Zheng He : L'amiral Qui a Ouvert la Chine Au Monde

Introduction

En 1405, une armada comme le monde n'en avait jamais vu se rassembla dans les ports du bas Yangtsé et de la côte de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine. Elle comprenait plus de deux cent cinquante navires, dont des dizaines de bâtiments si énormes que toute la flotte européenne de l'époque aurait pu tenir dans leurs cales. Commandée par un grand et imposant amiral eunuque musulman nommé Zheng He, la flotte transportait environ 27 000 marins, soldats, traducteurs, médecins, astronomes et diplomates. Sa mission n'était pas la conquête à la manière européenne, ni la saisie de territoires, ni la subjugation des peuples, ni l'établissement de colonies extractives. C'était plutôt quelque chose à la fois plus simple en apparence et plus grandiose dans ses implications : projeter la majesté de la récemment établie dynastie Ming à travers les eaux de l'Asie du Sud-Est, à travers l'océan Indien, jusqu'aux côtes de l'Arabie et, finalement, jusqu'aux cités et aux ports d'Afrique orientale. Au cours des vingt-huit années suivantes, Zheng He commanderait sept de ces voyages, visitant des ports de Java au Kenya, recevant la soumission de rois étrangers, négociant des relations commerciales, et démontrant par l'immensité de sa flotte la puissance et la confiance du système impérial chinois.

Il mourrait en mer lors du dernier de ces voyages, quelque part dans l'océan Indien lors du retour depuis le golfe Persique et la côte d'Afrique orientale. Il ne laissait derrière lui aucune colonie, aucun empire territorial, aucun réseau permanent d'installations militaires en terres étrangères. Ce qu'il laissait était quelque chose de plus éphémère et pourtant de plus durable : la conscience, préservée dans les mémoires et les archives de dizaines de nations, que la Chine s'était tendue vers le monde à main ouverte, et que le monde avait connu le nom du Trône du Dragon.

Pendant des siècles après sa mort, Zheng He fut largement oublié en Chine même. Ses archives furent délibérément détruites par des fonctionnaires confucéens qui considéraient l'aventure maritime comme un gaspillage extravagant, une distraction par rapport aux fondements agraires de l'ordre impérial approprié. Sa redécouverte par les historiens modernes, et son élévation par le gouvernement de la République populaire de Chine au rang de symbole primaire du patrimoine maritime chinois, en font l'une des figures historiques les plus discutées et les plus significatives du monde prémoderne. Comprendre qui était Zheng He, pourquoi il navigua, ce qu'il accomplit et pourquoi la Chine choisit finalement de tourner le dos à la mer, c'est comprendre l'un des grands points de bascule de l'histoire mondiale.

Une Vie Née Au Carrefour Des Civilisations : Yunnan, Islam Et L'héritage Mongol

Zheng He naquit, sous le nom de Ma He, vers 1371 dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de l'actuelle Chine. Le Yunnan est une terre d'une complexité géographique et culturelle extraordinaire, un plateau élevé d'une exceptionnelle biodiversité, traversé par de profondes gorges fluviales et des chaînes de montagnes enveloppées de brume, partageant ses frontières avec l'actuelle Myanmar à l'ouest, le Laos au sud et le Vietnam au sud-est. Au XIVe siècle, il n'était pas encore pleinement intégré au courant principal de la culture et de l'administration chinoises. Il avait été gouverné par la dynastie mongole Yuan comme province frontalière, et avant cela avait été le royaume indépendant de Dali, avec ses propres traditions dynastiques, son propre mélange de pratiques bouddhistes et indigènes, et une importante population musulmane venue d'Asie centrale.

La famille de Ma He était des Chinois Hui, un groupe ethnique musulman dont les racines en Chine remontent à de nombreux siècles, aux marchands, soldats et administrateurs arabes et persans qui s'étaient établis le long de la Route de la Soie terrestre et des routes commerciales maritimes du sud pendant les dynasties Tang et Song. Le nom de famille Ma était lui-même une version chinoise comprimée de Muhammad. Le lignage de la famille était distingué selon les standards de leur communauté : ils prétendaient descendre de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, un administrateur et érudit musulman de Boukhara qui avait servi comme gouverneur du Yunnan sous la dynastie mongole Yuan au XIIIe siècle.

