Zheng He: el Almirante Que Llevó a China Al Mundo

Introducción

En el año 1405, una armada como el mundo nunca había visto se congregó en los puertos del bajo Yangtze y de la costa de la provincia de Fujian, en el sureste de China. Comprendía más de doscientos cincuenta buques, incluyendo docenas de barcos tan enormes que toda la flota europea de la época podría haberse tragado en sus bodegas. Comandada por un alto e imponente almirante eunuco musulmán llamado Zheng He, la flota transportaba aproximadamente 27.000 marineros, soldados, traductores, médicos, astrónomos y diplomáticos. Su misión no era la conquista al estilo europeo, no era la toma de territorios, la subyugación de pueblos, ni el establecimiento de colonias extractivas. Era más bien algo a la vez más sencillo en apariencia y más grandioso en implicación: proyectar el esplendor de la recién establecida dinastía Ming a través de las aguas del Sudeste Asiático, a través del Océano Índico, hasta las costas de Arabia y, finalmente, hasta las ciudades y puertos del África Oriental. Durante los siguientes veintiocho años, Zheng He comandó siete de estas expediciones, visitando puertos desde Java hasta Kenia, recibiendo la sumisión de reyes extranjeros, negociando relaciones comerciales, y demostrando mediante la inmensidad de su flota el poder y la confianza del sistema imperial chino.

Moriría en el mar en la última de estas expediciones, en algún lugar del Océano Índico durante el regreso desde el Golfo Pérsico y la costa del África Oriental. No dejó ninguna colonia, ningún imperio territorial, ninguna red permanente de instalaciones militares en tierras extranjeras. Lo que sí dejó fue algo más efímero y, a la vez, más duradero: la conciencia, conservada en la memoria y los registros de docenas de naciones, de que China se había extendido hacia el mundo con la mano abierta, y que el mundo había conocido el nombre del Trono del Dragón.

Durante siglos después de su muerte, Zheng He fue en gran medida olvidado en la propia China. Sus registros fueron destruidos deliberadamente por funcionarios confucianos que consideraban la aventura marítima como un derroche, una distracción de los fundamentos agrarios del orden imperial adecuado. Su redescubrimiento por los historiadores modernos, y su elevación por parte del gobierno de la República Popular China a la condición de símbolo primario del patrimonio marítimo chino y de lo que Pekín denomina el ascenso pacífico de China en la era contemporánea, lo ha convertido en una de las figuras históricas más debatidas y significativas del mundo premoderno. Comprender quién fue Zheng He, por qué navegó, qué logró y por qué China eligió finalmente dar la espalda al mar, es comprender uno de los grandes puntos de inflexión de la historia global, un momento en el que las trayectorias de las civilizaciones divergieron de maneras que conformaron todo lo que siguió.

Una Vida Nacida En la Encrucijada: Yunnan, el Islam y el Legado Mongol

Zheng He nació, con el nombre de Ma He, hacia el año 1371, en la provincia de Yunnan, en el suroeste de lo que hoy es China. Yunnan es una tierra de extraordinaria complejidad geográfica y cultural, una meseta elevada de excepcional biodiversidad, surcada por profundas gargantas fluviales y montañas envueltas en niebla, que comparte fronteras con la actual Myanmar al oeste, Laos al sur y Vietnam al sureste. En el siglo XIV, no estaba aún plenamente integrada en la corriente principal de la cultura y la administración chinas. Había sido gobernada por la dinastía mongola Yuan como provincia fronteriza, y antes había sido el reino independiente de Dali, con sus propias tradiciones dinásticas, su propia mezcla de prácticas budistas e indígenas, y una importante población musulmana procedente de Asia Central, atraída por las oleadas de conquista mongola que habían barrido Eurasia en el siglo XIII.

