Îles du monde : un guide complet par région

Introduction

Peu de caractéristiques de notre planète captivent l'imagination humaine autant que les îles. Qu'elles surgissent comme des pics volcaniques solitaires depuis les profondeurs de l'océan, qu'elles s'étendent comme de minces rubans de corail à peine au-dessus des eaux, ou qu'elles longent les côtes des grands continents comme des plateaux résiduels séparés par d'étroits détroits, les îles sont des lieux à part — géographiquement distincts, écologiquement uniques, et historiquement déterminants bien au-delà de ce que leur superficie souvent modeste pourrait laisser supposer. Tout au long de l'histoire écrite et jusque dans la préhistoire la plus lointaine, les îles ont servi de berceaux à de nouvelles espèces, de tremplins pour les migrations humaines, de carrefours du commerce mondial, de théâtres de guerres décisives, et de refuges pour des cultures qui se sont développées dans un fier isolement pendant des milliers d'années.

Ce guide de référence complet passe en revue les îles et groupes d'îles les plus importants du monde, organisés selon les grandes régions océaniques et géographiques qu'ils habitent. Il commence par la science fondamentale de la formation des îles, puis s'étend du Pacifique et de l'Atlantique jusqu'à l'océan Indien, la Méditerranée, l'Arctique et les archipels complexes de l'Asie du Sud-Est. En chemin, il explore l'extraordinaire biodiversité que génère l'isolement insulaire, l'ingéniosité des sociétés humaines qui ont colonisé ces terres lointaines, et la menace profonde que la montée des eaux fait peser sur certaines des communautés les plus vulnérables de la Terre. Les statistiques clés — superficies, populations, altitudes et inventaires biologiques — ont été vérifiées auprès de sources scientifiques et gouvernementales faisant autorité, et sont consignées dans l'Audit d'exactitude à la fin de cet article.

Une île, dans sa définition la plus simple, est une masse terrestre entièrement entourée d'eau et plus petite que le continent australien, que les géographes traitent par convention comme une catégorie continentale à part entière, malgré le fait qu'il corresponde à la description géographique d'une île. Cette limite est quelque peu arbitraire — l'Australie couvre environ 7,69 millions de kilomètres carrés, soit plus de trois fois la superficie de la prochaine plus grande masse terrestre entièrement entourée d'eau, le Groenland — mais cette convention est universellement acceptée. En deçà du seuil australien, les îles vont de la vaste nature sauvage recouverte de glace du Groenland à de minuscules confettis de corail à peine assez grands pour accueillir un bosquet de cocotiers.

La distinction entre une île et un continent est en partie géologique. L'Australie repose sur sa propre plaque tectonique distincte et englobe un éventail complet de grandes provinces géologiques, tandis que même de très grandes îles telles que la Nouvelle-Guinée et Bornéo restent attachées à des plateaux continentaux ou en sont séparées par des mers relativement peu profondes. La géographie est rarement nette, cependant, et cette distinction sert principalement des objectifs pratiques plutôt qu'elle ne décrit une frontière physique précise.

Ce qui rend les îles fascinantes au-delà de leur définition, c'est leur rôle d'expériences isolées en matière de vie et de culture. Parce qu'elles sont entourées d'eau, les îles agissent comme des barrières naturelles qui filtrent le flux des espèces et des gènes. Les populations piégées sur des îles après une montée du niveau de la mer, ou transportées au-delà des étendues océaniques par le vent, les courants, ou leurs propres efforts, se retrouvent coupées du stock génétique de leurs parents continentaux. Au fil des générations, elles divergent, s'adaptant aux conditions locales, occupant des niches écologiques laissées vacantes par l'absence de compétiteurs et de prédateurs qui n'ont jamais traversé. Il en résulte un endémisme — des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre — à des taux qui éclipsent tout ce que l'on observe sur les continents. Madagascar, pour prendre l'exemple le plus célèbre, abrite plus de quatre-vingt-dix pour cent de ses espèces végétales et animales comme endémiques, un inventaire biologique si extraordinaire que les scientifiques décrivent régulièrement l'île comme un continent de vie à part entière. Les îles Galápagos ont inspiré la théorie de l'évolution par sélection naturelle de Charles Darwin. Les îles d'Hawaï abritent des centaines d'espèces de plantes et d'oiseaux ayant évolué entièrement en isolement pendant des millions d'années.

