L'Empire romain : Une histoire complète de l'essor, de l'âge d'or et de la chute de Rome

Introduction

Peu de civilisations dans l'histoire de l'humanité ont exercé une influence aussi profonde et durable sur le monde que la Rome antique. L'Empire romain, à son apogée, s'étendait des landes brumeuses du nord de la Bretagne aux déserts brûlés par le soleil de la Mésopotamie, de la côte atlantique de l'Ibérie aux frontières de la Perse. Il absorba des dizaines de langues, des centaines de religions locales et des milliers de traditions culturelles distinctes, les tissant en un tissu de gouvernance, de droit et de vie urbaine qui allait définir le monde occidental pendant des siècles après que Rome elle-même se fut effondrée. Comprendre comment l'Empire romain s'est élevé et est tombé n'est pas simplement un exercice d'histoire ancienne ; c'est une tentative de comprendre les fondements mêmes de la civilisation moderne.

Rome débuta comme un petit établissement perché sur une colline au bord du Tibre, dans le centre de l'Italie, une communauté de fermiers et de bergers entourée de voisins plus puissants. Au cours d'environ douze siècles, elle passa de cette humble origine à la maîtresse du monde méditerranéen, un État dont les codes juridiques, les techniques architecturales, les innovations militaires et le vocabulaire politique n'ont jamais cessé de résonner à travers les siècles. La langue latine donna naissance au français, à l'espagnol, à l'italien, au portugais et au roumain, et elle imprégna le vocabulaire de l'anglais de milliers de mots. Le droit romain fournit le squelette conceptuel des systèmes juridiques de la majeure partie de l'Europe continentale et d'une grande partie de l'Amérique latine. L'Église chrétienne, qui devint le successeur spirituel de l'empire en Occident, étendit son organisation à travers les anciennes provinces impériales et préserva une grande partie du savoir romain pendant les Âges sombres. Lorsque les érudits de la Renaissance redécouvrirent les textes classiques, ils redécouvraient en grande partie Rome.

Cet article est un examen complet de l'ensemble de l'arc de l'histoire romaine, depuis les premières légendes de Romulus et Rémus jusqu'à la déposition finale du dernier empereur occidental en 476 après J.-C., et au-delà jusqu'à la survie de l'Empire romain d'Orient à Constantinople jusqu'en 1453. Il examine la société romaine et la vie quotidienne, l'architecture et l'ingénierie qui suscitent encore l'admiration, la machine militaire qui conquit le monde connu, les innovations juridiques et gouvernementales qui façonnèrent la démocratie et la justice, et l'extraordinaire héritage qui place Rome au cœur même de la civilisation mondiale. Explorer les empereurs romains et leurs réalisations, la vie quotidienne des Romains ordinaires, les causes de la chute de l'Empire romain et la question de la manière dont Rome façonna le monde moderne, c'est se lancer dans l'un des grands voyages intellectuels accessibles à tout étudiant des affaires humaines.

La fondation de Rome : légende et histoire

L'histoire de la fondation de Rome est inséparable du mythe, et les Romains eux-mêmes cultivèrent cette mythologie avec une grande délibération. La légende fondatrice la plus célèbre veut que la ville ait été établie en 753 avant J.-C. par Romulus qui, avec son frère jumeau Rémus, était dit être le fils du dieu Mars et de la Vestale Rhéa Silvia, elle-même princesse de l'ancienne cité latine d'Alba Longa. Abandonnés à la naissance sur ordre de leur grand-oncle Amulius, qui craignait une prophétie annonçant que les jumeaux le renverseraient un jour, Romulus et Rémus furent placés dans un panier et mis à la dérive sur le Tibre. Ils furent secourus par une louve, la légendaire lupa, qui les allaita sur les pentes du Palatin, et furent ensuite élevés par un berger nommé Faustulus. L'image de la louve allaitant les jumeaux devint l'un des symboles les plus durables de toute l'iconographie romaine, et d'anciennes statues en bronze représentant la scène survivent jusqu'à nos jours, dont la plus célèbre est la Louve du Capitole exposée dans les Musées du Capitole à Rome.

