Islas del mundo: una guía completa por región

Introducción

Pocas características de nuestro planeta cautivan la imaginación humana tanto como las islas. Ya sea que se eleven como picos volcánicos solitarios desde las profundidades del océano abierto, que yazcan como bajas cintas de coral apenas por encima de la marea, o que abracen las costas de los grandes continentes como mesetas remanentes separadas por estrechos angostos, las islas son lugares aparte — geográficamente distintos, ecológicamente únicos e históricamente trascendentes mucho más allá de lo que sus frecuentemente modestas extensiones de tierra podrían sugerir. A lo largo de la historia registrada y adentrándose en la prehistoria, las islas han servido como cunas de nuevas especies, plataformas de lanzamiento para la migración humana, encrucijadas del comercio mundial, teatros de guerras decisivas y refugios de culturas que se desarrollaron en orgulloso aislamiento durante miles de años.

Esta guía de referencia exhaustiva examina las islas y grupos de islas más significativos del mundo, organizados según las grandes regiones oceánicas y geográficas que habitan. Comienza con la ciencia fundamental de cómo llegan a existir las islas, luego se expande desde el Pacífico y el Atlántico hacia el Océano Índico, el Mediterráneo, el Ártico y los intrincados archipiélagos del Sudeste Asiático. A lo largo del camino, explora la extraordinaria biodiversidad que genera el aislamiento insular, el ingenio de las sociedades humanas que colonizaron estas tierras remotas y la profunda amenaza que el aumento del nivel del mar plantea ahora para algunas de las comunidades más vulnerables de la Tierra. Las estadísticas clave — áreas, poblaciones, elevaciones e inventarios biológicos — han sido verificadas contra fuentes científicas y gubernamentales autorizadas y se registran en la Auditoría de Precisión al cierre de este artículo.

Una isla, en su definición más simple, es una masa de tierra completamente rodeada de agua y más pequeña que el continente de Australia, que los geógrafos convencionalmente tratan como su propia categoría continental a pesar de ajustarse a la descripción geográfica de una isla. Ese límite es algo arbitrario — Australia cubre aproximadamente 7,69 millones de kilómetros cuadrados, lo que es más del triple del tamaño de la siguiente masa de tierra más grande completamente rodeada por agua, Groenlandia — pero la convención es universalmente aceptada. Por debajo del umbral australiano, las islas van desde la vasta naturaleza helada de Groenlandia hasta microscópicos fragmentos de coral apenas lo suficientemente grandes para sostener un grupo de palmeras de coco.

La distinción entre una isla y un continente es en parte geológica. Australia se asienta sobre su propia placa tectónica diferenciada y alberga una gama completa de provincias geológicas de gran escala, mientras que incluso islas muy grandes como Nueva Guinea y Borneo permanecen unidas a plataformas continentales o separadas de ellas por mares relativamente poco profundos. La geografía rara vez es clara, sin embargo, y la distinción sirve principalmente a propósitos prácticos en lugar de describir un límite físico preciso.

Lo que hace que las islas sean fascinantes más allá de su definición es su papel como experimentos aislados de vida y cultura. Dado que están rodeadas de agua, las islas actúan como barreras naturales que filtran el flujo de especies y genes. Las poblaciones varadas en islas tras el aumento del nivel del mar, o transportadas a través de brechas oceánicas por el viento, las corrientes o su propio esfuerzo, se encuentran aisladas del acervo genético de sus parientes continentales. A lo largo de generaciones divergen, adaptándose a las condiciones locales, ocupando nichos ecológicos que quedaron vacantes por la ausencia de competidores y depredadores que nunca lograron cruzar. El resultado es el endemismo — especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra — a tasas que superan enormemente todo lo que se observa en los continentes. Madagascar, para tomar el ejemplo más famoso, alberga más del noventa por ciento de sus especies de plantas y animales como endémicas, un inventario biológico tan extraordinario que los científicos describen rutinariamente la isla como un continente separado de vida. Las Islas Galápagos inspiraron la teoría de la evolución por selección natural de Charles Darwin. Las islas de Hawái albergan cientos de especies de plantas y aves que evolucionaron completamente en aislamiento durante millones de años.

