Viajes y Turismo en Colombia

Medellín y la Región Cafetera

La transformación de Medellín, de la ciudad más violenta del mundo a un modelo mundialmente celebrado de renovación urbana, es una de las historias más extraordinarias de finales del siglo XX y principios del XXI. A comienzos de la década de 1990, cuando el Cártel de Medellín bajo Pablo Escobar estaba en el punto álgido de su poder, la ciudad registraba más de seis mil asesinatos en un solo año. Hoy, esa cifra ha caído en más de un noventa por ciento, y la ciudad ha ganado premios internacionales de diseño urbano, ha albergado festivales mundiales de innovación y ha atraído una creciente corriente de visitantes atraídos por su clima, su gastronomía, su animada vida nocturna y su reputación de ser la ciudad más dinámica y progresista de Colombia.

Las intervenciones físicas que impulsaron este cambio merecen ser estudiadas por sí mismas. Los sistemas de teleférico que ahora conectan las comunas de ladera con la red de metro que se extiende por abajo no fueron simplemente inversiones en infraestructura: fueron declaraciones de inclusión, que conectaron barrios que habían estado aislados y estigmatizados a la vida económica y cultural del centro de la ciudad. La Biblioteca España, diseñada por Giancarlo Mazzanti y terminada en 2007 (posteriormente cerrada por reparaciones estructurales), se convirtió en símbolo de una ciudad que invertía en educación y cultura en lugar de aceptar la marginalización. Las escaleras eléctricas externas, las escalinatas revestidas de murales y los parques públicos llevaron espacios comunitarios a barrios que anteriormente estaban fuera del alcance de la inversión cívica.

La expresión más icónica de esta transformación se encuentra en el barrio de la Comuna 13, antaño uno de los más peligrosos de la ciudad y escenario de operaciones militares del gobierno en 2002. Hoy, las empinadas escalinatas de la Comuna 13 están cubiertas de algunos de los más espectaculares murales de arte callejero de América del Sur, un proyecto colaborativo que involucra a artistas locales e internacionales. Las visitas guiadas al barrio, muchas de ellas conducidas por residentes locales, dan acceso tanto a las obras de arte como a las historias humanas que hay detrás de ellas, convirtiendo esto en una de las experiencias más emocionalmente resonantes e intelectualmente enriquecedoras de cualquier ciudad colombiana.

Medellín se asienta en el Valle de Aburrá a unos 1.500 metros de altitud, lo que le confiere el clima primaveral durante todo el año que los locales celebran con devoción casi religiosa. La ciudad está rodeada de montañas, y en una tarde despejada la vista desde los barrios de ladera de las luces de la ciudad extendidas por el valle y trepando por las pendientes es genuinamente espectacular. El centro histórico alberga la Plaza Botero, un gran espacio público al aire libre donde veintitrés esculturas en bronce de Fernando Botero están libremente accesibles para todos, una muestra democrática de arte público que otorga al barrio tanto belleza como identidad.

Los barrios de Laureles, El Poblado y Envigado ofrecen las opciones de gastronomía, vida nocturna y alojamiento más sofisticadas de la ciudad. El Poblado en particular se ha convertido en el barrio de referencia para el viajero internacional, con una densidad de hoteles boutique, restaurantes, bares en la azotea y cafeterías que rivalizan con cualquier cosa de Bogotá. El área del Parque Lleras, en el corazón de El Poblado, pulsa cada noche con las energías combinadas de locales y visitantes, una escena que puede disfrutarse o evitarse según las preferencias personales.

A dos horas al sur de Medellín en tiempo de viaje aunque más cerca en espíritu, la región cafetera, el Eje Cafetero, abarca los departamentos de Caldas, Quindío y Risaralda y el paisaje cultural que la UNESCO designó Patrimonio de la Humanidad en 2011. Los pueblos de la zona, en particular Armenia, Pereira y Manizales, son agradables capitales regionales, pero son los asentamientos más pequeños y las fincas cafeteras las que atraen a la mayoría de los visitantes. Salento es la estrella de la región: un pueblo colonial perfectamente conservado de edificios pintados en colores vivos, calles estrechas y rodeado de un paisaje de verdes colinas cafeteras y bananos. Desde Salento, el Valle de Cocora está a un corto trayecto en jeep, un mágico paisaje de altísimas palmas de cera, el árbol nacional de Colombia, que se elevan desde prados envueltos en niebla a alturas improbables y crean un paisaje que parece obra de un pintor romántico que decidió inventar un nuevo tipo de paraíso.

