Cascadas del Mundo

Introducción

Pocos fenómenos en el mundo natural generan el mismo asombro visceral que una gran catarata. La visión de enormes volúmenes de agua que se lanzan sobre un precipicio y se desploman hacia una poza turbulenta muy abajo compromete todos los sentidos humanos de manera simultánea. El rugido llena los oídos mucho antes de que la catarata misma entre en el campo visual. La neblina, cargada con el fresco aliento del agua en movimiento, refresca la piel. El rocío atrapa la luz solar y la descompone en arcoíris que se arquean en el aire. El propio suelo tiembla levemente bajo los pies mientras toneladas y toneladas de agua golpean la cuenca que está abajo. En ese momento de encuentro, los visitantes humanos sienten casi universalmente algo que trasciende la mera admiración por el paisaje. Sienten la presencia del poder planetario en estado puro.

Las cataratas han moldeado las civilizaciones humanas de maneras tanto prácticas como espirituales. Impulsaron los molinos que molían el grano y los telares que tejían la tela durante la Revolución Industrial. Inspiraron a pintores, poetas y compositores a lo largo de cada cultura y cada siglo. Llevaron a exploradores al interior de continentes sin cartografiar y guiaron a colonos hacia los ríos caudalosos que sostendrían a las comunidades fronterizas. Se convirtieron en objeto de leyendas e historias sagradas en todos los continentes habitados. Hoy generan electricidad para cientos de millones de personas y al mismo tiempo atraen turistas que en conjunto suman cientos de millones cada año.

Las cataratas del mundo abarcan una gama extraordinaria de escalas y caracteres. Algunas, como el Salto Ángel en Venezuela, alcanzan su grandiosidad gracias a la pura caída vertical, desplomándose casi un kilómetro a través del aire de la montaña antes de llegar al fondo del valle. Otras, como las cataratas Victoria en la frontera entre Zambia y Zimbabue, derivan su poder del volumen de agua que pasa a través de ellas, un volumen que desafía la mente y crea una nube perpetua de neblina visible desde más de treinta kilómetros de distancia. Otras más, como las cataratas del Iguazú en la frontera entre Argentina y Brasil, abruman a los visitantes con la amplitud de su espectáculo, extendiéndose a lo largo de casi tres kilómetros de rivera salvaje y comprendiendo cientos de cascadas individuales.

Esta guía completa de las cataratas del mundo explora las más grandes, las más célebres y las más fascinantes desde el punto de vista científico en cada continente. Examina los procesos geológicos que dan origen a las cataratas, rastrea las historias humanas entrelazadas con los ejemplos más famosos y considera los desafíos actuales de preservar estas maravillas naturales irremplazables en una era de cambio climático, presión turística y demandas en competencia por los recursos hídricos. Ya sea que el lector esté planeando un viaje a uno de los destinos clásicos de cataratas o simplemente desee comprender estas notables características del mundo natural con mayor profundidad, esta guía ofrece el detalle, el contexto y la perspectiva que tan magníficos temas merecen.

Desde las selvas tropicales envueltas en neblina de América del Sur hasta las mesetas volcánicas de Islandia, desde los antiguos escarpes del sur de África hasta las paredes de granito del Yosemite, las cataratas representan algunos de los paisajes más dinámicos y emocionalmente resonantes de la Tierra. La mejor guía de las características acuáticas naturales más impresionantes del mundo revela no solo hechos y cifras, sino las historias vivas de cómo el agua, la roca y el tiempo colaboran para producir maravillas que ninguna fotografía puede capturar por completo y ninguna descripción escrita puede transmitir del todo.