Ce qui est le plus significatif pour la carrière et l'identité ultérieures de Ma He, c'est que son père, Mir Tekin, et son grand-père, Charameddin, avaient tous deux accompli le hajj, le pèlerinage à La Mecque qui constitue l'un des cinq piliers de l'islam. Avoir accompli ce voyage depuis le Yunnan au XIVe siècle était une réalisation remarquable exigeant plusieurs années de voyage, traversant les déserts d'Asie centrale ou naviguant sur les ports du réseau commercial de l'océan Indien, traversant les montagnes de Perse et les plaines d'Arabie. Ces voyageurs revenaient avec la connaissance du monde plus vaste : la géographie de l'Asie centrale et du Moyen-Orient, les coutumes et les langues des peuples qui habitaient le grand arc de la civilisation islamique du détroit de Malacca à la mer Rouge, les protocoles de la culture de cour islamique.

Ma He grandit dans le village de Kunyang près de l'actuelle ville de Kunming, la capitale provinciale du Yunnan, parlant le chinois comme langue principale et absorbant l'arabe par l'instruction religieuse. Il apprit le Coran, entendit les récits de voyage de son père et de son grand-père, et absorba la géographie et la cosmologie du monde islamique plus vaste. Il était, au sens le plus littéral, déjà un enfant de mondes en intersection avant que l'histoire n'intervienne pour l'emmener dans un autre encore.

La Conquête Du Yunnan Et la Forge D'un Soldat Eunuque

Vers 1381, lorsque Ma He avait environ dix ou onze ans, son monde fut brusquement et violemment transformé. La nouvelle dynasty Ming envoya une massive campagne militaire sous les généraux Fu Youde, Lan Yu et Mu Ying pour achever la pacification du Yunnan, le dernier centre important de résistance alignée sur les Mongols en Chine. Pendant ou dans la suite immédiate de cette conquête, Ma He fut capturé par les forces Ming. Il faisait partie d'un groupe de jeunes garçons du Yunnan, généralement les fils de fonctionnaires locaux ou de commandants militaires du côté vaincu, qui furent faits prisonniers et incorporés ultérieurement dans le système impérial comme eunuques par la castration.

Le jeune Ma He fut affecté au service de Zhu Di, le prince de Yan, quatrième fils de l'Empereur Hongwu, qui gouvernait les terres frontalières du nord-est de l'empire depuis sa base dans ce qui est aujourd'hui Pékin. Cette affectation, qui paraissait à l'époque une simple allocation administrative de routine, s'avéra être l'accident décisif de la vie de Ma He. Zhu Di était un homme de qualités extraordinaires et d'ambitions tout aussi extraordinaires : un commandant militaire habile qui avait passé des années à combattre les Mongols dans le nord, et un prince qui nourrissait des ambitions impériales que la structure formelle de la succession Ming plaçait hors de sa portée immédiate.

Ma He grandit au service de Zhu Di, recevant la formation militaire et administrative que le prince prodiguait aux officiers de sa maison. Il se distingua comme une personne d'intelligence exceptionnelle, de capacité organisationnelle et de courage personnel. Il devint, avec le temps, l'un des lieutenants les plus fiables de Zhu Di, un conseiller confidentiel et commandant militaire dont le jugement était apprécié et dont la loyauté était absolue.

L'ascension À la Cour : la Campagne Jingnan Et la Naissance D'un Empère

L'Empereur Hongwu mourut en 1398, et la crise de succession qui s'ensuivit remodela la dynastie Ming. Le trône passa à son petit-fils Zhu Yunwen, qui prit le titre de règne Jianwen. Le jeune empereur provoqua presque immédiatement une confrontation dangereuse avec les puissants princes régionaux, dont Zhu Di, en tentant de réduire leur autorité militaire.

Ce qui s'ensuivit, de 1399 à 1402, fut le conflit connu sous le nom de campagne Jingnan, une guerre civile entre l'Empereur Jianwen et son oncle Zhu Di, qui leva l'étendard de la rébellion sous la justification de purifier la cour. Ce fut un conflit brutal qui ravagea une grande partie du nord et du centre de la Chine.

