Petróleo y Crudo: El Combustible Líquido Que Dio Forma al Mundo Moderno

El petróleo — del latín petra (roca) y oleum (aceite), el aceite de roca que aflora a la superficie en cientos de lugares alrededor del mundo — es el recurso energético más importante desde el punto de vista económico y geopolítico en la historia de la humanidad. En menos de 170 años desde que se perforó el primer pozo comercial de petróleo en 1859, el petróleo y sus productos refinados se han convertido en la base del sistema de transporte mundial, en la materia prima de las industrias química y farmacéutica, en el fundamento de la guerra moderna y en el centro de la política internacional. Ninguna otra sustancia ha hecho más para dar forma a la geografía, la economía, la política y la vida cotidiana del mundo moderno.

El petróleo es una mezcla de hidrocarburos — moléculas compuestas exclusivamente de átomos de carbono e hidrógeno — formada a partir de los restos de organismos marinos (principalmente plancton y algas) que se acumularon en los fondos de mares antiguos durante cientos de millones de años, quedaron enterrados bajo sedimentos y fueron transformados por el calor y la presión en hidrocarburos líquidos y gaseosos. La mezcla específica de hidrocarburos en el petróleo crudo varía considerablemente según su origen, lo que determina la "calidad del crudo" — su densidad (medida en gravedad API), contenido de azufre, viscosidad y la proporción de diferentes productos que produce al refinarse.

La densidad energética del petróleo es excepcional. Un litro de gasolina contiene aproximadamente treinta y cuatro megajulios de energía química — equivalente aproximadamente a la energía que un adulto sano consume en alimentos durante cinco días. Esta extraordinaria densidad energética, combinada con el estado líquido del petróleo a temperatura ambiente (lo que permite su fácil almacenamiento, bombeo y distribución), lo hizo ideal para aplicaciones de transporte. Un automóvil a gasolina puede llevar suficiente combustible para varios cientos de kilómetros de recorrido en un tanque que ocupa una fracción del volumen del vehículo. Ningún portador de energía alternativo ha logrado replicar esta combinación de densidad energética, comodidad y facilidad de manejo para aplicaciones de transporte.

Las aplicaciones no energéticas del petróleo son casi igualmente importantes. La industria petroquímica convierte las materias primas del petróleo en plásticos, fibras sintéticas, fertilizantes, productos farmacéuticos, lubricantes, solventes, adhesivos y miles de otros materiales que impregnan la vida moderna. Una fracción sustancial de la producción mundial de alimentos es posible gracias a los fertilizantes nitrogenados sintetizados a partir del gas natural (que está estrechamente asociado con la producción de petróleo) mediante el proceso Haber-Bosch. La ropa que lleva puesta la mayoría de las personas contiene fibras sintéticas derivadas del petróleo. Las carcasas de los dispositivos electrónicos, el aislamiento de los cables eléctricos, el embalaje de alimentos y bienes de consumo — todo depende de los plásticos y químicos derivados del petróleo.

El mundo antiguo y el petróleo: betún, nafta y los fuegos eternos

Los seres humanos han conocido el petróleo y sus propiedades durante miles de años. Los afloramientos de petróleo que ocurren de forma natural — lugares donde el petróleo rezuma a la superficie a través de fracturas en la roca — se encuentran en muchas partes del mundo, y los pueblos antiguos que vivían cerca de ellos encontraron usos prácticos para el viscoso líquido negro mucho antes de que se perforara el primer pozo petrolero.

El betún — la fracción más pesada del petróleo, una sustancia espesa similar al alquitrán que se encuentra de forma natural en las arenas bituminosas y como residuo de los afloramientos de petróleo evaporado — fue uno de los materiales más útiles del mundo antiguo. En Mesopotamia, donde los afloramientos de betún eran comunes en la región del actual Iraq, se utilizaba como material impermeabilizante para botes, cestas y jarras; como mortero de construcción; y como adhesivo para unir hojas de piedra a mangos de madera. Las famosas murallas de Babilonia fueron construidas en parte con mortero de betún, y la ciudad de Babilonia misma se asentaba sobre uno de los depósitos de betún más extensos del mundo — los Pozos de Alquitrán de Hit en el río Éufrates, donde el petróleo que manaba había creado espesos depósitos de betún explotados durante miles de años.