Comprender las cataratas requiere apreciar las fuerzas lentas e inexorables de la erosión y el movimiento tectónico que han dado forma a los continentes durante millones de años. Requiere atención a la hidrología, el estudio del movimiento del agua a través de los paisajes. Requiere compromiso con la ecología, porque las zonas de rocío y las pozas de impacto alrededor de las cataratas albergan algunas de las comunidades de plantas y animales biológicamente más diversas e inusuales en cualquier lugar de la Tierra. Y requiere una medida de alfabetización histórica y cultural, porque las más grandes cataratas han estado integradas en la imaginación y la economía humanas desde que las personas han vivido cerca de ellas.

Las secciones siguientes recorren todas estas dimensiones de manera sistemática, comenzando con la ciencia de la formación de las cataratas y dedicando luego una atención extensa a cada una de las cataratas más significativas del mundo en orden. La guía amplía luego su enfoque para examinar las cataratas como fenómenos culturales, como fuentes de energía y como desafíos de conservación. Concluye con un recorrido por las cataratas famosas a lo largo de la historia registrada, recordando a los lectores que estas características del paisaje siempre han ocupado un lugar central en la experiencia humana. Para cualquiera que busque la guía de viaje de cataratas más completa que abarque las más altas, las más anchas y las más poderosas en los siete continentes, este artículo proporciona la base autorizada.

Cómo se forman las cataratas

La formación de una catarata es en última instancia una historia sobre la resistencia diferencial de las rocas. Los ríos fluyen cuesta abajo, portando energía derivada del sol a través del mecanismo del ciclo del agua. A medida que un río se desplaza, erosiona la roca y el sedimento sobre los que pasa. La mayor parte del tiempo esta erosión es gradual y más o menos uniforme, produciendo las pendientes suaves y los canales sinuosos que caracterizan a los ríos a lo largo de la mayor parte de su recorrido. Pero a veces un río encuentra un cambio dramático en el tipo o la estructura de la roca. Cuando una banda de roca dura y resistente cede paso río abajo a un material más blando y más fácilmente erosionable, el material más blando se desgasta más rápido, creando un escalón en el lecho del río. La roca más dura aguas arriba forma un labio sobre el cual el río se derrama. Nace una catarata.

Este mecanismo fundamental opera a través de varias configuraciones geológicas más específicas. En la primera y más común, conocida como catarata litológica, el río atraviesa una zona de contacto entre diferentes tipos de roca. El ejemplo clásico es un río que fluye desde granito o basalto hacia caliza, arenisca o esquisto más blandos. La roca dura forma la cubierta o el labio de las cataratas, mientras que la roca blanda que está debajo es socavada por el agua que cae y la turbulencia de la poza de impacto, que paulatinamente penetra en la cara del acantilado y hace que la catarata migre río arriba a lo largo del tiempo geológico. Las cataratas del Niágara proporcionan quizás el ejemplo más estudiado de este proceso, habiendo migrado aproximadamente once kilómetros río arriba desde su posición original desde el final de la última glaciación, hace unos doce mil años.

Un segundo mecanismo involucra la actividad tectónica. Donde las líneas de falla ponen en contacto masas de roca de diferente resistencia, los escarpes resultantes pueden producir cataratas dramáticas. El escarpe de Drakensberg en el sur de África, que da origen a las cataratas Tugela, fue formado por procesos geológicos que elevaron un bloque masivo de roca coronada por basalto. De manera similar, muchas de las grandes cataratas del África oriental ocurren donde los ríos encuentran los bordes fallados del Gran Valle del Rift.

La glaciación ha creado algunas de las cataratas más espectaculares del mundo mediante otro mecanismo. Durante las glaciaciones, los glaciares de los valles excavaron sus valles anfitriones mucho más profundamente que los valles tributarios que se unían a ellos. Cuando el hielo retrocedió, estos valles tributarios quedaron colgados en lo alto sobre el fondo del valle principal. Las corrientes que fluyen a través de ellos ahora se precipitan sobre los bordes como cataratas de valles colgantes. El Valle de Yosemite en California es famoso por la abundancia de tales cataratas porque el glaciar del valle principal era mucho más poderoso que sus tributarios, creando un espectacular conjunto de valles colgantes alrededor de las paredes del valle. El mismo proceso ha producido las numerosas e impresionantes cataratas que bordean las paredes de los fiordos noruegos.

