El Imperio Romano: Una Historia Completa del Ascenso, la Edad de Oro y la Caída de Roma

Introducción

Pocas civilizaciones en la historia humana han ejercido una influencia tan profunda y duradera sobre el mundo como la antigua Roma. El Imperio Romano, en su mayor extensión, se extendía desde los páramos brumosos del norte de Bretaña hasta los desiertos abrasados por el sol de Mesopotamia, desde la costa atlántica de Iberia hasta las fronteras de Persia. Absorbió docenas de idiomas, cientos de religiones locales y miles de tradiciones culturales distintas, tejiéndolas en un entramado de gobernanza, derecho y vida urbana que definiría al mundo occidental durante siglos después de que la propia Roma se hubiera derrumbado. Comprender cómo surgió y cayó el Imperio Romano no es simplemente un ejercicio de historia antigua; es un intento de entender los fundamentos mismos de la civilización moderna.

Roma comenzó como un pequeño asentamiento en una colina junto al río Tíber en el centro de Italia, una comunidad de agricultores y pastores rodeada de vecinos más poderosos. A lo largo de aproximadamente doce siglos, creció desde ese humilde origen hasta convertirse en la dueña del mundo mediterráneo, un estado cuyos códigos legales, técnicas arquitectónicas, innovaciones militares y vocabulario político nunca han dejado de resonar a través de los siglos. El idioma latino dio origen al francés, el español, el italiano, el portugués y el rumano, y saturó el vocabulario del inglés con miles de palabras. El derecho romano proporcionó el esqueleto conceptual para los sistemas jurídicos de la mayor parte de Europa continental y de gran parte de América Latina. La Iglesia cristiana, que se convirtió en la sucesora espiritual del imperio en Occidente, extendió su organización por las antiguas provincias imperiales y preservó gran parte del saber romano durante la Edad Oscura. Cuando los eruditos del Renacimiento redescubrieron los textos clásicos, estaban en gran medida redescubriendo a Roma.

Este artículo es un examen exhaustivo del arco completo de la historia romana, desde las primeras leyendas de Rómulo y Remo hasta la deposición final del último emperador occidental en el año 476 d. C., y más allá, hasta la supervivencia del Imperio Romano de Oriente en Constantinopla hasta 1453. Examina la sociedad romana y la vida cotidiana, la arquitectura y la ingeniería que aún inspiran asombro, la maquinaria militar que conquistó el mundo conocido, las innovaciones legales y gubernamentales que dieron forma a la democracia y la justicia, y el extraordinario legado que sitúa a Roma en el centro mismo de la civilización mundial. Explorar a los emperadores romanos y sus logros, la vida cotidiana de los romanos ordinarios, las causas de la caída del Imperio Romano y la cuestión de cómo Roma dio forma al mundo moderno es embarcarse en uno de los grandes viajes intelectuales disponibles para cualquier estudioso de los asuntos humanos.

La fundación de Roma: leyenda e historia

La historia de la fundación de Roma es inseparable del mito, y los propios romanos cultivaron esta mitología con gran deliberación. La leyenda fundacional más célebre sostiene que la ciudad fue establecida en el año 753 a. C. por Rómulo, quien, junto con su hermano gemelo Remo, era hijo del dios Marte y de la Vestal Rhea Silvia, ella misma princesa de la antigua ciudad latina de Alba Longa. Abandonados al nacer por orden de su tío abuelo Amulio, quien temía una profecía que anunciaba que los gemelos algún día lo derrocarían, Rómulo y Remo fueron colocados en una cesta y arrojados a la deriva sobre el Tíber. Fueron rescatados por una loba, la legendaria lupa, que los amamantó en las laderas del monte Palatino, y más tarde fueron criados por un pastor llamado Fáustulo. La imagen de la loba amamantando a los gemelos se convirtió en uno de los símbolos más perdurables de toda la iconografía romana, y antiguas estatuas de bronce que representan la escena sobreviven hasta hoy, siendo la más famosa la Loba Capitolina expuesta en los Museos Capitolinos de Roma.