Les cultures humaines des îles ont subi une évolution tout aussi divergente. Séparés des influences continentales, les peuples insulaires ont développé des langues, des religions, des systèmes agricoles, des technologies de navigation et des traditions artistiques distinctifs. Les marins polynésiens qui se sont répandus à travers le vaste Pacifique entre environ 1 000 av. J.-C. et 1 200 apr. J.-C. représentent peut-être la réalisation maritime la plus extraordinaire de l'histoire humaine, naviguant sur des pirogues à double coque sur des milliers de kilomètres d'océan ouvert en utilisant uniquement les étoiles, les houles océaniques, les nuages et le comportement des oiseaux comme guides. Les colons nordiques qui ont établi la remarquable culture littéraire de l'Islande au neuvième siècle apr. J.-C., les royaumes tamouls du Sri Lanka, les sultanats marchands d'épices de l'archipel indonésien, les cités-États swahilies des îles d'Afrique orientale — tous se sont développés en partie parce que la géographie insulaire concentrait les populations, limitait les interférences extérieures et créait les conditions d'un épanouissement culturel.

Aujourd'hui, les îles font face à des défis à la mesure de leur importance. La montée des eaux provoquée par le changement climatique menace l'existence physique même de nations coralliennes de faible altitude comme Tuvalu et Kiribati. Les espèces introduites ont dévasté des écosystèmes insulaires qui ont évolué en l'absence de grands prédateurs. Le tourisme, bien qu'économiquement vital pour de nombreuses économies insulaires, peut submerger des environnements fragiles. Et l'importance stratégique des îles — reconnue depuis longtemps par les puissances navales qui se sont battues pour le contrôle des ports insulaires et des points de passage — reste entière à une époque où les routes commerciales maritimes et les zones économiques exclusives définissent la richesse nationale autant que le sol territorial.

Les pages qui suivent proposent un tour systématique des îles du monde, grandes et petites, célèbres et obscures, aux peuplements humains anciens ou à peine touchées par la civilisation moderne. Elles se veulent une référence digne du sujet : rigoureuse dans ses faits, généreuse dans son contexte, et attentive au drame vivant des îles dans un monde en mutation.

Qu'est-ce qu'une île et comment les îles se forment-elles

Les processus géologiques qui produisent les îles sont remarquablement variés, et les comprendre permet d'expliquer pourquoi différentes îles ont des aspects si différents, pourquoi certaines sont montagneuses et volcaniques tandis que d'autres sont plates et sablonneuses, pourquoi certaines sont biologiquement riches tandis que d'autres n'abritent presque rien, et pourquoi leurs histoires humaines se sont déroulées selon des trajectoires si différentes.

Les îles continentales sont des fragments de croûte continentale qui se sont séparés de masses terrestres plus grandes par des mouvements tectoniques, l'érosion, ou les inondations qui ont suivi la fin d'une ère glaciaire. La Grande-Bretagne et l'Irlande, par exemple, étaient reliées à l'Europe continentale il y a seulement huit mille ans, lorsque la Manche et la mer du Nord étaient des terres émergées traversées par des rivières et parcourues par des mammouths. Alors que la dernière glaciation prenait fin et que le niveau des mers montait, les eaux ont noyé les connexions de basse altitude et laissé ces îles à l'écart. Le même processus qui a séparé la Grande-Bretagne et l'Irlande de l'Europe a façonné l'île du Sri Lanka à partir du sous-continent indien, créé les îles de la plateforme de la Sonde en Indonésie, et séparé Bornéo, Sumatra et Java du continent asiatique. Les îles continentales tendent donc à partager leur géologie et une grande partie de leur biote avec les continents dont elles ont été détachées, bien que l'isolement depuis la séparation ait permis à leur flore et à leur faune de diverger dans des directions intéressantes.