La actividad volcánica crea cataratas tanto directa como indirectamente. Los flujos de lava se endurecen en basalto, una de las rocas comunes más resistentes a la erosión, y los ríos que cruzan mesetas de basalto a menudo se precipitan dramáticamente donde el borde del basalto ha quedado expuesto. Islandia, situada sobre una dorsal mesoceánica y de intensa actividad volcánica, ha producido algunas de las cataratas más magníficas del mundo exactamente sobre esta base geológica. Los flujos de lava que crearon la meseta islandesa dejaron atrás un paisaje de columnas de basalto perfectamente horizontales, y los ríos que atraviesan estas formaciones caen en dramáticas cortinas de agua blanca.

El papel de la poza de impacto en el desarrollo de las cataratas merece un énfasis especial porque es fundamental para la naturaleza autoperpetuante de las cataratas. Donde un río cae sobre un labio de roca dura, el agua que cae y las burbujas de aire atrapadas que lleva consigo golpean el fondo de la poza que está abajo con una enorme fuerza hidráulica. Esta fuerza se concentra en la roca más blanda que está debajo de la cubierta, erosionándola más rápidamente que la cubierta misma. Con el tiempo, la cubierta dura es socavada, se debilita y finalmente se desprende en pedazos. Las cataratas retroceden y el proceso comienza de nuevo. Por eso muchas cataratas tienen un labio en voladizo y por eso tienden a ocupar desfiladeros en lugar de valles abiertos. El propio desfiladero es el registro arqueológico de la migración de la catarata río arriba.

La variación estacional en el volumen de agua afecta profundamente el carácter y la apariencia de las cataratas. Muchas de las cataratas más visitadas del mundo varían dramáticamente entre las estaciones húmeda y seca, reduciéndose a veces a finos hilos de agua durante las sequías y creciendo hasta convertirse en cortinas de espuma blanca de pared a pared durante los períodos de caudal máximo. Las cataratas de Yosemite en California pueden secarse por completo durante los años de sequía. Las cataratas de Islandia alcanzan su máximo dramatismo durante la primavera y principios del verano cuando el deshielo de la nieve se suma a las intensas lluvias. Las cataratas Victoria alcanzan su pico entre febrero y mayo después de la temporada de lluvias en la cuenca del Zambeze, mientras que durante la estación seca su rocío se reduce dramáticamente.

Los sistemas de clasificación de cataratas intentan imponer orden en una enorme diversidad de formas. Los científicos y los entusiastas clasifican las cataratas por su forma en tipos que incluyen caídas en plunge, donde el agua cae libremente alejándose de la cara de la roca; caídas en cola de caballo, donde el agua mantiene contacto con la roca mientras desciende; caídas en abanico, donde el agua se extiende horizontalmente mientras desciende; caídas en bloque, donde el agua desciende desde un río ancho en una sola lámina amplia; y caídas escalonadas, donde el descenso ocurre en una serie de escalones distintos. La mayoría de las cataratas famosas combinan elementos de varios tipos, y la clasificación que se aplica cambia con el volumen de agua. Lo que parece una catarata de plunge a bajo volumen puede convertirse en una catarata en bloque cuando el río está en plena crecida.

La medición de la altura de las cataratas presenta desafíos sorprendentemente complejos para los científicos e ingenieros. La altura total de una catarata puede incluir múltiples caídas distintas, cascadas y rápidos pronunciados. Algunas autoridades cuentan únicamente la altura de la caída libre ininterrumpida más alta, mientras que otras miden el descenso vertical total desde el borde de la caída superior hasta la base de la caída más baja. Este desacuerdo en la metodología de medición es en parte responsable del debate científico en curso sobre si el Salto Ángel o las cataratas Tugela ostentan el título de la catarata más alta del mundo. Cada una puede reclamar la primacía bajo una convención de medición diferente, lo que habla de la dificultad de imponer clasificaciones simples a fenómenos tan complejos y variados como las cataratas.