Cuando los hermanos llegaron a la edad adulta, derrocaron a Amulio, restauraron a su abuelo Numitor en su trono y se dispusieron a fundar su propia ciudad. Surgió una disputa sobre en cuál colina debería edificarse la nueva ciudad —Rómulo prefería el Palatino, Remo el Aventino— y la querella terminó en violencia cuando Rómulo mató a su hermano después de que Remo saltara burlonamente sobre las murallas recién excavadas. Rómulo se convirtió entonces en el primer rey de Roma, según la tradición, y la ciudad tomó su nombre de él. La pobló en parte creando un asilo en el monte Capitolino donde esclavos fugitivos, exiliados y marginados de las comunidades vecinas podían encontrar refugio, y resolvió la escasez de mujeres organizando el famoso Rapto de las Sabinas, en el que los romanos se apoderaron de las familiares del pueblo sabino vecino durante una festividad, un acto que llevó a la guerra pero que en última instancia resultó en la unión de romanos y sabinos.

Esta mitología fundacional, por pintoresca y dramáticamente satisfactoria que sea, pertenece al ámbito de la leyenda más que al de la historia. La evidencia arqueológica ofrece una imagen algo diferente. Las excavaciones en el monte Palatino y sus alrededores han revelado que el lugar estuvo habitado al menos desde el siglo X a. C., con evidencias de aldeas de chozas de la Edad del Hierro que datan de alrededor del año 900 a. C. Estas primeras comunidades, que los arqueólogos asocian con la cultura lacial, eran pequeños asentamientos pastorales que gradualmente se fusionaron en una unidad social más compleja. Para el siglo VIII a. C., el lugar que se convertiría en Roma muestra signos de creciente complejidad: enterramientos, objetos de intercambio comercial y evidencias de contacto con la civilización etrusca al norte y con las colonias griegas en el sur de Italia. El drenaje del área pantanosa entre las colinas que eventualmente se convertiría en el Foro Romano parece haber comenzado en el siglo VII a. C., lo que sugiere que las diversas comunidades de las colinas comenzaban a organizarse en torno a un centro compartido.

La tradición romana sostenía que después de Rómulo la ciudad fue gobernada por una sucesión de siete reyes, cada uno de los cuales añadió a las instituciones de Roma y a su alcance territorial. La existencia histórica de la mayoría de estos reyes es incierta, pero la tradición en sí está ampliamente corroborada por evidencias arqueológicas que sugieren un período de gobierno monárquico. Los últimos tres reyes de la tradición romana —Tarquinio Prisco, Servio Tulio y Tarquinio el Soberbio— están asociados con la cultura etrusca, y hay buenas razones arqueológicas para creer que Roma en el siglo VI a. C. estaba fuertemente influenciada por, y posiblemente dominada por, señores etruscos. Fue durante este período cuando se establecieron muchas de las características definitorias de la cultura romana primitiva, incluida la distribución del Foro, la construcción del Circo Máximo para las carreras de carros, y la fase más antigua del gran Templo de Júpiter Capitolino en el monte Capitolino.

La geografía del lugar elegido para Roma fue de importancia decisiva para su crecimiento futuro. Situada sobre siete colinas junto al río Tíber, a aproximadamente quince millas del mar, Roma ocupaba una posición defendible que también era idealmente adecuada para el comercio. El Tíber era navegable desde el mar hasta la ciudad, lo que hacía a Roma accesible al comercio marítimo y al mismo tiempo protegida de ataques navales directos. Las colinas proporcionaban defensas naturales y separaban a las primeras comunidades al tiempo que rodeaban las zonas bajas adecuadas para mercados y reuniones públicas. El suelo volcánico del Lacio era fértil y sustentaba una base agrícola capaz de alimentar a una población en crecimiento. Las salinas en la desembocadura del Tíber, accesibles a través de la Via Salaria o "Camino de la Sal", proporcionaban un bien preciado que era la base del comercio primitivo. Estas ventajas geográficas —un cruce de río, colinas defendibles, tierra fértil y acceso a la sal y al comercio marítimo— dieron a los primeros romanos una base sobre la cual construir una civilización de extraordinaria durabilidad.