Les îles océaniques ne résultent pas de la fragmentation de continents mais d'une activité volcanique dans les profondeurs de l'océan. Elles apparaissent là où les plaques tectoniques s'écartent, comme au niveau de la dorsale médio-atlantique où l'Islande est construite, ou là où une plaque tectonique passe au-dessus d'un point chaud stationnaire de roche mantellique surchauffée, comme pour les îles Hawaï. Dans le cas d'Hawaï, la plaque Pacifique se déplace vers le nord-ouest à une vitesse d'environ sept centimètres par an au-dessus du point chaud d'Hawaï. Les îles les plus anciennes de la chaîne, aujourd'hui érodées en monts sous-marins sous la surface, se sont formées il y a des dizaines de millions d'années et ont depuis longtemps été emportées loin du point chaud par le déplacement de la plaque. L'île la plus jeune et la plus grande, Hawaï elle-même, se trouve directement au-dessus du point chaud et reste volcaniquement active aujourd'hui. L'ensemble de la chaîne enregistre le voyage de la plaque comme un journal géologique. Parce que les îles océaniques sont des terres entièrement nouvelles qui n'ont jamais fait partie d'une masse terrestre plus grande, elles reçoivent leur flore et leur faune uniquement des espèces capables de traverser l'océan ouvert — oiseaux, chauves-souris, spores portées par le vent, graines flottant dans l'eau de mer, et l'animal rescapé occasionnel d'un long radeau océanique. Les communautés qui en résultent sont clairsemées selon les normes continentales mais extraordinairement originales, chaque espèce colonisatrice étant la fondatrice d'une nouvelle lignée insulaire.

Les atolls coralliens représentent un troisième mode de formation des îles, décrit par Charles Darwin lui-même lors de son célèbre voyage à bord du HMS Beagle. Un atoll commence comme une île volcanique qui s'affaisse progressivement dans l'océan à mesure que la croûte océanique sous-jacente se refroidit et se contracte. Tandis que le volcan s'enfonce, le récif corallien qui a poussé autour de ses marges peu profondes continue de croître vers le haut, formant finalement un anneau de récif encerclant un lagon central là où s'élevait autrefois le pic volcanique. Le résultat — une île basse en forme d'anneau de calcaire corallien, de sable et de débris, dépassant rarement deux ou trois mètres au-dessus du niveau de la mer — est l'une des formes de relief les plus caractéristiques et les plus fragiles de la planète. Les atolls abritent certains des environnements marins biologiquement les plus riches de la Terre, tout en offrant à leurs habitants humains presque aucune défense contre la montée des eaux et l'intensification des tempêtes qu'apporte le changement climatique.

Une quatrième catégorie, les îles côtières ou barrières, se forme là où les sédiments déposés par les rivières et les courants océaniques s'accumulent en bandes allongées parallèles à un littoral, ou là où d'anciens récifs-barrières ont été exposés et colonisés. Les îles-barrières de la côte est des États-Unis en sont des exemples classiques, tout comme les îles de la Frise le long des côtes d'Allemagne et des Pays-Bas. Ces îles sont géologiquement jeunes, physiquement mobiles, et particulièrement vulnérables à la submersion par les tempêtes et aux changements du niveau de la mer.

Comprendre la formation des îles contribue à expliquer l'un des concepts les plus importants de la biogéographie insulaire : la théorie de la biogéographie insulaire développée par l'écologue Robert MacArthur et le biologiste Edward O. Wilson, qui ont proposé que le nombre d'espèces sur une île reflète un équilibre dynamique entre le taux auquel de nouvelles espèces colonisent l'île et le taux auquel les espèces résidentes s'éteignent. Les îles plus grandes peuvent accueillir plus d'espèces parce qu'elles offrent davantage d'habitats et peuvent soutenir des populations plus importantes. Les îles plus proches des continents reçoivent plus de colonisateurs parce que la traversée maritime est plus courte. Leur modèle, publié en 1967, a transformé la biologie de la conservation et reste l'un des cadres les plus cités en écologie, avec des implications profondes pour la conception des réserves naturelles, même sur les continents.

Îles du Pacifique — les géants du grand océan

L'océan Pacifique couvre plus de la surface de la Terre que toutes les terres émergées du monde réunies, et dans son immensité se trouvent des îles de tous types, de toutes tailles et de tous âges géologiques. De la masse arctique recouverte de glace du Groenland — techniquement une île de l'Atlantique Nord mais régulièrement incluse dans les discussions sur les plus grandes îles du monde — aux montagnes de jungle équatoriales de la Nouvelle-Guinée et aux délicats atolls de Micronésie, le Pacifique et ses marges englobent une plus grande diversité insulaire que toute autre région océanique.