Las culturas humanas en las islas han experimentado una evolución igualmente divergente. Separados de las influencias continentales, los pueblos insulares desarrollaron lenguas, religiones, sistemas agrícolas, tecnologías de navegación y tradiciones artísticas distintivas. Los navegantes polinesios que se extendieron por el vasto Pacífico entre aproximadamente el año 1000 a. C. y el 1200 d. C. representan quizás el logro marítimo más extraordinario de la historia humana, navegando en canoas de doble casco a través de miles de kilómetros de océano abierto usando únicamente las estrellas, las olas del océano, las nubes y el comportamiento de las aves como guías. Los colonos nórdicos que establecieron la notable cultura literaria de Islandia en el siglo IX d. C., los reinos tamiles de Sri Lanka, los sultanatos especieros del archipiélago indonesio, las ciudades-estado swahili de las islas del África Oriental — todos se desarrollaron en parte porque la geografía insular concentró las poblaciones, limitó la interferencia exterior y creó las condiciones para el florecimiento cultural.

Hoy, las islas enfrentan desafíos que están a la altura de su importancia. El aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático amenaza la existencia física misma de naciones coralinas de baja altitud como Tuvalu y Kiribati. Las especies introducidas han devastado ecosistemas insulares que evolucionaron en ausencia de grandes depredadores. El turismo, aunque económicamente vital para muchas economías insulares, puede abrumar entornos frágiles. Y la importancia estratégica de las islas — reconocida desde hace mucho tiempo por las potencias navales que lucharon guerras por el control de puertos insulares y puntos de estrangulamiento — permanece sin disminuir en una era en que las rutas de comercio marítimo y las zonas económicas exclusivas definen la riqueza nacional tanto como el suelo territorial.

Las páginas que siguen ofrecen un recorrido sistemático por las islas del mundo, grandes y pequeñas, célebres y oscuras, antiguas en asentamiento humano y apenas tocadas por la civilización moderna. Aspiran a ser una referencia digna del tema: rigurosa en sus datos, generosa en su contexto y atenta al drama viviente de las islas en un mundo cambiante.

Qué es una isla y cómo se forman las islas

Los procesos geológicos que producen las islas son notablemente variados, y comprenderlos ilumina por qué diferentes islas lucen tan distintas, por qué algunas son montañosas y volcánicas mientras otras son planas y arenosas, por qué algunas son biológicamente ricas mientras otras albergan casi nada, y por qué sus historias humanas se han desarrollado en trayectorias tan diferentes.

Las islas continentales son fragmentos de corteza continental que se han separado de masas de tierra más grandes por movimiento tectónico, erosión o la inundación que sigue al fin de una era glacial. Gran Bretaña e Irlanda, por ejemplo, estaban conectadas a la Europa continental tan recientemente como hace ocho mil años, cuando el Canal de la Mancha y el Mar del Norte eran tierra firme atravesada por ríos y recorrida por mamuts. A medida que terminó la glaciación más reciente y el nivel del mar subió, el agua creciente anegó las conexiones de baja altitud y dejó a estas islas separadas. El mismo proceso que separó a Gran Bretaña e Irlanda de Europa dio forma a la isla de Sri Lanka desde el subcontinente indio, creó las islas de la Plataforma de la Sonda de Indonesia y separó a Borneo, Sumatra y Java del continente asiático. Las islas continentales tienden, por lo tanto, a compartir su geología y gran parte de su biota con los continentes de los que fueron separadas, aunque el aislamiento desde la separación ha permitido que su flora y fauna diverjan en direcciones interesantes.