La ciudad de Cartago en el norte de África utilizó depósitos naturales de betún de la región de la actual Túnez y Libia ya en el siglo IX a.e.c. En la región del Mar Muerto, donde los afloramientos de betún eran comunes, la sustancia se recolectaba para comercializarse en todo el Mediterráneo antiguo. El geógrafo griego Estrabón describió el Mar Muerto como productor de "betún en grandes masas" que podía recogerse de la superficie del agua y comercializarse ampliamente.

El gas natural asociado con los afloramientos de petróleo era la fuente de los "fuegos eternos" que ardían en numerosos lugares del antiguo Cercano Oriente. El fuego eterno de Bakú en la orilla del Mar Caspio — alimentado por gas natural que emergía de la tierra — fue venerado por sacerdotes del fuego zoroástricos durante siglos y permaneció encendido de forma continua por tanto tiempo que el nombre de la ciudad significa "ciudad de los fuegos" en azerbaiyano. El templo del fuego zoroástrico de Ateshgah, cerca de Bakú, fue construido sobre uno de estos conductos de gas natural y recibía peregrinos de Persia e India que venían a adorar la sagrada llama eterna. Cuando los ingenieros rusos perforaron los primeros pozos de petróleo en la región de Bakú en el siglo XIX, descubrieron que la adoración del fuego se había practicado en ese lugar durante al menos dos mil años.

Los antiguos chinos utilizaban tuberías de bambú para extraer gas natural de pozos poco profundos y quemarlo para evaporar salmuera y producir sal — una técnica descrita en textos chinos del siglo I e.c. y probablemente practicada con anterioridad. Los pozos de gas natural de la provincia de Sichuan, donde el gas natural estaba asociado con depósitos de salmuera utilizados para la producción de sal, pueden representar el uso sistemático más antiguo del mundo de los hidrocarburos del subsuelo con fines industriales.

En las Américas, los pueblos nativos de lo que hoy es el oeste de Pensilvania y Ontario habían observado durante mucho tiempo el petróleo que afloraba a la superficie en los lechos de los arroyos y lo utilizaban con fines medicinales — aplicándolo en heridas y afecciones cutáneas, y posiblemente quemándolo para iluminarse. El pueblo Seneca del oeste de Nueva York, que vivía cerca de los afloramientos de petróleo en el valle del río Allegheny, utilizaba el petróleo en contextos ceremoniales y medicinales. Los primeros colonos europeos de la región también se encontraron con afloramientos de petróleo y lo usaron con fines similares, llamándolo a veces "aceite Seneca" en honor a los pueblos indígenas a quienes habían observado utilizarlo.

El nacimiento de la industria petrolera moderna: el pozo de Drake y sus consecuencias

La industria petrolera moderna se data generalmente desde el 27 de agosto de 1859, cuando Edwin Drake — utilizando una perforadora a vapor ideada con la ayuda de un perforador local de pozos de sal llamado Billy Smith — dio con petróleo a una profundidad de sesenta y nueve pies (aproximadamente veintiún metros) cerca de Titusville, Pensilvania, en el valle de Oil Creek. Drake no fue la primera persona en perforar un pozo que encontró petróleo — hubo hallazgos accidentales anteriores en Virginia Occidental y otros lugares — pero su pozo en Titusville fue el primero perforado deliberadamente para producir petróleo en cantidades comerciales, y su éxito desencadenó una frenética avalancha de prospección petrolera que transformó el oeste de Pensilvania casi de la noche a la mañana.

