophilie, le tennis de table, le tir à l'arc, le tir sportif et diverses disciplines de sports d'hiver. Le système de classification qui regroupe les athlètes selon le type et le degré de leur handicap est complexe et a fait l'objet de controverses récurrentes, certains athlètes contestant leur classification et d'autres étant accusés d'avoir exagéré leur handicap pour en tirer un avantage compétitif. Le mouvement paralympique est néanmoins devenu une composante majeure et respectée de la famille olympique, et les exploits des athlètes paralympiques ont contribué à transformer les attitudes du grand public à l'égard du handicap à travers le monde.

Les femmes aux Jeux olympiques

La participation des femmes aux Jeux olympiques est passée de vingt-deux athlètes à Paris 1900 à une quasi-parité avec les hommes à Paris 2024, mais le chemin vers l'égalité a été lent, contesté et ponctué de reculs répétés. Le premier Comité international olympique, sous la direction de Coubertin, était fermement opposé à la participation féminine, et les femmes qui concoururent à Paris 1900 le firent sous les auspices de l'Exposition universelle plutôt qu'en tant qu'olympiennes pleinement accréditées. Les femmes participèrent au patinage artistique à Londres 1908, à la natation à Stockholm 1912 et à l'escrime à Anvers 1920, mais un programme complet d'athlétisme féminin n'apparut qu'à Amsterdam 1928, et encore seulement après des années de pression exercées par la Fédération sportive féminine internationale, qui avait organisé ses propres Jeux olympiques féminins en protestation contre les politiques d'exclusion du CIO.

Le retrait par le CIO du 800 mètres féminin après Amsterdam 1928 constitua l'un des reculs les plus significatifs pour la participation des femmes aux Jeux olympiques. La décision fut prise au motif fallacieux que l'épreuve était trop exigeante physiquement pour les femmes, en dépit du fait que des athlètes masculins s'étaient également effondrés à l'arrivée du 800 mètres masculin lors de Jeux précédents et malgré les protestations des coureuses elles-mêmes. Le 800 mètres féminin ne fut rétabli qu'à Rome 1960, et les épreuves féminines de fond plus longues ne furent ajoutées que plus tard encore : le marathon féminin fit ses débuts olympiques à Los Angeles 1984, le 10 000 mètres féminin à Séoul 1988, le 5 000 mètres féminin à Atlanta 1996, le saut à la perche et le lancer du marteau féminins à Sydney 2000, le steeple-chase féminin à Pékin 2008, et la boxe féminine à Londres 2012. Le rythme d'expansion s'accéléra considérablement après la création de la Commission Femme et Sport du CIO en 1995 et la nomination de femmes au bureau exécutif du CIO, mais la parité programmatique complète ne fut atteinte qu'avec la conception du programme de Paris 2024.

Parmi les femmes marquantes de l'histoire olympique figurent la sprinteuse néerlandaise Fanny Blankers-Koen, qui à Londres 1948 devint la première femme à remporter quatre médailles d'or d'athlétisme lors d'une même édition des Jeux ; la gymnaste soviétique Larisa Latynina, dont les dix-huit médailles olympiques constituèrent le record absolu de 1964 jusqu'à ce que Phelps le surpasse en 2012 ; la sprinteuse est-allemande Marita Koch, dont le record du monde du 400 mètres établi lors de la Coupe du monde 1985 tient depuis près de quatre décennies et demeure l'objet de soupçons de dopage ; la gymnaste américaine Mary Lou Retton, qui devint la première femme hors d'Europe de l'Est à remporter la médaille d'or au concours général de gymnastique à Los Angeles 1984 ; l'athlète américaine Florence Griffith Joyner, dont les records du monde du 100 mètres et du 200 mètres établis lors des sélections et des Jeux de Séoul 1988 tiennent depuis plus de trois décennies ; la sprinteuse australienne Cathy Freeman, dont la médaille d'or du 400 mètres à Sydney 2000 marqua un tournant décisif pour la reconnaissance des Australiens autochtones ; et la gymnaste américaine Simone Biles, devenue la gymnaste américaine la plus titrée de l'histoire et l'une des athlètes les plus influentes de sa génération, tant par sa domination en salle que par son engagement public en faveur de la santé mentale.

Séoul 1988 et le scandale Ben Johnson

Les Jeux de Séoul 1988 furent les premiers grands Jeux olympiques organisés en Asie depuis Tokyo 1964, et les premiers tenus dans un pays en transition d'un régime autoritaire vers la démocratie. La Corée du Sud avait consacré des sommes considérables aux infrastructures olympiques et souhaitait profiter des Jeux pour affirmer son émergence en tant que démocratie industrielle moderne. Les Jeux atteignirent largement cet objectif. La cérémonie d'ouverture fut une célébration élaborée de l'histoire culturelle coréenne, qui établit de nouveaux standards en matière de faste cérémoniel. Les Jeux olympiques de Séoul furent également les premiers à être largement épargnés par les boycotts des superpuissances, l'Union soviétique et les États-Unis participant tous deux, et ils produisirent certaines des performances athlétiques les plus compétitives de l'histoire olympique.

L'événement dominant de Séoul 1988 fut la finale du 100 mètres masculin, disputée le 24 septembre 1988, au cours de laquelle le sprinter canadien Ben Johnson battit l'Américain Carl Lewis avec un temps record du monde de 9,79 secondes. Johnson fut contrôlé positif au stanozolol, un stéroïde anabolisant, dans les soixante-douze heures suivantes, et fut déchu de sa médaille d'or et de son record du monde — la disqualification pour dopage la plus retentissante de l'histoire olympique jusqu'alors. Le résultat positif de Johnson imposa une remise en question fondamentale de la prévalence du recours aux substances améliorant les performances dans l'athlétisme de haut niveau. L'enquête Dubin, conduite par la suite au Canada, documenta le dopage systématique au sein de l'athlétisme canadien, et des investigations similaires menées ailleurs révélèrent que l'usage de produits dopants était endémique dans le sport de haut niveau, toutes disciplines et tous pays confondus. Le scandale de Séoul conduisit directement à la mise en place de programmes de contrôles hors compétition et accéléra le développement de technologies de détection plus sensibles, sans pour autant parvenir à lui seul à enrayer la course aux dopants.

Parmi les autres événements marquants de Séoul figurèrent l'équipe de natation féminine d'Allemagne de l'Est, dont il fut révélé ultérieurement qu'elle avait participé à un programme de dopage d'État, la médaille d'or de l'équipe de basket-ball yougoslave, qui allait bientôt se diviser en équipes nationales distinctes au fur et à mesure de la dissolution du pays, ainsi que la médaille d'or de la joueuse de tennis ouest-allemande Steffi Graf, l'année de son Grand Chelem en carrière. Greg Louganis remporta le double titre en plongeon au tremplin et à la tour, malgré un choc de la tête contre le tremplin lors des épreuves préliminaires — un moment qui introduisit la question du risque lié au VIH dans le sport grand public lorsque Louganis révéla par la suite qu'il était séropositif au moment des faits.