Las visitas a fincas cafeteras están disponibles en toda la región y ofrecen a los visitantes la oportunidad de seguir el proceso de producción del café desde la semilla hasta la taza: caminar por las hileras de plantas de café, aprender a identificar la cereza roja perfecta, cosechar a mano, procesar, secar, tostar y finalmente degustar una taza de café elaborado con granos cultivados en la finca a su elevación específica, con su propio perfil de sabor característico. Colombia produce algunos de los mejores cafés arábica del mundo, y las haciendas de la región van desde sencillas fincas de trabajo hasta elaborados destinos de agroturismo con piscinas, restaurantes gourmet y catas que no quedarían fuera de lugar en un viñedo del Valle de Napa.

El pueblo de Filandia, algo menos visitado que Salento, ofrece una estética colonial similar con calles aún más tranquilas, un espectacular mirador sobre las colinas cubiertas de café y una comunidad de artesanos que trabajan en las tradiciones de cestería cofán y tallado en tagua (marfil vegetal). Jardín, en los Andes sureños del departamento de Antioquia, es otra joya: un pueblo cafetero asentado en un paisaje particularmente verde y empinado, conocido por sus orquídeas, sus colibríes y un teleférico que ofrece vistas sobre los valles de la montaña que resultan casi irrazonablemente hermosas.

Qué Ver y Qué Hacer

El menú de experiencias disponibles en Colombia es tan vasto que cualquier viajero debe hacer elecciones, y cualquier guía debe aceptar que proporcionar un inventario completo es imposible. Lo que sigue es una destilación de experiencias que ejemplifican el particular genio del país: la combinación de grandeza natural, riqueza cultural, profundidad histórica y calidez humana que hace tan extraordinaria a Colombia.

Para los viajeros de aventura, Colombia ofrece una concentración de experiencias que pocos países del mundo pueden igualar. El cañón del río Chicamocha en el departamento de Santander es uno de los grandes espectáculos geológicos del mundo: un cañón más profundo que el Gran Cañón del Colorado en algunas mediciones, cortado en la roca antigua por millones de años de erosión y ahora cruzado por un teleférico que hace el trayecto en quince extraordinarios minutos. El pueblo de deportes de aventura de San Gil, también en Santander, se ha establecido como la capital de la aventura de Colombia, ofreciendo rafting de clase mundial en los ríos Fonce y Suárez, parapente sobre el cañón, puenting, rapel por cascadas y un surtido de otras actividades que buscan la adrenalina y atraen a viajeros jóvenes de todo el mundo.

El parapente sobre la región cafetera, particularmente cerca del pueblo de Roldanillo en el Valle del Cauca, es otra experiencia icónica colombiana. Las condiciones de termal en el Valle del Cauca se consideran entre las mejores del mundo para el parapente, y aquí se han celebrado competencias internacionales durante décadas. Para quienes prefieren tener los pies firmemente en el suelo, la extensa red de senderos de senderismo de Colombia ofrece rutas que van desde cómodas caminatas de un día hasta expediciones de varias semanas. La caminata a la Ciudad Perdida en la Sierra Nevada de Santa Marta se cuenta entre las más célebres de América del Sur, pero los senderos del Parque Nacional El Cocuy en los Andes orientales, con sus lagos glaciares y sus picos dramáticos, son cada vez más populares entre los excursionistas serios.