Lorsque les frères parvinrent à l'âge adulte, ils renversèrent Amulius, restaurèrent leur grand-père Numitor sur son trône et partirent fonder leur propre cité. Un différend surgit quant à la colline sur laquelle la nouvelle ville devrait être construite — Romulus préférait le Palatin, Rémus l'Aventin — et la querelle se termina dans la violence lorsque Romulus tua son frère après que Rémus eut sauté par-dessus les murs nouvellement creusés en signe de moquerie. Romulus devint alors le premier roi de Rome, selon la tradition, et la ville tira son nom de lui. Il la peupla en partie en créant un asile sur le Capitole où les esclaves en fuite, les exilés et les exclus des communautés voisines pouvaient trouver refuge, et il résolut la pénurie de femmes en organisant le célèbre Enlèvement des Sabines, au cours duquel les Romains s'emparèrent des parentes du peuple sabin voisin lors d'une fête, un acte qui conduisit à la guerre mais aboutit finalement à l'union des Romains et des Sabins.

Cette mythologie fondatrice, aussi colorée et dramatiquement satisfaisante soit-elle, appartient au domaine de la légende plutôt qu'à celui de l'histoire. Les preuves archéologiques brossent un tableau quelque peu différent. Les fouilles sur et autour du Palatin ont révélé que le site était habité depuis au moins le dixième siècle avant J.-C., avec des preuves de villages de cabanes de l'âge du fer remontant aux alentours de 900 avant J.-C. Ces premières communautés, que les archéologues associent à la culture latiale, étaient de petits établissements pastoraux qui se coalescèrent progressivement en une unité sociale plus complexe. Au huitième siècle avant J.-C., le site qui allait devenir Rome montre des signes de complexité croissante : sépultures, objets de commerce et preuves de contacts avec la civilisation étrusque au nord et avec les colonies grecques dans le sud de l'Italie. L'assèchement de la zone marécageuse entre les collines qui allait finalement devenir le Forum romain semble avoir commencé au septième siècle avant J.-C., suggérant que les différentes communautés de collines commençaient à s'organiser autour d'un centre commun.

La tradition romaine voulait qu'après Romulus, la ville fût gouvernée par une succession de sept rois, dont chacun contribua aux institutions et à l'expansion territoriale de Rome. L'existence historique de la plupart de ces rois est incertaine, mais la tradition elle-même est globalement corroborée par des preuves archéologiques suggérant une période de domination monarchique. Les trois derniers rois de la tradition romaine — Tarquin l'Ancien, Servius Tullius et Tarquin le Superbe — sont associés à la culture étrusque, et il existe de bonnes raisons archéologiques de croire que Rome au sixième siècle avant J.-C. était fortement influencée par, et peut-être dominée par, des suzerains étrusques. C'est au cours de cette période que de nombreux traits caractéristiques de la culture romaine primitive furent établis, notamment l'aménagement du Forum, la construction du Circus Maximus pour les courses de chars, et la première phase du grand Temple de Jupiter Capitolin sur le Capitole.

La géographie du site choisi pour Rome fut d'une importance décisive pour sa croissance future. Établie sur sept collines au bord du Tibre, à environ vingt-quatre kilomètres de la mer, Rome occupait une position défendable qui était également idéalement adaptée au commerce. Le Tibre était navigable de la mer jusqu'à la ville, rendant Rome accessible au commerce maritime tout en étant protégée des assauts navals directs. Les collines offraient des défenses naturelles et séparaient les premières communautés tout en entourant les zones basses propices aux marchés et aux rassemblements publics. Le sol volcanique du Latium était fertile, soutenant une base agricole capable de nourrir une population croissante. Les marais salants à l'embouchure du Tibre, accessibles via la Via Salaria ou « Route du sel », fournissaient une denrée précieuse qui était la base du commerce primitif. Ces avantages géographiques — un passage sur un fleuve, des collines défendables, un sol fertile et l'accès au sel et au commerce maritime — donnèrent aux premiers Romains une base sur laquelle bâtir une civilisation d'une durabilité extraordinaire.