Barcelone 1992 et Atlanta 1996

Les Jeux de Barcelone 1992 sont largement considérés comme l'une des Olympiades les plus réussies de l'histoire. L'Espagne avait émergé de la dictature franquiste pour entrer en démocratie à la fin des années 1970, et le nationalisme catalan fit des Jeux olympiques de Barcelone une source particulière de fierté régionale. L'enceinte olympique de Montjuïc, le quartier portuaire régénéré et le village olympique, devenu un quartier résidentiel permanent après les Jeux, représentaient ensemble un modèle de transformation urbaine de la ville hôte, étudié et imité depuis lors. La cérémonie d'ouverture, au cours de laquelle l'archer paralympique Antonio Rebollo alluma la flamme olympique d'une flèche enflammée, devint l'un des moments les plus emblématiques de l'histoire olympique. L'Afrique du Sud fit son retour dans la famille olympique après la fin de l'apartheid, et l'équipe allemande unifiée, qui avait entamé la Guerre froide sous les couleurs de l'Allemagne de l'Est et de l'Allemagne de l'Ouest, concouru pour la première fois en une seule équipe depuis 1964.

La Dream Team américaine de basketball domina la compétition de basketball à Barcelone avec la performance la plus écrasante qu'un sport collectif ait jamais connue aux Jeux olympiques, remportant chaque match avec une marge moyenne de plus de quarante points, confirmant ainsi la nouvelle ère de la compétition olympique professionnelle. Le rameur britannique Steve Redgrave remporta sa troisième médaille d'or olympique consécutive à l'âge de trente ans, amorçant une série qui s'étendrait jusqu'à cinq médailles d'or consécutives à l'issue des Jeux de Sydney 2000. La sprinteuse américaine Gail Devers remporta le 100 mètres féminin alors qu'elle venait à peine de se remettre de la maladie auto-immune de Basedow, qui avait failli nécessiter l'amputation de ses pieds.

Les Jeux d'Atlanta 1996 marquèrent le centenaire du mouvement olympique moderne et accueillirent les Jeux dans le Sud-Est américain pour la première fois. Le choix d'Atlanta au détriment d'Athènes pour les Jeux du centenaire fut controversé, en particulier en Grèce, et les critiques l'attribuèrent à l'influence commerciale de Coca-Cola, dont le siège social est établi à Atlanta et qui est l'un des principaux sponsors TOP du CIO. Les Jeux d'Atlanta furent ternis par des problèmes de transport, par l'explosion d'une bombe artisanale dans le Centennial Olympic Park, qui fit un mort et 111 blessés, ainsi que par ce que de nombreux observateurs considérèrent comme une atmosphère excessivement commerciale, même au regard des standards des Jeux olympiques post-1984. Les exploits sportifs d'Atlanta comprirent le stupéfiant record du monde de Michael Johnson en 19,32 secondes sur 200 mètres, couru avec des pointes dorées devenues emblématiques, son doublé historique sur 200 mètres et 400 mètres qu'aucun homme n'avait jamais réalisé, l'allumage de la flamme olympique par Muhammad Ali lors de l'un des moments les plus émouvants de l'histoire des Jeux, ainsi que la médaille d'or de la gymnaste américaine Kerri Strug, qui réussit son saut décisif malgré une cheville grièvement blessée.

Sydney 2000 et Athènes 2004

Les Jeux de Sydney 2000 sont largement considérés par les athlètes, les officiels et les observateurs comme l'une des grandes olympiades modernes, peut-être la mieux organisée de toutes. La ville de Sydney avait présenté sa candidature en s'appuyant sur le cadre de son port, l'enthousiasme civique de ses habitants et l'expérience de bénévoles australiens qui servirent les Jeux avec un dévouement et une compétence qui devinrent légendaires. La cérémonie d'ouverture, avec son hommage à l'histoire des Australiens aborigènes, l'allumage de la vasque olympique par Cathy Freeman au centre d'un anneau de feu surgissant des eaux, et le spectaculaire spectacle musical, établit de nouveaux standards pour le cérémonial olympique. Les Jeux se déroulèrent sans incident notable, les sites se révélèrent parfaitement adaptés, et l'expérience sydneysienne fut si positive qu'elle est devenue l'étalon à l'aune duquel les villes olympiques suivantes sont mesurées.

La victoire de Cathy Freeman sur 400 mètres dames à Sydney 2000 fut le moment athlétique dominant des Jeux pour le pays hôte. Freeman, une Australienne aborigène qui avait brandi à la fois le drapeau australien et le drapeau aborigène lors de son tour d'honneur après sa victoire aux championnats du monde du 400 mètres en 1994, était au cœur des espoirs nationaux australiens pour les Jeux de Sydney, et sa médaille d'or fut suivie à la télévision par la quasi-totalité de la population australienne. Sa victoire fut largement interprétée comme un moment de réconciliation entre l'Australie blanche et la communauté aborigène, même si la réalité politique des luttes des peuples autochtones australiens était plus complexe et se poursuivit bien après les Jeux. Le tour de piste de Freeman, au cours duquel elle porta les deux drapeaux autour du stade, fut l'un des grands moments publics du mouvement olympique moderne.

Parmi les autres faits marquants de Sydney figurèrent les cinq médailles de la sprinteuse américaine Marion Jones, toutes retirées par la suite après que Jones eut avoué avoir eu recours à des substances dopantes, l'échec surprenant de la gymnaste russe Svetlana Khorkina au concours général, dû en partie au fait que le cheval de saut avait été réglé à une hauteur incorrecte pour la compétition féminine, l'inclusion sans précédent de l'haltérophilie féminine au programme, ainsi que la médaille d'or du rameur britannique Steve Redgrave lors de ses cinquièmes Jeux olympiques consécutifs. Le nageur américain Michael Phelps effectua sa première apparition olympique à Sydney à l'âge de quinze ans, terminant cinquième du 200 mètres papillon, ce qui ne constituait que le début d'une carrière olympique sans égale.

Les Jeux d'Athènes 2004 ramenèrent les Jeux olympiques en Grèce pour la première fois depuis les Jeux inauguraux de 1896 et depuis les Jeux intercalaires de 1906. Le gouvernement grec et le comité d'organisation athénien investirent des sommes considérables dans la modernisation des infrastructures de la ville et la construction de nouveaux sites, et les Jeux eux-mêmes furent une célébration soutenue du patrimoine culturel grec. La cérémonie d'ouverture présenta un défilé à travers la mythologie et l'histoire grecques, salué pour son ambition artistique. Le marathon fut couru sur le parcours original de Marathon au Stade panathénaïque, le même tracé qu'avait emprunté Spyridon Louis en 1896, offrant un puissant sentiment de continuité entre les Jeux antiques et modernes. Le coureur grec Stefano Baldini remporta le marathon dans une conclusion émouvante pour les Jeux grecs.

Les Jeux d'Athènes furent également assombris par des controverses de dopage, à commencer par le cas spectaculaire des sprinteurs grecs Kostas Kenteris et Katerina Thanou, qui simulèrent un accident de moto pour échapper à un contrôle antidopage à la veille des Jeux et furent exclus de la compétition. Le nageur américain Michael Phelps remporta six médailles d'or et deux de bronze à Athènes, amorçant ainsi sa domination olympique. Le rameur britannique Matthew Pinsent décrocha sa quatrième médaille d'or olympique consécutive, rejoignant Steve Redgrave au sommet du palmarès olympique britannique. Les Jeux d'Athènes furent moins réussis sur le plan financier qu'artistique, et nombre de leurs sites tombèrent par la suite dans un abandon coûteux, alimentant le scepticisme de l'opinion publique grecque à l'égard de l'accueil des Jeux et nourrissant des débats plus larges sur les héritages olympiques.

