Incendios forestales a través de la historia

Introducción: El fuego y la historia humana

El fuego es la fuerza más antigua en la experiencia humana, anterior a nuestra especie por cientos de millones de años y que remodelaba el mundo mucho antes de que el primer homínido se pusiera de pie en la sabana africana. Ningún otro fenómeno natural ha definido de manera tan profunda el arco de la civilización, impulsado la expansión de los ecosistemas, esculpido paisajes enteros y, al mismo tiempo, aterrorizado y empoderado a las criaturas que aprendieron a dominarlo. La historia completa de los incendios forestales y los incendios de bosques a través de la civilización humana no es simplemente un registro de catástrofes. Es una historia de ecología y adaptación, de triunfos y fracasos de políticas, de prácticas culturales y borrados coloniales, y en última instancia de un planeta cuyos sistemas vivos evolucionaron en íntima asociación con las llamas.

Los mitos antiguos comprendían esta dualidad. En la tradición griega, Prometeo robó el fuego a los dioses y se lo entregó a la humanidad, sufriendo un castigo eterno por ese regalo. En la cosmología de los aborígenes australianos, el fuego está entretejido en el propio Tiempo del Sueño, una herramienta de creación manejada por seres ancestrales para dar forma al país y convocar la vida. La mitología nórdica habla de Muspelheim, el reino del fuego primordial que existió antes que todo lo demás. Estas historias, separadas por océanos y milenios, comparten un reconocimiento común: el fuego no es periférico a la historia humana. Es central en ella.

La relación entre los seres humanos y los incendios forestales nunca ha sido simple ni estática. Durante decenas de miles de años, los pueblos indígenas de todo el mundo gestionaron el fuego de manera deliberada, utilizando quemas controladas para mantener paisajes productivos, promover la biodiversidad, reducir la carga de combustible y comunicarse con la tierra misma. Su comprensión de la ecología del fuego era sofisticada, fundamentada empíricamente y asombrosamente efectiva. Luego llegó la era colonial, que perturbó estas prácticas, y la era industrial, que introdujo la doctrina de la supresión total del fuego, una política cuyas catastróficas consecuencias no intencionales aún se están sopesando en la actualidad.

En el siglo veintiuno, la humanidad enfrenta una crisis de incendios de proporciones sin precedentes. Décadas de supresión agresiva han permitido que los combustibles se acumulen en cientos de millones de acres. El aumento de las temperaturas y las sequías prolongadas han extendido las temporadas de incendios. Millones de viviendas se han construido en la interfaz silvestre-urbana, la conflictiva zona límite donde la civilización se encuentra con zonas silvestres propensas a los incendios. Las estadísticas que emergen de esta colisión son impresionantes: en 2020, solo California quemó más de cuatro millones de acres en una sola temporada de incendios, un récord que fue superado en los años siguientes. La temporada de Verano Negro 2019-2020 de Australia consumió más de diecinueve millones de hectáreas, mató o desplazó a un estimado de tres mil millones de animales y cubrió el hemisferio sur con humo que circundó el globo.

Este artículo traza el recorrido completo de esa historia: desde los primeros incendios provocados por rayos que quemaron bosques antiguos hace trescientos millones de años, pasando por las tradiciones de fuego de las culturas indígenas en cada continente habitado, por las grandes catástrofes que definieron y redefinieron cómo las sociedades entendían los incendios forestales, y llegando hasta la ciencia emergente y las políticas de gestión del fuego en la era del cambio climático. Comprender cómo se inician y propagan los incendios forestales a través de los bosques, qué los hace crecer hasta convertirse en monstruos, qué papel desempeñan en los ecosistemas saludables y qué sucede cuando las decisiones humanas alteran el antiguo equilibrio entre el fuego y la tierra no es simplemente un ejercicio académico. En las décadas venideras, puede ser uno de los cuerpos de conocimiento más trascendentales que posea nuestra civilización.

