Feux de forêt à travers l'histoire

Introduction : Le feu et l'histoire de l'humanité

Le feu est la force la plus ancienne de l'expérience humaine, précédant notre espèce de centaines de millions d'années et remodelant le monde bien avant que le premier hominidé ne se tienne debout sur la savane africaine. Aucun autre phénomène naturel n'a aussi profondément défini l'arc de la civilisation, poussé l'expansion des écosystèmes, sculpté des paysages entiers, tout en terrorisant et en donnant du pouvoir aux créatures qui ont appris à le maîtriser. L'histoire complète des incendies de forêt et des feux de brousse à travers la civilisation humaine n'est pas simplement un registre de catastrophes. C'est une histoire d'écologie et d'adaptation, de triomphes et d'échecs politiques, de pratiques culturelles et d'effacement colonial, et en définitive d'une planète dont les systèmes vivants ont évolué en partenariat étroit avec la flamme.

Les mythes anciens comprenaient cette dualité. Dans la tradition grecque, Prométhée vola le feu aux dieux et le donna à l'humanité, souffrant d'une punition éternelle pour ce cadeau. Dans la cosmologie des Aborigènes australiens, le feu est tissé dans le Temps du Rêve lui-même, un outil de création manié par des êtres ancestraux pour façonner le pays et faire naître la vie. La mythologie nordique parle de Muspelheim, le royaume du feu primordial qui existait avant toute chose. Ces histoires, séparées par des océans et des millénaires, partagent une reconnaissance commune : le feu n'est pas périphérique à l'histoire humaine. Il en est le cœur.

La relation entre les êtres humains et les incendies de forêt n'a jamais été simple ni statique. Pendant des dizaines de milliers d'années, les peuples autochtones du monde entier ont géré le feu délibérément, utilisant les brûlages contrôlés pour maintenir des paysages productifs, favoriser la biodiversité, réduire les charges de combustibles et communiquer avec la terre elle-même. Leur compréhension de l'écologie du feu était sophistiquée, fondée empiriquement et d'une efficacité remarquable. Puis vint l'ère coloniale, qui perturba ces pratiques, et l'ère industrielle, qui introduisit la doctrine de la suppression totale des incendies — une politique dont les conséquences involontaires et catastrophiques sont encore mesurées aujourd'hui.

Au vingt-et-unième siècle, l'humanité fait face à une crise des incendies de proportions sans précédent. Des décennies de suppression agressive ont permis à des combustibles de s'accumuler sur des centaines de millions d'hectares. La hausse des températures et les sécheresses prolongées ont allongé les saisons des feux. Des millions de maisons ont été construites dans l'interface entre zones sauvages et zones urbaines, cette zone de friction où la civilisation rencontre des terres sauvages sujettes aux incendies. Les statistiques qui émergent de cette collision sont stupéfiantes : en 2020, la seule Californie a brûlé plus de quatre millions d'acres en une seule saison des feux, un record qui a lui-même été battu dans les années suivantes. La saison du Black Summer australien de 2019-2020 a consumé plus de dix-neuf millions d'hectares, tué ou déplacé un nombre estimé à trois milliards d'animaux, et enveloppé l'hémisphère sud dans une fumée qui a fait le tour du globe.

Cet article retrace l'ensemble de cette histoire — depuis les premiers feux déclenchés par la foudre qui ont embrasé des forêts anciennes il y a trois cents millions d'années, en passant par les traditions du feu des cultures autochtones sur chaque continent habité, par les grandes catastrophes qui ont défini et redéfini la façon dont les sociétés ont compris les incendies de forêt, jusqu'à la science et aux politiques émergentes de gestion des incendies à l'ère du changement climatique. Comprendre comment les incendies de forêt démarrent et se propagent dans les forêts, ce qui les fait devenir des monstres, le rôle qu'ils jouent dans des écosystèmes sains, et ce qui se passe lorsque les choix humains bouleversent l'équilibre ancestral entre le feu et la terre n'est pas un simple exercice académique. Dans les décennies à venir, cela pourrait être l'un des corpus de connaissances les plus déterminants que notre civilisation possède.