Ma He combattit tout au long de cette campagne comme l'un des principaux commandants militaires de Zhu Di. À la Bataille de Zhenglunba en 1400, près de Pékin, son commandement tactique contribua de manière significative à une victoire qui consolida le contrôle de Zhu Di sur sa base nord. En 1402, les forces de Zhu Di capturèrent Nanjing. L'Empereur Jianwen disparut dans le chaos de la chute de la capitale. Zhu Di se proclama l'Empereur Yongle et lança l'un des règnes les plus dynamiques et les plus importants de l'histoire chinoise. En 1404, l'Empereur Yongle récompensa formellement son eunuque le plus fiable en lui conférant un nouveau nom de famille : Zheng. Ma He devint Zheng He.

La Motivation Des Voyages : Diplomatie, Commerce Et Légitimité Dynastique

La décision d'envoyer une série d'expéditions navales parrainées par l'État aux Océans Occidentaux à l'échelle commandée par Zheng He a fasciné les historiens pendant des siècles. Les motivations étaient complexes et se chevauchaient.

L'impératif le plus fondamental était la légitimité dynastique. L'Empereur Yongle avait pris le pouvoir par une rébellion armée contre l'héritier légitime du trône, un acte profondément problématique dans le cadre confucéen régissant l'idéologie de l'autorité impériale chinoise. L'une des façons les plus puissantes de prouver que le mandat du ciel reposait sur lui était de montrer que les souverains étrangers du monde connu reconnaissaient la suprématie chinoise. Il y avait également une importante dimension commerciale : les réseaux commerciaux maritimes reliant la Chine à l'Asie du Sud-Est, au sous-continent indien, au golfe Persique et à l'Afrique orientale étaient parmi les artères commerciales les plus lucratives au monde.

Zheng He fut choisi pour commander les expéditions en raison de sa loyauté personnelle, de ses capacités militaires avérées, de sa compétence administrative et de son adéquation culturelle dans une combinaison qu'aucun autre individu de l'empire Ming ne pouvait égaler. Son origine musulmane lui conférait un avantage pratique profond dans le monde qu'il allait naviguer. L'écrasante majorité des grands ports commerciaux de l'Asie du Sud-Est, du sous-continent indien, du golfe Persique et de la côte d'Afrique orientale étaient des populations majoritairement musulmanes ou profondément intégrées dans les réseaux commerciaux et culturels islamiques.

La Flotte Du Trésor : Merveilles D'ingénierie Du Monde Médiéval

Aucun aspect des voyages de Zheng He n'a suscité plus d'émerveillement, plus de débats savants et plus de fascination populaire que l'échelle physique de la flotte elle-même, et en particulier des grands navires du trésor, les baochuan, qui en formaient le noyau imposant.

Les registres officiels de la dynastie Ming décrivent des navires du trésor aux dimensions quasi extraordinaires. Selon le Ming Shi, l'histoire dynastique officielle, les navires du trésor mesuraient quarante-quatre zhang de longueur et dix-huit zhang de largeur, avec un zhang équivalant à environ 3,1 mètres. Cela produit des dimensions d'environ 137 mètres de longueur et 56 mètres de largeur. La Santa María de Colomb, qui traversa l'Atlantique en 1492, mesurait environ 18 mètres de long, soit environ un huitième de la longueur du vaisseau amiral décrit dans les sources Ming. Ces dimensions ont engendré une controverse savante considérable. Ce qui n'est pas sérieusement contesté, c'est la composition et l'échelle générales de la flotte dans son ensemble : plus de 250 navires et environ 27 000 à 28 000 hommes embarqués.

Les Sept Voyages : Une Vue D'ensemble Chronologique

Entre 1405 et 1433, Zheng He commanda sept grands voyages d'exploration, de diplomatie et de commerce vers ce que les Chinois appelaient les Océans Occidentaux. Le premier voyage, partant en 1405 et revenant en 1407, établit la route de base. Le deuxième voyage, partant en 1407 et revenant en 1409, consolida les relations diplomatiques établies. Le troisième voyage, partant en 1409 et revenant en 1411, inclut l'épisode dramatique de la confrontation avec le roi cinghalais à Ceylan. Le quatrième voyage, de 1413 à 1415, fut le grand saut : pour la première fois, la flotte atteignit le golfe Persique et la côte d'Afrique orientale. Les cinquième, sixième et septième voyages consolidèrent et étendirent ces relations africaines.