La terminología en sí misma merece una breve consideración. Lo que llamamos incendios forestales, los australianos los llaman bushfires, los canadienses y británicos a veces los llaman forest fires, y el mundo de habla hispana los llama incendios forestales. Estas no son simplemente diferencias lingüísticas; reflejan distinciones regionales genuinas en los tipos de incendios más comunes, los combustibles que queman y los paisajes que atraviesan. En el oeste americano, un incendio forestal puede desplazarse a través de chaparral, bosque de pino ponderosa y estepa de artemisa en un solo evento. En el este de Australia, los bushfires arden principalmente a través de bosques de eucalipto y brezales. En la zona boreal canadiense, los incendios forestales coronan a través de vastas extensiones de picea negra. Cada uno de estos tipos de incendio tiene su propio comportamiento, su propio papel ecológico y sus propios desafíos de gestión, pero todos son expresiones del mismo proceso fundamental: la combustión de materia orgánica terrestre, impulsada por el calor y el oxígeno, que se propaga a través de un paisaje cuyas características de combustible y patrones climáticos determinan si el resultado es una renovación suave o una catástrofe apocalíptica.

La escala del problema de los incendios en el siglo veintiuno requiere cifras para ser apreciada. En un año promedio, los incendios forestales queman aproximadamente 350 millones de hectáreas en todo el mundo, un área aproximadamente del tamaño de la India. La gran mayoría de estas quemas ocurre en las sabanas de África, los trópicos estacionalmente secos de América del Sur y Australia, y los bosques boreales del hemisferio norte. Pero los incendios que dominan los titulares mundiales son aquellos que arden de manera más catastrófica, que matan personas, destruyen comunidades y generan humo visible desde el espacio. Estos son los incendios cuya historia traza este artículo: los incendios que cambiaron la manera en que la humanidad entendió su relación con una fuerza antigua y elemental.

La ciencia de los incendios forestales: cómo se inician y se propagan

Para comprender la historia completa de los incendios forestales, primero hay que entender qué es realmente un incendio forestal. En su forma más fundamental, un incendio forestal es una reacción de combustión, un proceso químico exotérmico en el que la materia orgánica reacciona con el oxígeno para liberar calor, luz, vapor de agua, dióxido de carbono y una mezcla compleja de gases y partículas. Lo que distingue a un incendio forestal de una fogata o un edificio en llamas es la escala, la autonomía y la participación de vegetación viva o recientemente viva. La ciencia de cómo se inician y propagan los incendios forestales a través de los bosques gobierna todo, desde el comportamiento de las llamas individuales hasta el movimiento de las temporadas de incendios a escala continental, y esa ciencia se ha ganado con esfuerzo a través de la observación, la tragedia y la investigación cuidadosa.

La ignición es el primer capítulo de la historia de cada incendio. Las fuentes de ignición natural están dominadas por los rayos, que golpean la superficie terrestre más de mil millones de veces al año y son responsables de la gran mayoría de los incendios forestales en áreas silvestres remotas. Un rayo lleva una carga eléctrica extraordinaria capaz de calentar instantáneamente una estrecha columna de aire a temperaturas que superan los 30,000 grados Celsius, cinco veces más caliente que la superficie del sol. Cuando ese rayo golpea madera seca, madera muerta en pie, gruesas capas de mantillo o acumulaciones de hierba seca, puede encender una combustión incandescente que puede persistir durante horas o días antes de estallar en llamas abiertas. En los grandes bosques boreales de Canadá, Rusia y Escandinavia, y en las cadenas montañosas propensas a los rayos del oeste americano, las tormentas secas, que producen rayos pero cuya lluvia se evapora antes de llegar al suelo, son particularmente peligrosas porque encienden incendios en grandes áreas simultáneamente sin proporcionar la humedad que podría suprimirlos.