Las circunstancias del pozo de Drake merecen examinarse con cierto detalle, ya que ilustran tanto las bases tecnológicas de la industria petrolera como el contexto comercial que la hizo posible. Drake era empleado de la Seneca Oil Company (más tarde renombrada Pennsylvania Rock Oil Company), que había comprado una granja cerca de Titusville donde se conocían afloramientos de petróleo. Los inversores de la empresa, liderados por el banquero de New Haven James Townsend, creían que el petróleo podía producirse en cantidades comerciales perforando — como se perforaban los pozos de sal en la región — en lugar del laborioso proceso de cavar zanjas y recolectar el petróleo de la superficie de los arroyos que habían utilizado los habitantes locales. Townsend contrató a Drake para gestionar la operación de perforación. Drake contrató a Billy Smith, un experimentado perforador de pozos de sal de Tarentum, Pensilvania, para realizar la perforación. La perforadora de percusión a vapor que utilizaron no era una tecnología nueva — la perforación de pozos de sal había utilizado equipos similares durante décadas — pero su aplicación a la extracción deliberada de petróleo era novedosa.

Cuando se encontró petróleo el 27 de agosto de 1859, la noticia se difundió rápidamente a través de la prensa comercial, y en cuestión de meses los empresarios estaban perforando pozos en todo el valle de Oil Creek. El "Pozo de Drake" es generalmente reconocido como el comienzo de la era del petróleo, aunque el mérito corresponde tanto a los inversores que respaldaron la empresa y a los perforadores que la ejecutaron como al propio Drake, quien fue un contratista y no un inventor y que murió en la pobreza en 1880, habiendo obtenido escasos beneficios de la industria que ayudó a crear.

La industria petrolera temprana de Pensilvania fue caótica, competitiva y transformadora. Oil Creek, Pithole Creek y los valles circundantes se transformaron de tranquilos paisajes agrícolas en el primer boom petrolero industrial de la historia en pocos años tras el éxito de Drake. El boom de Pithole de 1865, en el que un sitio agrícola previamente sin importancia se convirtió en cuestión de meses en una ciudad de quince mil personas, para luego desmoronarse hasta casi la nada en dos años cuando el petróleo se agotó, fue un presagio del ciclo de auge y caída que caracterizaría a la industria petrolera durante más de un siglo.

La Standard Oil Company y el nacimiento de la corporación moderna

El caos competitivo de la industria petrolera temprana — docenas de pequeños productores compitiendo para vender a una industria de refinación fragmentada, haciendo bajar los precios y creando mercados inestables — fue resuelto, o al menos transformado, por el genio organizacional de John D. Rockefeller y la Standard Oil Company que fundó en 1870.

Rockefeller no era un perforador ni un geólogo; era un hombre de negocios que reconoció que el negocio del refinado de petróleo — no el negocio de la perforación — era donde podían obtenerse ganancias estables y sostenibles. Construyó su fortuna no encontrando petróleo, sino controlando el procesamiento y la distribución del petróleo que otros habían encontrado. La estrategia competitiva de Standard Oil se basaba en asegurar tarifas ferroviarias preferenciales mediante contratos de envío de gran volumen, para luego utilizar la ventaja de costos así obtenida para socavar a los refinadores competidores y obligarlos a cerrar o a fusionarse con Standard Oil.

Para 1879, Standard Oil controlaba aproximadamente el noventa por ciento de la capacidad de refinación de petróleo en Estados Unidos — una dominancia de mercado lograda en nueve años mediante una combinación de competencia agresiva, adquisiciones estratégicas y lo que las generaciones posteriores llamarían fijación de precios predatoria. La dominancia de Standard Oil en la industria petrolera estadounidense convirtió a Rockefeller en la persona más rica del mundo — generalmente se le considera el individuo privado más rico de la historia de Estados Unidos en términos ajustados por inflación — y su empresa se convirtió en el modelo de la corporación verticalmente integrada que controlaba cada etapa desde la producción hasta las ventas al por menor.