Le Premier Voyage : la Bataille de Palembang

Près de Palembang sur l'île de Sumatra, un puissant pirate chinois nommé Chen Zuyi s'était établi comme seigneur de guerre local. Il feignit d'accepter les négociations de Zheng He tout en préparant secrètement une attaque. La ruse échoua. Lorsque les pirates attaquèrent, ils trouvèrent la flotte chinoise entièrement préparée. La bataille fut rapide et décisive : plus de cinq mille hommes de Chen Zuyi furent tués et Chen Zuyi lui-même fut capturé vivant et ramené en Chine pour y être exécuté.

Le Troisième Voyage : Confrontation À Ceylan

Le roi cinghalais Alagonakkara avait été hostile à la flotte chinoise lors des visites précédentes, refusant de participer au système tributaire. Il tenta de piéger et de détruire le groupe de débarquement chinois alors que la flotte en était séparée. La tentative échoua. Zheng He dirigea une riposte militaire rapide, capturant le roi cinghalais lui-même ainsi que des membres de sa famille et de hauts fonctionnaires. Les captifs furent transportés en Chine. L'Empereur Yongle, au lieu d'exécuter le roi capturé, le reçut avec cérémonie, reconnut la légitimité de son gouvernement et finit par le libérer, une fois qu'il eut reconnu la suzeraineté de l'Empereur Ming.

Le Quatrième Voyage : Atteindre L'afrique Orientale

Le quatrième voyage porta la flotte pour la première fois vers le golfe Persique et la côte d'Afrique orientale. Depuis la côte de Malabar, la flotte traversa la mer d'Arabie et atteignit Hormuz, le grand port à l'entrée du golfe Persique. La flotte navigua ensuite vers l'ouest jusqu'à Aden, puis continua vers le sud le long de la côte d'Afrique orientale, atteignant les cités-États swahilies qui jalonnaient le littoral de la Somalie actuelle jusqu'au Kenya et à la Tanzanie. La flotte fit escale à Mogadiscio en Somalie actuelle, à Malindi au Kenya actuel.

Les Cadeaux Exotiques Et Le Qilin

Le cinquième, sixième et septième voyages retournèrent à plusieurs reprises sur la côte d'Afrique orientale. L'échange le plus célébré fut celui des animaux : des girafes d'Afrique orientale arrivèrent à la cour Ming et furent reçues comme preuve vivante de l'approbation céleste pour le règne de l'Empereur Yongle. La tradition cosmologique chinoise incluait le qilin, une créature mythique d'une énorme signification symbolique dont on disait qu'elle n'apparaissait que lors du règne d'un empereur particulièrement vertueux et puissant. La girafe, avec sa hauteur extraordinaire et sa nature tranquille, fut plausiblement identifiée à la créature mythique. Des autruches, des lions et des zèbres arrivèrent également d'Afrique orientale.

La Foi de Zheng He : L'islam Au Service Du Trône Du Dragon

Tout au long de sa longue carrière au service impérial, Zheng He maintint une identité religieuse double remarquable. Il était musulman de foi et de tradition familiale, maintenant les pratiques islamiques tout au long de sa vie, construisant et finançant des mosquées le long des routes de sa flotte. Il était également un fervent adorateur de Mazu, la déesse de la mer dans la tradition religieuse populaire chinoise. Avant chacun de ses sept voyages, Zheng He visitait les temples de Mazu pour prier pour la protection divine. L'inscription de Changle, une tablette de pierre commandée par Zheng He avant le septième voyage et découverte dans la province du Fujian au XXe siècle, fournit une preuve directe de ses engagements religieux dans ses propres mots.

Le Dernier Voyage Et la Mort de L'amiral

Le septième voyage, partant en 1430 et revenant en 1433, fut autorisé par l'Empereur Xuande. Ce fut pendant le voyage de retour que Zheng He mourut, probablement en 1433. Le récit le plus largement accepté situe sa mort à Calicut, en Inde. Selon la coutume islamique, le corps de Zheng He fut enterré en mer. Un cénotaphe fut construit à Nankin selon les traditions architecturales islamiques adaptées au contexte chinois.