La observación de aves en Colombia se ha convertido en una de las razones más convincentes para visitar el país, por la simple razón de que Colombia ha identificado más especies de aves que cualquier otra nación de la Tierra: más de mil ochocientas especies, lo que representa casi el veinte por ciento de todas las especies de aves del planeta. La combinación del rango altitudinal del país, su posición como corredor de migración entre América del Norte y del Sur y la preservación de múltiples ecosistemas distintos ha creado esta extraordinaria riqueza aviar. Itinerarios dedicados al avistamiento de aves están disponibles cubriendo todo, desde la concentración de colibríes en las fincas cafeteras, donde más de veinte especies pueden verse en una sola mañana matutina, hasta las águilas harpías y las guacamayas militares del Amazonas, los flamencos de las lagunas de la Guajira y los gallos de la roca en sus leks andinos.

La observación de ballenas es un gran atractivo a lo largo de la costa del Pacífico entre junio y octubre, cuando las ballenas jorobadas migran desde la Antártida hacia las cálidas aguas del Pacífico colombiano para reproducirse y dar a luz. El pueblo de Bahía Solano y el cercano Parque Nacional Los Utría se encuentran entre los mejores lugares del mundo para observar jorobadas de cerca, y la experiencia de ver a estos enormes animales saltar en una bahía rodeada de densa selva es uno de los encuentros con la vida silvestre más memorables del continente.

El buceo y el snorkel son de primera clase en dos entornos colombianos bastante distintos. La costa Caribe ofrece buceo en arrecifes alrededor de las Islas del Rosario, Capurganá cerca de la frontera con Panamá y la isla de Providencia, cuyo arrecife de barrera es uno de los más grandes del hemisferio occidental. La costa del Pacífico y particularmente la remota Isla de Malpelo, accesible en barco de buceo de travesía, ofrecen algunos de los más espectaculares buceos de aguas abiertas de las Américas, con enormes cardúmenes de tiburones martillo, tiburones ballena, mantas rayas y una biomasa de vida marina que hace de Malpelo uno de los verdaderos destinos de buceo de lista de deseos del mundo.

El turismo cultural en Colombia abarca todo, desde el Carnaval de Barranquilla, uno de los carnavales más grandes del mundo, hasta visitas a comunidades indígenas en la Sierra Nevada, giras por las comunidades mineras de oro del Chocó, peregrinaciones literarias siguiendo los pasos de García Márquez por Aracataca y la costa Caribe, y la exploración arquitectónica de la notable colección de fincas, haciendas, cafetales y pueblos coloniales que salpican cada rincón del país.

Parques Nacionales y Naturaleza

El sistema de parques nacionales de Colombia, administrado por la entidad conocida como Parques Nacionales Naturales de Colombia, protege más del catorce por ciento del territorio del país a través de una red de 59 áreas protegidas que incluyen parques nacionales, santuarios de vida silvestre, santuarios de flora y fauna y áreas de entorno único. Estas áreas protegidas abarcan cada ecosistema que se encuentra en el país, desde los arrecifes de coral del Caribe hasta los glaciares del Nevado del Ruiz, desde la llanura aluvial amazónica hasta el árido desierto de la Guajira.

El Parque Nacional Natural Tayrona, que se extiende por la costa Caribe del departamento del Magdalena desde Santa Marta hacia el oriente, es el parque más visitado del sistema y una de las áreas naturales más bellas de Colombia. Protege un tramo de costa donde las montañas de la Sierra Nevada descienden directamente al mar, creando un dramático paisaje de laderas cubiertas de bosque que llegan a bahías turquesas y cabos rocosos. Las playas del parque, Arrecifes, La Piscina, Cabo San Juan del Guía, Playa Cristal, se alcanzan por senderos a través del bosque, y la combinación de entorno natural prístino y desarrollo restringido significa que incluso en la playa más popular, la experiencia se siente genuinamente salvaje.

El Parque Nacional Natural Serranía de la Macarena, a varias horas en automóvil o a un corto vuelo desde Bogotá, alberga uno de los fenómenos naturales más extraordinarios de Colombia: Caño Cristales, el llamado Río de los Cinco Colores. Entre julio y noviembre, el lecho de este arroyo de tierras altas se convierte en brillantes tonos de rojo, amarillo, verde, azul y negro, colores producidos por plantas acuáticas que incluyen la endémica Macarenia clavigera, cuya floración es desencadenada por condiciones específicas de nivel del agua y luz solar. El resultado es el río más colorido del mundo, un espectáculo natural tan extraordinario que los visitantes frecuentemente informan tener dificultades para creer lo que están viendo.