Las fuentes de ignición humanas han crecido dramáticamente en importancia a medida que las poblaciones se expanden hacia regiones propensas a los incendios. Estas incluyen cigarrillos desechados, fogatas sin vigilancia, chispas de vehículos y equipos eléctricos, líneas eléctricas caídas, incendios intencionales y la práctica agrícola de quemar para despejar la tierra. Las investigaciones muestran consistentemente que las igniciones causadas por humanos son responsables de la mayoría de los incendios forestales en áreas habitadas y, de manera crítica, que tienden a ocurrir en momentos y lugares donde los regímenes de fuego natural no producirían ignición, extendiendo el riesgo de incendio a temporadas, hábitats y ventanas meteorológicas que históricamente eran relativamente seguras.

Una vez que ocurre la ignición, la propagación del fuego a través de un paisaje depende de tres factores principales: combustible, clima y topografía. El combustible abarca todo el material orgánico disponible para quemar: hojas muertas, hierba seca, ramas caídas, árboles muertos en pie, arbustos vivos con alto contenido de aceite o resina y capas de mantillo acumuladas en el suelo del bosque. La cantidad, calidad, contenido de humedad y disposición del combustible determinan con qué facilidad se encenderá, con qué intensidad ardará y con qué rapidez se propagará el fuego de un lugar a otro. La humedad del combustible es una de las variables más críticas. El contenido de humedad del combustible vivo, expresado como porcentaje del peso seco, varía estacionalmente y según la especie; cuando cae por debajo de ciertos umbrales, a menudo citados alrededor del 80 al 100 por ciento para los arbustos, el riesgo de incendio aumenta considerablemente. La humedad del combustible muerto responde más inmediatamente a las condiciones atmosféricas y es una variable clave en el pronóstico del tiempo de incendio.

El fuego se propaga a través de tres mecanismos principales: radiación, convección y conducción. La radiación transfiere calor a través de ondas electromagnéticas, precalentando el combustible por delante del frente de llama y reduciendo su umbral de ignición. La convección transporta gases supercalentados y brasas ardientes hacia arriba y hacia adelante, y en presencia de viento estas brasas, llamadas tizones, pueden viajar distancias notables, aterrizando muy por delante del incendio principal y estableciendo nuevos puntos de ignición llamados incendios secundarios. La conducción es menos significativa en la propagación de incendios forestales, pero contribuye a la transferencia de calor a través del suelo y hacia las raíces y el material orgánico enterrado.

El comportamiento del fuego también depende de manera crítica de si la combustión ocurre en la superficie, en la copa del bosque o bajo tierra. Los incendios de superficie arden a través de combustibles a nivel del suelo, como hierba, arbustos bajos y residuos del suelo forestal, y generalmente se mueven más lentamente y tienen menor intensidad que los incendios de copa. Los incendios de copa arden a través del dosel superior del bosque, propagándose rápidamente de copa en copa con una velocidad e intensidad aterradoras. Los incendios de copa pasivos ocurren cuando la intensidad del incendio de superficie calienta las copas lo suficiente como para encenderlas sin volverse completamente independientes de la combustión de superficie. Los incendios de copa activos son eventos de combustión autosostenidos en el dosel forestal que pueden moverse más rápido de lo que los humanos pueden correr, generando sus propios patrones de viento y enviando enormes columnas de convección de humo y gases calentados a miles de metros en la atmósfera. Los incendios subterráneos arden en material orgánico subsuperficial, como turba, raíces y mantillo acumulado, y pueden arder de manera invisible durante semanas o meses, resistiendo la lluvia y los esfuerzos de control antes de reaparecer en la superficie.