La terminologie elle-même mérite une brève réflexion. Ce que nous appelons incendies de forêt, les Australiens l'appellent bushfires, les Canadiens et les Britanniques parlent parfois de forest fires, et le monde hispanophone parle d'incendios forestales. Ce ne sont pas de simples différences linguistiques ; elles reflètent de véritables distinctions régionales dans les types d'incendies les plus courants, les combustibles qu'ils brûlent et les paysages qu'ils traversent. Dans l'Ouest américain, un incendie de forêt peut traverser du chaparral, une forêt de pins ponderosa et des steppes à armoise en un seul événement. Dans l'est de l'Australie, les bushfires brûlent principalement dans les boisés d'eucalyptus et les landes. Dans la forêt boréale canadienne, les incendies de forêt couronnent à travers de vastes étendues d'épinettes noires. Chacun de ces types d'incendies a son propre comportement, son propre rôle écologique et ses propres défis de gestion — mais ils sont tous des expressions du même processus fondamental : la combustion de matières organiques terrestres, entraînée par la chaleur et l'oxygène, se propageant dans un paysage dont les caractéristiques des combustibles et les conditions météorologiques déterminent si le résultat est un doux renouveau ou une catastrophe apocalyptique.

L'ampleur du problème des incendies au vingt-et-unième siècle nécessite des chiffres pour être appréciée. En moyenne, les incendies de forêt brûlent environ 350 millions d'hectares dans le monde chaque année — une superficie à peu près équivalente à celle de l'Inde. La grande majorité de ces brûlages se produit dans les savanes d'Afrique, dans les zones tropicales à saison sèche d'Amérique du Sud et d'Australie, et dans les forêts boréales de l'hémisphère nord. Mais les incendies qui dominent les manchettes mondiales sont ceux qui brûlent de la façon la plus catastrophique, qui tuent des personnes, détruisent des communautés et génèrent une fumée visible depuis l'espace. Ce sont les incendies dont cet article retrace l'histoire : les incendies qui ont changé la façon dont l'humanité a compris sa relation avec une force ancienne et élémentaire.

La science des incendies de forêt : comment les feux démarrent et se propagent

Pour comprendre l'histoire complète des incendies de forêt, il faut d'abord comprendre ce qu'est réellement un incendie de forêt. Dans sa forme la plus fondamentale, un incendie de forêt est une réaction de combustion — un processus chimique exothermique dans lequel une matière organique réagit avec l'oxygène pour libérer de la chaleur, de la lumière, de la vapeur d'eau, du dioxyde de carbone et un mélange complexe de gaz et de particules. Ce qui distingue un incendie de forêt d'un feu de camp ou d'un bâtiment en flammes, c'est son échelle, son autonomie et l'implication d'une végétation vivante ou récemment vivante. La science de la façon dont les incendies de forêt démarrent et se propagent dans les forêts régit tout, depuis le comportement d'une flamme individuelle jusqu'au mouvement des saisons d'incendies à l'échelle d'un continent, et cette science a été durement acquise par l'observation, la tragédie et la recherche rigoureuse.

L'allumage est le premier chapitre de l'histoire de chaque incendie. Les sources d'allumage naturelles sont dominées par la foudre, qui frappe la surface de la Terre plus d'un milliard de fois par an et est responsable de la grande majorité des incendies de forêt dans les zones sauvages isolées. Un éclair porte une charge électrique extraordinaire capable de chauffer instantanément une étroite colonne d'air à des températures dépassant 30 000 degrés Celsius — cinq fois plus chaud que la surface du soleil. Lorsque cet éclair frappe du bois sec, des arbres morts sur pied, des couches épaisses de litière ou des accumulations d'herbe sèche, il peut provoquer une combustion couvante qui peut persister pendant des heures ou des jours avant de se transformer en flamme ouverte. Dans les grandes forêts boréales du Canada, de la Russie et de la Scandinavie, et dans les chaînes de montagnes sujettes à la foudre de l'Ouest américain, les orages secs — des orages qui produisent de la foudre mais dont la pluie s'évapore avant d'atteindre le sol — sont particulièrement dangereux parce qu'ils allument des incendies sur de vastes zones simultanément sans fournir l'humidité qui pourrait les étouffer.

