Pétrole et produits pétroliers : Le combustible liquide qui a façonné le monde moderne

Le pétrole — du latin petra (roche) et oleum (huile), l'huile de roche qui suinte à la surface en des centaines d'endroits à travers le monde — est la ressource énergétique la plus importante sur le plan économique et géopolitique de toute l'histoire humaine. En moins de 170 ans depuis le forage du premier puits de pétrole commercial en 1859, le pétrole et ses produits raffinés sont devenus le fondement du système de transport mondial, la matière première des industries chimique et pharmaceutique, la base de la guerre moderne, et le centre de la politique internationale. Aucune autre substance n'a davantage contribué à façonner la géographie, l'économie, la politique et la vie quotidienne du monde moderne.

Le pétrole est un mélange d'hydrocarbures — des molécules composées entièrement d'atomes de carbone et d'hydrogène — formé à partir des restes d'organismes marins (principalement du plancton et des algues) qui se sont accumulés sur les fonds des mers anciennes pendant des centaines de millions d'années, ont été enfouis sous des sédiments, et ont été transformés par la chaleur et la pression en hydrocarbures liquides et gazeux. Le mélange spécifique d'hydrocarbures dans le pétrole brut varie considérablement selon l'origine, déterminant la « qualité du brut » — sa densité (mesurée en degrés API), sa teneur en soufre, sa viscosité, et la proportion des différents produits qu'il produit lors du raffinage.

La densité énergétique du pétrole est exceptionnelle. Un litre d'essence contient environ trente-quatre mégajoules d'énergie chimique — à peu près l'équivalent de l'énergie qu'un adulte en bonne santé consomme sous forme d'aliments pendant cinq jours. Cette densité énergétique extraordinaire, combinée à l'état liquide du pétrole à température ambiante (permettant un stockage, un pompage et une distribution aisés), l'a rendu idéal pour les applications dans le domaine des transports. Une automobile à essence peut transporter suffisamment de carburant pour parcourir plusieurs centaines de kilomètres dans un réservoir qui n'occupe qu'une fraction du volume du véhicule. Aucun autre vecteur énergétique de substitution n'a encore reproduit cette combinaison de densité énergétique, de commodité et de facilité de manipulation pour les applications dans le domaine des transports.

Les applications non énergétiques du pétrole sont presque tout aussi importantes. L'industrie pétrochimique convertit les matières premières pétrolières en plastiques, fibres synthétiques, engrais, produits pharmaceutiques, lubrifiants, solvants, adhésifs et des milliers d'autres matériaux qui imprègnent la vie moderne. Une fraction substantielle de la production alimentaire mondiale est rendue possible par les engrais azotés synthétisés à partir du gaz naturel (qui est étroitement associé à la production pétrolière) au moyen du procédé Haber-Bosch. Les vêtements que portent la plupart des gens contiennent des fibres synthétiques dérivées du pétrole. Les boîtiers des appareils électroniques, l'isolation des câbles électriques, l'emballage des denrées alimentaires et des biens de consommation — tout cela dépend des plastiques et des produits chimiques dérivés du pétrole.

Le monde antique et le pétrole : bitume, naphte et feux éternels

Les êtres humains ont été conscients du pétrole et de ses propriétés depuis des millénaires. Les suintements pétroliers naturels — des endroits où le pétrole s'écoule à la surface à travers des fractures dans la roche — se trouvent dans de nombreuses parties du monde, et les peuples anciens qui vivaient à leur proximité trouvèrent des utilisations pratiques pour ce liquide noir et visqueux bien avant le forage du premier puits de pétrole.

Le bitume — la fraction la plus lourde du pétrole, une substance épaisse et semblable au goudron qui se présente naturellement dans les sables bitumineux et comme résidu de suintements pétroliers évaporés — était l'un des matériaux les plus utiles du monde antique. En Mésopotamie, où les suintements de bitume étaient courants dans la région de l'actuel Irak, il était utilisé comme matériau d'étanchéité pour les bateaux, les paniers et les jarres ; comme mortier de construction ; et comme adhésif pour fixer des lames de pierre à des manches en bois. Les célèbres murailles de Babylone étaient construites en partie avec du mortier de bitume, et la ville de Babylone elle-même se trouvait au-dessus de l'un des gisements de bitume les plus étendus du monde — les Goudronières de Hit sur l'Euphrate, où le pétrole suintant avait créé d'épais gisements de bitume exploités pendant des millénaires.