La columna de convección por encima de un incendio forestal importante es en sí misma una fuerza con la que hay que lidiar. A medida que el aire supercalentado asciende, atrae aire superficial más fresco desde todos los lados, creando vientos que se precipitan hacia adentro y que pueden acelerar dramáticamente la propagación del fuego. En condiciones extremas, la columna de convección puede desarrollarse en una nube de pirocumulonimbo, una tormenta eléctrica generada por el fuego que produce sus propios rayos, corrientes descendentes y patrones de viento erráticos, complicando dramáticamente las labores de extinción y a veces impulsando un comportamiento del fuego que desafía la predicción. Estas interacciones fuego-atmósfera son algunos de los aspectos más peligrosos e impredecibles de los eventos de incendios forestales extremos.

El clima del fuego: viento, humedad y temperatura

Ningún factor moldea el comportamiento de los incendios forestales de manera más profunda que el clima, y ningún aspecto de la ciencia meteorológica tiene consecuencias más directas de vida o muerte que el pronóstico del tiempo de incendio. La relación entre las condiciones atmosféricas y el peligro de incendio es tanto íntima como compleja, regida por interacciones entre temperatura, humedad, viento, precipitación y patrones climáticos a gran escala que los experimentados gestores de incendios han estudiado durante generaciones y que la meteorología moderna continúa refinando.

La temperatura es la más intuitiva de las variables climáticas del fuego. Las temperaturas más altas aumentan directamente la velocidad a la que los combustibles se secan, disminuyen el umbral de ignición de la vegetación, aceleran la velocidad de combustión una vez que comienza el fuego e intensifican los procesos convectivos que impulsan la propagación del fuego. La relación no es simplemente aditiva sino multiplicativa: un día que es tanto caliente como seco es exponencialmente más peligroso que un día que es simplemente cálido. Las olas de calor récord en regiones propensas a incendios han sido seguidas históricamente en cuestión de días por eventos de incendios catastróficos, un patrón que se ha vuelto cada vez más frecuente a medida que aumentan las temperaturas medias globales.

La humedad relativa es quizás la variable a corto plazo más importante para evaluar el peligro de incendio. La humedad regula la velocidad a la que los combustibles intercambian humedad con la atmósfera, y en aire muy seco, con una humedad por debajo del veinte por ciento, a menudo citada como umbral crítico, los combustibles pueden desecarse a niveles peligrosos en cuestión de horas. La variación diurna de la humedad crea patrones predecibles de peligro de incendio en muchas regiones: la humedad cae durante las horas de la mañana, alcanza su mínimo a primera hora de la tarde cuando las temperaturas son más altas, luego se recupera al acercarse la noche y bajar las temperaturas. Este patrón significa que los incendios son generalmente más peligrosos a primera hora de la tarde, un hecho que los gestores de incendios usan para programar quemas controladas, planificar estrategias de ataque y comunicar advertencias al público.

El viento es la variable que más inmediata y dramáticamente afecta el comportamiento del fuego en el terreno. El viento seca los combustibles, suministra oxígeno adicional a la zona de combustión, dobla físicamente las llamas hacia el combustible sin quemar y, de manera más crítica, transporta tizones que pueden establecer incendios secundarios muy por delante del frente principal. La relación entre la velocidad del viento y la velocidad de propagación del fuego es aproximadamente proporcional en condiciones moderadas, pero se vuelve multiplicativa a altas velocidades de viento. La dirección del viento en relación con la orientación de un incendio determina qué flanco del incendio es más activo y, por lo tanto, más peligroso. Un cambio en la dirección del viento, especialmente un cambio repentino asociado con el paso de un frente frío, puede transformar instantáneamente la parte trasera de un incendio de avance lento en un frente que avanza rápidamente, atrapando a los bomberos en posiciones que momentos antes se consideraban seguras.