Les sources d'allumage humaines ont considérablement gagné en importance à mesure que les populations s'étendent dans les régions sujettes aux incendies. Elles comprennent les cigarettes jetées, les feux de camp sans surveillance, les étincelles provenant de véhicules et d'équipements motorisés, les lignes électriques tombées, l'incendie criminel et la pratique agricole du brûlage pour défricher des terres. Les recherches montrent de façon constante que les allumages d'origine humaine sont responsables de la majorité des incendies de forêt dans les zones habitées et, surtout, qu'ils tendent à se produire à des moments et dans des endroits où les régimes naturels d'incendies ne produiraient pas d'allumage — prolongeant le risque d'incendie dans des saisons, des habitats et des fenêtres météorologiques qui étaient historiquement relativement sûrs.

Une fois l'allumage survenu, la propagation du feu dans un paysage dépend de trois facteurs principaux : le combustible, la météo et la topographie. Le combustible englobe toute la matière organique disponible pour brûler — feuilles mortes, herbes sèches, branches tombées, arbres morts sur pied, arbustes vivants à haute teneur en huile ou en résine et couches de litière accumulées sur le plancher forestier. La quantité, la qualité, la teneur en humidité et la disposition du combustible déterminent la facilité avec laquelle il s'enflammera, l'intensité avec laquelle il brûlera et la rapidité avec laquelle le feu se propagera d'un endroit à l'autre. L'humidité du combustible est l'une des variables les plus critiques. La teneur en humidité des combustibles vivants, exprimée en pourcentage du poids sec, varie selon les saisons et les espèces ; lorsqu'elle tombe en dessous de certains seuils — souvent cités autour de 80 à 100 pour cent pour les arbustes — le risque d'incendie augmente fortement. L'humidité des combustibles morts répond plus immédiatement aux conditions atmosphériques et est une variable clé dans les prévisions météorologiques des incendies.

Le feu se propage par trois mécanismes principaux : le rayonnement, la convection et la conduction. Le rayonnement transfère la chaleur par ondes électromagnétiques, préchauffant le combustible en amont du front de flammes et abaissant son seuil d'allumage. La convection transporte les gaz surchauffés et les braises en flammes vers le haut et vers l'avant, et en présence de vent, ces braises — appelées tisons — peuvent parcourir des distances remarquables, atterrissant bien en amont de l'incendie principal et établissant de nouveaux points d'allumage appelés feux satellites. La conduction est moins importante dans la propagation des incendies de forêt, mais contribue au transfert de chaleur à travers le sol et vers les racines et la matière organique enfouie.

Le comportement du feu dépend également de façon cruciale de la question de savoir si la combustion se produit en surface, dans la cime de la forêt ou souterrainement. Les feux de surface brûlent à travers les combustibles au niveau du sol — herbes, arbustes bas et débris du plancher forestier — et sont généralement plus lents et moins intenses que les feux de cime. Les feux de cime brûlent dans la canopée supérieure de la forêt, se propageant rapidement de cime en cime avec une vitesse et une intensité terrifiantes. Les feux de cime passifs se produisent lorsque l'intensité des feux de surface chauffe suffisamment les cimes pour les enflammer sans que la combustion ne devienne entièrement indépendante de la combustion de surface. Les feux de cime actifs sont des événements de combustion auto-entretenus dans la canopée forestière qui peuvent se déplacer plus vite qu'un être humain ne peut courir, générant leurs propres régimes de vent et envoyant d'énormes colonnes de convection de fumée et de gaz chauds à des milliers de mètres dans l'atmosphère. Les feux souterrains brûlent dans la matière organique souterraine — tourbe, racines, litière accumulée — et peuvent couver invisiblement pendant des semaines ou des mois, résistant à la pluie et aux efforts de contrôle avant de réapparaître en surface.

La colonne de convection au-dessus d'un grand incendie de forêt est elle-même une force avec laquelle il faut compter. Lorsque l'air surchauffé monte, il aspire l'air de surface plus frais de tous les côtés, créant des vents entrants qui peuvent accélérer considérablement la propagation de l'incendie. Dans des conditions extrêmes, la colonne de convection peut se transformer en nuage pyrocumulonimbus — un orage généré par le feu qui produit sa propre foudre, des courants descendants et des régimes de vents erratiques, compliquant considérablement la lutte contre l'incendie et provoquant parfois un comportement du feu qui défie toute prévision. Ces interactions feu-atmosphère sont parmi les aspects les plus dangereux et les moins prévisibles des événements d'incendies de forêt extrêmes.