Le Groenland, la plus grande île du monde, occupe le coin nord-est de l'Amérique du Nord à la frontière entre l'océan Arctique et l'Atlantique Nord, s'étendant sur plus de 2 166 086 kilomètres carrés — une superficie plus grande que le Mexique et comparable à la superficie combinée de l'Europe occidentale. Malgré cette taille énorme, le Groenland ne compte qu'une population d'environ 56 500 personnes, concentrées presque entièrement le long des côtes sud-ouest et ouest non englacées, ce qui en fait le territoire le moins densément peuplé de la Terre. L'explication de cette population clairsemée réside dans l'extraordinaire calotte glaciaire de l'île, qui couvre environ quatre-vingts pour cent de la surface terrestre sur des épaisseurs atteignant plus de trois kilomètres par endroits. Cette calotte glaciaire, la deuxième plus grande du monde après celle de l'Antarctique, emprisonne suffisamment d'eau gelée pour élever le niveau mondial des mers d'environ sept mètres si elle devait fondre entièrement — un scénario qui fait du Groenland l'un des endroits les plus surveillés de la Terre par les scientifiques qui suivent le changement climatique.

Le Groenland a d'abord été peuplé par des peuples paléo-esquimaux, notamment les cultures Saqqaq et Dorset, avant que les ancêtres des Inuits groenlandais actuels n'arrivent du nord il y a environ quatre mille ans. Des colons nordiques, menés par l'explorateur Eirik Thorvaldsson — connu sous le nom d'Erik le Rouge — ont établi des colonies sur la côte sud-ouest du Groenland vers 985 apr. J.-C., fondant des établissements qui ont perduré pendant plusieurs siècles avant de s'effondrer apparemment au quinzième siècle, peut-être en raison d'une combinaison de refroidissement climatique pendant le Petit Âge glaciaire, de conflits avec les populations inuites et d'un isolement économique. Le Groenland est aujourd'hui un territoire autonome au sein du Royaume du Danemark, dont le peuple — en grande partie d'ascendance inuite groenlandaise — gère ses propres affaires intérieures tout en s'appuyant sur le Danemark pour la défense et la politique étrangère. La vaste zone économique exclusive sous-marine de l'île recèle d'importantes ressources pétrolières et minières, et l'intérêt mondial croissant pour les ressources arctiques a élevé l'importance géopolitique du Groenland au vingt-et-unième siècle.

La Nouvelle-Guinée, la deuxième plus grande île du monde avec environ 785 753 kilomètres carrés, se trouve dans le Pacifique sud-ouest immédiatement au nord de l'Australie, à cheval sur l'équateur le long de son épine dorsale montagneuse. L'île est divisée politiquement entre l'Indonésie, qui gouverne la moitié occidentale sous les provinces de Papouasie et de Papouasie occidentale, et la nation indépendante de Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui occupe la moitié orientale. Cette division politique se superpose à un paysage d'une richesse écologique et culturelle extraordinaire. L'intérieur montagneux de la Nouvelle-Guinée, avec des sommets dépassant quatre mille mètres, est recouvert d'une forêt tropicale humide qui se classe parmi les plus riches en biodiversité de la Terre, abritant plus de six pour cent des espèces du monde sur une île qui couvre moins d'un demi pour cent de sa surface. L'île est le foyer de kangourous arboricoles, d'oiseaux de paradis — dont le plumage extraordinaire était commercialisé à travers l'Asie bien avant le contact européen — et de plus d'espèces d'orchidées que toute autre région comparable de la Terre.

La diversité humaine de la Nouvelle-Guinée est tout aussi remarquable. L'île est le foyer de plus de mille groupes linguistiques distincts, soit environ quinze pour cent des langues totales du monde, concentrés dans un pays d'environ neuf millions de personnes du seul côté de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. De nombreuses de ces communautés linguistiques habitent des vallées des hautes terres qui sont restées effectivement inconnues du monde extérieur jusqu'au vingtième siècle. Des preuves archéologiques suggèrent que les hautes terres de la Nouvelle-Guinée figuraient parmi les tout premiers endroits de la Terre où l'agriculture a été inventée de manière indépendante, avec la culture du taro, des bananes et de la canne à sucre commençant peut-être il y a dix mille ans, faisant de cette île l'un des berceaux agricoles originels de l'humanité.

Bornéo, avec 748 168 kilomètres carrés la troisième plus grande île du monde, est partagée par trois nations : l'Indonésie, qui gouverne les grandes provinces méridionales et centrales du Kalimantan ; la Malaisie, dont les États du Sabah et du Sarawak occupent la côte nord ; et le minuscule Sultanat souverain de Brunéi, niché le long de la rive nord-ouest. Les anciennes forêts tropicales de Bornéo, parmi les plus anciennes du monde avec environ 130 millions d'années, abritent un éventail de vie étonnant comprenant des orangs-outans, des éléphants pygmées, des singes nasiques, des léopards nébuleux et la fleur rafflésie, la plus grande fleur du monde, qui peut atteindre un mètre de diamètre et produit une puissante odeur de chair en décomposition pour attirer les mouches à charogne qui la pollinisent. Les forêts de diptérocarpes des basses terres de l'île ont subi de fortes pressions de déforestation au cours des cinquante dernières années, car les plantations de palmiers à huile, les concessions forestières et l'agriculture de subsistance ont converti de vastes superficies du couvert forestier d'origine, faisant de Bornéo un foyer mondial de préoccupation pour la conservation.