Pékin 2008 et les Jeux olympiques chinois

Les Jeux de Pékin 2008 furent les Jeux olympiques les plus coûteux jamais organisés jusqu'alors et les Jeux d'été les plus chargés politiquement depuis 1980. Le gouvernement chinois avait poursuivi l'obtention des Jeux depuis les années 1990 comme moyen de démontrer l'émergence de la Chine en tant que grande puissance, et la candidature avait été retenue en 2001, après qu'une précédente candidature chinoise pour les Jeux de l'an 2000 avait été étroitement battue par Sydney. Les investissements chinois dans les infrastructures olympiques transformèrent de vastes secteurs de Pékin, notamment l'emblématique stade du Nid d'Oiseau conçu par Herzog et de Meuron en collaboration avec l'artiste Ai Weiwei, qui devait par la suite dénoncer les Jeux comme de la propagande d'État, ainsi que le Centre aquatique du Cube d'Eau, enveloppé de plastique pneumatique, qui devint l'un des bâtiments les plus photographiés des Jeux. La cérémonie d'ouverture, mise en scène par le cinéaste Zhang Yimou, fut un spectacle saisissant d'histoire culturelle chinoise et de capacité contemporaine, et elle établit un nouveau standard en matière de faste cérémoniel que les Jeux suivants ont eu peine à égaler.

Les Jeux de Pékin furent précédés de protestations internationales contre la politique chinoise en matière de droits de l'homme, en particulier à l'égard du Tibet, où des troubles avaient éclaté plus tôt en 2008 ; le relais de la flamme olympique fut perturbé par des manifestations à Paris, à Londres, à San Francisco et dans d'autres villes. Le gouvernement chinois répondit en resserrant la sécurité intérieure, en limitant l'accès des journalistes étrangers et en construisant ce qui revenait à un Pékin olympique parallèle au sein d'une capitale chinoise par ailleurs ordinaire. Les athlètes et les visiteurs étrangers furent largement isolés du contexte politique général, et les Jeux eux-mêmes se déroulèrent avec une fluidité remarquable.

Les exploits sportifs de Pékin 2008 comptent parmi les performances olympiques les plus dominantes jamais enregistrées. Le nageur américain Michael Phelps remporta huit médailles d'or dans huit épreuves, pulvérisant le record de sept médailles d'or en un seul Jeux établi par Mark Spitz à Munich 1972, et signant l'un des plus grands accomplissements sportifs de l'ère moderne. Le sprinter jamaïcain Usain Bolt s'imposa sur 100 mètres en un temps record du monde de 9,69 secondes, sur 200 mètres en un temps record du monde de 19,30 secondes, et sur le relais 4 fois 100 mètres en établissant un nouveau record du monde, le tout dans un style alliant domination athlétique et exubérance théâtrale sans précédent sur les pistes olympiques. La performance de Bolt sur 100 mètres, au cours de laquelle il ralentit visiblement pour célébrer avant de franchir la ligne d'arrivée, fut particulièrement extraordinaire. La nation hôte chinoise termina en tête du classement des médailles d'or, avec cinquante et une médailles d'or contre quarante-six pour les États-Unis, un résultat qui confirma l'émergence de la Chine comme superpuissance sportive mondiale.

Londres 2012 et le renouveau paralympique

Les Jeux de Londres 2012 ramenèrent les Jeux olympiques dans une capitale d'Europe occidentale qui les avait déjà accueillis en 1908 et en 1948, faisant de Londres la première ville à organiser trois éditions des Jeux olympiques. Les Jeux mirent l'accent sur la régénération du quartier de Stratford, dans l'Est de Londres, où le Parc olympique fut construit sur un ancien site industriel, ainsi que sur l'intégration des Jeux olympiques et des Jeux paralympiques qui devaient leur succéder. La cérémonie d'ouverture, mise en scène par le cinéaste Danny Boyle, fut une célébration artistique de l'histoire britannique mêlant la Révolution industrielle, le Service national de santé, James Bond, Mr Bean et la reine Élisabeth II dans un spectacle unanimement salué pour son esprit et son autodérision.

Parmi les faits marquants de Londres 2012, on retiendra le doublé en or du coureur de fond britannique Mo Farah sur le 5 000 mètres et le 10 000 mètres, réalisé devant un public national en délire ; le cycliste britannique Bradley Wiggins remportant le contre-la-montre olympique la même année où il devenait le premier Britannique vainqueur du Tour de France ; la gymnaste américaine Gabby Douglas devenant la première Afro-Américaine à décrocher la médaille d'or au concours général ; le sprinter jamaïcain Usain Bolt réitérant son triplé de Pékin sur le 100 mètres, le 200 mètres et le relais ; et Michael Phelps ajoutant quatre médailles d'or et deux médailles d'argent à son palmarès, portant son total olympique en carrière à vingt-deux médailles et confirmant son statut d'athlète le plus titré de l'histoire olympique. La rameuse britannique Katherine Grainger remporta son premier or olympique après trois médailles d'argent consécutives, et l'heptathlonienne britannique Jessica Ennis-Hill s'imposa dans sa discipline sous les acclamations d'une foule en liesse au nouveau Stade olympique.

Les Jeux paralympiques de Londres 2012 furent un succès retentissant et constituèrent les Jeux paralympiques les plus réussis de l'histoire du mouvement. Les audiences télévisées, les ventes de billets et l'intérêt du public atteignirent des niveaux sans précédent, et la couverture des Jeux paralympiques par Channel 4 Television fut largement saluée pour avoir traité les athlètes paralympiques en sportifs de haut niveau plutôt qu'en figures d'inspiration. Le paralympien David Weir, coureur britannique en fauteuil roulant qui remporta quatre médailles d'or à Londres, devint une personnalité connue du grand public, tandis que le sprinter paralympique sud-africain Oscar Pistorius participa aux Jeux olympiques la même année, avant d'être ultérieurement condamné pour meurtre dans une affaire sans lien avec le sport qui porta gravement atteinte à l'image publique du mouvement paralympique.

Sotchi 2014 et la crise du dopage russe

Les Jeux d'hiver de Sotchi 2014 ont été les Jeux olympiques les plus coûteux jamais organisés, les dépenses totales étant estimées par diverses sources entre cinquante et cinquante-cinq milliards de dollars. Le président Vladimir Poutine avait personnellement soutenu la candidature de Sotchi et avait mobilisé d'immenses ressources de l'État russe pour la construction de nouveaux sites, d'une nouvelle ligne ferroviaire à grande vitesse, de ports agrandis et de quartiers urbains entièrement nouveaux dans une station balnéaire de la mer Noire qui était auparavant modeste. Les Jeux étaient destinés à mettre en valeur le redressement de la Russie et sa réaffirmation en tant que grande puissance après l'effondrement de l'Union soviétique ; ils ont été politiquement controversés dès le départ en raison de la législation russe restreignant les droits des personnes homosexuelles, des préoccupations relatives aux droits de l'homme de manière plus générale, et parce que les forces russes ont envahi la Crimée immédiatement après la clôture des Jeux.