La République romaine (509-27 avant J.-C.)

La République romaine naquit, selon la tradition, en 509 avant J.-C. lorsque le dernier roi étrusque, Tarquin le Superbe, fut chassé par un groupe de nobles romains indignés par le viol de la patricienne Lucrèce par le fils du roi. Que les détails du mythe fondateur soient historiques ou non, la transition de la monarchie au gouvernement républicain fut l'un des événements les plus déterminants de l'histoire ancienne. Les Romains remplacèrent le roi par deux magistrats élus annuellement appelés consuls, qui partageaient le pouvoir exécutif et dont chacun détenait le droit de veto — le mot latin dont dérive notre terme moderne — sur les décisions de l'autre. Cette division du pouvoir et le principe de collégialité, le partage de l'autorité entre égaux, devinrent le principe fondateur du gouvernement républicain romain.

La nouvelle République était gouvernée par un ensemble complexe d'institutions imbriquées conçues pour empêcher tout individu d'accumuler un pouvoir excessif. Le Sénat, qui avait existé sous une forme quelconque sous les rois en tant qu'organe consultatif, devint l'institution dominante de la République, composé d'anciens magistrats qui siégeaient à vie et contrôlaient les finances de l'État, la politique étrangère et l'attribution des commandements militaires. Les assemblées populaires, dont il existait plusieurs avec des compositions et des fonctions différentes, votaient sur la législation, élisaient les magistrats et décidaient des questions de guerre et de paix. Un cursus honorum, ou « parcours des honneurs », prescrivait la séquence des magistratures — questeur, édile, préteur, consul — que tout noble romain ambitieux était censé suivre, et des conditions d'âge minimal pour chaque charge contribuaient à garantir que des hommes expérimentés occupaient les postes les plus élevés.

La société romaine sous la République était divisée en deux grands ordres : les patriciens et les plébéiens. Les patriciens étaient l'aristocratie héréditaire, revendiquant une descendance des fondateurs originels de la République et défendant jalousement leur monopole sur les sacerdoces les plus importants, les magistratures et les sièges sénatoriaux. Les plébéiens étaient le peuple ordinaire, englobant une vaste gamme de conditions économiques allant des riches marchands et propriétaires terriens aux fermiers appauvris et aux ouvriers urbains. L'histoire de la République primitive et intermédiaire est en grande partie celle de la Lutte des ordres, le conflit séculaire par lequel les plébéiens conquirent progressivement l'égalité politique avec les patriciens. Cette lutte produisit de nombreuses innovations institutionnelles parmi les plus importantes de Rome, notamment la création des tribuns de la plèbe, magistrats ayant le pouvoir d'opposer leur veto à tout acte de l'État romain portant préjudice aux intérêts plébéiens, et la codification du droit romain dans les Douze Tables vers 450 avant J.-C.

Les Douze Tables, gravées sur bronze et exposées publiquement dans le Forum, représentèrent une étape révolutionnaire dans l'histoire du droit. Avant leur création, la coutume juridique romaine était la possession non écrite des prêtres patriciens, qui pouvaient l'interpréter de manière arbitraire et dans leur propre intérêt. Les Douze Tables rendirent le droit accessible, du moins en théorie, à tous les citoyens, établirent des règles écrites régissant la propriété, l'héritage, la dette et la procédure, et créèrent un cadre d'égalité juridique qui, bien qu'imparfait dans sa forme primitive, contenait les germes de principes plus égalitaires. Les écoliers romains mémorisèrent les Douze Tables pendant des siècles, et les juristes ultérieurs les considérèrent comme la fondation sur laquelle tout le droit romain postérieur fut bâti.