El poder de mercado de Standard Oil atrajo una intensa escrutinio político. La Ley Sherman Antimonopolio de 1890, la primera ley antimonopolio importante de Estados Unidos, fue motivada en gran parte por el monopolio de Standard Oil, aunque la primera aplicación exitosa de la ley fue al trust ferroviario Northern Securities. En 1911, la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó que Standard Oil era un monopolio ilegal en restricción del comercio y ordenó su división en treinta y cuatro compañías separadas. Las mayores compañías sucesoras — Standard Oil de Nueva Jersey (luego Exxon), Standard Oil de Nueva York (luego Mobil), Standard Oil de California (luego Chevron), Standard Oil de Indiana (luego Amoco), Standard Oil de Ohio (luego adquirida por BP) y otras — son los antepasados de varias de las mayores compañías petroleras actuales.

La invención del motor de combustión interna y el automóvil

La transformación del petróleo de iluminante y lubricante industrial al combustible de transporte dominante del mundo moderno fue impulsada por la invención y la rápida mejora del motor de combustión interna en la segunda mitad del siglo XIX. El motor de combustión interna quema combustible dentro del cilindro del motor — en lugar de en un horno externo como en el motor de vapor — lo que permite temperaturas de funcionamiento mucho más altas y una mayor eficiencia termodinámica en un paquete mucho más compacto y liviano.

El ciclo de combustión interna de cuatro tiempos — admisión, compresión, potencia, escape — fue teorizado por el ingeniero francés Alphonse Beau de Rochas en 1862 y puesto en práctica por primera vez por Nikolaus Otto en 1876. El motor de Otto, que funcionaba con gas de carbón, alcanzó una eficiencia aproximadamente cuatro veces mayor que los mejores motores de vapor de su época y encontró de inmediato aplicación comercial en pequeños entornos industriales y de taller donde se necesitaba una fuente de energía compacta y de arranque automático. Otto fundó una empresa — Deutz AG, aún existente hoy en día — para fabricar sus motores, y en pocos años cientos de miles de motores de ciclo Otto estaban en funcionamiento en toda Europa y América del Norte.

Gottlieb Daimler y Wilhelm Maybach, que trabajaban como ingenieros en Deutz antes de independizarse, reconocieron que el motor de Otto podía hacerse más rápido y liviano — y por tanto adecuado para la propulsión de vehículos — utilizando gasolina en lugar de gas de carbón como combustible. Daimler patentó un motor de gasolina de alta velocidad en 1885 y ese mismo año lo utilizó para impulsar la primera motocicleta del mundo. En 1886, Daimler y Maybach instalaron un motor de gasolina en un carruaje de cuatro ruedas para crear lo que generalmente se reconoce como el primer automóvil de gasolina de cuatro ruedas.

Simultánea e independientemente, Karl Benz — un inventor alemán competidor — construyó y patentó lo que se considera ampliamente el primer automóvil diseñado específicamente para ese fin (en lugar de un carruaje sin caballos) en 1885, un vehículo de tres ruedas con un pequeño motor de gasolina de su propio diseño. El famoso viaje de 1888 de Bertha Benz — esposa de Karl — quien realizó el primer viaje largo en automóvil, recorriendo aproximadamente 106 kilómetros de Mannheim a Pforzheim y de vuelta sin el conocimiento de su marido, demostró la utilidad práctica del automóvil y generó una enorme atención pública.

La introducción del Modelo T por parte de Henry Ford en 1908 y la línea de montaje en movimiento en 1913 transformaron el automóvil de un lujo para los ricos en un producto asequible para los estadounidenses comunes. El Modelo T fue diseñado para la producción en masa: las piezas intercambiables, los componentes estandarizados y la línea de montaje permitieron a Ford reducir el tiempo de fabricación de un automóvil de más de doce horas a aproximadamente noventa y tres minutos para 1914. El precio bajó de 850 dólares en 1908 a 260 dólares en 1924, poniendo la propiedad de un automóvil al alcance de las familias obreras estadounidenses por primera vez. La transformación social producida por la propiedad masiva de automóviles — la suburbanización, el declive del transporte público, el auge de las industrias de construcción de carreteras y del petróleo — remodeló la sociedad estadounidense de maneras que todavía se están desarrollando más de un siglo después.