Ciertos patrones de viento regionales se han convertido en sinónimos de peligro extremo de incendio. En California, los vientos de Santa Ana son flujos calientes y secos provenientes del interior del desierto que descienden a través de los pasos de montaña y las cadenas costeras, elevando las temperaturas de manera dramática y reduciendo la humedad a porcentajes de un solo dígito en comunidades costeras que de otro modo se beneficiarían de la humedad marítima. Los vientos Diablo del norte de California cumplen una función similar, creando las condiciones para los incendios catastróficos de las últimas décadas. El clima de incendios de Australia está dominado por los calientes vientos del norte provenientes del interior del continente que llegan en verano, trayendo temperaturas extremas y muy baja humedad antes de que un frente frío del sur produzca eventos de cambio de viento que alteran dramáticamente el comportamiento del fuego. Los vientos Föhn de Europa central, el Zonda de Argentina y los vientos Berg de Sudáfrica representan fenómenos similares: vientos cálidos y secos que descienden por las laderas y crean ventanas de peligro extremo de incendio.

La sequía es el telón de fondo climático sobre el que se desarrollan los eventos meteorológicos, y su papel en la creación de condiciones catastróficas de incendio no puede exagerarse. Los ciclos de sequía de varios años, impulsados por grandes oscilaciones climáticas como El Niño y La Niña, pueden reducir la humedad del suelo y la humedad del combustible vivo en continentes enteros, preparando los paisajes para incendios antes de que cualquier evento meteorológico individual desencadene la ignición. El análisis histórico de los principales eventos de incendios muestra consistentemente que las peores temporadas de incendios ocurren después de períodos prolongados de sequía, y que la correlación entre la severidad de la sequía y el tamaño e intensidad del incendio es robusta en diversos ecosistemas y regiones geográficas.

El pronóstico moderno del tiempo de incendio se basa en modelos de predicción numérica del tiempo, teledetección de la humedad del combustible, una red de estaciones meteorológicas en regiones propensas a incendios y herramientas analíticas cada vez más sofisticadas. Las Alertas de Bandera Roja, notificaciones formales emitidas por los servicios meteorológicos cuando se esperan condiciones críticas de tiempo de incendio, se han convertido en una herramienta estándar para coordinar medidas de seguridad pública y el preposicionamiento de recursos de extinción. Sin embargo, a pesar de estos avances, los eventos extremos de tiempo de incendio del siglo veintiuno han superado repetidamente los precedentes históricos, demostrando que los viejos parámetros de referencia para las condiciones peligrosas están siendo redefinidos por un clima en calentamiento.

El triángulo del fuego y el comportamiento del fuego

El triángulo del fuego es una de las herramientas conceptuales más duraderas en la ciencia del fuego: combustible, calor y oxígeno, dispuestos en las tres esquinas de un triángulo, siendo cada elemento necesario para la combustión y cada uno un punto potencial de intervención para la supresión. Si se elimina cualquiera de los tres, la combustión cesa. Este elegante modelo, desarrollado a principios del siglo veinte y aún enseñado en programas de capacitación en extinción de incendios en todo el mundo, capta una verdad esencial sobre el fuego, y sin embargo subestima enormemente la complejidad del comportamiento real de los incendios forestales.

El combustible, la primera esquina del triángulo, abarca una variedad casi infinita de materiales orgánicos en entornos silvestres. El complejo de combustible de un bosque antiguo maduro del noroeste del Pacífico, con su dosel de múltiples capas, enormes troncos caídos, profundas capas de mantillo y arbustos del sotobosque, es radicalmente diferente de la estructura del combustible de un matorral de chaparral de California o un bosque de eucalipto australiano, y los incendios que arden en cada entorno se comportan en consecuencia. La cantidad de combustible, comúnmente expresada en toneladas por acre o kilogramos por hectárea, determina la energía potencial disponible para un incendio. Pero la disposición del combustible, su continuidad vertical desde el suelo hasta la copa, su continuidad horizontal a través del paisaje y la presencia o ausencia de brechas y discontinuidades, rigen con qué facilidad se libera esa energía y en qué dirección se propagará el fuego.