La familia de Ma He era china hui, un grupo étnico musulmán cuyas raíces en China se remontan muchos siglos atrás, a los mercaderes, soldados y administradores árabes y persas que se establecieron a lo largo de la Ruta de la Seda terrestre y las rutas comerciales marítimas del sur durante las dinastías Tang y Song, y cuyos números se vieron considerablemente aumentados durante el período mongol, cuando los musulmanes de Asia Central fueron activamente reclutados para desempeñar funciones administrativas en todo el imperio Yuan. El apellido de familia Ma era en sí mismo una versión china comprimida de Muhammad, práctica común entre los musulmanes hui de transliterar el nombre del Profeta en un solo carácter chino monosilábico. El linaje de la familia era distinguido según los estándares de su comunidad: afirmaban descender de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, un administrador y erudito musulmán de Bujara que había servido como gobernador de Yunnan bajo la dinastía mongola Yuan en el siglo XIII, y que era a su vez descendiente de la aristocracia erudita y administrativa islámica de Asia Central, de la región jorasmiana del actual Uzbekistán.

Lo más significativo para la posterior carrera e identidad de Ma He es que tanto su padre, Mir Tekin, como su abuelo, Charameddin, habían realizado el hajj, la peregrinación a La Meca que es uno de los Cinco Pilares del Islam. Haber emprendido este viaje desde Yunnan en el siglo XIV era un logro notable que requería varios años de viaje, cruzar los desiertos de Asia Central o navegar por los puertos de la red comercial del Océano Índico, atravesar las montañas de Persia y las llanuras de Arabia, y sobrevivir a los peligros físicos y logísticos de uno de los viajes más largos que un ser humano podía emprender en esa época. Quienes regresaban portaban el título de hajji, una distinción religiosa y de experiencia mundana que inspiraba un profundo respeto en las comunidades musulmanas. Y más prácticamente, regresaban con el conocimiento del mundo más amplio: la geografía de Asia Central y Oriente Medio, las costumbres y lenguas de los pueblos que habitaban el gran arco de la civilización islámica desde el Estrecho de Malaca hasta el Mar Rojo, los protocolos de la cultura cortesana islámica, y la organización de las redes comerciales de caravanas y marítimas que conectaban Yunnan con La Meca y más allá.

Este conocimiento fue el que Ma He absorbió desde la infancia, con tanta naturalidad como un niño absorbe el idioma que se habla en casa. Creció en la aldea de Kunyang, cerca de la actual ciudad de Kunming, capital provincial de Yunnan, hablando chino como lengua principal y absorbiendo el árabe a través de la instrucción religiosa. Aprendió el Corán, escuchó los relatos de viaje de su padre y su abuelo, y absorbió la geografía y la cosmología del mundo islámico más amplio. Comprendió intuitivamente que China no era la totalidad del mundo, sino una gran civilización entre varias. Era, en el más literal de los sentidos, ya un hijo de mundos en intersección antes de que la historia interviniera para llevarlo a otro más.

La Conquista de Yunnan y la Forja de Un Soldado Eunuco

Hacia el año 1381, cuando Ma He tenía aproximadamente diez u once años de edad, su mundo fue abrupta y violentamente transformado. La recién establecida dinastía Ming, fundada por Zhu Yuanzhang, el Emperador Hongwu, quien había derrocado a los gobernantes Yuan mongoles en 1368, envió una masiva campaña militar bajo el mando de los generales Fu Youde, Lan Yu y Mu Ying para completar la pacificación de Yunnan, el último centro importante de resistencia alineada con los mongoles en China. La campaña fue rápida y aplastante. Los gobernantes respaldados por los mongoles fueron derrotados, la provincia fue incorporada formalmente al imperio Ming, y las estructuras administrativas de la nueva dinastía fueron impuestas en un territorio que había sido en gran medida autónomo durante generaciones.