Sumatra, la sixième plus grande île du monde avec 473 481 kilomètres carrés, s'étend sur près de 1 800 kilomètres le long de la marge nord-ouest de l'archipel indonésien, flanquée par le détroit de Malacca — la voie maritime la plus importante du monde — au nord-est et par l'océan Indien au sud-ouest. Sumatra abrite les dernières populations sauvages de trois des grands mammifères les plus menacés du monde : l'orang-outan de Sumatra, le tigre de Sumatra, et le rhinocéros de Sumatra, réduit à quelques dizaines d'individus et se trouvant au bord de l'extinction. L'île se trouve également le long de la zone de faille de méga-chevauchement de la Sonde, l'une des régions les plus sismiquement actives de la Terre. C'est la rupture de cette faille le 26 décembre 2004 qui a généré le catastrophique tsunami de l'océan Indien, qui a tué plus de 225 000 personnes dans quatorze pays lors de l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l'histoire enregistrée.

Honshu, la plus grande des quatre îles principales du Japon avec environ 227 960 kilomètres carrés, est le foyer d'environ cent millions de personnes — plus que la population entière de la plupart des grands pays — et comprend l'agglomération métropolitaine de Tokyo-Yokohama, la plus grande agglomération urbaine du monde avec une population dépassant trente-sept millions. La géographie insulaire du Japon a profondément façonné sa civilisation : entouré d'eau, le pays a développé une culture maritime et une cuisine centrée sur les fruits de mer ; relativement isolé de l'Asie de l'Est continentale, il a développé une synthèse culturelle distincte incorporant des influences chinoises, coréennes et autochtones de manière à produire une esthétique, une religion et une organisation sociale uniquement japonaises. Honshu elle-même contient les paysages les plus emblématiques du pays, notamment le mont Fuji, qui à 3 776 mètres est le point culminant du Japon et l'une des silhouettes les plus reconnaissables du monde, ainsi que les anciennes capitales de Nara et Kyoto, dont les temples, les jardins et les traditions artisanales représentent certaines des plus belles réalisations de la civilisation est-asiatique.

Sulawesi, anciennement connu sous le nom de Célèbes, est l'une des îles les plus importantes sur le plan biogéographique de la Terre, positionnée précisément sur la ligne de Wallace — la frontière identifiée par le naturaliste victorien Alfred Russel Wallace qui divise la faune de l'Asie de la faune de l'Australasie. La forme inhabituelle de Sulawesi, à quatre bras, produit de la collision de plusieurs fragments géologiques distincts au cours de millions d'années, a créé une île qui n'est ni vraiment asiatique ni vraiment australienne dans sa faune, mais plutôt un mélange unique que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Sa faune comprend le babiroussa, un animal ressemblant à un cochon dont les canines poussent vers le haut à travers le dessus de son museau ; le maleo, un oiseau mégapode qui enterre ses œufs dans un sol chauffé géothermiquement ; et l'anoa, les plus petits bovins sauvages du monde. Sulawesi couvre environ 174 600 kilomètres carrés et compte une population d'environ dix-huit millions de personnes, appartenant à des dizaines de groupes ethniques distincts, notamment les célèbres Torajans des hautes terres centrales, dont les cérémonies funèbres élaborées et les maisons caractéristiques à toit en forme de bateau attirent des visiteurs du monde entier.

Groupes d'îles et archipels du Pacifique

Au-delà des grandes îles isolées du Pacifique, l'océan est parsemé de centaines d'archipels — des groupes d'îles liés par une géologie, une culture, une écologie ou une histoire politique communes — qui représentent collectivement l'une des collections de sociétés humaines les plus diverses et les plus fascinantes de la Terre.