Sur le plan sportif, les Jeux de Sotchi ont été marqués par la performance dominante du pays hôte au tableau des médailles, avec treize médailles d'or en tête du classement. Cette performance s'est effondrée dans les années qui ont suivi. Les enquêtes menées par le diffuseur allemand ARD, par le journaliste Hajo Seppelt, par l'Agence mondiale antidopage, et finalement par l'avocat canadien Richard McLaren ont mis au jour un programme de dopage d'État exhaustif dans lequel des athlètes russes s'étaient vu fournir des substances améliorant les performances par des institutions étatiques russes ; durant les Jeux de Sotchi eux-mêmes, le Service fédéral de sécurité russe avait exploité un laboratoire parallèle dans lequel des échantillons positifs étaient échangés contre des échantillons propres par un orifice pratiqué dans un mur. Le rapport McLaren de 2016 a documenté cette conspiration en détail et a déclenché l'interdiction partielle faite aux athlètes russes de participer aux Jeux olympiques suivants. Les athlètes russes en mesure de démontrer qu'ils n'avaient pas pris part au système de dopage ont été autorisés à concourir en tant qu'Athlètes olympiques de Russie à Pyeongchang 2018, et sous des désignations similaires à Tokyo 2020 et à Paris 2024, mais l'État russe et le drapeau russe étaient absents. La crédibilité du tableau des médailles de Sotchi a été irrémédiablement compromise, et la crédibilité plus large de la lutte antidopage olympique a été atteinte d'une manière que le mouvement s'efforce encore de surmonter.

Rio 2016 et la fin d'une ère

Les Jeux de Rio 2016 marquèrent la première fois que les Jeux olympiques se tenaient en Amérique du Sud, et ils furent organisés dans un Brésil déjà confronté à une récession économique, à une crise politique et à une urgence de santé publique liée au virus Zika. Le comité d'organisation brésilien livra des Jeux globalement réussis sur le plan sportif, mais entachés par des problèmes de sites, des incidents sécuritaires et une improvisation manifeste qui reflétait les turbulences politiques et économiques du pays hôte. La cérémonie d'ouverture, mise en scène par Fernando Meirelles, fut réalisée avec un budget considérablement réduit, mais fut largement saluée pour son usage inventif des contraintes et pour son thème environnemental. Des athlètes réfugiés participèrent aux Jeux olympiques pour la première fois en tant qu'Équipe olympique des réfugiés désignée, témoignage émouvant de la crise mondiale des déplacements de populations.

Parmi les faits marquants de Rio sur le plan sportif, Usain Bolt réédita son triplé sur 100 mètres, 200 mètres et relais 4 fois 100 mètres, devenant le seul sprinter à remporter ces trois titres lors de trois Jeux olympiques consécutifs, un exploit si improbable que nul ne sera vraisemblablement en mesure de l'égaler avant des générations. Michael Phelps remporta cinq nouvelles médailles d'or à Rio ainsi qu'une médaille d'argent, portant son total de médailles d'or en carrière à vingt-trois et son total de médailles toutes confondues à vingt-huit, deux records qui pourraient demeurer à jamais inégalés. La gymnaste américaine Simone Biles décrocha quatre médailles d'or et s'imposa comme la gymnaste dominante de sa génération. Les premiers athlètes réfugiés à concourir aux Jeux olympiques participèrent aux séries du marathon féminin et du 100 mètres papillon masculin sans décrocher de médaille, mais avec la reconnaissance d'avoir concouru sous le drapeau olympique lors de Jeux pour la première fois.

Pyeongchang 2018, Tokyo 2020 et les Jeux olympiques sous COVID

Les Jeux d'hiver de Pyeongchang 2018 se sont distingués par leur dimension diplomatique inattendue : la Corée du Nord a envoyé des athlètes et une délégation de haut niveau pour participer aux Jeux, et a défilé lors de la cérémonie d'ouverture aux côtés des athlètes sud-coréens sous un drapeau coréen unifié. L'ouverture diplomatique amorcée à Pyeongchang a conduit aux rencontres historiques du président sud-coréen Moon Jae-in avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un au cours de l'année 2018, ainsi qu'à la rencontre historique de Kim avec le président américain Donald Trump en 2018, bien que l'espoir plus large d'une dénucléarisation de la Corée du Nord ne se soit pas concrétisé. Les Jeux eux-mêmes ont été globalement bien organisés, mais ont été marqués par un froid inhabituellement rigoureux, même pour des Jeux olympiques d'hiver, les températures lors de certaines épreuves descendant en dessous de moins vingt degrés Celsius.

Les Jeux de Tokyo 2020, qui se sont tenus en 2021 après un report d'un an en raison de la pandémie de COVID-19, ont constitué les Jeux olympiques les plus atypiques jamais organisés. Les restrictions de voyage international, les protocoles de santé publique et l'absence de spectateurs étrangers ont profondément modifié la nature des Jeux. La cérémonie d'ouverture s'est déroulée dans un stade olympique quasi vide, les athlètes étaient testés quotidiennement pour le COVID, et le village olympique était géré comme une installation en quarantaine partielle. Le public japonais était farouchement opposé à la tenue des Jeux dans de telles conditions pandémiques, et de larges manifestations contre les Jeux ont eu lieu pendant leur déroulement. Pourtant, les Jeux se sont déroulés sans incident majeur du point de vue de la santé publique, et le Japon a offert un événement discrètement extraordinaire dans des conditions auxquelles aucune ville hôte n'avait jamais été confrontée.

Parmi les faits marquants sur le plan sportif à Tokyo figurait le retrait de la gymnaste américaine Simone Biles de plusieurs épreuves en cours de compétition, en raison de préoccupations liées à sa santé mentale, notamment un phénomène appelé les « twisties », une désorientation en plein vol que ressentent certaines gymnastes et qui peut s'avérer physiquement dangereuse. La prise de parole publique de Biles sur sa santé mentale a été largement soutenue par d'autres athlètes et a représenté un moment fort dans la réflexion collective sur les pressions psychologiques que subit l'élite sportive. Le sauteur en hauteur italien Gianmarco Tamberi et le sauteur en hauteur qatarien Mutaz Essa Barshim se sont partagé la médaille d'or du saut en hauteur après avoir décidé spontanément de renoncer à un saut de barrage, dans une séquence qui a produit l'un des plus beaux moments d'esprit olympique. Le nageur américain Caeleb Dressel a remporté cinq médailles d'or et s'est confirmé comme le meilleur nageur de sprint de sa génération. L'athlète américaine Allyson Felix a remporté ses septième et huitième médailles d'or olympiques, devenant ainsi l'athlète américaine la plus titrée de l'histoire des Jeux olympiques.

Les Jeux d'hiver de Pékin 2022 se sont tenus dans des conditions pandémiques similaires, dans une capitale chinoise soumise à un strict protocole de confinement sanitaire, et l'atmosphère diplomatique a été davantage alourdie par un boycott diplomatique des Jeux de la part des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada, de l'Australie et de plusieurs autres nations occidentales, en protestation contre les politiques chinoises au Xinjiang et à Hong Kong. Ce boycott diplomatique n'a pas empêché les athlètes de concourir, mais a interdit aux délégations gouvernementales de haut rang d'assister aux Jeux. La patineuse russe Kamila Valieva a été autorisée à participer malgré un contrôle antidopage positif, et la controverse qui en a résulté, ainsi que son effondrement sur la glace lors du programme libre, ont produit l'un des moments les plus pénibles de l'histoire olympique moderne. La domination norvégienne au tableau des médailles a reflété l'investissement global de la Norvège dans les infrastructures dédiées aux sports d'hiver.