Durante la conquista o en su inmediata secuela, Ma He fue capturado por las fuerzas Ming. Las circunstancias exactas no están registradas con precisión en las fuentes históricas, pero el patrón general está bien establecido: se encontraba entre un grupo de jóvenes de Yunnan, típicamente hijos de funcionarios locales o comandantes militares del bando derrotado, que fueron hechos prisioneros y posteriormente incorporados al sistema imperial como eunucos mediante la castración.

El joven Ma He fue asignado al servicio de Zhu Di, el Príncipe de Yan, cuarto hijo del Emperador Hongwu, que gobernaba las tierras fronterizas del noreste del imperio desde su base en lo que hoy es Pekín. Esta asignación, que en aquel momento parecía una mera rutina administrativa, resultó ser el accidente crucial de la vida de Ma He. Zhu Di era un hombre de cualidades extraordinarias y ambiciones igualmente extraordinarias: un hábil comandante militar que había pasado años combatiendo contra los mongoles en el norte, un hombre de intereses intelectuales amplios y un príncipe que albergaba ambiciones imperiales que la estructura formal de la sucesión Ming colocaba fuera de su alcance inmediato.

Ma He creció al servicio de Zhu Di, recibiendo la formación militar y administrativa que el príncipe proporcionaba a los oficiales de su casa. Demostró ser una persona de inteligencia excepcional, capacidad organizativa y valor personal. Se convirtió, con el tiempo, en uno de los lugartenientes más confiables de Zhu Di, un consejero confidencial y comandante militar cuyo criterio el príncipe valoraba, cuya lealtad era absoluta y cuyas capacidades en planificación, logística y mando en el campo de batalla se revelarían plenamente en las circunstancias de prueba que se avecinaban.

Ascenso En las Cortes: la Campaña Jingnan y el Nacimiento de Un Emperador

El Emperador Hongwu murió en 1398, y la crisis de sucesión que siguió remodeló la dinastía Ming y, en última instancia, hizo posibles las expediciones de Zheng He. El trono pasó a su nieto Zhu Yunwen, quien tomó el título de reinado Jianwen. El joven emperador provocó casi de inmediato una peligrosa confrontación con los poderosos príncipes regionales, incluido Zhu Di, al intentar reducir su autoridad militar.

Lo que siguió, de 1399 a 1402, fue el conflicto conocido como la campaña Jingnan, una guerra civil entre el Emperador Jianwen y su tío Zhu Di, que enarboló el estandarte de la rebelión bajo la justificación de purificar la corte de asesores que estaban induciendo a error al joven emperador. Fue un conflicto brutal que se extendió por gran parte del norte y el centro de China, costando cientos de miles de vidas.

Ma He combatió durante toda esta campaña como uno de los principales comandantes militares de Zhu Di. Se distinguió en numerosos combates. En la Batalla de Zhenglunba en 1400, cerca de Pekín, su mando táctico contribuyó de manera significativa a una victoria que consolidó el control de Zhu Di sobre su base norte de operaciones. A lo largo de tres años de dura campaña, forjó la reputación de un comandante que combinaba el valor personal con la claridad organizativa.

En 1402, las fuerzas de Zhu Di capturaron Nanjing, la capital Ming. El Emperador Jianwen desapareció en el caos de la caída de la capital, ya sea muriendo en un incendio mientras el palacio ardía, o, según los rumores persistentes que circularon durante décadas, escapando disfrazado y huyendo al exilio. Zhu Di se proclamó el Emperador Yongle y lanzó uno de los reinados más dinámicos y trascendentales de la historia china.

En 1404, el Emperador Yongle recompensó formalmente a su eunuco de mayor confianza confiriéndole un nuevo apellido: Zheng, derivado de un lugar en la provincia de Hebei asociado a la batalla de Zhenglunba. Ma He se convirtió en Zheng He. Fue nombrado simultáneamente Gran Director de la Oficina de Eunucos, uno de los puestos administrativos más poderosos disponibles para un eunuco de palacio en el sistema Ming.