Las islas oceánicas no surgen de la fragmentación de continentes sino de la actividad volcánica en el océano profundo. Aparecen donde las placas tectónicas se separan, como en la Dorsal Mesoatlántica donde se construye Islandia, o donde una placa tectónica se desliza sobre un punto caliente estacionario de roca del manto sobrecalentado, como ocurre con las Islas Hawaianas. En el caso de Hawái, la Placa del Pacífico se mueve hacia el noroeste a una velocidad de aproximadamente siete centímetros por año sobre el punto caliente de Hawái. Las islas más antiguas de la cadena, ahora erosionadas hasta convertirse en montes submarinos bajo la superficie, se formaron hace decenas de millones de años y hace tiempo que fueron llevadas lejos del punto caliente por la placa en movimiento. La isla más joven y más grande, Hawái, se asienta directamente sobre el punto caliente y permanece volcánicamente activa hoy. Toda la cadena registra el viaje de la placa como un diario geológico. Dado que las islas oceánicas son tierra completamente nueva que nunca ha formado parte de una masa de tierra mayor, reciben su flora y fauna únicamente de especies capaces de cruzar el océano abierto — aves, murciélagos, esporas transportadas por el viento, semillas flotando en el agua de mar y el ocasional animal superviviente de una larga balsa oceánica. Las comunidades resultantes son escasas según los estándares continentales, pero extraordinariamente originales, con cada especie colonizadora siendo fundadora de un nuevo linaje insular.

Los atolones de coral representan un tercer modo de formación de islas, descrito por el propio Charles Darwin durante su célebre viaje a bordo del HMS Beagle. Un atolón comienza como una isla volcánica que gradualmente se hunde en el océano a medida que la corteza oceánica debajo de ella se enfría y contrae. A medida que el volcán se hunde, el arrecife de coral que creció alrededor de sus márgenes poco profundas continúa construyéndose hacia arriba, formando eventualmente un anillo de arrecife que encierra una laguna central donde alguna vez estuvo el pico volcánico. El resultado — una isla baja, con forma de anillo, de piedra caliza coralina, arena y escombros, que rara vez supera los dos o tres metros sobre el nivel del mar — es una de las formas terrestres más características y frágiles del planeta. Los atolones albergan algunos de los entornos marinos más ricos en biodiversidad de la Tierra, mientras que al mismo tiempo ofrecen a sus habitantes humanos casi ninguna defensa contra el aumento del nivel del mar y las tormentas que se intensifican que el cambio climático está trayendo.

Una cuarta categoría, las islas costeras o islas barrera, se forma donde los sedimentos depositados por ríos y corrientes oceánicas se acumulan en franjas alargadas paralelas a una costa, o donde antiguos arrecifes de barrera han quedado expuestos y colonizados. Las islas barrera de la costa este de los Estados Unidos son ejemplos clásicos, al igual que las Islas Frisias a lo largo de las costas de Alemania y los Países Bajos. Estas son geológicamente jóvenes, físicamente móviles y especialmente vulnerables a las marejadas ciclónicas y los cambios en el nivel del mar.

Comprender la formación de islas ayuda a explicar uno de los conceptos más importantes en la biogeografía de islas: la teoría de la biogeografía de islas desarrollada por el ecólogo Robert MacArthur y el biólogo Edward O. Wilson, quienes propusieron que el número de especies en una isla refleja un equilibrio dinámico entre la tasa a la que nuevas especies colonizan la isla y la tasa a la que las especies residentes se extinguen. Las islas más grandes pueden sostener más especies porque ofrecen más hábitats y pueden sustentar poblaciones más grandes. Las islas más cercanas a los continentes reciben más colonizadores porque la travesía marítima es más corta. Su modelo, publicado en 1967, transformó la biología de la conservación y sigue siendo uno de los marcos más citados en la ecología, con profundas implicaciones para el diseño de reservas naturales incluso en los continentes.

Islas del Pacífico — los gigantes del gran océano

El Océano Pacífico cubre más de la superficie de la Tierra que toda la tierra firme del mundo combinada, y dentro de su inmensidad se encuentran islas de todo tipo, tamaño y edad geológica. Desde la helada masa ártica de Groenlandia — técnicamente una isla del Atlántico Norte pero incluida rutinariamente en las discusiones sobre las mayores islas del mundo — hasta las montañas selváticas ecuatoriales de Nueva Guinea y los delicados atolones de Micronesia, el Pacífico y sus márgenes abarcan más diversidad insular que cualquier otra región oceánica.