El Parque Nacional Los Katíos, en la región del Darién del norte de Colombia cerca de la frontera con Panamá, es una de las áreas biológicamente más significativas del país, protege una zona de transición entre la fauna y flora centroamericana y sudamericana. El parque, que la UNESCO inscribió como Patrimonio de la Humanidad en 1994, cubre casi 72.000 hectáreas de selva tropical, ciénagas y ríos, y alberga un extraordinario conjunto de vida silvestre que incluye tapires, jaguares, osos hormigueros gigantes y perros de monte. El acceso es complicado, ya que el parque está en una zona remota con infraestructura limitada, pero para los naturalistas dispuestos a hacer el esfuerzo, es un destino extraordinario.

El Parque Nacional Natural El Cocuy en los Andes orientales es el principal destino alpino de Colombia. La Sierra Nevada del Cocuy es la mayor zona glaciada del trópico, con diecisiete nevados permanentes y lagos glaciares a altitudes superiores a los 4.000 metros. Los circuitos de senderismo a través del parque, que típicamente duran de cinco a siete días, ofrecen algunos de los escenarios de alta montaña más dramáticos de América del Sur: glaciares colgantes sobre lagos espejados, cóndores que planean en espirales sobre paredes de roca verticales y campos de frailejones, las distintivas plantas de tierras altas con hojas cubiertas de pelusilla plateada características del ecosistema del páramo colombiano. Los frailejones, endémicos del páramo andino, se encuentran entre las plantas más insólitas de la Tierra y uno de los símbolos visuales definitivos de las tierras altas colombianas.

Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO

Colombia alberga nueve Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, un número que refleja la extraordinaria concentración de importancia cultural, arqueológica y natural dentro de sus fronteras. Estos sitios abarcan toda la amplitud de la geografía e historia colombiana, desde civilizaciones precolombinas hasta fortificaciones coloniales españolas, pasando por paisajes culturales vivos y algunos de los entornos naturales más biodiversos de la Tierra.

El Port, Fortresses and Group of Monuments, Cartagena fue el primer sitio colombiano inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial, en 1984. La UNESCO reconoció la ciudad histórica amurallada y su extraordinaria ingeniería militar como un ejemplo sobresaliente de arquitectura militar colonial española de los siglos XVI y XVII. El sistema de fortificaciones, que incluye las murallas que circundan el casco antiguo, el Castillo San Felipe de Barajas, el castillo de San Fernando de Bocachica y una serie de fortificaciones subsidiarias que resguardan los accesos marítimos, representa uno de los ejemplos más completos y mejor conservados de arquitectura militar del Nuevo Mundo en cualquier lugar de las Américas. La arquitectura residencial y religiosa dentro de las murallas, incluida la Catedral de Santa Catalina de Alejandría, el Palacio de la Inquisición y docenas de mansiones coloniales con sus característicos patios interiores y balcones de madera, añaden dimensiones culturales a la justificación puramente militar de la inscripción.

Los Katíos National Park fue inscrito en 1994 en reconocimiento de su excepcional biodiversidad y su importancia como zona de transición entre la fauna de América del Norte y del Sur. El parque protege un área donde el río Atrato y sus afluentes crean un complejo de humedales, bosques y colinas que sirven como corredor para la migración de especies entre los dos continentes. Especies amenazadas incluidos el oso hormiguero gigante y el perro de monte se encuentran aquí, junto a un extraordinario conjunto de plantas, incluyendo muchas que no existen en ningún otro lugar de la Tierra.