La Motivación de los Viajes: Diplomacia, Comercio y Legitimidad Dinástica

La decisión de despachar una serie de expediciones navales patrocinadas por el Estado a los Océanos Occidentales, a la escala que Zheng He comandó, ha fascinado a los historiadores durante siglos. Los motivos eran complejos y se superponían.

El imperativo más fundamental era la legitimidad dinástica. El Emperador Yongle había tomado el poder mediante una rebelión armada contra el heredero legítimo del trono, un acto profundamente problemático dentro del marco confuciano que regía la ideología de la autoridad imperial china. Una de las formas más poderosas de demostrar que el mandato del cielo descansaba sobre él era mostrar que los gobernantes extranjeros de todo el mundo conocido reconocían la supremacía china, que el sistema tributario que colocaba a China en el centro de un orden mundial jerárquico estaba floreciendo como nunca antes bajo su administración. Embajadas de tierras lejanas, gobernantes extranjeros enviando tributo y homenaje, animales exóticos y raros productos llegando desde los confines de la tierra: todo esto servía para confirmar que el nuevo emperador gozaba de la aprobación cósmica y del reconocimiento universal.

Había también una importante dimensión comercial. Las redes comerciales marítimas que conectaban China con el Sudeste Asiático, el subcontinente indio, el Golfo Pérsico y el África Oriental eran algunas de las arterias comerciales más lucrativas del mundo, canalizando seda y porcelana chinas hacia afuera y trayendo de vuelta especias, piedras preciosas, maderas aromáticas, sustancias medicinales y una gran variedad de otros productos codiciados. Una expedición patrocinada por el Estado llevaría los productos chinos como regalos oficiales de tributo y volvería con el reconocimiento formal de los gobernantes extranjeros, reorganizando estas relaciones comerciales en términos favorables al Estado imperial chino.

Existe también un tercer posible motivo que los historiadores han debatido con considerable interés: la posibilidad de que el Emperador Yongle nunca estuviera completamente seguro de que el Emperador Jianwen hubiera realmente perecido en el palacio en llamas de Nanjing. Rumores persistentes sugerían que el depuesto emperador había sobrevivido, posiblemente escapando como monje budista, y que había encontrado refugio en el Sudeste Asiático o más allá. Algunos historiadores han argumentado que los primeros viajes llevaban una misión secundaria y no declarada de buscar rastros del emperador fugitivo.

Zheng He fue elegido para comandar las expediciones por razones que combinaban lealtad personal, capacidad militar demostrada, competencia administrativa y idoneidad cultural en una combinación que ningún otro individuo en el imperio Ming podría igualar. La procedencia musulmana de Zheng He le otorgaba una ventaja práctica profunda en el mundo que iba a navegar. La gran mayoría de los grandes puertos comerciales del Sudeste Asiático, el subcontinente indio, el Golfo Pérsico y la costa del África Oriental eran poblaciones mayoritariamente musulmanas o estaban profundamente integradas en las redes comerciales y culturales islámicas. Un almirante chino que podía rezar en las mezquitas de las ciudades que visitaba, que hablaba árabe, que comprendía los protocolos de la hospitalidad islámica, estaba equipado de manera única para servir como embajador de la dinastía Ming en este mundo.

La Flota del Tesoro: Maravillas de Ingeniería del Mundo Medieval

Ningún aspecto de los viajes de Zheng He ha provocado más asombro, más debate académico y más fascinación popular que la escala física de la flota en sí misma, y en particular de los grandes barcos del tesoro, los baochuan, que formaban su imponente núcleo.

Los registros oficiales de la dinastía Ming describen barcos del tesoro de dimensiones casi extraordinarias. Según el Ming Shi, la historia dinástica oficial, los barcos del tesoro medían cuarenta y cuatro zhang de longitud y dieciocho zhang de anchura, con un zhang equivalente a aproximadamente 3,1 metros. Esto produce dimensiones de aproximadamente 137 metros de longitud y 56 metros de anchura, aproximadamente 450 pies de largo y 185 pies de ancho. Si son precisas, serían los barcos de madera más grandes jamás construidos en ninguna civilización. La Santa María de Colón, que cruzó el Atlántico en 1492, tenía aproximadamente 18 metros de largo, aproximadamente una octava parte de la longitud del barco insignia del tesoro tal como se describe en las fuentes Ming.