La ecología de los entornos de las cataratas es una de las más distintivas de la Tierra. El rocío constante mantiene una zona de humedad perpetua alrededor de las cataratas que sostiene musgos, helechos y otras plantas amantes de la humedad que no pueden sobrevivir en el paisaje más seco circundante. Estas zonas de rocío son a menudo ricas en especies que no se encuentran en ningún otro lugar cercano, creando microhábitats de inusual diversidad biológica. Las pozas de impacto debajo de las cataratas son refugios importantes para los peces, y las propias cataratas sirven como barreras para la migración de peces que a lo largo del tiempo evolutivo han provocado el desarrollo de poblaciones distintas de peces por encima y por debajo de las cataratas principales. El rugido constante de una catarata crea una zona de aislamiento acústico que muchas aves e insectos han aprendido a explotar, desarrollando llamados inusualmente fuertes o una comunicación de frecuencia especializada para funcionar en el ruido permanente.

Salto Ángel, Venezuela

Surgiendo de la vasta extensión salvaje de pastizales del sureste de Venezuela, los tepuyes son una de las formaciones geológicas más extraordinarias del planeta. Estas masivas montañas de arenisca de cima plana, remanentes de una antigua meseta que se extendía por toda la región de las Guayanas, se elevan sobre la sabana circundante sobre paredes verticales de roca roja y naranja. Son antiguas más allá de toda imaginación, con su arenisca depositada hace más de mil millones de años, y su aislamiento las ha convertido en islas evolutivas donde se han desarrollado durante millones de años especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Entre estas notables montañas, un nombre se destaca por encima de todos los demás en los registros del mundo natural: Auyantepui, que significa Montaña del Diablo en la lengua del pueblo indígena pemón. Desde su cima, la catarata más alta del mundo realiza su extraordinaria caída hasta la jungla que está muy abajo.

El Salto Ángel, conocido en Venezuela como Salto Ángel, tiene una altura total de 979 metros (3.212 pies), con una caída libre ininterrumpida de 807 metros (2.648 pies) que representa el descenso continuo más largo de cualquier catarata en la Tierra. Para apreciar estas cifras en términos concretos, considérese que la Torre Eiffel mide 330 metros de altura, lo que significa que la caída principal del Salto Ángel equivale aproximadamente a dos Torres Eiffel y media apiladas una sobre la otra. Las cataratas del Niágara, una de las cataratas más famosas del mundo, caen aproximadamente 57 metros sobre sus principales Cataratas Herradura, lo que hace al Salto Ángel aproximadamente catorce veces más alto. El agua tarda aproximadamente catorce segundos en caer la altura total de la caída principal, y cuando llega a la base ya se ha transformado en una neblina de rocío fino en lugar de agua cohesionada, dispersada por la fricción del aire a través del cual pasa.

El pueblo pemón que ha habitado la región de las Guayanas durante siglos estaba, por supuesto, muy familiarizado con la catarata mucho antes de que cualquier foráneo la encontrara. La llaman Kerepakupai Merú, que significa catarata del lugar más profundo, un nombre que fue reconocido formalmente por el gobierno venezolano en 2009 como nombre oficial alternativo de las cataratas. Para los pemón, los tepuyes y sus cataratas eran características sagradas de un paisaje vivo, no simplemente escenarios. El poder y la altura particulares de lo que el mundo exterior llegaría a llamar el Salto Ángel le otorgaron un lugar especial en la geografía espiritual de la región.