La République intermédiaire vit Rome étendre son pouvoir d'abord à travers la péninsule italienne puis dans le monde méditerranéen plus large, par une série de guerres d'une importance extraordinaire. Les plus dramatiques et les plus dangereuses d'entre elles furent les trois guerres puniques contre la grande cité phénicienne de Carthage en Afrique du Nord. La Première Guerre punique (264-241 avant J.-C.) fut menée en grande partie sur mer pour le contrôle de la Sicile et se termina avec la première province d'outre-mer de Rome. La Deuxième Guerre punique (218-201 avant J.-C.) amena Rome au bord de l'anéantissement lorsque le général carthaginois Hannibal Barca conduisit son armée, incluant notamment des éléphants de guerre, à travers les Alpes et en Italie, infligeant une série de défaites catastrophiques aux armées romaines, dont le désastre de Cannes en 216 avant J.-C. où peut-être soixante-dix mille Romains furent tués en un seul après-midi. Pourtant, Rome refusa de faire la paix, mobilisa ses alliés et produisit finalement le général Scipion l'Africain, qui porta la guerre en Afrique et vainquit Hannibal à la bataille de Zama en 202 avant J.-C., assurant la domination romaine de la Méditerranée occidentale.

Scipion l'Africain se distingue comme l'un des commandants militaires les plus brillants de l'Antiquité, un homme qui combinait innovation tactique, vision stratégique et charisme personnel. Sa volonté d'apprendre des méthodes d'Hannibal, d'adopter des tactiques flexibles et de mener la guerre sur plusieurs continents simultanément en fait une figure de premier plan dans l'histoire militaire. La Troisième Guerre punique (149-146 avant J.-C.) se termina par la destruction complète de Carthage, sa population réduite en esclavage ou tuée, et son site symboliquement labouré avec du sel — bien que l'histoire du labour au sel soit vraisemblablement un embellissement ultérieur. La même année, Rome détruisit la ville grecque de Corinthe, démontrant qu'aucune puissance méditerranéenne ne pouvait résister à la puissance romaine.

Les conquêtes apportèrent d'immenses richesses à Rome, mais elles génèrent également une profonde instabilité sociale et politique. Les Romains fortunés rachetèrent les terres des petits agriculteurs ruinés par des décennies de service militaire, créant de vastes domaines exploités par des esclaves appelés latifundia, tandis que la paysannerie dépossédée afflua dans les villes, particulièrement à Rome, créant un prolétariat urbain turbulent dépendant des distributions de grain. Les réformateurs Tiberius et Gaius Gracchus, les frères Gracques, tentèrent dans les années 130 et 120 avant J.-C. de redistribuer les terres publiques aux pauvres sans terres, et tous deux furent assassinés par leurs adversaires sénatoriaux, inaugurant une ère de violence politique qui allait durer un siècle. Le général Gaius Marius réorganisa l'armée romaine à la fin du deuxième siècle avant J.-C., la transformant d'une milice citoyenne de propriétaires fonciers en une force professionnelle dont les soldats servaient pour une solde et étaient équipés par l'État. Cette réforme marienne eut de profondes conséquences imprévues : les légionnaires devaient désormais leur subsistance à leurs commandants plutôt qu'à l'État, créant des armées fidèles à des généraux individuels plutôt qu'à Rome, et ouvrant la porte aux coups d'État militaires et à la guerre civile. La rivalité entre Marius et son ancien subordonné Sylla au début du premier siècle avant J.-C. produisit la première marche sur Rome par une armée romaine et les premières proscriptions, listes d'ennemis politiques condamnés à mort et dont les biens étaient confisqués, préfigurant les conflits encore plus sanglants à venir.