Groenlandia, la isla más grande del mundo, ocupa el rincón nororiental de América del Norte en el límite entre el Océano Ártico y el Atlántico Norte, extendiéndose sobre 2.166.086 kilómetros cuadrados — un área más grande que México y comparable al área combinada de Europa Occidental. A pesar de este enorme tamaño, Groenlandia sustenta una población de solo aproximadamente 56.500 personas, concentradas casi en su totalidad a lo largo de las costas suroeste y oeste libres de hielo, lo que la convierte en el territorio menos densamente poblado de la Tierra. La explicación de esta escasa población radica en la extraordinaria capa de hielo de la isla, que cubre aproximadamente el ochenta por ciento de la superficie terrestre hasta profundidades que alcanzan más de tres kilómetros en algunos lugares. Esta capa de hielo, la segunda más grande del mundo después de la de la Antártida, almacena suficiente agua congelada como para elevar los niveles del mar mundial en aproximadamente siete metros si se derritiera por completo — un escenario que convierte a Groenlandia en uno de los lugares más observados de la Tierra a medida que los científicos monitorean el cambio climático.

Groenlandia fue poblada primero por pueblos paleoesquimales, incluidas las culturas Saqqaq y Dorset, antes de que los ancestros de los inuit groenlandeses modernos llegaran desde el norte hace aproximadamente cuatro mil años. Colonos nórdicos, liderados por el explorador Eirik Thorvaldsson — conocido como Erik el Rojo — establecieron colonias en la costa suroeste de Groenlandia alrededor del año 985 d. C., fundando asentamientos que persistieron durante varios siglos antes de aparentemente colapsar en el siglo XV, posiblemente debido a una combinación de enfriamiento climático durante la Pequeña Edad de Hielo, conflictos con poblaciones inuit y aislamiento económico. Groenlandia es hoy un territorio autónomo dentro del Reino de Dinamarca, con su pueblo — en gran parte de ascendencia inuit groenlandesa — gestionando sus propios asuntos internos mientras depende de Dinamarca para la defensa y la política exterior. La vasta zona económica exclusiva submarina de la isla alberga importantes recursos de petróleo y minerales, y el creciente interés mundial en los recursos árticos ha elevado la importancia geopolítica de Groenlandia en el siglo XXI.

Nueva Guinea, la segunda isla más grande del mundo con aproximadamente 785.753 kilómetros cuadrados, se encuentra en el Pacífico suroccidental inmediatamente al norte de Australia, cruzando el ecuador a lo largo de su espina montañosa. La isla está dividida políticamente entre Indonesia, que gobierna la mitad occidental como las provincias de Papúa y Papúa Occidental, y la nación independiente de Papúa Nueva Guinea, que ocupa la mitad oriental. Esta división política se superpone a un paisaje de extraordinaria riqueza ecológica y cultural. El interior montañoso de Nueva Guinea, con picos que superan los cuatro mil metros, está cubierto por selva tropical que se ubica entre las más biodiversas de la Tierra, albergando más del seis por ciento de las especies del mundo en una isla que cubre menos de la mitad del uno por ciento de su superficie. La isla es hogar de canguros arborícolas, aves del paraíso — cuyo extraordinario plumaje fue comerciado por toda Asia mucho antes del contacto europeo — y más especies de orquídeas que cualquier área comparable de la Tierra.