El primer avistamiento por parte de un foráneo se atribuye al aviador estadounidense Jimmie Angel, quien divisó la catarata el 16 de noviembre de 1933 mientras sobrevolaba la región como piloto de una expedición de prospección minera. Angel ya era un aventurero pintoresco y de extensos viajes, pero su afirmación de haber visto una catarata de altura extraordinaria fue recibida inicialmente con escepticismo. Las cataratas eran demasiado remotas, demasiado inaccesibles y demasiado improbables para que muchos las tomaran en serio. El propio Angel regresó a la región repetidamente, y el 9 de octubre de 1937 aterrizó su monoplano en la cima del Auyantepui en un intento de llegar a las cataratas por tierra. El avión se hundió en la pantanosa cima y no pudo ser movido. Angel y sus tres compañeros pasaron once días descendiendo la montaña a través de la densa jungla antes de llegar a un lugar seguro. Su avión, Río Caroní, permaneció en la cima durante treinta y tres años antes de ser sacado en helicóptero en 1970. Una réplica se exhibe actualmente en el aeropuerto de Ciudad Bolívar.

El levantamiento topográfico y la medición oficial del Salto Ángel fueron realizados en 1949 por una expedición financiada por National Geographic encabezada por Ruth Robertson, con el topógrafo Perry Lowrey estableciendo las mediciones aceptadas. Las cataratas recibieron el nombre de Jimmie Angel en los mapas oficiales venezolanos en 1939, consolidando su lugar en la historia de la exploración geográfica aunque nunca vivió para ver a las cataratas alcanzar fama mundial. Angel murió en Panamá en 1956 a causa de lesiones sufridas en un accidente aéreo. Sus cenizas fueron esparcidas sobre las cataratas que había dado a conocer al mundo.

Llegar al Salto Ángel sigue siendo una aventura hoy en día, lo que constituye gran parte de su atractivo. Las cataratas se encuentran dentro del Parque Nacional Canaima, un Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO que cubre 30.000 kilómetros cuadrados de las tierras altas de Guayana. No hay carreteras que lleguen hasta las cataratas. Los visitantes vuelan hasta el pueblo de Canaima y luego viajan en canoa a motor por los ríos Carrao y Churún, un trayecto de varias horas a través de un paisaje de río selváticos de belleza insuperable. Desde el punto de desembarco, una caminata adicional de aproximadamente una hora a través de una densa selva tropical lleva hasta el mirador en la base de las cataratas. La experiencia es uno de los grandes viajes a la naturaleza salvaje disponibles en cualquier lugar del mundo, combinando un viaje genuinamente remoto y desafiante con uno de los espectáculos naturales más impresionantes imaginables.

El entorno alrededor del Salto Ángel es tan extraordinario como la propia catarata. El Parque Nacional Canaima abarca una de las últimas áreas de wilderness tropical verdaderamente salvaje del mundo, con vastos ecosistemas no perturbados que van desde la selva tropical hasta la sabana, pasando por los únicos entornos de las cimas de los tepuyes. El parque alberga especies que no existen en ningún otro lugar, incluidos el oso hormiguero gigante, la nutria de río gigante y numerosas plantas endémicas que han evolucionado en aislamiento en las cimas de los tepuyes. Las cataratas que se vierten desde los tepuyes, de las cuales el Salto Ángel es solo la más famosa, alimentan ríos que drenan eventualmente hacia el sistema del río Orinoco, una de las grandes redes fluviales de América del Sur.

La mejor época para visitar el Salto Ángel es durante la temporada de lluvias, de junio a noviembre, cuando el río Churún tiene el nivel suficiente para la navegación en canoa y las cataratas están a su caudal máximo. Durante la temporada seca, las cataratas pueden reducirse significativamente y los niveles del río pueden hacer que el viaje en canoa sea impracticable. Las nubes y la neblina pueden ocultar las cataratas en cualquier época del año, y muchos visitantes realizan múltiples avistamientos desde diferentes ángulos y a diferentes horas del día para maximizar sus posibilidades de ver el espectáculo completo.