La météo des incendies : vent, humidité et température

Aucun facteur ne façonne le comportement des incendies de forêt plus profondément que la météo, et aucun aspect de la météorologie n'a des conséquences plus directes sur la vie et la mort que la prévision météorologique des incendies. La relation entre les conditions atmosphériques et le danger d'incendie est à la fois intime et complexe, régie par des interactions entre la température, l'humidité, le vent, les précipitations et les régimes climatiques à grande échelle que les gestionnaires d'incendies expérimentés ont étudiés pendant des générations et que la météorologie moderne continue d'affiner.

La température est la plus intuitive des variables météorologiques des incendies. Des températures plus élevées augmentent directement le taux de dessèchement des combustibles, abaissent le seuil d'allumage de la végétation, accélèrent le taux de combustion une fois le feu déclenché et intensifient les processus convectifs qui alimentent la propagation de l'incendie. La relation n'est pas simplement additive mais multiplicative : une journée à la fois chaude et sèche est exponentiellement plus dangereuse qu'une journée simplement chaude. Les vagues de chaleur record dans les régions sujettes aux incendies ont historiquement été suivies en quelques jours d'événements d'incendies catastrophiques, un phénomène qui est devenu de plus en plus fréquent à mesure que les températures moyennes mondiales augmentent.

L'humidité relative est peut-être la variable à court terme la plus importante pour évaluer le danger d'incendie. L'humidité régit le taux auquel les combustibles échangent de l'humidité avec l'atmosphère, et dans un air très sec — une humidité inférieure à vingt pour cent est souvent citée comme seuil critique — les combustibles peuvent se dessécher à des niveaux dangereux en quelques heures. La variation diurne de l'humidité crée des schémas prévisibles de danger d'incendie dans de nombreuses régions : l'humidité baisse pendant les heures matinales, atteint son minimum en début d'après-midi lorsque les températures sont les plus élevées, puis se rétablit à l'approche du soir à mesure que les températures chutent. Ce schéma signifie que les incendies sont généralement les plus dangereux en début d'après-midi, un fait que les gestionnaires d'incendies utilisent pour planifier les brûlages dirigés, les stratégies d'attaque et les avertissements au public.

Le vent est la variable qui affecte le plus immédiatement et le plus spectaculairement le comportement du feu sur le terrain. Le vent dessèche les combustibles, fournit de l'oxygène supplémentaire à la zone de combustion, incline physiquement les flammes vers le combustible non brûlé et, surtout, transporte les tisons qui peuvent établir des feux satellites bien en amont du front principal. La relation entre la vitesse du vent et le taux de propagation du feu est à peu près proportionnelle dans des conditions modérées, mais devient multiplicative à des vitesses de vent élevées — un doublement de la vitesse du vent peut plus que doubler le taux de propagation du feu, tandis que les rafales peuvent provoquer une croissance explosive soudaine du périmètre de l'incendie. La direction du vent par rapport à l'orientation d'un incendie détermine quel flanc de l'incendie est le plus actif et donc le plus dangereux. Un changement de direction du vent — en particulier un changement soudain associé au passage d'un front froid — peut instantanément transformer l'arrière d'un incendie à progression lente en un front d'avancement rapide, surprenant les pompiers dans des positions qui étaient considérées comme sûres quelques instants auparavant.

Certains régimes de vents régionaux sont devenus synonymes de danger extrême d'incendie. En Californie, les vents de Santa Ana sont des flux chauds et secs qui soufflent depuis l'intérieur désertique à travers les cols de montagne et les chaînes côtières, augmentant considérablement les températures et faisant chuter l'humidité à des pourcentages à un seul chiffre dans des communautés côtières qui bénéficieraient autrement de l'humidité maritime. Les vents Diablo du nord de la Californie remplissent une fonction similaire, créant les conditions pour les incendies catastrophiques des dernières décennies. La météo des incendies en Australie est dominée par les vents chauds du nord provenant de l'intérieur du continent qui arrivent en été, apportant des températures extrêmes et une humidité très faible avant qu'un front froid du sud ne produise des changements de vent qui modifient considérablement le comportement des incendies. Les vents de fœhn d'Europe centrale, le Zonda d'Argentine et les vents de Berg d'Afrique du Sud représentent des phénomènes similaires — des vents chauds et secs descendant les pentes qui créent des fenêtres de danger extrême d'incendie.