El Historic Centre of Santa Cruz de Mompox recibió su designación de la UNESCO en 1995, reconocido como un ejemplo sobresaliente de un asentamiento urbano colonial español fundado en el siglo XVI que ha conservado su tejido urbano original virtualmente intacto. A diferencia de muchos pueblos coloniales que han crecido o se han redesarrollado, Mompox evolucionó lentamente debido a la gradual sedimentación del brazo principal del río Magdalena que otrora la convirtió en un importante centro comercial. Esta marginalización económica, que fue una penuria para generaciones de momposinos, se convirtió en última instancia en el mayor activo de preservación del pueblo. Las calles, plazas, iglesias y arquitectura doméstica de los períodos colonial y republicano coexisten en un estado de integridad notable.

El San Agustín Archaeological Park fue inscrito en 1995 y protege el grupo más grande de monumentos funerarios precolombinos de las Américas. Distribuido por un paisaje de colinas y valles verdes a altitudes entre 1.700 y 2.000 metros en el departamento del Huila, el parque contiene más de quinientas estatuas de piedra y docenas de montículos funerarios creados por una cultura que floreció entre aproximadamente el primero y el décimo siglo de la Era Común. Las estatuas varían en tamaño desde pequeñas figuras portátiles hasta obras monolíticas de varios metros de altura, y su iconografía recurre a un complejo sistema en el que las figuras humanas se combinan frecuentemente con atributos animales, particularmente características felinas, en formas que sugieren creencias chamánicas o cosmológicas elaboradas. Las identidades y el destino final de la civilización que creó estos monumentos siguen siendo temas de investigación académica en curso.

El Tierradentro National Archaeological Park también fue inscrito en 1995, reconocido junto a San Agustín como los dos sitios arqueológicos precolombinos más significativos de Colombia. La distinción de Tierradentro yace bajo tierra: el parque contiene la mayor concentración de cámaras funerarias subterráneas precolombinas decoradas de las Américas. Estos hipogeos, tallados en la roca volcánica de las colinas sobre las modernas comunidades indígenas nasa, fueron creados entre los siglos VI y IX y decorados con pinturas geométricas en rojo y negro que cubren paredes y techos en patrones de extraordinaria sofisticación. Muchas cámaras también están dotadas de nichos, escaleras y elementos escultóricos que sugieren que fueron concebidas como residencias permanentes para los difuntos, espacios que merecían el mismo cuidado y decoración que las viviendas de los vivos.

El Malpelo Fauna and Flora Sanctuary fue inscrito en 2006 como Patrimonio Natural de la Humanidad de excepcional importancia para la biodiversidad marina. La Isla de Malpelo, ubicada a 506 kilómetros de la costa del Pacífico colombiano, es una remota roca volcánica sin habitantes permanentes, pero sus aguas circundantes sustentan una de las concentraciones más espectaculares de vida marina del mundo. El sitio protege la mayor población de tiburones martillo del Pacífico oriental, junto a tiburones ballena, mantas rayas, cardúmenes de peces en números raramente vistos en otros lugares y una variedad de especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. La isla también es uno de los sitios de reproducción más importantes del mundo para varias especies de aves marinas. El acceso está estrictamente controlado y limitado a investigadores científicos y buceadores certificados, garantizando que este extraordinario ecosistema permanezca protegido del turismo masivo.

El Coffee Cultural Landscape of Colombia fue inscrito en 2011 como ejemplo sobresaliente de un paisaje cultural vivo que combina patrimonio agrícola, natural y humano. El sitio abarca seis paisajes agrícolas en los departamentos de Caldas, Risaralda, Quindío y Valle del Cauca, que representan el sistema tradicional de cultivo del café desarrollado por generaciones de caficultores colombianos. El paisaje incluye no solo los campos de plantas de café en sí mismos, sino también los pueblos, haciendas, infraestructura y prácticas culturales, incluidas tradiciones arquitectónicas específicas en la construcción de casas de hacienda cafetera, con su característica construcción en guadua bambú y detalles de madera pintados en colores vivos, que juntos constituyen una tradición cultural viva de excepcional valor universal. El paisaje también incluye retazos de bosque nativo que proporcionan sombra a las plantas de café y hábitat para la extraordinaria biodiversidad de Colombia.