Estas dimensiones han generado una considerable controversia académica. Varios historiadores y arquitectos navales han expresado escepticismo sobre las cifras tradicionales, sugiriendo que tales dimensiones serían estructuralmente problemáticas dadas las propiedades de la madera como material de construcción para cascos de oceanicos de esa escala. Algunos estudiosos han propuesto que los barcos del tesoro reales, aunque todavía muy grandes, estaban probablemente en el rango de sesenta a ochenta metros de longitud.

Lo que no se discute seriamente es la composición y escala general de la flota en su conjunto. El número total de barcos en el primer viaje se ha estimado en más de 250, y el número total de tripulación y personal embarcado en aproximadamente 27.000 a 28.000 personas. Esto incluía no solo marineros y soldados, sino también médicos, herbolarios, astrónomos y navegantes, historiadores y secretarios, artesanos capaces de reparar cascos y jarcias en el mar, y una gran variedad de intérpretes con dominio del árabe, persa, malayo, suajili y otras lenguas del mundo del Océano Índico.

Los Siete Viajes: Una Visión Cronológica

Entre 1405 y 1433, Zheng He comandó siete grandes viajes de exploración, diplomacia y comercio a los que los chinos llamaban los Océanos Occidentales. Cada viaje amplió el alcance geográfico y el impacto político del anterior, y juntos representan la empresa marítima más ambiciosa patrocinada por el Estado en la historia de la humanidad antes de la era europea de exploración oceánica.

El primer viaje, partiendo en 1405 y regresando en 1407, estableció la ruta básica que caracterizaría las expediciones tempranas: al sur a través del Mar de China Meridional hasta Champa en el actual Vietnam, luego a Java, Sumatra y Malaca antes de cruzar el Océano Índico hasta el gran puerto comercial de Calicut en la costa de Malabar del suroeste de la India. La flota también hizo escala en Ceilán y Cochín.

El segundo viaje, partiendo en 1407 y regresando en 1409, repitió en gran medida esta ruta inicial mientras trabajaba para consolidar y formalizar las relaciones diplomáticas establecidas. El tercer viaje, partiendo en 1409 y regresando en 1411, extendió la red más allá e incluyó el dramático episodio de la confrontación con el gobernante cingalés en Ceilán.

El cuarto viaje, de 1413 a 1415, fue el gran salto. Por primera vez, la flota se aventuró más allá del subcontinente indio, cruzando el Mar Arábigo hasta llegar a Ormuz en la entrada del Golfo Pérsico, luego navegando por la Península Arábiga hasta Adén, y llegando por primera vez a la costa del África Oriental. El quinto viaje, de 1417 a 1419, consolidó estas relaciones africanas y trajo de vuelta a la corte Ming a embajadores africanos y sus espectaculares regalos. El sexto viaje, de 1421 a 1422, extendió aún más estas relaciones. El séptimo y último viaje, de 1430 a 1433, fue la despedida de Zheng He del mar, y no sobrevivió para completarlo.

El Primer Viaje: Red Marítima y la Batalla de Palembang

En Palembang, en la isla de Sumatra, un poderoso pirata chino llamado Chen Zuyi se había establecido como señor de la guerra local, controlando el puerto y saqueando el tráfico marítimo del Estrecho de Malaca. Chen Zuyi fingió estar de acuerdo con las negociaciones de Zheng He mientras preparaba secretamente un ataque. El engaño fracasó. Zheng He había sido advertido por un aliado local, y cuando los piratas atacaron, encontraron a la flota china completamente preparada. La flota pirata fue destruida en gran medida, más de cinco mil de los hombres de Chen Zuyi fueron muertos, y Chen Zuyi mismo fue capturado vivo y llevado de vuelta a China para ser ejecutado en la capital.