La diversidad humana de Nueva Guinea es igualmente notable. La isla es hogar de más de mil grupos lingüísticos distintos, aproximadamente el quince por ciento de los idiomas totales del mundo, concentrados en un país de aproximadamente nueve millones de personas solo en el lado de Papúa Nueva Guinea. Muchas de estas comunidades lingüísticas habitan valles de las tierras altas que permanecieron efectivamente desconocidos para el mundo exterior hasta el siglo XX. La evidencia arqueológica sugiere que las tierras altas de Nueva Guinea fueron uno de los primeros lugares de la Tierra donde se inventó la agricultura de manera independiente, con el cultivo de taro, plátanos y caña de azúcar comenzando quizás hace diez mil años, lo que convierte a esta isla en una de las cunas agrícolas originales de la humanidad.

Borneo, con 748.168 kilómetros cuadrados la tercera isla más grande del mundo, es compartida por tres naciones: Indonesia, que gobierna las grandes provincias del sur y centro de Kalimantan; Malasia, cuyos estados de Sabah y Sarawak ocupan la costa norte; y el diminuto Sultanato soberano de Brunéi, enclavado a lo largo de la orilla noroccidental. Las antiguas selvas de Borneo, entre las más viejas del mundo con aproximadamente 130 millones de años, albergan una asombrosa variedad de vida, incluidos orangutanes, elefantes pigmeos, monos probóscide, leopardos nublados y la flor rafflesia, la flor más grande del mundo, que puede alcanzar un metro de diámetro y produce un poderoso olor a carne en descomposición para atraer las moscas carroñeras que la polinizan. Los bosques de dipterocárpeas de las tierras bajas de la isla han enfrentado una severa presión de deforestación durante los últimos cincuenta años a medida que las plantaciones de aceite de palma, las concesiones madereras y la agricultura de pequeños productores han convertido vastas áreas de la cobertura forestal original, convirtiendo a Borneo en un foco mundial de preocupación por la conservación.

Sumatra, la sexta isla más grande del mundo con 473.481 kilómetros cuadrados, se extiende por casi 1.800 kilómetros a lo largo del margen noroccidental del archipiélago indonesio, flanqueada por el Estrecho de Malaca — la ruta de navegación más importante del mundo — al noreste y el Océano Índico al suroeste. Sumatra alberga las últimas poblaciones silvestres de tres de los grandes mamíferos más amenazados del mundo: el orangután de Sumatra, el tigre de Sumatra y el rinoceronte de Sumatra, que ha sido reducido a unas pocas docenas de individuos y está al borde mismo de la extinción. La isla también se encuentra a lo largo de la zona de falla de la megacorriente de la Sonda, una de las regiones sísmicamente más activas de la Tierra. Fue la ruptura de esta falla el 26 de diciembre de 2004 la que generó el catastrófico tsunami del Océano Índico, que mató a más de 225.000 personas en catorce países en uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia registrada.

Honshu, la más grande de las cuatro islas principales de Japón con aproximadamente 227.960 kilómetros cuadrados, es hogar de aproximadamente cien millones de personas — más que la población total de la mayoría de los países grandes — y contiene el área metropolitana de Tokio-Yokohama, la mayor aglomeración urbana del mundo con una población que supera los treinta y siete millones. La geografía insular de Japón ha moldeado profundamente su civilización: rodeado de agua, el país desarrolló una cultura marítima y una cocina centrada en los mariscos; relativamente aislado del Asia oriental continental, evolucionó hacia una síntesis cultural distintiva que incorpora influencias chinas, coreanas e indígenas de maneras que produjeron una estética, una religión y una organización social únicamente japonesas. Honshu en sí contiene los paisajes más icónicos del país, incluido el Monte Fuji, que a 3.776 metros es el pico más alto de Japón y una de las siluetas más reconocidas del mundo, y las antiguas capitales de Nara y Kioto, cuyos templos, jardines y tradiciones artesanales representan algunos de los logros más refinados de la civilización del Asia Oriental.