Paris 2024 et la Seine

Les Jeux de Paris 2024 ont marqué le centenaire des Jeux olympiques de Paris 1924 et le premier retour des Jeux olympiques à Paris en cent ans. Le comité d'organisation parisien a fait le choix audacieux de tenir la cérémonie d'ouverture non pas dans un stade, mais le long de six kilomètres de la Seine, les athlètes défilant en bateau d'est en ouest à travers le centre de Paris, devant la tour Eiffel jusqu'au Trocadéro. La cérémonie, conçue par le directeur artistique Thomas Jolly, constituait une méditation soutenue sur l'histoire et la culture françaises ; elle a été regardée par un public, tant sur place qu'à la télévision, plus nombreux que pour toute cérémonie d'ouverture précédente. La présentation comprenait l'apparition de la chanteuse Aya Nakamura interprétant ses titres aux côtés de la Garde républicaine française, de Lady Gaga rendant hommage au cabaret français, ainsi que de la chanteuse canadienne Céline Dion se produisant sur la tour Eiffel lors de sa première apparition publique après une longue absence due à la syndrome de la personne raide.

Paris 2024 a été les premiers Jeux olympiques à atteindre une parfaite parité de genre dans le programme sportif, avec un nombre strictement égal de compétiteurs masculins et féminins, ainsi qu'un nombre égal d'épreuves dans presque chaque sport. Les Jeux ont introduit le breakdance, désigné par le CIO sous le nom de breaking, en tant que nouveau sport olympique qui a suscité un intérêt public considérable, bien que la performance en finale de la concurrente australienne connue sous le nom de Raygun soit devenue un phénomène mondial sur les réseaux sociaux, éclipsant les mérites artistiques plus larges de la discipline. La gymnaste américaine Simone Biles est revenue à la compétition olympique après son retrait des Jeux de Tokyo et a remporté trois nouvelles médailles d'or, rejoignant le petit groupe de gymnastes totalisant plus de dix médailles olympiques. La nageuse américaine Katie Ledecky a remporté sa neuvième médaille d'or olympique, dépassant Larissa Latynina pour devenir la nageuse la plus titrée de l'histoire des Jeux olympiques. La sprinteuse américaine Sha'Carri Richardson a remporté l'or sur 100 mètres, concluant une histoire de rédemption après sa suspension avant Tokyo pour usage de cannabis. La gymnaste brésilienne Rebeca Andrade a affronté Biles lors de certaines des compétitions de gymnastique les plus palpitantes de ces derniers Jeux, terminant championne olympique au sol. Le surf s'est disputé à Tahiti, à plus de 15 000 kilomètres de Paris, soulevant de nouvelles questions sur la géographie olympique et l'impact environnemental.

Athlètes et performances emblématiques

Les Jeux olympiques sont avant tout associés aux performances d'athlètes individuels, et au fil de plus d'un siècle de compétition olympique moderne, certaines figures ont façonné la mémoire collective de l'événement. Jesse Owens à Berlin 1936 demeure le symbole de l'excellence athlétique face à l'adversité politique, et ses quatre médailles d'or remportées face à la théorie raciale nazie comptent parmi les exploits les plus célébrés de toute l'histoire du sport. Paavo Nurmi, le « Finlandais volant », remporta neuf médailles d'or olympiques lors de trois Jeux entre 1920 et 1928 et domina le demi-fond et le fond pendant près d'une décennie. Le coureur tchèque Emil Zátopek remporta le 5 000 mètres, le 10 000 mètres et le marathon à Helsinki 1952, étant le seul athlète à avoir réalisé ce triplé au cours d'une même olympiade. Larisa Latynina, de l'Union soviétique, remporta dix-huit médailles olympiques en gymnastique lors de trois Jeux et demeura la détentrice du record absolu du nombre de médailles pendant quarante-huit ans.

Le nageur américain Mark Spitz remporta sept médailles d'or à Munich 1972, toutes en temps record du monde, réalisant ainsi la performance individuelle la plus dominante de l'histoire des Jeux olympiques, jusqu'à ce que Michael Phelps le surpasse en 2008. La gymnaste roumaine Nadia Comăneci obtint le premier dix parfait de l'histoire de la gymnastique olympique à Montréal 1976, remporta trois médailles d'or à l'âge de quatorze ans et devint la gymnaste la plus influente de l'ère moderne. Carl Lewis, des États-Unis, remporta neuf médailles d'or olympiques lors de quatre Jeux entre 1984 et 1996, dont quatre médailles d'or consécutives au saut en longueur, témoignant d'une longévité athlétique remarquable. L'Américaine Florence Griffith Joyner établit des records du monde sur 100 mètres et 200 mètres à Séoul 1988 qui résistent depuis plus de trois décennies malgré les progrès considérables réalisés dans l'entraînement et la technologie du sprint, bien qu'ils demeurent entachés de soupçons de dopage qu'elle a toujours niés.

Michael Phelps remporta vingt-trois médailles d'or olympiques et vingt-huit médailles olympiques au total lors de quatre Jeux entre 2000 et 2016, des totaux qui ne seront peut-être jamais dépassés. Ses huit médailles d'or à Pékin 2008, à elles seules, excèdent le total de médailles d'or remportées en carrière par la quasi-totalité des athlètes olympiques de l'histoire. Le sprinter jamaïcain Usain Bolt remporta huit médailles d'or olympiques lors de trois Jeux entre 2008 et 2016 et offrit des moments de théâtre athlétique qui attirèrent un vaste nouveau public vers l'athlétisme olympique. Le record du monde du 100 mètres d'Usain Bolt en 9 secondes 58, établi lors des Championnats du monde 2009, et son record du monde du 200 mètres en 19 secondes 19, établi la même année, résistent tous deux sans être sérieusement menacés plus de quinze ans plus tard.

La gymnaste américaine Simone Biles détient les records du plus grand nombre de titres de championne du monde et de championne olympique au concours général en gymnastique féminine, et quatre éléments de difficulté qu'elle a créés portent son nom dans le code de pointage international de la gymnastique. Sa domination du sport est la plus totale qu'ait connue la discipline, quelle que soit l'époque. Le coureur de fond britannique Mo Farah remporta le 5 000 mètres et le 10 000 mètres à Londres 2012 puis à Rio 2016, devenant ainsi le premier homme à réaliser le doublé de fond lors de deux Jeux consécutifs. Le biathlète norvégien Ole Einar Bjørndalen remporta treize médailles olympiques lors de six Jeux d'hiver, soit le plus grand nombre jamais obtenu par un athlète des Jeux olympiques d'hiver. La médaille d'or du 400 mètres remportée par la sprinteuse australienne Cathy Freeman à Sydney 2000 représenta un moment de réconciliation nationale qui transcenda le cadre de l'athlétisme.

La course aux armements du dopage

L'histoire du dopage dans la compétition olympique est presque aussi ancienne que les Jeux modernes eux-mêmes. Des substances améliorant les performances de diverses natures furent utilisées lors des premières olympiades modernes, notamment par le marathonien américain Thomas Hicks, à qui son équipe d'encadrement administra de la strychnine et du cognac durant le marathon de 1904. L'ère du dopage systématique et scientifique débuta dans les années 1950 avec l'utilisation de stéroïdes anabolisants par les haltérophiles d'Europe de l'Est, et elle s'étendit rapidement dans les années 1960 et 1970 à mesure que la pharmacologie des stéroïdes progressait et que des programmes étatiques dans les pays du bloc de l'Est institutionnalisèrent le dopage au niveau des équipes nationales. Le programme de dopage d'État est-allemand, dont le nom de code était Thème de planification d'État 14.25 et qui était géré sous l'égide du service de sécurité de l'État est-allemand, la Stasi, administra systématiquement des stéroïdes à des milliers d'athlètes, dont de nombreuses adolescentes, entre 1972 et 1989, produisant de nombreuses médailles olympiques et de championnats du monde tout en infligeant des conséquences sanitaires à long terme dévastatrices aux athlètes concernés.