El automóvil a gasolina creó una demanda explosiva de petróleo. El consumo de petróleo en Estados Unidos, que en el siglo XIX se había basado principalmente en el queroseno para iluminación, se orientó hacia la gasolina a partir de la década de 1910 a medida que la producción de automóviles crecía exponencialmente. Para 1920, había aproximadamente nueve millones de automóviles en los Estados Unidos; para 1930, veintitrés millones; para 1950, cuarenta y nueve millones. Cada uno de estos automóviles requería repostaje regular, lo que generó la masiva infraestructura de distribución de gasolina — refinerías, oleoductos, camiones cisterna, gasolineras — que sigue siendo una característica definitoria del paisaje estadounidense.

El Medio Oriente y la geopolítica del petróleo

El descubrimiento de petróleo en la región del Golfo Pérsico a principios del siglo XX transformó la geopolítica de la energía y dio a las naciones del Medio Oriente — anteriormente actores marginales en el poder global — una importancia estratégica que nunca habían disfrutado previamente. La lucha por el control del petróleo de Oriente Medio ha sido uno de los conflictos definitorios de los siglos XX y XXI.

El primer descubrimiento comercial de petróleo en el Medio Oriente se realizó en Persia (actual Irán) en 1908, por la Anglo-Persian Oil Company (más tarde rebautizada Anglo-Iranian Oil Company, y posteriormente British Petroleum, ahora BP). El pozo de descubrimiento — Masjid-i-Suleiman No. 1, iniciado en enero de 1908 y que encontró petróleo a las 4:00 pm del 26 de mayo de 1908, en un lugar identificado por el ingeniero petrolero británico George Bernard Reynolds tras años de búsqueda infructuosa — produjo un géiser que se elevó quince metros sobre la plataforma. La magnitud del descubrimiento no fue inmediatamente evidente; solo en años posteriores quedó clara la plena magnitud de los recursos petrolíferos de Persia.

La decisión del gobierno británico en 1914, impulsada por Winston Churchill como Primer Lord del Almirantazgo, de adquirir una participación mayoritaria en la Anglo-Persian Oil Company fue una decisión estratégica de enorme trascendencia. Churchill estaba convirtiendo la Marina Real del carbón a la propulsión a petróleo, y asegurar un suministro fiable de petróleo para la Marina Real era esencial para la supremacía naval británica. La inversión del gobierno en Anglo-Persian le dio a Gran Bretaña un interés directo en el petróleo persa que moldearía la política exterior británica en Irán durante las siguientes cuatro décadas.

El descubrimiento de petróleo en Iraq, Arabia Saudita, Kuwait y los demás estados del Golfo siguió al descubrimiento persa a intervalos durante las siguientes tres décadas. Se descubrió petróleo en Iraq en 1927, en el campo de Kirkuk; en Baréin en 1932; en Arabia Saudita en 1938 (el pozo Dammam No. 7, perforado por Standard Oil of California, encontró el petróleo que resultaría ser parte del campo petrolífero más grande del mundo, Ghawar); y en Kuwait también en 1938. La magnitud de estos descubrimientos y los bajos costos de producción del petróleo del Golfo Pérsico en comparación con el petróleo estadounidense, venezolano o rumano dejaron en claro que el Medio Oriente se convertiría en el centro de la industria petrolera mundial.