Les îles Hawaï forment une chaîne volcanique s'étendant sur environ 2 400 kilomètres à travers le Pacifique Nord central, générée par le déplacement de la plaque Pacifique au-dessus du point chaud d'Hawaï. Les huit îles principales — Hawaï, Maui, Oahu, Kauai, Molokai, Lanai, Niihau et Kahoolawe — augmentent en âge géologique du sud-est au nord-ouest, la Grande Île d'Hawaï représentant l'extrémité la plus jeune et toujours active de la chaîne, et Kauai à l'extrémité nord-ouest étant la plus ancienne des îles principales et profondément érodée en spectaculaires falaises et canyons. Les îles Hawaï ont été d'abord peuplées par des voyageurs polynésiens venus des îles Marquises vers 400 apr. J.-C., puis des îles de la Société, qui apportèrent avec eux une culture sophistiquée, un système complexe de chefferies hiérarchisées, une agriculture intensive et l'élaborate tradition religieuse du temple heiau. Les îles sont devenues le cinquantième État des États-Unis d'Amérique en 1959 et comptent aujourd'hui une population d'environ 1,4 million de personnes, ainsi qu'une économie touristique qui attire des millions d'autres visiteurs chaque année. La biodiversité hawaïenne est extraordinaire : les îles se trouvent à plus de quatre mille kilomètres du continent le plus proche, et pratiquement toutes leurs espèces indigènes — de la célèbre oie nene à des centaines d'espèces d'insectes indigènes et des centaines de plantes à fleurs indigènes — sont arrivées et ont évolué dans un isolement complet.

Fidji, un archipel d'environ 330 îles dans le Pacifique Sud, se trouve à la jonction de la Mélanésie et de la Polynésie et est habité depuis au moins trois mille cinq cents ans. Les deux plus grandes îles, Viti Levu et Vanua Levu, représentent la grande majorité de la superficie terrestre et de la population du pays, qui s'élève à environ 900 000 personnes. Fidji a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne en 1970 et a depuis connu des turbulences politiques importantes, notamment quatre coups d'État militaires, mais a maintenu une économie touristique en croissance et un rôle stratégique dans les affaires du Pacifique Sud. Les récifs coralliens entourant les îles fidjiennes sont parmi les plus diversifiés du monde et font partie de ce que les biologistes marins appellent le Triangle de Corail, le centre de la biodiversité marine de la planète.

Samoa, divisée entre la nation indépendante de Samoa et le territoire américain des Samoa américaines, occupe un groupe d'îles volcaniques à mi-chemin à travers le Pacifique Sud. Le peuple samoan est parmi les sociétés insulaires culturellement les plus cohérentes du Pacifique, maintenant de solides traditions de gouvernance chiefly, de propriété foncière communale, et du système social élaboré connu sous le nom de fa'asamoa — la Voie samoane — qui régit tout, des relations familiales à la politique villageoise. Les îles constituaient une étape critique dans le peuplement polynésien du Pacifique et conservent un fort sentiment d'identité culturelle malgré l'émigration vers la Nouvelle-Zélande, l'Australie et les États-Unis qui a créé de grandes communautés de la diaspora samoane autour du Pacifique.

Tonga, la seule monarchie du Pacifique, est composée de 169 îles réparties sur quatre groupes principaux s'étendant sur environ 800 kilomètres du nord au sud. Tonga n'a jamais été formellement colonisée par une puissance européenne — une distinction qu'elle partage avec le Japon et la Thaïlande — et son peuple conserve une conscience fière de cette indépendance. L'archipel tongan est l'un des sites les plus anciens de la culture polynésienne, le peuple Lapita ayant colonisé les îles il y a au moins 2 800 ans. Tonga fait face aujourd'hui à d'importantes pressions climatiques, les îles extérieures de faible altitude étant de plus en plus vulnérables à la montée du niveau de la mer et aux cyclones tropicaux.

Vanuatu, un archipel d'environ 80 îles s'étendant entre les îles Salomon et la Nouvelle-Calédonie, était conjointement administré par la Grande-Bretagne et la France sous le nom de Nouvelles-Hébrides jusqu'à l'indépendance en 1980. Les îles sont parmi les lieux les plus diversifiés linguistiquement de la Terre, avec plus d'une centaine de langues distinctes parlées par une population d'environ 330 000 personnes — ce qui confère à Vanuatu l'une des plus hautes densités linguistiques per capita du monde. La chaîne d'îles se trouve sur l'un des arcs sismiquement les plus actifs du Pacifique, et ses îles comprennent plusieurs volcans actifs, notamment le mont Yasur sur Tanna, qui est en éruption presque continue