Jules César : du général au dictateur

Gaius Julius Caesar naquit en 100 avant J.-C. dans une famille patricienne qui, bien qu'ancienne, était tombée dans une relative obscurité. Sa carrière précoce suivit le parcours conventionnel d'un aristocrate romain aux ambitions politiques, mais dès le début il fit preuve d'une combinaison extraordinaire de qualités : génie militaire, habileté politique, magnétisme personnel, talent littéraire et disposition à prendre des risques qui auraient semblé imprudents à des hommes plus prudents. Il s'aligna sur les populares, la faction de politiciens qui faisaient appel au peuple contre l'oligarchie sénatoriale, cultiva des relations avec le riche financier Crassus et le brillant général Pompée, et utilisa la dette, le clientélisme et des démonstrations publiques théâtrales pour se bâtir un immense soutien populaire.

La formation de ce que les sources antiques appelaient le « Premier Triumvirat » en 60 avant J.-C., une alliance informelle entre César, Pompée et Crassus, donna à César le soutien politique dont il avait besoin pour s'assurer le consulat en 59 avant J.-C. et, plus important encore, un commandement proconsulaire en Gaule. Les guerres des Gaules, que César lui-même chroniqua avec une précision élégante et intéressée dans ses Commentarii de Bello Gallico, durèrent de 58 à 50 avant J.-C. et aboutirent à la conquête de l'ensemble de la France moderne, de la Belgique et de parties de la Suisse et de l'Allemagne. Les campagnes de César furent remarquables par leur rapidité, leur audace et leur implacabilité : il vainquit des dizaines de tribus gauloises, construisit un pont sur le Rhin en dix jours pour impressionner les tribus germaniques au-delà, conduisit deux expéditions en Bretagne et écrasa la grande révolte gauloise menée par Vercingétorix au siège d'Alésia en 52 avant J.-C. par un brillant exploit de double circumvallation — construisant des murs faisant face à l'intérieur pour contenir les assiégés et à l'extérieur pour repousser l'armée de secours. La conquête apporta à Rome de vastes quantités d'or, des centaines de milliers d'esclaves sur les marchés italiens, et un immense prestige personnel à César, qui commandait désormais des légions aguerries et fanatiquement loyales et s'était révélé être le plus grand général de son époque.

La mort de Crassus à la bataille de Carrhes contre les Parthes en 53 avant J.-C. supprima le troisième pilier du triumvirat, et la relation entre César et Pompée se détériora rapidement. L'establishment sénatorial, alarmé par la puissance croissante de César et la loyauté de ses vétérans, manœuvra pour lui retirer son commandement et le poursuivre en justice pour des actes prétendument illégaux commis pendant son consulat. César comprit que retourner à Rome en tant que simple citoyen signifierait la destruction politique et peut-être la mort. Le 10 ou 11 janvier 49 avant J.-C., il conduisit sa Treizième Légion à travers le Rubicon — la frontière légale entre sa province et l'Italie proprement dite — et marcha sur Rome. « Le sort en est jeté », aurait-il dit, franchissant ce cours d'eau peu profond et plongeant le monde romain dans la guerre civile.

La guerre civile fut rapide et décisive. Pompée et la faction sénatoriale s'enfuirent en Grèce, où César les poursuivit et les vainquit à la bataille de Pharsale en 48 avant J.-C. Pompée s'enfuit en Égypte, où il fut assassiné par des agents du jeune roi ptolémaïque Ptolémée XIII. César arriva en Égypte pour trouver son rival déjà mort, se trouva impliqué dans les affaires de la cour égyptienne et entama sa célèbre liaison avec Cléopâtre VII, qu'il soutint dans sa lutte contre son frère pour le trône d'Égypte. Après d'autres campagnes en Asie Mineure, en Afrique du Nord et en Espagne pour supprimer les forces pompéiennes restantes, César rentra à Rome comme maître incontesté du monde romain.