La humedad del combustible, como se señaló anteriormente, es el modificador crucial de la inflamabilidad del combustible. Las hojas recién caídas con alto contenido de humedad pueden ser casi incombustibles, mientras que las mismas hojas secadas por semanas de clima caliente sin lluvia pueden convertirse en yesca muy inflamable. La diversidad de condiciones de humedad del combustible en un paisaje crea un comportamiento de fuego complejo: los incendios pueden arder intensamente a través del chaparral seco de la cima de una cresta mientras apenas se arrastran por las laderas más húmedas orientadas al norte a pocos cientos de metros de distancia.

El calor, la segunda esquina del triángulo, es tanto el producto de la combustión como el mecanismo por el que se propaga el fuego. Una vez encendido, un incendio debe producir suficiente calor para encender continuamente nuevo combustible por delante del frente de llama. La velocidad a la que se produce el calor, la intensidad del fuego, determina el carácter del incendio y la dificultad de la supresión. La intensidad del fuego se mide comúnmente como liberación de energía por unidad de longitud del perímetro del incendio, expresada en kilovatios por metro. Los incendios que arden a baja intensidad, por debajo de aproximadamente 500 kilovatios por metro, generalmente pueden ser atacados directamente por equipos de tierra usando herramientas manuales. A intensidades moderadas, el agua y el retardante se vuelven necesarios. Por encima de aproximadamente 10,000 kilovatios por metro, el ataque directo es efectivamente imposible, y la estrategia de extinción cambia a métodos indirectos: construir líneas de contención por delante de la trayectoria prevista del incendio.

El oxígeno, la tercera esquina del triángulo, normalmente está presente en concentraciones atmosféricas de alrededor del veintiún por ciento y rara vez es el factor limitante en los incendios forestales abiertos. Sin embargo, el viento juega un papel crítico al suministrar continuamente oxígeno fresco a la zona de combustión y eliminar el vapor de agua y el dióxido de carbono que produce la combustión, que de otro modo suprimiría parcialmente la reacción. En el interior en llamas de un lecho de combustible denso, el suministro de oxígeno puede volverse localmente limitado, produciendo una combustión incompleta y el característico humo blanco espeso asociado con los incendios incandescentes.

Más allá del triángulo básico, la ciencia moderna del fuego reconoce dimensiones adicionales del comportamiento del fuego que son críticas para la predicción y la seguridad. El spotting, el transporte de tizones por delante del frente principal del incendio, puede crear nuevos incendios a kilómetros de distancia, permitiendo efectivamente que un incendio salte sobre barreras topográficas y de combustible que de otro modo lo contendrían. Los eventos extremos de spotting han sido documentados en varios desastres de incendios importantes, y la capacidad de modelar el transporte de tizones bajo diferentes condiciones de viento es un área de investigación activa.

Los torbellinos de fuego son otro fenómeno de particular peligro: columnas giratorias de fuego formadas por la interacción de los patrones de viento superficial y la corriente ascendente convectiva por encima de un incendio intenso. Análogos a los remolinos de polvo o las trombas marinas, los torbellinos de fuego pueden alcanzar alturas de cientos de metros y velocidades de viento que los hacen extraordinariamente peligrosos para cualquiera en su camino. En los casos más extremos, los torbellinos de fuego pueden convertirse en pirotornados, circulaciones de tipo tornádico generadas por el fuego con velocidades de viento capaces de partir árboles grandes y proyectar escombros ardientes a grandes distancias. El incendio Carr de 2018 cerca de Redding, California, generó un pirotornado con velocidades de viento estimadas que superaron las 165 millas por hora, uno de los ejemplos más extremos jamás documentados.