La República Romana (509-27 a. C.)

La República Romana nació, según la tradición, en el año 509 a. C. cuando el último rey etrusco, Tarquinio el Soberbio, fue expulsado por un grupo de nobles romanos indignados por la violación de la noble Lucrecia a manos del hijo del rey. Sea o no histórico el detalle del mito fundacional, la transición de la monarquía al gobierno republicano fue uno de los eventos más trascendentales de la historia antigua. Los romanos reemplazaron al rey por dos magistrados elegidos anualmente llamados cónsules, que compartían el poder ejecutivo y cada uno poseía el derecho de veto —la palabra latina de la que deriva nuestro término moderno— sobre las decisiones del otro. Esta división del poder y el principio de colegialidad, el reparto de la autoridad entre iguales, se convirtió en el principio fundacional del gobierno republicano romano.

La nueva república se gobernaba a través de un complejo conjunto de instituciones entrelazadas diseñadas para evitar que cualquier individuo acumulara un poder excesivo. El Senado, que había existido de alguna forma bajo los reyes como órgano consultivo, se convirtió en la institución dominante de la República, compuesto por ex magistrados que servían de por vida y controlaban las finanzas del estado, la política exterior y la asignación de los mandos militares. Las asambleas populares, de las cuales había varias con diferentes composiciones y funciones, votaban sobre la legislación, elegían magistrados y decidían asuntos de guerra y paz. Un cursus honorum, o "camino de honores", prescribía la secuencia de magistraturas —cuestor, edil, pretor, cónsul— que se esperaba que siguiera un noble romano ambicioso, y los requisitos de edad mínima para cada cargo ayudaban a garantizar que los puestos más altos fueran ocupados por hombres con experiencia.

La sociedad romana bajo la República estaba dividida en dos órdenes amplios: los patricios y los plebeyos. Los patricios eran la aristocracia hereditaria, que reclamaba descendencia de los fundadores originales de la República y guardaba celosamente su monopolio sobre los sacerdocios más importantes, las magistraturas y los escaños senatoriales. Los plebeyos eran el pueblo común, que abarcaba una vasta gama de condiciones económicas, desde ricos comerciantes y terratenientes hasta agricultores empobrecidos y jornaleros urbanos. La historia de la República temprana y media es en gran parte la historia de la Lucha de los Órdenes, el conflicto que duró siglos a través del cual los plebeyos fueron ganando gradualmente la igualdad política con los patricios. Esta lucha produjo muchas de las innovaciones institucionales más importantes de Roma, incluida la creación de los tribunos de la plebe, magistrados con el poder de vetar cualquier acto del estado romano que perjudicara los intereses de los plebeyos, y la codificación del derecho romano en las Doce Tablas alrededor del año 450 a. C.

Las Doce Tablas, inscritas en bronce y exhibidas públicamente en el Foro, representaron un paso revolucionario en la historia del derecho. Antes de su creación, la costumbre jurídica romana había sido posesión no escrita de los sacerdotes patricios, quienes podían interpretarla de manera arbitraria y en beneficio propio. Las Doce Tablas hicieron la ley accesible, al menos en teoría, a todos los ciudadanos, establecieron normas escritas que regulaban la propiedad, la herencia, las deudas y los procedimientos, y crearon un marco de igualdad legal que, por imperfecto que fuera en su forma inicial, contenía las semillas de principios más igualitarios. Los escolares romanos memorizaron las Doce Tablas durante siglos, y los juristas posteriores las vieron como el fundamento sobre el que se construyó todo el derecho romano subsiguiente.