La Réaction Confucéenne Et la Destruction Des Archives

La fin abrupte et décisive des voyages après la mort de Zheng He était l'aboutissement d'une campagne idéologique soutenue par l'establishment administratif confucéen contre toute l'entreprise de l'expansion maritime parrainée par l'État. La pensée politique confucéenne considérait que la base adéquate de l'État était l'agriculture, et que les marchands, commerçants et aventuriers étaient, au mieux, des parasites de l'activité productive de la paysannerie.

L'expression la plus dramatique de cette victoire fut la destruction délibérée des archives. Les voyages avaient généré un énorme corps de documentation : cartes de navigation, archives diplomatiques, descriptions géographiques, récits des peuples et des produits rencontrés dans chaque port que la flotte avait visité. Vers 1477, le haut fonctionnaire Liu Daxia détruisit les archives avant qu'elles ne puissent être utilisées pour relancer l'entreprise, cachant ou brûlant les cartes de navigation et les documents officiels qui enregistraient les routes de la flotte.

La Grande Question Contrefactuelle Et la Signification Moderne

La fin abrupte des voyages de la flotte du trésor soulève l'une des questions contrefactuelles les plus fascinantes de l'histoire mondiale. Si les fonctionnaires confucéens n'avaient pas réussi à mettre fin aux voyages, si la culture politique de la dynastie Ming avait été favorable plutôt qu'hostile à l'expansion maritime, comment l'histoire subséquente du monde aurait-elle pu se dérouler ? Il est au moins plausible que les navires chinois auraient doublé le Cap de Bonne-Espérance avant les Portugais en 1488.

Dans la Chine contemporaine, l'Initiative Ceinture et Route, le massif programme d'infrastructure et d'investissement lancé par le président Xi Jinping à partir de 2013, évoque explicitement le précédent historique des routes empruntées par la flotte de Zheng He. La composante de la Route maritime de la Soie couvre précisément les régions que la flotte du trésor avait visitées. Dans le discours officiel chinois, les voyages de Zheng He sont présentés comme la preuve d'une approche distinctivement chinoise de l'engagement international, caractérisée par le bénéfice mutuel, le respect culturel, le commerce pacifique et l'absence de l'exploitation coloniale qui caractérisa l'expansion maritime européenne.

L'héritage Durable de Zheng He

Six siècles après le départ du premier voyage, Zheng He demeure l'une des figures les plus significatives de l'histoire de l'exploration humaine et de la relation de la Chine avec le monde plus vaste. L'enfant qui fut capturé lors de la conquête du Yunnan et castré à l'âge de dix ans, qui grandit au service d'un prince rebelle et combattit à travers une guerre civile, qui commanda la plus grande flotte que le monde prémoderne ait jamais vue et la navigua jusqu'aux côtes de l'Afrique et de l'Arabie, qui mourut en mer lors de son dernier voyage et fut enterré selon la foi islamique : cette personne fut l'une des plus remarquables que l'histoire humaine ait produites.

Dans les temples et les écoles de l'Asie du Sud-Est, dans les musées et les cérémonies commémoratives de la Chine moderne, dans l'imagination historique des chercheurs, Zheng He continue de vivre. La flotte du trésor a navigué dans l'histoire, mais les courants qu'elle a agités se font encore sentir dans les eaux du monde qu'elle commandait autrefois.

Sources

https://www.countryreports.org https://www.worldhistory.org/article/1334/the-seven-voyages-of-zheng-he/ https://www.asianstudies.org/publications/eaa/archives/admiral-zheng-hes-voyages-to-the-west-oceans/ https://www.utc.edu/health-education-and-professional-studies/asia-program/2018-ncta-teaching-modules/zhenghe https://exploration.marinersmuseum.org/subject/zheng-he/ https://afe.easia.columbia.edu/special/china_1000ce_mingvoyages.htm https://www.newworldencyclopedia.org/entry/Zheng_He https://newyork.china-consulate.gov.cn/eng/xbwz/zt/waizui/202404/t20240418_11283670.htm https://aboutislam.net/family-life/culture/chinas-greatest-muslim-explorer-zheng/ https://asiasociety.org/education/zheng-he https://www.metmuseum.org/toah/hd/ming/hd_ming.htm https://www.nationalgeographic.org/encyclopedia/zheng-he