La ville de Carthage en Afrique du Nord utilisait des gisements naturels de bitume de la région de la Tunisie et de la Libye modernes dès le neuvième siècle avant notre ère. Dans la région de la mer Morte, où les suintements de bitume étaient courants, la substance était collectée pour être commercialisée dans toute la Méditerranée antique. Le géographe grec Strabon décrivit la mer Morte comme produisant « du bitume en grandes masses » qui pouvait être collecté à la surface de l'eau et commercialisé largement.

Le gaz naturel associé aux suintements pétroliers était la source des « feux éternels » qui brûlaient en de nombreux endroits du Proche-Orient antique. Le feu éternel de Bakou sur le rivage de la mer Caspienne — alimenté par du gaz naturel s'échappant de la terre — fut vénéré par les prêtres zoroastriens du feu pendant des siècles et demeura allumé en continu si longtemps que le nom de la ville signifie « ville des feux » en azerbaïdjanais. Le temple du feu zoroastrien d'Ateshgah près de Bakou fut construit au-dessus de l'un de ces évents de gaz naturel et reçut des pèlerins venus de Perse et d'Inde pour vénérer la flamme éternelle sacrée. Lorsque des ingénieurs russes forèrent les premiers puits de pétrole dans la région de Bakou au dix-neuvième siècle, ils découvrirent que le culte du feu y était pratiqué depuis au moins deux mille ans.

Les Chinois anciens utilisaient des tuyaux en bambou pour extraire du gaz naturel de puits peu profonds et le brûler pour l'évaporation de la saumure afin de produire du sel — une technique décrite dans des textes chinois du premier siècle de notre ère et probablement pratiquée antérieurement. Les puits de gaz naturel de la province du Sichuan, où le gaz naturel était associé à des gisements de saumure utilisés pour la production de sel, représentent peut-être la première utilisation systématique au monde des hydrocarbures souterrains à des fins industrielles.

Dans les Amériques, les peuples autochtones de ce qui est aujourd'hui l'ouest de la Pennsylvanie et de l'Ontario avaient depuis longtemps observé le pétrole suintant à la surface dans les lits des ruisseaux et l'utilisaient à des fins médicinales — en l'appliquant sur les blessures et les affections cutanées, et peut-être en le brûlant pour s'éclairer. Le peuple Seneca de l'ouest de l'État de New York, qui vivait près de suintements pétroliers dans la vallée de la rivière Allegheny, utilisait le pétrole dans des contextes cérémoniels et médicinaux. Les premiers colons européens de la région rencontrèrent également des suintements pétroliers et utilisèrent le pétrole à des fins similaires, l'appelant parfois « huile Seneca » d'après les peuples autochtones qu'ils avaient observés l'utiliser.

La naissance de l'industrie pétrolière moderne : le puits de Drake et ses suites

L'industrie pétrolière moderne est généralement datée du 27 août 1859, lorsque Edwin Drake — utilisant un foret à vapeur conçu avec l'aide d'un foreur local de puits de sel nommé Billy Smith — frappa du pétrole à une profondeur de soixante-neuf pieds (environ vingt et un mètres) près de Titusville, en Pennsylvanie, dans la vallée d'Oil Creek. Drake ne fut pas la première personne à forer un puits qui rencontra du pétrole — il y eut des découvertes accidentelles antérieures en Virginie-Occidentale et ailleurs — mais son puits de Titusville fut le premier foré délibérément pour produire du pétrole en quantités commerciales, et son succès déclencha une ruée frénétique de prospection pétrolière qui transforma l'ouest de la Pennsylvanie presque du jour au lendemain.

Les circonstances du puits de Drake méritent d'être examinées en détail, car elles éclairent à la fois les bases technologiques de l'industrie pétrolière et le contexte commercial qui l'a rendu possible. Drake était employé par la Seneca Oil Company (rebaptisée plus tard Pennsylvania Rock Oil Company), qui avait acquis une ferme près de Titusville où des suintements pétroliers étaient connus. Les investisseurs de la société, menés par le banquier de New Haven James Townsend, croyaient que le pétrole pouvait être produit en quantités commerciales par forage — comme les puits de sel étaient forés dans la région — plutôt que par le laborieux procédé consistant à creuser des tranchées et à écrémer le pétrole à la surface des ruisseaux utilisé par les habitants locaux. Townsend engagea Drake pour gérer l'opération de forage. Drake engagea Billy Smith, un foreur de puits de sel expérimenté de Tarentum, en Pennsylvanie, pour effectuer le forage proprement dit. Le foret à percussion à vapeur qu'ils utilisèrent n'était pas une technologie nouvelle — le forage de puits de sel avait utilisé un équipement similaire pendant des décennies — mais son application à l'extraction délibérée du pétrole était nouvelle.