La relación entre el Salto Ángel y las comunidades indígenas pemón circundantes es compleja e importante. Los pemón han vivido en la región durante siglos y tienen su propia profunda conexión cultural con los tepuyes y sus cataratas. El turismo moderno hacia las cataratas aporta beneficios económicos a las comunidades pemón a través de servicios de guía, alojamiento y transporte, pero también crea presiones sobre los modos de vida tradicionales y sobre el medio ambiente natural. El gobierno venezolano y diversas organizaciones de conservación han trabajado para desarrollar modelos turísticos que respeten los derechos culturales del pueblo pemón y minimicen los impactos ambientales, aunque las tensiones entre desarrollo, conservación y derechos indígenas continúan requiriendo una gestión cuidadosa.

El Salto Ángel aparece en el billete venezolano de 1.000 bolívares y en incontables materiales promocionales como quizás el símbolo más reconocible del extraordinario patrimonio natural del país. Para quienes se interesan en cataratas y maravillas paisajísticas del mundo con pozas de impacto y entornos remotos de selva tropical, pocos destinos en cualquier lugar del mundo pueden igualar la combinación de drama natural, vida silvestre y riqueza cultural que rodea a Kerepakupai Merú.

Cataratas del Niágara

Ninguna catarata en el mundo ha sido más minuciosamente documentada, más intensamente desarrollada, más comercialmente explotada o más profundamente arraigada en la cultura popular de América del Norte que las cataratas del Niágara. A caballo de la frontera internacional entre la provincia canadiense de Ontario y el estado estadounidense de Nueva York, el Niágara consiste en tres cataratas distintas: las canadienses Cataratas Herradura, las Cataratas Americanas y las pequeñas Cataratas Velo de Novia. Juntas transportan un promedio de aproximadamente 2.832 metros cúbicos de agua por segundo durante la temporada turística diurna, una cifra estipulada por un tratado internacional entre Canadá y los Estados Unidos. Este volumen, combinado con la altura moderada de las cataratas principales, le da al Niágara su carácter distintivo como la catarata más poderosa de América del Norte por pura fuerza hidráulica.

Las Cataratas Herradura, que representan aproximadamente el noventa por ciento del caudal total, caen 57 metros (188 pies) en una gran curva de agua blanca de 792 metros de ancho. Las Cataratas Americanas, separadas del lado canadiense por la isla Goat, caen entre 21 y 34 metros según el punto medido, con su cara parcialmente oscurecida por un talud de roca caída en la base. Las Cataratas Velo de Novia, la más pequeña de las tres, están separadas de las Cataratas Americanas por la isla Luna.

La edad geológica de las cataratas del Niágara es relativamente joven según los estándares geológicos, pero antigua en términos humanos. Las cataratas se formaron aproximadamente entre 12.000 y 12.500 años atrás cuando el retroceso del casquete glacial Laurentide permitió que el río Niágara comenzara a fluir entre el lago Erie y el lago Ontario. En su origen cerca de las actuales comunidades de Queenston, Ontario, y Lewiston, Nueva York, las cataratas encontraron la resistente dolomita Lockport que forma el labio del escarpe del Niágara. Debajo de esta dura cubierta se encuentra el lutita Rochester más blando, que es continuamente socavado por la fuerza hidráulica del agua que cae. El resultado ha sido una migración constante de las cataratas río arriba a una tasa histórica de aproximadamente un metro por año, aunque la tasa moderna es mucho más lenta debido a la desviación de aproximadamente el cincuenta por ciento del caudal del río para la generación hidroeléctrica. Durante los 12.000 años transcurridos desde su formación, las cataratas han migrado aproximadamente once kilómetros río arriba desde su posición original, excavando el espectacular desfiladero del Niágara a su paso.