La República media vio a Roma expandir su poder primero por toda la península itálica y luego hacia el mundo mediterráneo más amplio a través de una serie de guerras de extraordinaria trascendencia. Las más dramáticas y peligrosas de estas fueron las tres Guerras Púnicas contra la gran ciudad fenicia de Cartago en el norte de África. La Primera Guerra Púnica (264-241 a. C.) se libró principalmente en el mar por el control de Sicilia y terminó con la primera provincia romana de ultramar. La Segunda Guerra Púnica (218-201 a. C.) llevó a Roma al borde del aniquilamiento cuando el general cartaginés Aníbal Barca condujo su ejército, famosamente con elefantes de guerra, a través de los Alpes y hacia Italia, infligiendo una serie de derrotas catastróficas a los ejércitos romanos, incluido el desastre de Cannas en el año 216 a. C., donde quizás setenta mil romanos murieron en una sola tarde. Sin embargo, Roma se negó a negociar la paz, movilizó a sus aliados y finalmente produjo al general Escipión el Africano, quien llevó la guerra a África y derrotó a Aníbal en la batalla de Zama en el año 202 a. C., asegurando la dominación romana del Mediterráneo occidental.

Escipión el Africano se erige como uno de los comandantes militares más brillantes de la antigüedad, un hombre que combinó la innovación táctica con la visión estratégica y el carisma personal. Su disposición a aprender de los métodos de Aníbal, adoptar tácticas flexibles y conducir la guerra en múltiples continentes simultáneamente lo convierte en una figura de primera importancia en la historia militar. La Tercera Guerra Púnica (149-146 a. C.) terminó con la destrucción completa de Cartago, su población esclavizada o aniquilada, y su sitio simbólicamente arado con sal —aunque la historia del arado con sal es probablemente un adorno posterior—. En el mismo año, Roma destruyó la ciudad griega de Corinto, demostrando que ninguna potencia mediterránea podía resistir el poder romano.

Las conquistas trajeron enormes riquezas a Roma, pero también generaron una profunda inestabilidad social y política. Los romanos ricos compraron las tierras de los pequeños agricultores arruinados por décadas de servicio militar, creando vastas haciendas trabajadas por esclavos llamadas latifundios, mientras que el campesinado desposeído inundaba las ciudades, particularmente Roma, creando una masa de pobres urbanos inquietos que dependían de las distribuciones de grano. Los reformadores Tiberio y Cayo Graco, los hermanos Graco, intentaron en los años 130 y 120 a. C. redistribuir tierras públicas entre los pobres sin tierra, y ambos fueron asesinados por sus opositores senatoriales, inaugurando una era de violencia política que duraría un siglo. El general Cayo Mario reorganizó el ejército romano a finales del siglo II a. C., transformándolo de una milicia ciudadana de propietarios en una fuerza profesional cuyos soldados servían por un salario y eran equipados por el estado. Esta reforma mariana tuvo profundas consecuencias no previstas: los legionarios ahora debían su sustento a sus comandantes en lugar de al estado, creando ejércitos leales a generales individuales en lugar de a Roma, y abriendo la puerta a los golpes militares y la guerra civil. La rivalidad entre Mario y su antiguo subordinado Sila a principios del siglo I a. C. produjo la primera marcha sobre Roma de un ejército romano y las primeras proscripciones, listas de enemigos políticos condenados a muerte y con sus bienes confiscados, presagiando los conflictos aún más sangrientos que estaban por venir.

Julio César: de general a dictador

Cayo Julio César nació en el año 100 a. C. en una familia patricia que, si bien era antigua, había caído en una relativa oscuridad. Su carrera inicial siguió el camino convencional de un aristócrata romano con ambiciones políticas, pero desde el principio demostró una combinación extraordinaria de cualidades: genio militar, astucia política, magnetismo personal, talento literario y una disposición a asumir riesgos que habría parecido imprudente a hombres más cautos. Se alineó con los populares, la facción de políticos que apelaban al pueblo contra la oligarquía senatorial, cultivó relaciones con el acaudalado financiero Craso y el brillante general Pompeyo, y usó la deuda, el patronazgo y los espectaculares despliegues públicos para construirse un enorme séquito popular.