El sistema de concesiones que las principales compañías petroleras occidentales — las "Siete Hermanas", integradas por Standard Oil de Nueva Jersey (Exxon), Standard Oil de Nueva York (Mobil), Standard Oil de California (Chevron), Gulf Oil, Texaco, British Petroleum y Royal Dutch Shell — negociaron con los gobiernos de Oriente Medio en las décadas de 1920 y 1930 otorgó a las compañías el derecho a extraer petróleo de grandes territorios durante largos períodos a cambio de pagos de regalías. Este sistema dio a las compañías occidentales un enorme poder de mercado y a los países anfitriones un control relativamente limitado sobre sus propios recursos, creando tensiones que se fueron acumulando durante las décadas siguientes.

Las crisis del petróleo y la geopolítica del petróleo

La crisis del petróleo de 1973 fue el shock económico más importante de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, demostrando con fuerza repentina cuán completamente las economías más prósperas del mundo habían llegado a depender de un producto que no controlaban, producido principalmente por naciones cuyos intereses políticos no coincidían con los suyos.

La crisis fue desencadenada por el embargo petrolero árabe de octubre de 1973. Cuando Estados Unidos y los países de Europa Occidental apoyaron a Israel en la Guerra del Yom Kippur (octubre de 1973), la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo (OPAEP) embargó las ventas de petróleo a estos países. Dado que los miembros árabes de la OPEP (Arabia Saudita, Kuwait, Iraq, Libia, Argelia, los Emiratos Árabes Unidos y otros) habían establecido en ese momento sus compañías petroleras nacionales y reasertado el control sobre su producción de petróleo frente a las compañías occidentales, tenían el poder para imponer este embargo.

El embargo provocó que el precio al contado del petróleo crudo se cuadruplicara, de aproximadamente tres dólares por barril antes del embargo a aproximadamente doce dólares por barril en enero de 1974. En Estados Unidos, la combinación del embargo y los controles de precios del petróleo doméstico creó escasez de gasolina que llevó a largas filas en las gasolineras, racionamiento por número de placa par e impar, y un límite nacional de velocidad de 55 millas por hora impuesto por el Congreso en enero de 1974. El impacto económico fue severo: la economía de Estados Unidos entró en recesión, la inflación aumentó bruscamente y la "estanflación" de mediados de la década de 1970 — la combinación de alta inflación y lento crecimiento económico que desconcertó a la teoría económica convencional — fue causada en gran medida por el shock del precio del petróleo.

La segunda crisis del petróleo de 1979-1980, desencadenada por la Revolución Iraní (que perturbó la producción de petróleo iraní) y luego agravada por la Guerra Irán-Iraq, llevó los precios del petróleo a aproximadamente cuarenta dólares por barril en 1980 — un precio que, ajustado por inflación, no fue superado hasta principios de la década de 2000. La segunda crisis reforzó las lecciones de la primera: las principales economías del mundo dependían peligrosamente de las importaciones de petróleo, y el precio de ese petróleo podía ser fijado por un cártel de países exportadores cuyos intereses políticos divergían de los de los países consumidores.

La respuesta a las crisis del petróleo de la década de 1970 incluyó grandes inversiones en eficiencia energética, energía nuclear y producción de petróleo doméstico en los países consumidores. La Agencia Internacional de Energía fue establecida en 1974 específicamente para coordinar las políticas energéticas de los países importadores de petróleo y para construir reservas estratégicas de petróleo que pudieran amortiguar el impacto de futuras interrupciones del suministro. Las reservas estratégicas de petróleo establecidas por Estados Unidos (la Reserva Estratégica de Petróleo, con una capacidad de aproximadamente 700 millones de barriles almacenados en cavernas de sal en Luisiana y Texas), Japón, Alemania y otros países representan el legado institucional de los shocks petroleros de la década de 1970.

La OPEP y la Organización de Países Exportadores de Petróleo

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) fue fundada en Bagdad en septiembre de 1960 por Irán, Iraq, Kuwait, Arabia Saudita y Venezuela, con el propósito explícito de coordinar las políticas de producción de petróleo para estabilizar los precios y maximizar los ingresos de los países miembros.