Tras resolver el problema de la piratería, la flota continuó hasta Malaca, donde el gobernante local Parameswara recibió a los chinos con entusiasmo, reconociendo el apoyo diplomático y militar de la dinastía Ming como invaluable en una región donde estaba rodeado de vecinos más poderosos. Malaca se convirtió en uno de los puertos de escala más regulares para los viajes posteriores, transformándose en una de las grandes ciudades comerciales del mundo medieval.

En Calicut, una de las ciudades comerciales más cosmopolitas del mundo medieval, Zheng He presentó los regalos del Emperador Yongle al gobernante local, el Zamorín de Calicut, y estableció la relación tributaria formal que se renovaría en viajes posteriores. La flota regresó en 1407 llevando embajadores extranjeros y cartas diplomáticas que reconocían la soberanía del Emperador Yongle.

El Tercer Viaje: Confrontación En Ceilán y los Límites de la Diplomacia

El tercer viaje, partiendo en 1409 y regresando en 1411, es notable por uno de los episodios más dramáticos de la historia de la flota del tesoro: la confrontación con el rey cingalés Alagonakkara en Ceilán. El gobernante Alagonakkara había sido hostil a la flota china durante las visitas anteriores, negándose a participar en el sistema tributario. En el tercer viaje, Zheng He trajo una fuerza militar significativa y estaba decidido a resolver la situación.

La confrontación se agudizó cuando Alagonakkara intentó atrapar y destruir al grupo de desembarco chino mientras la flota estaba separada de él. El intento falló. Zheng He lideró una rápida respuesta militar, capturando al propio rey cingalés junto con miembros de su familia y altos funcionarios. Los cautivos fueron transportados de vuelta a China. El Emperador Yongle, en lugar de ejecutar al rey capturado, lo recibió con ceremonia, reconoció la legitimidad de su gobierno y finalmente lo liberó y le permitió regresar a Ceilán, una vez que había reconocido la soberanía del emperador Ming.

El Cuarto Viaje: Cruzando el Mar Arábigo y Llegando Al África Oriental

El cuarto viaje, partiendo en 1413 y regresando en 1415, llevó a la flota por primera vez al Golfo Pérsico y a la costa del África Oriental. Desde la costa de Malabar de la India, la flota cruzó el Mar Arábigo y llegó a Ormuz, el gran puerto en la entrada del Golfo Pérsico. La flota luego navegó hacia el oeste hasta Adén, el principal puerto en la entrada meridional del Mar Rojo. Desde Adén, una parte de la flota continuó hacia el sur a lo largo de la costa del África Oriental, llegando a las ciudades-estado suajili que salpicaban el litoral desde la actual Somalia hasta Kenia y Tanzania. La flota hizo escala en Mogadiscio en la actual Somalia, en Malindi en la actual Kenia, y en otras ciudades costeras cuyos nombres aparecen en los registros chinos del viaje.

Los Encuentros En el África Oriental: Malindi y el Qilin

El quinto, sexto y séptimo viajes regresaron repetidamente a la costa del África Oriental, profundizando las relaciones entre la dinastía Ming y las ciudades-estado suajili. Las ciudades visitadas a lo largo de la costa del África Oriental incluían Malindi, una de las ciudades portuarias suajili más importantes del período, y Mombasa. El intercambio más celebrado de toda la empresa fue el de los animales: jirafas de África Oriental llegaron a la corte Ming y fueron recibidas como prueba de vida del endorsamiento del cielo para el reinado del Emperador Yongle.