La formación de lo que las fuentes antiguas llamaron el "Primer Triunvirato" en el año 60 a. C., una alianza informal entre César, Pompeyo y Craso, le dio a César el apoyo político que necesitaba para asegurarse el consulado en el año 59 a. C. y, más importante aún, un mando proconsular en la Galia. Las Guerras Gálicas, que el propio César narró con elegante y conveniente precisión en sus Commentarii de Bello Gallico, se extendieron del año 58 al 50 a. C. y resultaron en la conquista de toda la actual Francia, Bélgica y partes de Suiza y Alemania. Las campañas de César fueron notables por su velocidad, audacia y crueldad: derrotó a docenas de tribus galas, construyó un puente sobre el Rin en diez días para intimidar a las tribus germánicas del otro lado, realizó dos expediciones a Britania y aplastó la gran revuelta gala encabezada por Vercingétorix en el asedio de Alesia en el año 52 a. C. con una brillante hazaña de doble circunvalación —construyendo murallas orientadas hacia adentro para contener a los sitiados y hacia afuera para repeler al ejército de socorro—. La conquista trajo enormes cantidades de oro a Roma, cientos de miles de esclavos a los mercados italianos y un inmenso prestigio personal a César, quien ahora comandaba legiones experimentadas y fanáticamente leales y se había demostrado como el mejor general de su época.

La muerte de Craso en la batalla de Carras contra los partos en el año 53 a. C. eliminó el tercer pilar del triunvirato, y la relación entre César y Pompeyo se deterioró rápidamente. El establishment senatorial, alarmado por el creciente poder de César y la lealtad de sus veteranos, maniobró para despojarlo de su mando y procesarlo por supuestos actos ilegales durante su consulado. César entendió que regresar a Roma como ciudadano privado significaría la destrucción política y posiblemente la muerte. El 10 u 11 de enero del año 49 a. C., condujo a su Decimotercera Legión a través del río Rubicón —el límite legal entre su provincia e Italia propiamente dicha— y marchó sobre Roma. "La suerte está echada", se dice que pronunció al cruzar ese río poco profundo y sumergir al mundo romano en una guerra civil.

La guerra civil fue rápida y contundente. Pompeyo y la facción senatorial huyeron a Grecia, donde César los persiguió y derrotó en la batalla de Farsalia en el año 48 a. C. Pompeyo huyó a Egipto, donde fue asesinado por agentes del joven rey ptolemaico Ptolomeo XIII. César llegó a Egipto y encontró a su rival ya muerto, se vio enredado en la corte egipcia, e inició su famosa aventura con Cleopatra VII, a quien apoyó en su lucha contra su hermano por el trono egipcio. Después de nuevas campañas en Asia Menor, el norte de África y España para suprimir a las fuerzas pompeyanas restantes, César regresó a Roma como señor indiscutible del mundo romano.

Como dictador —ocupó el cargo cuatro veces y fue finalmente nombrado dictator perpetuo, dictador a perpetuidad, a principios del año 44 a. C.— César implementó un notable programa de reformas. Reorganizó el calendario, creando el calendario juliano que con ligeras modificaciones permaneció en uso en toda Europa hasta la reforma gregoriana de 1582. Extendió la ciudadanía romana a comunidades en las provincias, reformó la distribución de grano, redujo las deudas, estableció colonias para sus veteranos, reformó el Senado ampliando su membresía a novecientos miembros, e inició ambiciosos programas de construcción. Estaba planeando una masiva campaña contra Partia para vengar a Craso cuando, en los Idus de Marzo —el 15 de marzo— del año 44 a. C., fue rodeado por un grupo de senadores en el Teatro de Pompeyo y apuñalado veintitrés veces. Los conspiradores, encabezados por Marco Junio Bruto y Cayo Casio Longino, creían que estaban liberando a la República de la tiranía. En cambio, desencadenaron otra ronda de guerras civiles que durarían trece años y terminarían con la destrucción de la República que habían intentado preservar.