La fundación de la OPEP reflejó la creciente frustración de los países productores de petróleo con las decisiones de precios y producción de las principales compañías petroleras occidentales, que históricamente habían fijado los precios mediante coordinación informal (el sistema de "precio publicado") sin que los países productores tuvieran una participación significativa. El detonante inmediato de la formación de la OPEP fue una serie de recortes de precios por parte de los principales occidentales en 1960 que redujeron los ingresos de los países productores sin su consentimiento.

La membresía de la OPEP se amplió en las décadas de 1960 y 1970 para incluir a Argelia, Libia, Nigeria, los Emiratos Árabes Unidos, Ecuador, Gabón y otros países. La nacionalización de las industrias petroleras en muchos países productores a principios de la década de 1970 — incluidas Libia (1971), Iraq (1972), Kuwait (1975), Arabia Saudita (1980) y otros — transfirió el control de los activos de producción reales de las compañías occidentales a las empresas petroleras nacionales. Esta ola de nacionalizaciones cambió fundamentalmente el equilibrio de poder en el mercado petrolero mundial, dando a los miembros de la OPEP la capacidad de determinar no solo el precio publicado sino también los niveles de producción reales.

La compañía petrolera nacional de Arabia Saudita, Saudi Aramco (originalmente la Arabian American Oil Company), es hoy la empresa más valiosa del mundo por capitalización de mercado y el mayor productor de petróleo del mundo. El papel de Arabia Saudita como líder de facto de la OPEP — el "productor oscilante" capaz de ajustar la producción con mayor facilidad para estabilizar los precios — le ha otorgado una enorme influencia geopolítica. Las decisiones de producción petrolera de Arabia Saudita, tomadas por el gobierno saudí a través de Saudi Aramco, han influido en los precios mundiales de la energía y las condiciones económicas de manera repetida durante el último medio siglo.

Venezuela fue el mayor productor de petróleo del mundo durante varias décadas antes de la Segunda Guerra Mundial, representando aproximadamente el cuarenta por ciento de la producción mundial de petróleo en la década de 1920. La cuenca del lago de Maracaibo de Venezuela fue el escenario de la primera producción petrolera en alta mar importante del mundo, y la industria petrolera venezolana fue desarrollada por Standard Oil (Jersey) y Shell en las décadas de 1910 y 1920. El nacionalismo petrolero venezolano — la formación de PDVSA en 1976 y la nacionalización de los intereses petroleros extranjeros — reflejó el mismo patrón observado en el Medio Oriente. Venezuela sigue siendo un importante miembro de la OPEP, aunque su producción de petróleo ha disminuido drásticamente desde su punto máximo debido a la falta de inversión, la mala gestión y las sanciones.

El refinado del petróleo: del crudo a los productos útiles

El petróleo crudo tal como se extrae del subsuelo es una compleja mezcla de hidrocarburos de distintos pesos moleculares y propiedades. Antes de poder utilizarse como combustible o materia prima química, debe refinarse — separarse en sus fracciones componentes y procesarse para producir productos comercializables. El refinado de petróleo es una de las industrias más intensivas en capital y tecnológicamente sofisticadas del mundo.

Las primeras refinerías de petróleo — primitivas según los estándares modernos pero transformadoras en su época — se establecieron en las décadas de 1850 y 1860 en el oeste de Pensilvania, Rumanía y Escocia. La tecnología central era la destilación fraccionada: el petróleo crudo se calentaba en un alambique, y las diferentes fracciones de hidrocarburos, que tienen diferentes puntos de ebullición, se recogían a medida que se evaporaban y condensaban a diferentes temperaturas. La fracción más ligera, la nafta, se evaporaba primero; luego el queroseno; luego el fueloil más pesado; el residuo más pesado permanecía como un alquitrán parecido a la brea.

El queroseno fue el producto más valioso del refinado temprano de petróleo, utilizado como combustible para lámparas que era más limpio, más barato y más brillante que el aceite de ballena que reemplazó. La lámpara de queroseno fue uno de los productos de consumo más ampliamente