En tant que dictateur — il occupa cette fonction à quatre reprises et fut finalement nommé dictator perpetuo, dictateur à perpétuité, au début de 44 avant J.-C. — César mit en œuvre un remarquable programme de réformes. Il réorganisa le calendrier, créant le calendrier julien qui, avec des modifications mineures, resta en usage à travers l'Europe jusqu'à la réforme grégorienne de 1582. Il étendit la citoyenneté romaine aux communautés des provinces, réforma la distribution de grain, réduisit les dettes, établit des colonies pour ses vétérans, réforma le Sénat en portant ses effectifs à neuf cents membres, et lança d'ambitieux programmes de construction. Il planifiait une vaste campagne contre les Parthes pour venger Crassus lorsque, aux Ides de Mars — le 15 mars — 44 avant J.-C., il fut entouré par un groupe de sénateurs dans le Théâtre de Pompée et poignardé vingt-trois fois. Les conspirateurs, conduits par Marcus Junius Brutus et Gaius Cassius Longinus, croyaient libérer la République de la tyrannie. Au lieu de cela, ils déclenchèrent un nouveau cycle de guerres civiles qui allait durer treize ans et se terminer par la destruction de la République qu'ils avaient cherché à préserver.

L'héritage de César est l'une des questions les plus débattues de l'histoire ancienne. Son assassinat ne sauva pas la République ; il la condamna. Son fils adoptif et héritier Octave, son général Marc Antoine et son fidèle soutien Lépide formèrent le Second Triumvirat et détruisirent systématiquement les conspirateurs et leurs alliés dans une série de campagnes et de proscriptions d'une brutalité extraordinaire. César lui-même fut divinisé par le Sénat romain en 42 avant J.-C., devenant le Divin Jules, et son exemple fournit le modèle pour la domination autocratique que son héritier Octave allait institutionnaliser sous le nom plus discret de « premier citoyen », ou princeps.

Auguste et la naissance de l'Empire

Gaius Octavius, que l'histoire connaît sous le nom d'Auguste, avait dix-huit ans lorsque César fut assassiné, étudiant en Macédoine sans expérience militaire et avec une prétention apparemment modeste au pouvoir. Pourtant, au cours des quinze années suivantes, il déjoua tous ses rivaux par une combinaison de calcul politique, d'implacabilité masquée par une correction constitutionnelle, et de loyauté personnelle des vétérans de César. Après la défaite et la mort d'Antoine et de Cléopâtre à la bataille d'Actium en 31 avant J.-C. et le suicide ultérieur de Cléopâtre, Octave se retrouva seul maître du monde romain. Il choisit de ne pas répéter l'erreur de César en affichant son pouvoir avec des titres rappelant aux sénateurs la monarchie. Au lieu de cela, dans un brillant acte de théâtre politique en 27 avant J.-C., il annonça qu'il restaurait la République et abandonnait ses pouvoirs extraordinaires, et accepta en retour d'un Sénat reconnaissant le titre honorifique « Auguste » — le vénérable — ainsi que le commandement proconsulaire sur les provinces disposant de grandes armées et le pouvoir tribunicien qui lui conférait le droit de veto sur toute la législation et la personne sacrosainte d'un tribun. Il n'était simplement, insistait-il, que le princeps, le premier citoyen parmi ses égaux.

La réalité était qu'Auguste détenait plus de pouvoir réel qu'aucun roi ou dictateur romain n'en avait jamais possédé. Il contrôlait les armées, le trésor, la politique étrangère et, par son contrôle du patronage, la carrière de pratiquement toute personne d'importance dans l'État romain. Mais la fiction du gouvernement républicain restauré fut soigneusement maintenue, et pendant près de quarante-cinq ans — le règne le plus long de tout empereur romain — Auguste gouverna avec suffisamment de tact et de retenue que la plupart des Romains, las de la guerre civile, acceptèrent le nouvel ordre. L'ère de la Pax Romana, la Paix romaine, fut lancée sous Auguste, une période de stabilité interne relative et de prospérité qui allait durer deux siècles.