El Qhapaq Ñan, Andean Road System fue inscrito como propiedad serial transnacional en 2014, compartida entre Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina. El sistema de caminos inca, que se extiende por más de treinta mil kilómetros a través de los Andes, fue el sistema circulatorio del mayor imperio de la historia americana precolombina, permitiendo el movimiento de personas, bienes e información a través de un terreno de extraordinaria dificultad. Las secciones colombianas del Qhapaq Ñan atraviesan los Andes del sur cerca de Pasto y se adentran en las tierras altas de Nariño, siguiendo rutas que son anteriores a los incas y representan miles de años de movimiento humano por las montañas.

El Chiribiquete National Park, oficialmente conocido como Chiribiquete National Park — The Maloca of the Jaguar, fue inscrito en 2018 como una propiedad mixta natural y cultural, reconociendo tanto su extraordinaria importancia ecológica como su excepcional colección de arte rupestre prehistórico. El parque cubre más de 4,3 millones de hectáreas en los departamentos de Caquetá y Guaviare, lo que lo convierte en el parque nacional más grande de Colombia y una de las áreas protegidas más grandes del mundo. Los tepuyes del parque, antiguas montañas de mesa de arenisca, se elevan desde la selva circundante en paredes verticales que los han aislado de las tierras bajas circundantes durante millones de años, creando islas de evolución donde plantas y animales se han desarrollado en aislamiento. Los miles de pinturas rupestres encontradas en los acantilados registran la presencia de culturas humanas en este paisaje durante más de veinte mil años, haciendo de este uno de los sitios de expresión artística humana más antiguos conocidos en las Américas.

Festivales y Eventos

El calendario festivo de Colombia se encuentra entre los más ricos de América Latina, consecuencia de la diversa herencia cultural del país y de su aparentemente inagotable capacidad para la celebración colectiva. Los grandes festivales atraen visitantes de todo el mundo, mientras que las celebraciones regionales más pequeñas ofrecen a los visitantes que se encuentran en el lugar adecuado en el momento preciso experiencias de notable autenticidad y alegría.

El Carnaval de Barranquilla, celebrado anualmente en los cuatro días anteriores al Miércoles de Ceniza, es el segundo carnaval más grande del mundo después del de Río de Janeiro y una de las Obras Maestras del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. El carnaval tiene sus raíces en las tradiciones africanas, indígenas y coloniales españolas que se fusionaron durante siglos en la costa Caribe, produciendo una celebración de extraordinaria riqueza cultural. El evento central es el desfile de la Batalla de Flores, inaugurado en 1903, en el que elaboradas carrozas y miles de participantes disfrazados procesionan por calles atestadas de bailarines, músicos y espectadores. La reina del carnaval, una posición de enorme prestigio social, preside cuatro días de música de cumbia, porro, mapalé y congo, de baile en las calles, de comparsas en elaborados disfraces y de la clase de alegría colectiva que resulta difícil de describir e imposible de olvidar.

La Feria de las Flores de Medellín, celebrada cada agosto, homenajea la tradición paisa del silletero, los artesanos del Oriente antioqueño que cargan elaborados arreglos florales en marcos de madera llamados silletas desde sus fincas de ladera hasta la ciudad. El evento central es el Desfile de Silleteros, en el que cientos de silleteros cargan arreglos que pueden pesar más de ochenta kilogramos, cada uno una obra de arte única que puede haber llevado semanas planificar y días ensamblar con flores frescas. La feria también incluye un desfile de autos clásicos, conciertos, ferias del libro y una excursión en tren antiguo, convirtiéndola en una celebración de una semana entera de la cultura e identidad de Medellín.

El Festival Iberoamericano de Teatro de Bogotá, celebrado cada dos años en marzo y abril, es uno de los festivales de teatro más importantes del mundo. Durante diecisiete días, el festival reúne a cientos de compañías de teatro de toda América Latina, España, Portugal y más allá para actuar en todo, desde los teatros más grandes de la ciudad hasta parques, plazas y calles, con la mayoría de las actuaciones gratuitas para el público. La escala y la calidad de la programación han convertido al festival en una verdadera peregrinación para los aficionados al teatro y en un evento transformador para la ciudad misma.