La réponse antidopage olympique fut lente et insuffisante durant les années 1960, 1970 et 1980, et la disqualification de Ben Johnson à Séoul 1988 constitua le moment dramatique qui contraignit le mouvement olympique à reconnaître l'ampleur du problème. Les années 1990 virent le développement de technologies de détection plus sensibles, notamment des tests pour l'érythropoïétine synthétique et pour les transfusions sanguines, mais l'establishment athlétique d'élite répondit généralement à chaque nouveau test en mettant au point de nouvelles substances ou de nouvelles méthodes permettant d'échapper à la détection. Le scandale BALCO, au début des années 2000, mit au jour une opération de dopage américaine sophistiquée qui avait échappé aux contrôles officiels pendant des années et qui avait généré de nombreuses médailles olympiques et records du monde par la suite retirés.

L'Agence mondiale antidopage fut fondée en 1999, avec le soutien financier des gouvernements et du CIO, afin de coordonner la politique antidopage et d'assurer un certain degré d'indépendance vis-à-vis des fédérations sportives dont les intérêts à protéger leurs athlètes avaient parfois entravé une application efficace des règlements. L'AMA élabora un code antidopage unifié, établit une liste de substances et de méthodes interdites, et accrédita des laboratoires dans le monde entier pour effectuer des contrôles normalisés. L'efficacité de l'agence a été mitigée. La mise au jour du programme de dopage d'État russe à Sotchi 2014 fut en grande partie accomplie par des journalistes indépendants et des lanceurs d'alerte plutôt que par les contrôles antidopage de routine, et les pressions politiques exercées sur l'AMA par les grandes nations ont à plusieurs reprises compromis son indépendance.

L'état actuel du contrôle antidopage olympique implique des contrôles systématiques hors compétition des athlètes d'élite, la conservation d'échantillons biologiques en vue d'une reanalyse rétroactive à mesure que les technologies de détection progressent, le suivi du passeport biologique des paramètres physiologiques des athlètes dans le temps, ainsi qu'un régime réglementaire complexe distinguant entre substances interdites, méthodes interdites et autorisations d'usage à des fins thérapeutiques. La reanalyse rétroactive d'échantillons conservés a conduit au retrait de nombreuses médailles olympiques de Jeux antérieurs, notamment des médailles de Pékin 2008 et de Londres 2012 qui furent réattribuées plusieurs années plus tard lorsque de nouveaux tests permirent de détecter des substances auparavant indétectables. Le nombre total de médailles olympiques retirées ou réattribuées pour des raisons de dopage au cours de l'histoire des Jeux dépasse deux cents et continue de croître au fur et à mesure que les échantillons sont reanalysés.

Villes hôtes et héritages olympiques

L'héritage économique et urbain de l'organisation des Jeux olympiques est l'un des sujets les plus débattus de la politique olympique depuis quatre décennies. Parmi les exemples réussis de régénération urbaine portée par les Jeux figurent Barcelone 1992, qui a transformé son front de mer et intégré le village olympique dans le tissu urbain ; Sydney 2000, qui a réaménagé le secteur de Homebush Bay ; Londres 2012, qui a régénéré le quartier de Stratford dans l'Est londonien ; et les Jeux d'hiver de Lillehammer 1994, de moindre envergure mais couronnés de succès, qui ont doté la Norvège d'infrastructures de sports d'hiver de grande qualité, soutenant encore aujourd'hui aussi bien l'entraînement de haut niveau que le tourisme.

Les échecs économiques liés à l'organisation des Jeux ont été plus nombreux. Les Jeux de Montréal 1976 ont laissé le Québec avec des dettes qui ont mis trente ans à être remboursées. Les Jeux d'Athènes 2004 ont contribué à la dette publique grecque et produit de nombreux équipements qui sont ensuite tombés dans un abandon coûteux. Les Jeux de Rio 2016 ont coïncidé avec la crise économique brésilienne, qu'ils ont en partie accélérée, et de nombreuses installations olympiques de Rio sont aujourd'hui à l'abandon. Les Jeux d'hiver de Sotchi 2014 ont coûté à l'État russe entre cinquante et cinquante-cinq milliards de dollars, dont une grande partie est allée à des marchés de construction accordés à des oligarques proches du pouvoir. Les Jeux d'hiver de Pékin 2022 ont eu recours à de la neige artificielle sur des pentes situées à proximité d'un désert et ont nécessité l'acheminement d'eau depuis le nord aride de la Chine pour soutenir des Jeux d'hiver dont le choix du site a été largement contesté. Les Jeux d'été de Pékin 2008, malgré leur succès sportif, ont été utilisés par l'État chinois pour mettre en scène des infrastructures et une mise en spectacle, plutôt que pour produire des bénéfices urbains durables comparables à ceux de Barcelone ou de Londres.

Face à un scepticisme public croissant à l'égard de l'organisation des Jeux, le CIO a introduit les réformes de l'Agenda olympique 2020 en 2014, puis les réformes de l'Agenda olympique 2020+5 en 2021, toutes deux visant à réduire les coûts et la complexité des candidatures olympiques. Le nouveau cadre encourage les hôtes potentiels à utiliser des installations existantes plutôt qu'à en construire de nouvelles, autorise la tenue d'épreuves en dehors de la ville hôte, et met l'accent sur la durabilité et la réduction de l'impact environnemental. La réduction des coûts et de la complexité de l'organisation des Jeux n'a été que partiellement atteinte. Le nombre de villes disposées à candidater aux Jeux olympiques a considérablement diminué depuis les années fastes des années 1990 et du début des années 2000, et les décisions récentes d'attribution des Jeux ont été prises parmi un vivier de candidats bien plus restreint qu'autrefois. La décision du CIO d'attribuer lors du même vote en 2017 les Jeux de 2024 à Paris et les Jeux de 2028 à Los Angeles, puis d'attribuer les Jeux de 2032 à Brisbane selon une procédure non compétitive en 2021, reflète à la fois la difficulté du CIO à attirer des candidatures crédibles et sa volonté d'abandonner l'appel d'offres compétitif traditionnel au profit de partenariats à long terme avec des villes en mesure de tenir leurs engagements.

Le relais de la flamme olympique et les traditions cérémonielles

Le relais de la flamme olympique, comme plusieurs autres traditions olympiques supposément ancestrales, fut en réalité inventé pour les Jeux de Berlin 1936 par Carl Diem et les organisateurs de l'Allemagne nazie, en tant que mise en scène politique destinée à dramatiser une continuité fictive entre la civilisation grecque antique et l'Allemagne aryenne moderne. La flamme était allumée par des miroirs paraboliques à Olympie, en Grèce, lors d'une cérémonie reconduite à chaque édition ultérieure des Jeux Olympiques d'été, et elle était portée par un relais de coureurs à travers sept pays jusqu'à Berlin. Le relais de la flamme a été organisé à chaque édition ultérieure des Jeux d'été ainsi qu'à chaque Jeux d'hiver depuis 1952, avec un parcours, une durée et une distance variant considérablement. Le plus long relais de la flamme de l'histoire olympique fut celui des Jeux de Pékin 2008, qui traversa les six continents habités sur une période de plus de quatre mois et couvrit environ 137 000 kilomètres, bien que la portion internationale du relais ait été sensiblement réduite à la suite de manifestations à Paris et à Londres. La politique actuelle du CIO limite généralement les relais de la flamme au pays hôte.

La cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques a évolué, passant d'un simple défilé à Athènes 1896 à un extraordinaire spectacle culturel dont certaines nations hôtes se sont servies pour définir leur image nationale devant un public mondial. Le format de la cérémonie d'ouverture comprend le défilé des nations, au cours duquel les délégations entrent dans le stade derrière leurs drapeaux nationaux dans un ordre fondé sur la langue et l'alphabet du pays hôte ; les discours des responsables olympiques et du pays hôte ; la déclaration officielle de l'ouverture des Jeux par le chef d'État du pays hôte ; le lever du drapeau olympique ; l'allumage de la vasque olympique par un ultime porteur de flamme ou lors d'une cérémonie dédiée ; les serments olympiques prêtés par les athlètes, les entraîneurs et les officiels au nom de l'ensemble des participants ; ainsi qu'un programme artistique qui, d'une modeste démonstration culturelle, s'est transformé en un spectacle élaboré de plusieurs heures pouvant mobiliser des milliers d'artistes et des budgets de plusieurs dizaines ou centaines de millions de dollars. La cérémonie d'ouverture a produit certains des moments les plus regardés de l'histoire de la télévision, les audiences des grandes cérémonies d'ouverture dépassant régulièrement le milliard de téléspectateurs.

La cérémonie de clôture, moins chargée politiquement et moins élaborée que celle d'ouverture, a développé ses propres traditions, notamment l'entrée des athlètes ensemble sans distinction de nationalité, la remise du drapeau olympique à la prochaine ville hôte, et l'extinction symbolique de la flamme olympique. Le principe selon lequel les athlètes entrent lors de la cérémonie de clôture en un groupe uni plutôt que séparément par nation fut introduit lors des Jeux de Melbourne 1956 par un jeune lycéen australien nommé John Ian Wing, dont la suggestion écrite adressée au comité d'organisation de Melbourne fut adoptée le jour même de la cérémonie et a été suivie depuis lors.

Économie et gouvernance des Jeux olympiques modernes

L'échelle économique du mouvement olympique moderne est considérable. Le CIO perçoit environ cinq milliards de dollars de recettes par Olympiade quadriennale, dont la grande majorité provient des droits de diffusion versés par les chaînes de télévision du monde entier et du programme mondial de parrainage TOP. Les droits de diffusion pour les seuls États-Unis représentent environ un quart de l'ensemble des recettes de diffusion olympique, le réseau américain NBCUniversal s'étant engagé à verser sept milliards et demi de dollars pour les droits de diffusion américains jusqu'aux Jeux olympiques de 2032, en vertu d'un contrat signé en 2014. Le programme TOP comprend actuellement environ quinze multinationales, dont Coca-Cola, Toyota, Samsung, Visa, Procter and Gamble et Airbnb, chacune versant environ deux cents millions de dollars par Olympiade en échange de droits de parrainage mondial exclusifs dans sa catégorie de produits. Les Comités nationaux olympiques et les fédérations sportives individuelles reçoivent des distributions substantielles de ces recettes, et le CIO en conserve environ dix pour cent pour ses propres opérations.

Les villes hôtes olympiques reçoivent des contributions financières du CIO allant d'environ 1,5 milliard de dollars pour des Jeux d'été à environ 925 millions de dollars pour des Jeux d'hiver. Ces contributions ne couvrent qu'une fraction du coût total de l'organisation des Jeux olympiques, et l'écart entre les contributions du CIO et les dépenses des villes hôtes a fait l'objet de nombreux débats. Les villes hôtes doivent également financer la construction de nouveaux équipements, les opérations de sécurité, les infrastructures de transport et les dizaines d'autres exigences en matière d'investissement et de fonctionnement liées à l'organisation des Jeux olympiques. Le total des dépenses des villes hôtes a varié d'environ trois milliards de dollars pour les Jeux plus modestes des années 1980 et 1990 à plus de cinquante milliards de dollars pour Sotchi 2014. La difficulté à récupérer ces coûts grâce aux recettes de diffusion et à la billetterie est l'une des principales raisons pour lesquelles les villes se montrent de plus en plus réticentes à candidater à l'organisation des Jeux olympiques.

La gouvernance du CIO a fait l'objet de réformes substantielles depuis les années 1990, provoquées par le scandale de Salt Lake City de 1998 à 1999, au cours duquel il est apparu que plusieurs membres du CIO avaient accepté des cadeaux, des espèces et d'autres avantages de la part du comité de candidature de Salt Lake City en échange de leurs votes lors de la sélection en 1995 de la ville hôte des Jeux olympiques d'hiver de 2002. Le scandale de Salt Lake City a conduit à l'expulsion de plusieurs membres du CIO, à la réorganisation du processus de candidature et à des réformes substantielles dans la composition et les procédures du CIO. Le CIO compte aujourd'hui environ un tiers de femmes, inclut davantage d'athlètes parmi ses membres et fonctionne selon des procédures plus transparentes qu'avant les réformes de Salt Lake City, bien que les critiques continuent de soulever des préoccupations quant à la responsabilité du CIO et à la structure des relations entre les membres du CIO, les comités des villes hôtes et les sponsors mondiaux. Le président du CIO en exercice depuis 2013 est l'avocat allemand et ancien escrimeur olympique Thomas Bach, dont le mandat a été marqué par l'élaboration des réformes de l'Agenda olympique 2020 ainsi que par les défis sans précédent que représentent l'organisation des Jeux olympiques dans des conditions de pandémie et au cœur de la crise du dopage russe.

Les anneaux olympiques, la devise et les symboles

L'identité visuelle du mouvement olympique est l'un de ses atouts les plus puissants et fait l'objet d'une protection intensive de la part du CIO et des comités nationaux olympiques. Les anneaux olympiques, conçus par Coubertin en 1913 et présentés pour la première fois aux Jeux d'Anvers 1920, sont cinq anneaux entrelacés de couleurs bleue, jaune, noire, verte et rouge sur fond blanc. Les anneaux symbolisent l'union des cinq continents habités dans l'amitié olympique, mais contrairement à la croyance populaire, aucun anneau spécifique n'est attribué à un continent particulier. Les couleurs ont été choisies de telle sorte que le drapeau national de chaque pays du monde contienne au moins l'une des couleurs utilisées dans les anneaux ou dans le fond. Les anneaux sont protégés en tant que marque déposée dans tous les pays du monde, et toute utilisation non autorisée des anneaux ou d'éléments graphiques qui en sont dérivés fait l'objet de poursuites judiciaires vigoureuses de la part du CIO.

La devise olympique Citius, Altius, Fortius, qui signifie en latin Plus vite, Plus haut, Plus fort, fut suggérée à Coubertin par son ami le prêtre dominicain français Henri Didon, qui avait utilisé cette expression comme devise d'une association sportive catholique de jeunes garçons à Paris. Coubertin adopta la devise pour le CIO lors de sa fondation en 1894, et elle figura à chaque édition des Jeux olympiques pendant plus d'un siècle. En 2021, sur recommandation du président du CIO Thomas Bach, la devise fut étendue à Citius, Altius, Fortius, Communiter, signifiant Plus vite, Plus haut, Plus fort, Ensemble, dans le but d'intégrer l'esprit de solidarité à l'idéologie olympique officielle. La devise étendue fit ses débuts aux Jeux de Tokyo 2020 et a été utilisée à chaque édition olympique depuis lors.