Lorsque du pétrole fut découvert le 27 août 1859, la nouvelle se répandit rapidement dans la presse commerciale, et en quelques mois des entrepreneurs foraient des puits dans toute la vallée d'Oil Creek. Le « puits Drake » est généralement considéré comme le début de l'ère pétrolière, bien que le mérite revienne autant aux investisseurs qui ont soutenu l'entreprise et aux foreurs qui l'ont réalisée qu'à Drake lui-même, qui était un contractant plutôt qu'un inventeur et qui mourut dans la pauvreté en 1880, ayant peu profité de l'industrie qu'il avait contribué à créer.

La première industrie pétrolière pennsylvanienne était chaotique, compétitive et transformatrice. Oil Creek, Pithole Creek et les vallées environnantes furent transformés de calmes paysages agricoles en premier boom pétrolier industriel de l'histoire en quelques années suivant le succès de Drake. Le boom de Pithole en 1865, dans lequel un site agricole jusque-là insignifiant devint en quelques mois une ville de quinze mille personnes, puis s'effondra presque à néant en deux ans lorsque le pétrole s'épuisa, fut l'annonciateur du cycle d'expansion et de récession qui caractériserait l'industrie pétrolière pendant plus d'un siècle.

La Standard Oil Company et la naissance de la société moderne

Le chaos compétitif de la première industrie pétrolière — des dizaines de petits producteurs en concurrence pour vendre à une industrie de raffinage fragmentée, faisant baisser les prix et créant des marchés instables — fut résolu, ou du moins transformé, par le génie organisationnel de John D. Rockefeller et de la Standard Oil Company qu'il fonda en 1870.

Rockefeller n'était pas un foreur ni un géologue ; c'était un homme d'affaires qui reconnut que l'activité de raffinage du pétrole — et non l'activité de forage — était là où des bénéfices stables et durables pouvaient être réalisés. Il bâtit sa fortune non pas en trouvant du pétrole, mais en contrôlant le traitement et la distribution du pétrole trouvé par d'autres. La stratégie concurrentielle de Standard Oil était fondée sur l'obtention de tarifs ferroviaires préférentiels grâce à des contrats d'expédition à grand volume, puis sur l'utilisation de l'avantage de coût ainsi obtenu pour supplanter les raffineurs concurrents et les forcer soit à quitter les affaires, soit à fusionner avec Standard Oil.

En 1879, Standard Oil contrôlait environ quatre-vingt-dix pour cent de la capacité de raffinage pétrolier américaine — une domination du marché obtenue en neuf ans grâce à une combinaison de concurrence agressive, d'acquisitions stratégiques et de ce que les générations ultérieures appelleraient des prix prédateurs. La domination de Standard Oil sur l'industrie pétrolière américaine fit de Rockefeller la personne la plus riche du monde — il est généralement considéré comme l'individu privé le plus riche de l'histoire américaine en termes ajustés à l'inflation — et sa société devint le modèle de la société verticalement intégrée qui contrôlait chaque étape, de la production à la vente au détail.

Le pouvoir de marché de Standard Oil attira une intense surveillance politique. Le Sherman Antitrust Act de 1890, la première grande loi antitrust américaine, fut motivé en grande partie par le monopole de Standard Oil, bien que la première application réussie de la loi visât la Northern Securities railroad trust. En 1911, la Cour suprême des États-Unis statua que Standard Oil était un monopole illégal entravant le commerce et ordonna sa dissolution en trente-quatre sociétés distinctes. Les plus grandes sociétés successeurs — Standard Oil of New Jersey (plus tard Exxon), Standard Oil of New York (plus tard Mobil), Standard Oil of California (plus tard Chevron), Standard Oil of Indiana (plus tard Amoco), Standard Oil of Ohio (plus tard acquise par BP), et d'autres — sont les ancêtres de plusieurs des plus grandes compagnies pétrolières d'aujourd'hui.