El Festival de la Leyenda Vallenata, celebrado cada abril en Valledupar en el departamento del Cesar, es el encuentro más importante para los practicantes de la forma musical que García Márquez llamó el acordeón, el tambor caja y la guacharaca. El festival, que tiene como punto cumbre el campeonato de vallenato, un género musical arraigado en las tradiciones africanas, indígenas y europeas de la costa Caribe e inscrito en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2015, ha sido el trampolín de lanzamiento de generaciones de los más grandes intérpretes de la forma y sigue siendo un evento profundamente emotivo que combina competencia, celebración y memoria cultural.

La Feria de Cali se celebra cada diciembre y enero y celebra la identidad cultural de la metrópoli del Pacífico colombiano a través de una semana de salsa, baile, desfiles ecuestres y fiestas callejeras. Cali es considerada la capital mundial de la salsa, y la Feria concentra esa identidad en una semana de extraordinaria energía dancística. Las escuelas de salsa de la ciudad, o salsotecas, están abiertas todo el año y las clases para visitantes están ampliamente disponibles, pero la Feria lleva el baile a las calles de una manera que transforma toda la ciudad en una pista de baile.

Cali y la Región Pacífica

Cali es la tercera ciudad más grande de Colombia y la capital indiscutible de la salsa, una identidad cultural tan firmemente sostenida que moldea cada dimensión de la vida cotidiana en esta ciudad de unos dos millones y medio de personas en el Valle del Cauca. A diferencia de Bogotá, que funciona a una altitud fría y en ocasiones nublada, o de Medellín, que se beneficia de un famoso clima de tierras altas, Cali es genuinamente tropical: caliente, húmeda, lánguida por las tardes y transformada al caer la noche en una de las ciudades cinéticamente más emocionantes de América Latina cuando las salsotecas abren sus puertas y comienza la música.

La relación de Cali con la salsa no es simplemente la de una ciudad que disfruta de un estilo musical particular. Es una relación de identidad: el estilo caleño de salsa, conocido como salsa caleña, es considerado por sus seguidores como la expresión más auténtica y técnicamente exigente de la forma artística, caracterizada por su rápido juego de pies, su estrecha conexión en pareja y su énfasis en la complejidad rítmica de los instrumentos de percusión en lugar de los elementos melódicos que otros estilos de salsa destacan. Los discos de Fania que llegaron a Cali desde Nueva York a través de los puertos del Pacífico en las décadas de 1960 y 1970 fueron absorbidos y reinterpretados por una ciudad que añadió sus propias influencias africanas y costeñas para producir algo genuinamente distinto. Las salsotecas de clase mundial como Tin Tin Deo, Zaperoco y Changó atraen a bailarines de extraordinaria habilidad en las noches del fin de semana, y visitar estos espacios, como participante en el caso de quienes se han preparado con algunas clases, o como admirador en el caso de todos los demás, es una experiencia que pertenece a cualquier itinerario culturalmente serio en Colombia.

La costa del Pacífico del departamento del Chocó, accesible desde Cali y Medellín en avionetas a lugares como Bahía Solano, Nuquí y Quibdó, representa una de las últimas fronteras del turismo colombiano: una región de extraordinaria riqueza ecológica y singularidad cultural que solo recientemente se ha vuelto accesible a los visitantes. Las comunidades afrocolombianas de la costa del Pacífico han mantenido tradiciones culturales, música, gastronomía, prácticas espirituales, literatura oral, que trazan líneas continuas desde los orígenes de África occidental a través de la ecología e historia específicas del Pacífico colombiano. La tradición musical del currulao, tocado en tambores tradicionales llamados cununos y bombos con voces de mujeres en llamada y respuesta, es una de las formas musicales más antiguas y poderosas de América del Sur, inscrita por la UNESCO en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial como la Música de Marimba y Cantos Tradicionales del Pacífico Sur de Colombia.