Le drapeau olympique, la flamme olympique, le flambeau olympique, le serment olympique, l'hymne olympique et le chant olympique constituent ensemble l'appareil symbolique des Jeux modernes. L'hymne olympique, dont la musique est de Spyros Samaras et les paroles de Kostis Palamas, fut interprété pour la première fois aux Jeux d'Athènes 1896 et fut adopté comme hymne olympique officiel en 1958. Le chant olympique est interprété lors de la cérémonie d'ouverture de chaque édition des Jeux olympiques dans le cadre de la levée officielle du drapeau olympique. Le serment olympique, prêté pour la première fois à Anvers 1920, est un bref engagement à concourir dans le respect des règles et dans l'esprit du fair-play ; il est prononcé par un athlète et un officiel de la nation hôte lors de la cérémonie d'ouverture de chaque édition des Jeux.

L'avenir du mouvement olympique

Le mouvement olympique est confronté à une série de défis considérables à l'aube de son deuxième siècle moderne. Le coût et la complexité de l'organisation des Jeux ont dépassé la volonté de la plupart des villes de soumettre une candidature, et le CIO a été contraint de mener des négociations prolongées avec un petit nombre d'hôtes potentiels plutôt que de choisir parmi de nombreuses candidatures concurrentes. Le changement climatique menace à la fois les Jeux olympiques d'hiver, pour lesquels un nombre croissant de villes hôtes historiques ne peuvent plus accueillir de manière fiable des sports d'hiver en plein air, et les Jeux olympiques d'été, pour lesquels la chaleur extrême devient un risque sérieux pour les athlètes et les spectateurs. Les pressions financières et éthiques liées au dopage n'ont pas été résolues malgré des décennies d'efforts et des investissements considérables. Les pressions politiques liées à l'organisation des Jeux dans des pays dont le bilan en matière de droits de l'homme est médiocre n'ont pas conduit à l'établissement d'une politique claire de la part du CIO. L'audience des retransmissions olympiques est en baisse dans de nombreux marchés traditionnels, même si elle progresse sur de nouveaux marchés, et le modèle financier à long terme du mouvement olympique repose sur des recettes de diffusion et de parrainage dont la croissance n'est pas garantie.

Le programme olympique continue d'évoluer par l'ajout de nouveaux sports et la suppression d'anciens. Les Jeux de Paris 2024 ont intégré le breakdance, appelé breaking par le CIO, et les Jeux de Tokyo 2020 avaient déjà introduit le skateboard, le surf et l'escalade sportive. Les Jeux de Los Angeles 2028 ajouteront le football américain à sept et la crosse, et remettront le squash et le cricket au programme olympique après de longues absences. Les sports électroniques ont fait l'objet de discussions prolongées au sein du CIO et pourraient éventuellement être intégrés au programme olympique sous une forme ou une autre, bien que leur inclusion se heurte à l'opposition des traditionalistes qui s'interrogent sur la question de savoir si les jeux vidéo compétitifs devraient être considérés comme un sport au sens olympique du terme.

Les prochains Jeux olympiques sont prévus dans des villes qui ont accepté les défis liés à l'organisation et ont manifesté un engagement à long terme envers le projet olympique. Milan et Cortina d'Ampezzo accueilleront conjointement les Jeux d'hiver en 2026. Los Angeles accueillera les Jeux d'été en 2028, la troisième fois que cette ville sera hôte des Jeux olympiques. Les Jeux d'hiver 2030 ont été attribués aux Alpes françaises dans le cadre d'un dispositif d'accueil qui répartit les épreuves sur plusieurs sites existants. Brisbane accueillera les Jeux d'été en 2032, devenant ainsi la troisième ville australienne à être hôte des Jeux. Les Jeux d'hiver 2034 ont été attribués à Salt Lake City, la ville dont le scandale de candidature de 1998 à 1999 a conduit aux réformes modernes du CIO. L'avenir de l'organisation des Jeux au-delà de 2034 n'a pas encore été déterminé, et le CIO a indiqué son ouverture à des formules d'accueil non traditionnelles répartissant les épreuves entre plusieurs villes, voire plusieurs pays.

Conclusion

L'histoire des Jeux olympiques est l'histoire d'une idée qui a refusé de mourir et qui s'est sans cesse transformée pour faire face à l'évolution des circonstances. L'antique festival olympique au sanctuaire de Zeus a survécu près de douze siècles avant d'être supprimé par un empereur chrétien. Les Jeux olympiques modernes, ressuscités par un aristocrate français en 1894, ont désormais perduré plus d'un siècle et ont survécu à deux guerres mondiales, à la Guerre froide, à trois olympiades marquées par des boycotts, à de multiples crises de dopage, à une pandémie mondiale, ainsi qu'à la tension récurrente entre l'idéal olympique du sport universel et les pressions politiques et commerciales qui menacent constamment de le corrompre. Les Jeux olympiques demeurent l'événement sportif le plus grand, le plus regardé et le plus significatif sur le plan culturel de toute l'histoire de l'humanité, et ils continuent d'attirer athlètes et spectateurs de chaque continent habité tous les deux ans, pour le simple plaisir d'observer les meilleurs du monde s'affronter entre eux.

L'idéal olympique tel que Pierre de Coubertin l'a formulé il y a plus d'un siècle — l'idée que le rassemblement périodique d'athlètes de nombreuses nations pourrait cultiver des habitudes d'interaction internationale pacifique — n'a été que partiellement réalisé. Les Jeux olympiques ont été exploités par des régimes autoritaires à des fins de propagande, par des villes hôtes pour des constructions de prestige, par des sponsors commerciaux pour accroître leur rayonnement mondial, et par des athlètes individuels pour asseoir leur célébrité personnelle. Pourtant, ils ont également produit des moments d'accomplissement humain et de solidarité qui transcendent leurs contextes commerciaux et politiques. Jesse Owens à Berlin, Tommie Smith et John Carlos à Mexico, Cathy Freeman à Sydney, l'allumage de la flamme olympique par Muhammad Ali à Atlanta, l'entrée unifiée des délégations coréennes à Pyeongchang, le partage de la médaille d'or au saut en hauteur entre Tamberi et Barshim à Tokyo, le défilé des athlètes réfugiés sous le drapeau olympique, et un millier d'autres moments répartis sur plus d'un siècle de compétition ont démontré que l'idée olympique est capable de produire des expériences humaines profondes qu'aucune autre institution ne saurait égaler.

Le mouvement olympique continuera d'évoluer, et les questions qu'il n'a pas encore résolues continueront d'exiger des réponses. La relation entre l'organisation des Jeux et le développement urbain, la réglementation des substances dopantes, les pressions politiques liées au choix des villes hôtes, l'inclusion d'athlètes qui auraient autrefois été exclus, la reconnaissance d'athlètes dont les accomplissements ont longtemps été ignorés, la viabilité financière de l'entreprise olympique, et les impacts climatiques de l'organisation d'événements sportifs mondiaux demeurent autant de questions ouvertes. Pourtant, les Jeux olympiques continuent de stimuler l'imagination humaine comme ils l'ont stimulée depuis plus de vingt-huit siècles, depuis que Coroebus d'Élis remporta le stadion à Olympie en 776 avant notre ère, et ils continueront vraisemblablement de le faire aussi longtemps que les êtres humains trouveront un sens dans la recherche cultivée de l'excellence physique et dans l'expérience partagée d'observer les meilleurs athlètes du monde s'éprouver les uns contre les autres.

Sources

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bbc.co.uk/sport/olympics

library.olympics.org (archive du Centre d'études olympiques du CIO)