Les réformes intérieures d'Auguste furent de grande envergure et profondément importantes. Il réorganisa l'armée en une force professionnelle permanente avec des durées de service fixes, une solde régulière et des avantages de retraite garantis sous forme d'attributions de terres ou de paiements en espèces, financés par un trésor militaire dédié. Il établit la Garde prétorienne, une force d'élite stationnée près de Rome qui allait jouer un rôle décisif et souvent destructeur dans la politique impériale pendant des siècles. Il réforma l'administration de Rome elle-même, créant des brigades de pompiers professionnelles et des forces de police, entreprenant un immense programme de construction publique — il prétendit célèbrement avoir trouvé Rome une ville de brique et l'avoir laissée ville de marbre — et maintenant l'approvisionnement en grain qui nourrissait la population urbaine. Il réorganisa les provinces, distinguant entre les provinces sénatoriales gouvernées par des proconsuls et les provinces impériales où ses propres légats commandaient les armées, s'assurant que le pouvoir militaire restait fermement entre ses mains.

Les réformes morales et culturelles d'Auguste furent tout aussi ambitieuses, si moins couronnées de succès. Alarmé par ce qu'il percevait comme la décadence et l'immoralité de la société romaine, il patronna une série de lois destinées à encourager le mariage, punir l'adultère et promouvoir la production d'enfants légitimes. Il patronna les grands poètes de son époque — Virgile, Horace, Ovide et Tite-Live — qui célébraient les valeurs romaines, l'origine divine de la dynastie julio-claudienne et la gloire de la mission de Rome consistant à apporter la civilisation au monde. L'Énéide de Virgile, qui retraçait la descendance des Romains et d'Auguste lui-même jusqu'au héros troyen Énée et, par lui, jusqu'à la déesse Vénus, était effectivement l'épopée nationale du nouvel ordre. Lorsqu'Ovide publia son Ars Amatoria, un spirituel manuel de séduction qui se moquait de la législation morale d'Auguste, l'empereur l'exila sur la côte de la mer Noire, où le poète passa le reste de sa vie dans une plainte misérable.

Auguste mourut en 14 après J.-C., ayant établi la dynastie julio-claudienne qui allait gouverner Rome pendant le demi-siècle suivant. Ses successeurs — Tibère, Caligula, Claude et Néron — variaient énormément en caractère et en compétence, du capable mais solitaire Tibère au Caligula apparemment dérangé, du savant et sous-estimé Claude au Néron artistique et finalement catastrophique. La dynastie prit fin en 68 après J.-C. lorsque les gouverneurs provinciaux de Néron se révoltèrent et que le Sénat le déclara ennemi public ; il s'enfuit de Rome et se suicida avec les derniers mots rapportés : « Quel artiste meurt en moi ! » L'année 69 après J.-C., l'Année des quatre empereurs, vit une succession rapide de prétendants — Galba, Othon, Vitellius et enfin Vespasien — se battre pour le pouvoir dans une crise qui démontra à la fois la fragilité du règlement augustéen et sa résilience fondamentale : l'empire survécut, et la dynastie flavienne fondée par Vespasien entreprit d'importantes réformes et des projets de construction, notamment la construction du Colisée.

Les cinq bons empereurs et l'apogée de Rome

La période allant de 96 à 180 après J.-C., englobant les règnes de Nerva, Trajan, Hadrien, Antonin le Pieux et Marc Aurèle, est souvent appelée l'ère des cinq bons empereurs et est généralement considérée comme le zénith de la puissance, de la prospérité et de la bonne gouvernance romaines. Le philosophe stoïcien et ancien empereur Marc Aurèle lui-même, écrivant dans ses méditations privées, offrit un portrait de ce