La identificación se basaba en la tradición cosmológica china: el qilin era una criatura mítica de enorme significado simbólico en la cultura china, un ser que se decía que aparecía solo durante el reinado de un emperador especialmente virtuoso y poderoso, su presencia sirviendo como anuncio celestial de que el gobernante de China había alcanzado un nivel de virtud moral y política que ganaba el reconocimiento sobrenatural. La jirafa, con su altura extraordinaria, su pelaje manchado y su naturaleza tranquila, se identificó plausiblemente con la criatura mítica. También llegaron avestruces, leones y cebras de África Oriental, añadiéndose a la extraordinaria procesión de fauna exótica que los viajes llevaron a la capital imperial.

La Fe de Zheng He: el Islam Al Servicio del Trono del Dragón

A lo largo de su larga carrera en el servicio imperial, Zheng He mantuvo una identidad religiosa dual que fue notable por su coherencia y su efectividad práctica. Era musulmán por fe y por tradición familiar, manteniendo las prácticas islámicas a lo largo de su vida, construyendo y financiando mezquitas a lo largo de las rutas que navegaba su flota, y honrando los lugares sagrados islámicos. Al mismo tiempo, era un devoto adorador de Mazu, la diosa del mar en la tradición religiosa popular china, la deidad patrona de los marineros.

Antes de cada uno de sus siete viajes, Zheng He visitaba los templos de Mazu para orar por la protección divina, y tras cada regreso seguro daba gracias en los mismos templos. La inscripción de Changle, una tableta de piedra encargada por Zheng He antes del séptimo viaje que fue descubierta en la provincia de Fujian en el siglo XX, proporciona evidencia directa de sus compromisos religiosos en sus propias palabras. La inscripción registra las oraciones y ofrendas realizadas a Tianfei antes de los viajes y atribuye a su protección el éxito de la flota, haciendo también referencia a la fe islámica de Zheng He.

El Último Viaje y la Muerte del Almirante

El séptimo viaje, partiendo en 1430 y regresando en 1433, fue autorizado por el Emperador Xuande, quien reconoció la perturbación diplomática que la suspensión de los viajes había causado. El séptimo viaje llegó a Ormuz, visitó la costa del África Oriental y se extendió hasta las ciudades suajili de Somalia y Kenia. Fue durante el viaje de regreso que Zheng He murió, probablemente en 1433, aunque algunas fuentes sugieren fechas posteriores. La cuenta más ampliamente aceptada sitúa su muerte en Calicut, en la India.

Según la costumbre islámica, el cuerpo de Zheng He fue enterrado en el mar o en el lugar de su muerte, y ningún resto físico está asociado a su memorial. Se construyó un cenotafio en Nanjing, construido según las tradiciones arquitectónicas islámicas modificadas para adaptarse al contexto chino. Este cenotafio se convirtió en un centro de peregrinación y veneración en siglos posteriores, especialmente entre los musulmanes chinos y entre las comunidades del Sudeste Asiático que trazaban sus conexiones con la era de la flota del tesoro.

La Reacción Confuciana y la Destrucción de los Registros

La terminación abrupta y decisiva de los viajes de la flota del tesoro tras la muerte de Zheng He no fue el resultado de una sola decisión imperial, sino la culminación de una campaña ideológica sostenida por el establecimiento administrativo confuciano contra toda la empresa de la expansión marítima patrocinada por el Estado. La objeción ideológica confuciana a los viajes estaba arraigada en los valores fundamentales de la tradición administrativa que gobernaba la dinastía Ming: el pensamiento político confuciano sostenía que la base adecuada del Estado era la agricultura, y que los mercaderes, comerciantes y aventureros eran, en el mejor de los casos, parásitos de la actividad productiva de la campesinía.

La victoria de la facción anti-marítima dentro de la burocracia Ming fue completa. El más dramático expresión de esta victoria fue la destrucción deliberada de los registros. Los viajes habían generado un enorme cuerpo de documentación: cartas de navegación, registros diplomáticos, descripciones geográficas, relatos de los pueblos y productos encontrados en cada puerto que visitó la flota. Este material representaba un inestimable archivo de conocimiento geográfico y antropológico acumulado a lo largo de casi tres décadas de compromiso marítimo sostenido con el mundo más amplio.