El legado de César es una de las cuestiones más debatidas de la historia antigua. Su asesinato no salvó a la República; la condenó. Su hijo adoptivo y heredero Octavio, su general Marco Antonio y su leal partidario Lépido formaron el Segundo Triunvirato y destruyeron sistemáticamente a los conspiradores y sus aliados en una serie de campañas y proscripciones de extraordinaria brutalidad. El propio César fue deificado por el Senado romano en el año 42 a. C., convirtiéndose en el Divino Julio, y su ejemplo proporcionó la plantilla para el gobierno autocrático que su heredero Octavio institucionalizaría bajo el nombre más discreto de "el primer ciudadano", o princeps.

Augusto y el nacimiento del Imperio

Cayo Octavio, conocido en la historia como Augusto, tenía dieciocho años cuando César fue asesinado, era un estudiante en Macedonia sin experiencia militar y con una pretensión aparentemente modesta al poder. Sin embargo, a lo largo de los quince años siguientes superó a todos sus rivales mediante una combinación de cálculo político, crueldad enmascarada por decoro constitucional, y la lealtad personal de los veteranos de César. Tras la derrota y muerte de Antonio y Cleopatra en la batalla de Actium en el año 31 a. C. y el posterior suicidio de Cleopatra, Octavio quedó solo como señor del mundo romano. Optó por no repetir el error de César de exhibir su poder con títulos que recordaran a los senadores la monarquía. En cambio, en un brillante acto de teatro político en el año 27 a. C., anunció que restauraba la República y renunciaba a sus poderes extraordinarios, y aceptó a cambio de un agradecido Senado el título honorífico de "Augusto" —el venerado— junto con el mando proconsular sobre las provincias con grandes ejércitos y el poder tribunicio que le otorgaba autoridad de veto sobre toda la legislación y la persona sacrosanta de un tribuno. Era simplemente, insistía, el princeps, el primer ciudadano entre iguales.

La realidad era que Augusto poseía más poder real del que cualquier rey o dictador romano había tenido jamás. Controlaba los ejércitos, el tesoro, la política exterior y, a través de su control del patronazgo, las carreras de prácticamente toda persona de importancia en el estado romano. Pero la ficción del gobierno republicano restaurado se mantuvo cuidadosamente, y durante casi cuarenta y cinco años —el reinado más largo de cualquier emperador romano— Augusto gobernó con suficiente tacto y moderación como para que la mayoría de los romanos, cansados de la guerra civil, se conformaran con aceptar el nuevo orden. La era de la Pax Romana, la Paz Romana, se inició bajo Augusto, un período de relativa estabilidad interna y prosperidad que duraría dos siglos.

Las reformas domésticas de Augusto fueron amplias y profundamente trascendentales. Reorganizó el ejército en una fuerza profesional permanente con plazos fijos de servicio, paga regular y beneficios de retiro garantizados en forma de concesiones de tierras o pagos en efectivo, financiados por un tesoro militar dedicado. Estableció la Guardia Pretoriana, una fuerza de élite estacionada cerca de Roma que desempeñaría un papel decisivo y a menudo destructivo en la política imperial durante siglos. Reformó la administración de Roma misma, creando brigadas de bomberos y cuerpos de policía profesionales, emprendiendo un enorme programa de construcción pública —afirmó famosamente haber encontrado Roma como una ciudad de ladrillos y haberla dejado como una ciudad de mármol— y manteniendo el suministro de grano que alimentaba a la población urbana. Reorganizó las provincias, distinguiendo entre las provincias senatoriales gobernadas por procónsules y las provincias imperiales donde sus propios legados comandaban los ejércitos, asegurando que el poder militar permaneciera firmemente en sus manos.