La interacción entre el comportamiento del fuego y la topografía añade otra capa de complejidad. El fuego generalmente se propaga más rápidamente cuesta arriba que en terreno llano porque la pendiente precalienta el combustible por encima del frente de llama a través de la radiación y la convección, y los gases calientes del incendio ascienden a lo largo de la superficie de la pendiente en contacto con el combustible sin quemar. Un incendio que arde en un cañón o barranco empinado puede alcanzar velocidades de propagación explosivas, un fenómeno que ha matado a muchos bomberos que estaban posicionados debajo de un frente de fuego activo. La orientación de la ladera influye fuertemente en la humedad del combustible y el tipo de vegetación, creando patrones predecibles de dónde los incendios arden con intensidad y dónde se moderan.

El fuego antes de los humanos y los regímenes naturales de fuego

Mucho antes de que las manos humanas golpearan el pedernal contra el acero, mucho antes de que nuestros más remotos antepasados descubrieran que el cálido crepitar dejado atrás por un rayo podía transportarse y convertirse en un compañero confiable, el fuego ardía. El carbón fósil, llamado fusain por los geólogos, preservado en antiguas formaciones rocosas, cuenta una historia de incendios forestales que se remonta a más de 400 millones de años, hasta el período Devónico, cuando las plantas terrestres colonizaron por primera vez los continentes de la Tierra. La existencia de este carbón antiguo es evidencia no solo del fuego sino del fuego como una fuerza continua y persistente en los ecosistemas terrestres a lo largo del tiempo geológico, una fuerza tan fundamental para la vida en la tierra como la lluvia o el suelo.

La evidencia de incendios forestales más antigua y bien documentada data de aproximadamente 420 millones de años atrás, cuando las primeras plantas vasculares crearon suficiente carga de combustible para que el fuego se convirtiera en una característica recurrente de los paisajes terrestres. Para que el fuego arda, deben existir simultáneamente tres condiciones: suficiente oxígeno atmosférico para sostener la combustión, suficiente combustible en forma de material vegetal y una fuente de ignición. Los rayos han estado golpeando la Tierra desde mucho antes de que apareciera la vida, por lo que la ignición nunca ha sido el factor limitante. Lo que cambió con la evolución de las plantas terrestres fue la disponibilidad de combustible. A medida que los bosques primitivos de helechos arbóreos, licópsidos y primeras gimnospermas se extendieron por los continentes antiguos, crearon las condiciones para el fuego a escala planetaria.

La concentración de oxígeno atmosférico juega un papel crucial en la historia del fuego. Durante el período Carbonífero, hace aproximadamente 350 a 300 millones de años, el oxígeno atmosférico alcanzó niveles tan altos como el treinta y cinco por ciento, muy por encima del veintiún por ciento actual. Bajo estas condiciones hiperóxicas, los incendios ardían con extraordinaria intensidad y frecuencia, dejando gruesas capas de carbón en formaciones geológicas en todos los continentes. Los vastos depósitos de carbón que impulsaron la Revolución Industrial son los restos comprimidos de los bosques carboníferos, y esos depósitos están entretejidos con capas de carbón antiguo que atestiguan los incendios que los arrasaron repetidamente antes de que el entierro y la compresión los transformaran en carbón.

El concepto de regímenes naturales de fuego, la frecuencia, intensidad, temporada y patrón espacial característicos de los incendios en un ecosistema dado bajo condiciones preindustriales, es fundamental para la ecología moderna del fuego. Diferentes ecosistemas han evolucionado bajo diferentes regímenes de fuego, y su composición de especies, estructura y función reflejan profundamente esos regímenes. En las sabanas de pino de hoja larga del sureste americano, los frecuentes incendios de superficie de baja intensidad, que históricamente ardían cada uno a tres años, en gran parte encendidos por rayos, mantenían una estructura abierta, similar a un parque, con un sotobosque rico en pastos y flores silvestres. La supresión del fuego en estos ecosistemas llevó a la invasión de árboles caducifolios y a la pérdida del distintivo conjunto de especies del sotobosque, transformando fundamentalmente el ecosistema.

En los bosques de pino jack y pino lodgepole de las Montañas Rocosas del norte y la zona boreal, el régimen natural de fuego