Una cuenta posterior registra que alrededor de 1477, el funcionario senior Liu Daxia destruyó los registros antes de que pudieran ser utilizados para revivir la empresa, ocultando o quemando las cartas de navegación y los documentos oficiales que registraban las rutas de la flota y las relaciones diplomáticas que había establecido. La gran masa de la documentación oficial de los viajes fue destruida deliberadamente, y el conocimiento que contenía se perdió.

La Gran Pregunta Contrafactual y la Significación Moderna

El fin abrupto de los viajes de la flota del tesoro plantea una de las preguntas contrafactuales más fascinantes de la historia mundial. Si los funcionarios confucianos no hubieran tenido éxito en clausurar los viajes, si la cultura política de la dinastía Ming hubiera sido hospitalaria en lugar de hostil a la expansión marítima, cómo podría haberse desarrollado la historia subsiguiente del mundo? Es al menos plausible que los barcos chinos hubieran doblado el Cabo de Buena Esperanza y llegado al Atlántico antes que los portugueses en 1488, que las redes comerciales y diplomáticas chinas se hubieran establecido a lo largo de la costa occidental de África antes de la llegada de los portugueses.

En la China contemporánea, la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el masivo programa de infraestructura e inversión lanzado por el presidente Xi Jinping a partir de 2013, evoca explícitamente el precedente histórico de las rutas que recorrió la flota de Zheng He. El componente de la Ruta Marítima de la Seda cubre precisamente las regiones que visitó la flota del tesoro: el Sudeste Asiático, el Océano Índico, el Golfo Pérsico y el África Oriental. En el discurso oficial chino, los viajes de Zheng He se presentan como evidencia de un enfoque distintivamente chino del compromiso internacional, caracterizado por el beneficio mutuo, el respeto cultural, el comercio pacífico y la ausencia de la explotación colonial y la anexión territorial que caracterizó la expansión marítima europea.

El Legado Duradero de Zheng He

Seis siglos después de la partida del primer viaje, Zheng He sigue siendo una de las figuras más significativas en la historia de la exploración humana y en la historia de la relación de China con el mundo más amplio. El niño que fue capturado en la conquista de Yunnan y castrado a la edad de diez años, que creció al servicio de un príncipe rebelde y luchó a través de una guerra civil, que comandó la flota más grande que el mundo premoderno hubiera visto y la navegó hasta las costas de África y Arabia, que murió en el mar en su último viaje y fue enterrado según la fe islámica que había sido el fundamento de su familia durante generaciones antes que él: esta persona fue una de las más notables que la historia humana ha producido.

En los templos y escuelas del Sudeste Asiático, en los museos y ceremonias conmemorativas de la China moderna, en la imaginación histórica de los académicos que preguntan cómo podría haber sido el mundo, Zheng He pervive. La flota del tesoro ha navegado hacia la historia, pero las corrientes que agitó aún se sienten en las aguas del mundo que una vez comandó.

Fuentes

https://www.countryreports.org https://www.worldhistory.org/article/1334/the-seven-voyages-of-zheng-he/ https://www.asianstudies.org/publications/eaa/archives/admiral-zheng-hes-voyages-to-the-west-oceans/ https://www.utc.edu/health-education-and-professional-studies/asia-program/2018-ncta-teaching-modules/zhenghe https://exploration.marinersmuseum.org/subject/zheng-he/ https://afe.easia.columbia.edu/special/china_1000ce_mingvoyages.htm https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Zheng_He https://newyork.china-consulate.gov.cn/eng/xbwz/zt/waizui/202404/t20240418_11283670.htm https://aboutislam.net/family-life/culture/chinas-greatest-muslim-explorer-zheng/ https://asiasociety.org/education/zheng-he https://www.metmuseum.org/toah/hd/ming/hd_ming.htm https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/zheng-he