Las reformas morales y culturales de Augusto fueron igualmente ambiciosas, si bien menos exitosas. Alarmado por lo que veía como la decadencia e inmoralidad de la sociedad romana, auspició una serie de leyes destinadas a fomentar el matrimonio, castigar el adulterio y promover la procreación de hijos legítimos. Patrocinó a los grandes poetas de su época —Virgilio, Horacio, Ovidio y Livio— quienes celebraban los valores romanos, el origen divino de la dinastía julio-claudia y la gloria de la misión de Roma de llevar la civilización al mundo. La Eneida de Virgilio, que rastreaba la ascendencia de los romanos y del propio Augusto hasta el héroe troyano Eneas y a través de él hasta la diosa Venus, fue efectivamente el poema épico nacional del nuevo orden. Cuando Ovidio publicó su Ars Amatoria, un ingenioso manual de seducción que se burlaba de la legislación moral augustea, el emperador lo desterró a la costa del Mar Negro, donde el poeta pasó el resto de su vida en lamentable queja.

Augusto murió en el año 14 d. C., habiendo establecido la dinastía julio-claudia que gobernaría Roma durante el siguiente medio siglo. Sus sucesores —Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón— variaron enormemente en carácter y competencia, desde el capaz pero retraído Tiberio hasta el aparentemente demente Calígula, desde el erudito e infravalorado Claudio hasta el artístico y en última instancia catastrófico Nerón. La dinastía terminó en el año 68 d. C. cuando los gobernadores provinciales de Nerón se sublevaron y el Senado lo declaró enemigo público; huyó de Roma y se suicidó con las supuestas últimas palabras: "¡Qué artista muere en mí!". El año 69 d. C., el Año de los Cuatro Emperadores, vio una rápida sucesión de pretendientes —Galba, Otón, Vitelio y finalmente Vespasiano— luchar por el poder en una crisis que demostró tanto la fragilidad del acuerdo augusteo como su resistencia subyacente: el imperio sobrevivió, y la dinastía flavia fundada por Vespasiano emprendió importantes reformas y proyectos de construcción, entre los cuales destaca la construcción del Coliseo.

Los Cinco Buenos Emperadores y el apogeo de Roma

El período comprendido entre el año 96 y el 180 d. C., que abarca los reinados de Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio, es a menudo denominado la era de los Cinco Buenos Emperadores y es ampliamente considerado como el cénit del poder romano, la prosperidad y el buen gobierno. El propio filósofo estoico y ex emperador Marco Aurelio, escribiendo en sus meditaciones privadas, ofreció un retrato de cómo podría ser un gobierno ilustrado, y el período en su conjunto ha sido celebrado por historiadores desde Gibbon en adelante como la época más feliz de la historia humana, cuando vastos territorios eran administrados con justicia y los beneficios de la civilización romana se compartían de manera más amplia. El apogeo administrativo, la extensión territorial y los logros culturales de estos reinados representan la realización más plena de lo que la antigua Roma aspiraba a ser.

Nerva, un respetado senador que fue elevado al trono por conspiradores tras el asesinato del paranoico y brutal emperador Domiciano, resolvió el problema de la sucesión que había desestabilizado repetidamente al imperio adoptando como heredero al capaz comandante militar Trajano, en lugar de depender de la descendencia biológica. Este principio de sucesión adoptiva, elegir al hombre más apto disponible en lugar de un accidente de nacimiento, caracterizaría los cuatro reinados siguientes y contribuiría sustancialmente a la calidad del gobierno durante este período. Trajano, oriundo de una familia colonial romana en España, demostró ser uno de los más grandes emperadores militares, expandiendo el imperio hasta su máxima extensión territorial a través de dos campañas contra el reino de Dacia, correspondiente aproximadamente a la actual Rumanía, y campañas en Mesopotamia que trajeron temporalmente Asiria y Babilonia bajo el control romano. La Columna de Trajano en Roma, que aún se conserva, representa las guerras dacias en un friso en espiral continua de notable artisticidad y detalle histórico. Trajano también emprendió extensas obras públicas, incluida la construcción del Foro de Trajano y los grandes mercados asociados a él, y promovió act