L'invention du moteur à combustion interne et de l'automobile

La transformation du pétrole d'un illuminant industriel et d'un lubrifiant en carburant de transport dominant du monde moderne fut entraînée par l'invention et l'amélioration rapide du moteur à combustion interne dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle. Le moteur à combustion interne brûle le carburant à l'intérieur du cylindre du moteur — plutôt que dans un foyer externe comme dans la machine à vapeur — permettant des températures de fonctionnement beaucoup plus élevées et une plus grande efficacité thermodynamique dans un ensemble beaucoup plus compact et léger.

Le cycle à quatre temps à combustion interne — admission, compression, puissance, échappement — fut théorisé par l'ingénieur français Alphonse Beau de Rochas en 1862 et d'abord mis en œuvre concrètement par Nikolaus Otto en 1876. Le moteur d'Otto, fonctionnant au gaz de houille, atteignit une efficacité environ quatre fois supérieure à celle des meilleures machines à vapeur de son époque et trouva immédiatement une application commerciale dans les petits cadres industriels et artisanaux où une source d'énergie compacte et à démarrage automatique était nécessaire. Otto fonda une société — Deutz AG, encore en activité aujourd'hui — pour fabriquer ses moteurs, et en quelques années des centaines de milliers de moteurs à cycle Otto étaient en service à travers l'Europe et l'Amérique du Nord.

Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, travaillant comme ingénieurs chez Deutz avant de s'établir à leur compte, reconnurent que le moteur d'Otto pouvait être rendu plus rapide et plus léger — et donc adapté à la propulsion des véhicules — en utilisant de l'essence plutôt que du gaz de houille comme carburant. Daimler breveta un moteur à essence à grande vitesse en 1885 et l'utilisa la même année pour propulser la première motocyclette au monde. En 1886, Daimler et Maybach installèrent un moteur à essence dans une voiture à quatre roues pour créer ce qui est généralement reconnu comme la première automobile à essence à quatre roues.

Simultanément et indépendamment, Karl Benz — un inventeur allemand concurrent — construisit et breveta ce qui est largement considéré comme la première automobile conçue spécifiquement à cet effet (plutôt qu'une voiture sans chevaux) en 1885, un véhicule à trois roues doté d'un petit moteur à essence de sa propre conception. Le célèbre voyage de 1888 de Bertha Benz — l'épouse de Karl — qui effectua le premier long trajet en automobile, couvrant environ 106 kilomètres de Mannheim à Pforzheim et retour à l'insu de son mari, démontra l'utilité pratique de l'automobile et suscita une énorme attention du public.

L'introduction par Henry Ford de la Model T en 1908 et de la chaîne de montage en 1913 transforma l'automobile d'un luxe pour les riches en un produit abordable pour les Américains ordinaires. La Model T était conçue pour la production de masse : des pièces interchangeables, des composants standardisés et la chaîne de montage permirent à Ford de réduire le temps de construction d'une voiture de plus de douze heures à environ quatre-vingt-treize minutes d'ici 1914. Le prix passa de 850 dollars en 1908 à 260 dollars en 1924, mettant la possession d'une voiture à la portée des familles ouvrières américaines pour la première fois. La transformation sociétale produite par la possession massive d'automobiles — la suburbanisation, le déclin des transports en commun, l'essor des industries routières et pétrolières — remodela la société américaine de manières qui se jouent encore plus d'un siècle plus tard.

L'automobile à essence créa une demande explosive de pétrole. La consommation de pétrole américaine, qui avait été principalement basée sur le kérosène pour l'éclairage au dix-neuvième siècle, se déplaça vers l'essence à partir des années 1910, à mesure que la production automobile croissait de façon exponentielle. En 1920, il y avait environ neuf millions d'automobiles aux États-Unis ; en 1930, vingt-trois millions ; en 1950, quarante-neuf millions. Chacune de ces automobiles nécessitait un ravitaillement régulier, créant la vaste infrastructure de distribution d'essence — raffineries, pipelines, camions-citernes, stations-service — qui demeure une caractéristique déterminante du paysage américain.

Le Moyen-Orient et la géopolitique du pétrole

La découverte du pétrole dans la région du golfe Persique au début du vingtième siècle transforma la géopolitique de l'énergie et conféra aux nations du Moyen-Orient — auparavant des acteurs marginaux dans la puissance mondiale — une importance stratégique dont elles n'avaient jamais joui auparavant. La lutte pour le contrôle du pétrole moyen-oriental a été l'un des conflits déterminants des vingtième et vingt et unième siècles.