La ecología de la costa colombiana del Pacífico es igualmente notable. Las precipitaciones anuales en algunas zonas costeras superan los siete metros, creando una densidad de vegetación casi incomprensible hasta verla en persona. Los bosques de aquí contienen algunas de las más altas concentraciones de especies arbóreas por hectárea que se encuentran en cualquier lugar de la Tierra, y los ríos que los drenan sustentan poblaciones de manatíes, nutrias de río, caimanes y docenas de especies de peces endémicas. La población de jorobadas del Pacífico usa las bahías del Chocó como zona de cría y parto de junio a octubre, y los encuentros posibles en botes dentro de los límites del parque nacional se encuentran entre las experiencias de vida silvestre más extraordinarias de América del Sur.

Excursiones de Un Día Desde las Principales Ciudades

Las ciudades principales de Colombia están tan generosamente dotadas de sus propios atractivos que sería perfectamente razonable pasar un viaje entero dentro de los límites de una o dos de ellas. Pero las regiones que rodean a cada ciudad ofrecen experiencias que complementan y enriquecen la experiencia urbana, y muchos de los momentos más memorables de Colombia se encuentran no en las ciudades mismas sino en el campo, los pueblos y los paisajes naturales al alcance fácil.

Desde Bogotá, la excursión de un día más celebrada es a la Catedral de Sal de Zipaquirá, ubicada a unos 48 kilómetros al norte en el pueblo montañoso del mismo nombre. Tallada en los túneles de una mina de sal activa bajo las estribaciones andinas, la catedral fue creada por los mineros que comenzaron a tallar santuarios en los túneles ya en la década de 1930, una práctica que eventualmente evolucionó en la iglesia subterránea completa consagrada en 1954 y reemplazada por la estructura actual inaugurada en 1995. Catorce capillas pequeñas, cada una representando una estación del viacrucis, bordean el túnel de 250 metros que conduce a la nave principal, un solemne espacio subterráneo de notable atmósfera donde las paredes rugosas de sal brillan con poca luz y la escala de la ingeniería humana y la fe impresiona simultáneamente.

Villa de Leyva, a unas tres horas de Bogotá en el departamento de Boyacá, es posiblemente el pueblo colonial mejor conservado de Colombia. Fundado en 1572, sus calles empedradas, sus paredes encaladas y su enorme plaza principal, la Plaza Mayor, una de las plazas sin pavimentar más grandes de las Américas, han sido declarados Monumento Nacional, protegiéndolos de las alteraciones que han comprometido los centros históricos en otros lugares. El paisaje circundante es dramático: un seco y semiárido valle rodeado de montañas, salpicado de fósiles que dan testimonio del antiguo mar que en otro tiempo cubrió esta meseta. El Museo del Fósil de la cercana Santa Sofía alberga el notable esqueleto de un kronosaurio, un reptil marino del Cretáceo descubierto en la zona.

Desde Medellín, el pueblo de Guatapé es la excursión más popular, y por una excelente razón. El pequeño pueblo lacustre, cuyas calles están flanqueadas de casas briosamente decoradas con azulejos en relieve llamados zócalos que representan animales, plantas, escenas históricas y patrones geométricos, se asienta a orillas del enorme embalse creado por el proyecto hidroeléctrico del río Nare. La vista desde el pueblo sobre el lago y sus cientos de islas cubiertas de árboles es hermosa, pero la experiencia dominante es el ascenso a El Peñón de Guatapé, un macizo monolito de granita aislado que se eleva 200 metros sobre las granjas circundantes y el embalse. Una escalinata de 740 peldaños, que zigzaguea por una grieta en la cara rocosa, lleva a los visitantes hasta la cima, desde donde la vista del lago y el paisaje extendidos debajo en todas las direcciones se cuenta entre las más espectaculares de Colombia.

Desde Cartagena, más allá de las ya descritas excursiones a las Islas del Rosario, el viaje extendido más gratificante es a Mompox, el bello pueblo fluvial colonial descrito en la sección de UNESCO de esta guía. Las celebraciones de Semana Santa en Mompox, cuando figuras religiosas de tamaño natural se llevan en procesiones solemnes por las calles ribereñas, se encuentran entre las más atmosféricas de toda Colombia.