La historia humana de las cataratas del Niágara es rica en figuras cuyas historias iluminan la historia más amplia de Estados Unidos y Canadá. Los pueblos haudenosaunee (Confederación Iroquesa) habían conocido y venerado las cataratas durante muchos siglos antes del contacto europeo. El misionero jesuita Padre Louis Hennepin fue el primer europeo en publicar una descripción e ilustración de las cataratas del Niágara, lo que hizo en 1683 tras su viaje por la región en 1678. Su descripción fue algo exagerada, situando las cataratas a una altura de más de 183 metros, pero fue suficiente para encender la imaginación europea. En pocas décadas, las cataratas del Niágara se habían convertido en uno de los fenómenos naturales más celebrados conocidos por el mundo occidental.

El siglo XIX transformó las cataratas del Niágara de una maravilla natural remota en uno de los primeros destinos turísticos modernos. Los hoteles, las tabernas y las plataformas de observación se multiplicaron a ambos lados de la frontera. La llegada del ferrocarril en la década de 1830 y 1840 hizo que las cataratas fueran accesibles para grandes cantidades de turistas de clase media por primera vez. La tradición de la luna de miel de moda en el Niágara, que se estableció tan firmemente que a las cataratas se las llamaba comúnmente la Capital Mundial de la Luna de Miel, comenzó a principios del siglo XIX y persiste hasta hoy.

La historia de las acrobacias temerarias en las cataratas del Niágara forma un hilo colorido y a veces trágico en la historia de las cataratas. Charles Blondin, el acróbata francés nacido Charles Emile Gravelet, realizó el primero de sus muchos cruces en cuerda floja sobre el desfiladero el 30 de junio de 1859, atrayendo enormes multitudes. Posteriormente repitió la hazaña con los ojos vendados, en zancos, empujando una carretilla y cargando a un hombre sobre su espalda. En 1901, Annie Edson Taylor se convirtió en la primera persona en sobrevivir a una caída por las cataratas en un barril, saliendo magullada pero viva. La acrobacia es notable no solo por su audacia, sino por el hecho de que Taylor tenía en ese momento sesenta y tres años. La tradición de las acrobacias temerarias en el Niágara ha continuado hasta la era moderna, aunque ahora son oficialmente ilegales.

La explotación industrial de las cataratas del Niágara comenzó en serio en la segunda mitad del siglo XIX. Las primeras industrias, incluidos los molinos de harina, los molinos de papel y las plantas químicas, obtenían energía de la veloz corriente del río Niágara por encima de las cataratas. La transición a la generación hidroeléctrica comenzó en la década de 1880 con la construcción de la primera central eléctrica. A principios del siglo XX, las cataratas habían sido parcialmente domesticadas por obras de ingeniería masiva diseñadas para canalizar el agua a través de turbinas. El Tratado de Desvío de Aguas del Río Niágara de 1950 entre los Estados Unidos y Canadá formalizó la división del caudal del río entre la generación de energía y el mantenimiento del caudal escénico sobre las cataratas, logrando un equilibrio que se ha mantenido en términos generales desde entonces.

La historia ambiental de la región del Niágara es también una historia de contaminación industrial y posterior recuperación. El desastre de Love Canal, centrado a pocos kilómetros de las cataratas, trajo a la atención nacional el problema de la eliminación de residuos químicos tóxicos a finales de la década de 1970 y se convirtió en un hito en el desarrollo del derecho ambiental estadounidense. La limpieza del río Niágara, otrora muy contaminado por los vertidos industriales, ha sido una gran historia de éxito en materia de conservación desde la década de 1970, con mejoras significativas en la calidad del agua y el regreso de varias especies de peces a tramos del río que habían estado biológicamente muertos.

Hoy en día, más de doce millones de personas visitan las cataratas del Niágara anualmente, lo que las convierte en una de las maravillas naturales más visitadas del mundo. La experiencia de pararse en la barandilla sobre las Cataratas Herradura, sintiendo el rocío en la cara y escuchando el trueno del agua, sigue siendo una de las experiencias sensor