La première découverte pétrolière commerciale au Moyen-Orient fut réalisée en Perse (l'Iran actuel) en 1908, par l'Anglo-Persian Oil Company (rebaptisée plus tard Anglo-Iranian Oil Company, puis British Petroleum, aujourd'hui BP). Le puits de découverte — Masjid-i-Suleiman no 1, commencé en janvier 1908 et frappant le pétrole à 16 heures le 26 mai 1908, sur un site identifié par l'ingénieur pétrolier britannique George Bernard Reynolds après des années de recherches infructueuses — produisit un jaillissement qui s'éleva à quinze mètres au-dessus du derrick. L'ampleur de la découverte ne fut pas immédiatement évidente ; ce n'est que dans les années suivantes que la pleine magnitude des ressources pétrolières de la Perse devint claire.

La décision du gouvernement britannique en 1914, défendue par Winston Churchill en tant que Premier Lord de l'Amirauté, d'acquérir une participation majoritaire dans l'Anglo-Persian Oil Company fut une décision stratégique aux conséquences énormes. Churchill convertissait la Marine royale de la propulsion au charbon à la propulsion au pétrole, et sécuriser un approvisionnement fiable en pétrole pour la Marine royale était essentiel à la suprématie navale britannique. L'investissement du gouvernement dans Anglo-Persian donna à la Grande-Bretagne un intérêt direct dans le pétrole persan qui allait façonner la politique étrangère britannique en Iran pendant les quatre décennies suivantes.

La découverte du pétrole en Irak, en Arabie saoudite, au Koweït et dans les autres États du Golfe suivit la découverte persane à intervalles sur les trois décennies suivantes. Le pétrole fut découvert en Irak en 1927, au champ de Kirkouk ; à Bahreïn en 1932 ; en Arabie saoudite en 1938 (le puits Dammam no 7, foré par Standard Oil of California, frappa le pétrole qui s'avérerait faire partie du plus grand champ pétrolier du monde, Ghawar) ; et au Koweït en 1938 également. L'ampleur de ces découvertes, et les faibles coûts de production du pétrole du golfe Persique comparés au pétrole américain, vénézuélien ou roumain, rendait évident que le Moyen-Orient allait devenir le centre de l'industrie pétrolière mondiale.

Le système de concessions que les grandes compagnies pétrolières occidentales — les « Sept Sœurs », comprenant Standard Oil of New Jersey (Exxon), Standard Oil of New York (Mobil), Standard Oil of California (Chevron), Gulf Oil, Texaco, British Petroleum et Royal Dutch Shell — négocièrent avec les gouvernements du Moyen-Orient dans les années 1920 et 1930 donna aux compagnies le droit d'extraire du pétrole de vastes territoires pendant de longues périodes en échange de paiements de redevances. Ce système conférait aux compagnies occidentales un énorme pouvoir de marché et aux pays hôtes un contrôle relativement limité sur leurs propres ressources, créant des tensions qui s'accumulèrent au cours des décennies suivantes.

Les crises pétrolières et la géopolitique du pétrole

La crise pétrolière de 1973 fut le choc économique le plus conséquent de l'ère post-Seconde Guerre mondiale, démontrant avec une force soudaine à quel point les économies les plus prospères du monde étaient devenues dépendantes d'une marchandise qu'elles ne contrôlaient pas, produite principalement par des nations dont les intérêts politiques ne coïncidaient pas avec les leurs.

La crise fut déclenchée par l'embargo pétrolier arabe d'octobre 1973. Lorsque les États-Unis et les pays d'Europe occidentale soutinrent Israël dans la guerre du Kippour (octobre 1973), l'Organisation des pays arabes exportateurs de pétrole (OPAEP) imposa un embargo sur les ventes de pétrole à ces pays. Étant donné que les membres arabes de l'OPEP (l'Arabie saoudite, le Koweït, l'Irak, la Libye, l'Algérie, les Émirats arabes unis et d'autres) avaient à ce moment établi leurs compagnies pétrolières nationales et réaffirmé leur contrôle sur leur production pétrolière par rapport aux compagnies occidentales, ils avaient le pouvoir d'imposer cet embargo.

L'embargo fit quadrupler le prix au comptant du pétrole brut, passant d'environ trois dollars le baril avant l'embargo à environ douze dollars le baril en janvier 1974. Aux États-Unis, la combinaison de l'embargo et des contrôles des prix intérieurs du pétrole créa des pénuries d'essence qui entraînèrent de longues files d'attente aux stations-service, un rationnement pair-impair par numéro de plaque d'immatriculation, et une limite nationale de vitesse de 55 miles à l'heure imposée par le Congrès en janvier 1974. L'impact économique fut sévère : l'économie américaine entra en récession, l'inflation augmenta fortement, et la « stagflation » du milieu des années 1970 — la combinaison d'une forte inflation et d'une croissance économique lente qui déconcerta la théorie économique conventionnelle — fut substantiellement causée par le choc pétrolier.