La sécheresse est le contexte climatique dans lequel les événements météorologiques se jouent, et son rôle dans la création de conditions d'incendies catastrophiques ne saurait être surestimé. Les cycles de sécheresse pluriannuels, entraînés par de grandes oscillations climatiques comme El Niño et La Niña, peuvent réduire l'humidité du sol et des combustibles vivants sur des continents entiers, préparant les paysages à des incendies des années avant qu'un événement météorologique individuel ne déclenche l'allumage. L'analyse historique des grands événements d'incendies montre de façon constante que les pires saisons d'incendies surviennent après des périodes de sécheresse prolongée, et que la corrélation entre la gravité de la sécheresse et la taille et l'intensité des incendies est robuste dans divers écosystèmes et régions géographiques.

Les prévisions météorologiques modernes des incendies s'appuient sur des modèles numériques de prévision météorologique, la télédétection de l'humidité des combustibles, un réseau de stations météorologiques dans les régions sujettes aux incendies et des outils d'analyse de plus en plus sophistiqués. Les alertes Red Flag — notifications formelles émises par les services météorologiques lorsque des conditions météorologiques critiques pour les incendies sont attendues — sont devenues un outil standard pour coordonner les mesures de sécurité publique et le prépositionnement des ressources de lutte contre les incendies. Pourtant, malgré ces avancées, les événements météorologiques extrêmes liés aux incendies du vingt-et-unième siècle ont à plusieurs reprises dépassé les précédents historiques, démontrant que les anciens repères pour les conditions dangereuses sont réinitialisés par un climat qui se réchauffe.

Le triangle du feu et le comportement des incendies

Le triangle du feu est l'un des outils conceptuels les plus durables de la science des incendies : combustible, chaleur et oxygène, disposés aux trois coins d'un triangle, chaque élément étant nécessaire à la combustion et chacun représentant un point d'intervention potentiel pour la suppression. Supprimez l'un des trois et la combustion cesse. Ce modèle élégant, développé au début du vingtième siècle et encore enseigné dans les programmes de formation aux incendies du monde entier, capture une vérité essentielle sur le feu — et pourtant, il sous-estime considérablement la complexité du comportement réel des incendies de forêt.

Le combustible, le premier coin du triangle, englobe une variété presque infinie de matières organiques dans les milieux sauvages. Le complexe combustible d'une forêt ancienne mature du nord-ouest du Pacifique — avec sa canopée à plusieurs strates, ses énormes billes tombées, ses couches profondes de litière et ses arbustes du sous-étage — est radicalement différent de la structure du combustible d'un peuplement de chaparral californien ou d'une forêt d'eucalyptus australienne, et les incendies qui brûlent dans chaque contexte se comportent en conséquence. La quantité de combustible, généralement exprimée en tonnes par acre ou en kilogrammes par hectare, détermine l'énergie potentielle disponible pour un incendie. Mais l'arrangement du combustible — sa continuité verticale du sol à la cime, sa continuité horizontale dans le paysage et la présence ou l'absence de ruptures et de discontinuités — détermine la facilité avec laquelle cette énergie est libérée et dans quelle direction le feu se propagera.

L'humidité du combustible, comme noté précédemment, est le modificateur crucial de l'inflammabilité du combustible. Des feuilles fraîchement tombées à forte teneur en humidité peuvent être presque incombustibles, tandis que les mêmes feuilles desséchées par des semaines de temps chaud et sans pluie peuvent devenir du combustible très inflammable. La diversité des conditions d'humidité du combustible dans un paysage crée un comportement de feu complexe : les incendies peuvent brûler intensément dans le chaparral sec des crêtes tout en rampant à peine dans les versants nord plus humides à quelques centaines de mètres de là.

La chaleur, le deuxième coin du triangle, est à la fois le produit de la combustion et le mécanisme par lequel le feu se propage. Une fois allumé, un incendie doit produire suffisamment de chaleur pour enflammer continuellement de nouveaux combustibles en amont du front de flammes. Le taux de production de chaleur — l'intensité du feu — détermine le caractère de l'incendie et la difficulté de la suppression. L'intensité du feu est généralement mesurée comme la libération d'énergie par unité de longueur du périmètre de l'incendie, exprimée en kilowatts par mètre. Les incendies brûlant à faible intensité — en dessous d'environ 500 kilowatts par mètre — peuvent généralement être attaqués directement par des équipes au sol utilisant des outils manuels. À des intensités modérées, l'eau et le retardant deviennent nécessaires. Au-dessus d'environ 10 000 kilowatts par mètre, l'attaque directe est effectivement impossible et la stratégie de lutte contre l'incendie passe à des méthodes indirectes — construction de lignes de confinement en amont du chemin prévu de l'incendie.