Sulawesi, anteriormente conocida como Célebes, es una de las islas biogeográficamente más significativas de la Tierra, posicionada precisamente en la Línea de Wallace — el límite identificado por el naturalista victoriano Alfred Russel Wallace que divide la fauna de Asia de la fauna de Australasia. La inusual forma de cuatro brazos de Sulawesi, producto de la colisión de varios fragmentos geológicos distintos durante millones de años, ha creado una isla que no es ni verdaderamente asiática ni verdaderamente australiana en su vida silvestre, sino una mezcla única que no se encuentra en ningún otro lugar. Su fauna incluye el babirusa, un animal parecido a un cerdo cuyos dientes caninos crecen hacia arriba a través de la parte superior de su hocico; el maleo, un ave megápodo que entierra sus huevos en suelo calentado geotérmicamente; y el anoa, el ganado salvaje más pequeño del mundo. Sulawesi cubre aproximadamente 174.600 kilómetros cuadrados y sustenta una población de aproximadamente dieciocho millones de personas, pertenecientes a docenas de grupos étnicos distintos, incluido el famoso pueblo toraja de las tierras altas centrales, cuyas elaboradas ceremonias funerarias y distintivas casas con techos en forma de bote atraen visitantes de todo el mundo.

Grupos de islas y archipiélagos del Pacífico

Más allá de las grandes islas individuales del Pacífico, el océano está salpicado con cientos de archipiélagos — grupos de islas unidos por geología, cultura, ecología o historia política compartidas — que en conjunto representan una de las colecciones más diversas y fascinantes de sociedades humanas en la Tierra.

Las Islas Hawaianas forman una cadena volcánica que se extiende por aproximadamente 2.400 kilómetros en el centro del Pacífico Norte, generada por el movimiento de la Placa del Pacífico sobre el punto caliente de Hawái. Las ocho islas principales — Hawái, Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau y Kahoolawe — aumentan en edad geológica de sureste a noroeste, con la Gran Isla de Hawái representando el extremo más joven y aún activo de la cadena y Kauai en el extremo noroeste siendo la más antigua de las islas principales, profundamente erosionada en espectaculares acantilados y cañones. Las Islas Hawaianas fueron colonizadas por primera vez por navegantes polinesios de las Islas Marquesas alrededor del año 400 d. C. y posteriormente desde las Islas de la Sociedad, quienes trajeron consigo una cultura sofisticada, un complejo sistema de cacicazgos jerarquizados, agricultura intensiva y la elaborada tradición religiosa del templo heiau. Las islas se convirtieron en el quincuagésimo estado de los Estados Unidos de América en 1959 y hoy sustentan una población de aproximadamente 1,4 millones de personas, junto con una economía turística que atrae a millones más cada año. La biodiversidad hawaiana es extraordinaria: las islas se encuentran a más de cuatro mil kilómetros del continente más cercano, y prácticamente todas sus especies nativas — desde el famoso ganso nene hasta cientos de especies de insectos nativos y cientos de plantas con flores nativas — llegaron y evolucionaron en completo aislamiento.

Fiyi, un archipiélago de aproximadamente 330 islas en el Pacífico Sur, se sitúa en la unión de Melanesia y Polinesia y ha estado habitado durante al menos tres mil quinientos años. Las dos islas más grandes, Viti Levu y Vanua Levu, representan la gran mayoría del área terrestre del país y de la población, que asciende a aproximadamente 900.000 personas. Fiyi obtuvo la independencia de Gran Bretaña en 1970 y desde entonces ha experimentado una turbulencia política significativa, incluidos cuatro golpes militares, pero ha mantenido una economía turística en crecimiento y un papel estratégico en los asuntos del Pacífico Sur. Los arrecifes de coral que rodean las islas fiyianas se encuentran entre los más diversos del mundo y forman parte de lo que los biólogos marinos llaman el Triángulo de Coral, el centro de la biodiversidad marina del planeta.

Samoa, dividida entre la nación independiente de Samoa y el territorio americano de Samoa Americana, ocupa un grupo de islas volcánicas a mitad de camino del Pacífico Sur. El pueblo samoano es una de las sociedades insulares culturalmente más cohesionadas del Pacífico, manteniendo fuertes tradiciones de gobernanza cacical, propiedad comunal de la tierra y el elaborado sistema social conocido como fa'asamoa — el Modo Samoano — que rige todo, desde las relaciones familiares hasta la política aldeana. Las islas fueron un punto de escala crítico en el asentamiento polinesio del Pacífico y conservan un fuerte sentido de identidad cultural a pesar de la emigración a Nueva Zelanda, Australia y los Estados Unidos que ha creado grandes comunidades de la diáspora samoana alrededor de la Cuenca del Pacífico.