La deuxième crise pétrolière de 1979-1980, déclenchée par la Révolution iranienne (qui perturba la production pétrolière iranienne) puis aggravée par la guerre Iran-Irak, poussa les prix du pétrole à environ quarante dollars le baril en 1980 — un prix qui, ajusté à l'inflation, ne fut pas dépassé avant le début des années 2000. La deuxième crise renforça les leçons de la première : les principales économies mondiales étaient dangereusement dépendantes des importations de pétrole, et le prix de ce pétrole pouvait être fixé par un cartel de nations exportatrices dont les intérêts politiques divergeaient de ceux des pays consommateurs.

La réponse aux crises pétrolières des années 1970 comprit d'importants investissements dans l'efficacité énergétique, l'énergie nucléaire et la production pétrolière nationale dans les pays consommateurs. L'Agence internationale de l'énergie fut créée en 1974 spécifiquement pour coordonner les politiques énergétiques des pays importateurs de pétrole et pour constituer des réserves stratégiques de pétrole qui pourraient atténuer l'impact de futures perturbations de l'approvisionnement. Les réserves stratégiques de pétrole établies par les États-Unis (la Réserve stratégique de pétrole, avec une capacité d'environ 700 millions de barils stockés dans des cavernes de sel en Louisiane et au Texas), le Japon, l'Allemagne et d'autres pays représentent l'héritage institutionnel des chocs pétroliers des années 1970.

L'OPEP et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole

L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) fut fondée à Bagdad en septembre 1960 par l'Iran, l'Irak, le Koweït, l'Arabie saoudite et le Venezuela, dans le but explicite de coordonner les politiques de production pétrolière pour stabiliser les prix du pétrole et maximiser les revenus des pays membres.

La fondation de l'OPEP reflétait la frustration croissante des pays producteurs de pétrole face aux décisions de prix et de production des grandes compagnies pétrolières occidentales, qui avaient historiquement fixé les prix par une coordination informelle (le système du « prix affiché ») sans contribution significative des pays producteurs. Le déclencheur immédiat de la formation de l'OPEP fut une série de réductions de prix par les grandes compagnies occidentales en 1960 qui réduisirent les revenus des pays producteurs sans leur consentement.

L'adhésion à l'OPEP s'étendit dans les années 1960 et 1970 pour inclure l'Algérie, la Libye, le Nigeria, les Émirats arabes unis, l'Équateur, le Gabon et d'autres pays. La nationalisation des industries pétrolières dans de nombreux pays producteurs au début des années 1970 — notamment en Libye (1971), en Irak (1972), au Koweït (1975), en Arabie saoudite (1980) et ailleurs — transféra le contrôle des actifs de production réels des compagnies occidentales aux compagnies pétrolières nationales. Cette vague de nationalisation changea fondamentalement l'équilibre des pouvoirs sur le marché pétrolier mondial, donnant aux membres de l'OPEP la capacité de déterminer non seulement le prix affiché mais aussi les niveaux de production réels.

La compagnie pétrolière nationale saoudienne, Saudi Aramco (à l'origine Arabian American Oil Company), est aujourd'hui la société la plus précieuse au monde par capitalisation boursière et le plus grand producteur de pétrole du monde. Le rôle de l'Arabie saoudite en tant que chef de file de facto de l'OPEP — le « producteur d'appoint » capable d'ajuster le plus facilement la production pour stabiliser les prix — lui a conféré une influence géopolitique considérable. Les décisions de production pétrolière saoudienne, prises par le gouvernement saoudien par l'intermédiaire de Saudi Aramco, ont façonné les prix de l'énergie mondiale et les conditions économiques à plusieurs reprises au cours du dernier demi-siècle.

Le Venezuela fut le plus grand producteur de pétrole du monde pendant plusieurs décennies avant la Seconde Guerre mondiale, représentant environ quarante pour cent de la production mondiale de pétrole dans les années 1920. Le bassin du lac Maracaibo au Venezuela fut le site de la première grande production pétrolière offshore au monde, et l'industrie pétrolière vénézuélienne fut développée par Standard Oil (Jersey) et Shell dans les années