L'oxygène, le troisième coin du triangle, est normalement présent à des concentrations atmosphériques d'environ vingt-et-un pour cent et est rarement le facteur limitant dans les incendies de forêt ouverts. Cependant, le vent joue un rôle essentiel en fournissant continuellement de l'oxygène frais à la zone de combustion et en éliminant la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone produits par la combustion, qui autrement supprimeraient partiellement la réaction. À l'intérieur en feu d'un lit de combustible dense, l'apport en oxygène peut devenir localement limité, produisant une combustion incomplète et la fumée blanche et épaisse caractéristique associée aux feux couvants.

Au-delà du triangle de base, la science moderne des incendies reconnaît des dimensions supplémentaires du comportement du feu qui sont essentielles pour la prévision et la sécurité. Les projections — le transport de tisons en amont du front principal de l'incendie — peuvent créer de nouveaux incendies à des kilomètres de distance, permettant effectivement à un incendie de franchir des barrières topographiques et de combustible qui l'auraient autrement contenu. Des événements de projection extrême ont été documentés dans plusieurs grandes catastrophes d'incendies, et la capacité à modéliser le transport des tisons dans des conditions de vent variables est un domaine de recherche actif.

Les tourbillons de feu sont un autre phénomène particulièrement dangereux : des colonnes rotatives de feu formées par l'interaction des régimes de vent de surface et du courant ascendant convectif au-dessus d'un incendie intense. Analogues aux tourbillons de poussière ou aux trombes d'eau, les tourbillons de feu peuvent atteindre des hauteurs de centaines de mètres et des vitesses de vent qui les rendent extraordinairement dangereux pour quiconque se trouve sur leur chemin. Dans les cas les plus extrêmes, les tourbillons de feu peuvent se transformer en pyrotornadoes — des circulations tornadiques générées par le feu avec des vitesses de vent capables de briser de grands arbres et de projeter des débris enflammés sur de grandes distances. Le Carr Fire de 2018 près de Redding, en Californie, a généré un pyrotornado avec des vitesses de vent estimées à plus de 165 miles par heure, l'un des exemples les plus extrêmes jamais documentés.

L'interaction entre le comportement du feu et la topographie ajoute une autre couche de complexité. Le feu se propage généralement plus rapidement en montée qu'en terrain plat parce que la pente préchauffe le combustible au-dessus du front de flammes par rayonnement et convection, et les gaz chauds du feu montent le long de la surface de la pente en contact avec le combustible non brûlé. Un incendie brûlant dans un canyon ou un talweg escarpé peut atteindre des taux de propagation explosifs, un phénomène qui a tué de nombreux pompiers positionnés en contrebas d'un front actif. L'exposition — la direction vers laquelle un versant est orienté — influence fortement l'humidité du combustible et le type de végétation, créant des schémas prévisibles d'intensité et de modération des incendies.

Le feu avant l'humanité et les régimes naturels d'incendies

Bien avant que des mains humaines ne frappent du silex contre de l'acier, bien avant que nos ancêtres les plus anciens ne découvrent que la chaleur crépitante laissée par un coup de foudre pouvait être transportée et entretenue jusqu'à devenir un compagnon fiable, le feu brûlait. Le charbon fossile — appelé fusain par les géologues — préservé dans d'anciennes formations rocheuses raconte une histoire d'incendies de forêt remontant à plus de 400 millions d'années, profondément dans la période dévonienne, lorsque les plantes terrestres ont colonisé pour la première fois les continents de la Terre. L'existence de cet ancien charbon est la preuve non seulement du feu, mais du feu en tant que force continue et persistante dans les écosystèmes terrestres à travers le temps géologique — une force aussi fondamentale pour la vie terrestre que les précipitations ou le sol.

Les premières preuves bien documentées d'incendies de forêt remontent à environ 420 millions d'années, lorsque les premières plantes vasculaires ont créé des charges de combust