Tonga, la única monarquía del Pacífico, consta de 169 islas distribuidas en cuatro grupos principales de islas que se extienden por aproximadamente 800 kilómetros de norte a sur. Tonga nunca fue formalmente colonizada por una potencia europea — una distinción que comparte con Japón y Tailandia — y su pueblo mantiene una orgullosa conciencia de esta independencia. El archipiélago de Tonga es uno de los sitios más antiguos de la cultura polinesia, con el pueblo lapita asentándose en las islas hace hasta 2.800 años. Tonga hoy enfrenta presiones climáticas significativas, con las islas exteriores de baja altitud cada vez más vulnerables al aumento del nivel del mar y los ciclones tropicales.

Vanuatu, un archipiélago de aproximadamente 80 islas que se extiende entre las Islas Salomón y Nueva Caledonia, fue administrado conjuntamente por Gran Bretaña y Francia como las Nuevas Hébridas hasta la independencia en 1980. Las islas son uno de los lugares lingüísticamente más diversos de la Tierra, con más de cien idiomas distintos hablados por una población de aproximadamente 330.000 personas — otorgando a Vanuatu una de las densidades lingüísticas per cápita más altas del mundo. La cadena de islas se asienta sobre uno de los arcos sísmicamente más activos del Pacífico, y sus islas incluyen varios volcanes activos, incluido el Monte Yasur en Tanna, que ha estado en erupción casi continua durante siglos y es suficientemente accesible para los turistas como para haberse convertido en una de las experiencias de visita más extraordinarias del Pacífico.

Las Islas Salomón, un archipiélago de casi mil islas al este de Papúa Nueva Guinea, alcanzaron la independencia de Gran Bretaña en 1978 y desde entonces han luchado con tensiones étnicas, inestabilidad política y los desafíos de gobernar una población ampliamente dispersa en una vasta área oceánica. Las islas son hogar de algunas de las selvas tropicales más intactas del Pacífico y sustentan una extraordinaria biodiversidad marina a lo largo de sus extensos sistemas de arrecifes. Las Islas Salomón adquirieron una profunda significación en la historia de la Segunda Guerra Mundial como escenario de la Batalla de Guadalcanal en 1942 y 1943, una agotadora campaña de seis meses que marcó la primera gran ofensiva aliada en el teatro del Pacífico.

Las Islas Marshall y los Estados Federados de Micronesia, junto con Palau, las Islas Marianas del Norte y Nauru, conforman las dispersas naciones insulares y territorios de Micronesia — que literalmente significa "islas pequeñas" — en el Pacífico occidental y central al norte del ecuador. Las Islas Marshall constan de 29 atolones y 5 islas aisladas, y la mayor parte de su área terrestre se encuentra a menos de dos metros sobre el nivel del mar, lo que la convierte en una de las naciones más vulnerables al clima de la Tierra. Las islas fueron utilizadas como sitios de pruebas nucleares por los Estados Unidos en las décadas de 1940 y 1950, y el legado de esas pruebas — el desplazamiento de la población del Atolón Bikini, la exposición a la radiación y la contaminación que persiste hasta el presente — sigue siendo una fuente de agravios y disputas legales en curso.

La Polinesia Francesa, una colectividad de ultramar de Francia que cubre un área de océano más grande que Europa, abarca cinco archipiélagos, incluidas las Islas de la Sociedad (donde se encuentran Tahití y Bora Bora), las Marquesas, los atolones de las Tuamotu, las Islas Gambier y las Islas Australes. Las Islas de la Sociedad fueron el corazón cultural de la civilización polinesia oriental y el punto de partida para la