Viajes y Turismo en Ecuador

Quito: La Ciudad Colonial Mejor Conservada de America

Quito es una ciudad que seduce a todos los que tienen el privilegio de visitarla. Capital del Ecuador y segunda ciudad más grande del país después de Guayaquil, con una población de más de 2,7 millones de personas en su área metropolitana, Quito es ante todo una ciudad de contrastes: moderna y colonial, cosmopolita y provinciana, democrática y todavía profundamente marcada por las desigualdades históricas.

El corazón histórico de la ciudad, conocido simplemente como el Centro Histórico o la "ciudad vieja," fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1978, junto con el centro histórico de Cracovia, como uno de los primeros sitios en recibir este reconocimiento en el mundo. Y la distinción es plenamente merecida: con más de 5.000 inmuebles patrimoniales, 40 iglesias, 17 conventos y monasterios, decenas de plazas y patios coloniales, el centro histórico de Quito es el conjunto arquitectónico colonial mejor conservado, en términos de extensión y calidad, de toda América Latina.

La Plaza Grande, cuyo nombre oficial es Plaza de la Independencia, es el corazón simbólico de la ciudad y del país. En ella se encuentra el Palacio de Gobierno o Palacio de Carondelet, sede de la Presidencia de la República, el Palacio Arzobispal, el Palacio Municipal y la Catedral Metropolitana, una impresionante construcción que comenzó a levantarse en el siglo XVI y que alberga en su interior las tumbas de Sucre y García Moreno, entre otros personajes ilustres de la historia ecuatoriana. La plaza siempre está animada: turistas nacionales y extranjeros, vendedores ambulantes, guardias de honor frente al Palacio de Gobierno y ciudadanos que cruzan el espacio con sus asuntos cotidianos crean un espectáculo humano siempre renovado.

A pocos pasos de la Plaza Grande se encuentra lo que muchos consideran la joya más deslumbrante del barroco americano: la Iglesia de la Compañía de Jesús. Construida entre 1605 y 1765 por la orden jesuita, su fachada y su interior están cubiertos de una ornamentación barroca de una riqueza y complejidad que deja sin palabras a los visitantes. Se estima que los interiores de esta iglesia contienen siete toneladas de oro en pan aplicado sobre el tallado de madera y el estuco, convirtiendo cada centímetro cuadrado de las paredes y el techo en un mosaico de figuras religiosas, motivos vegetales, ángeles, santos y símbolos que mezclan la tradición iconográfica europea con elementos del imaginario indígena andino. La Compañía de Jesús es, sin lugar a dudas, la iglesia barroca más ornamentada de Ecuador y una de las más espléndidas de todo el continente americano.

Igualmente impresionante es el Convento de San Francisco, el más antiguo de Quito, cuya construcción comenzó apenas semanas después de la fundación de la ciudad española en 1534. La plaza frente al convento es una de las más amplias y hermosas de la ciudad, y el interior del convento alberga el Museo Fray Pedro Gocial, con una extraordinaria colección de arte colonial de la Escuela Quiteña, incluyendo pinturas, esculturas y objetos litúrgicos de una calidad y sofisticación que revelan cuán avanzada era la producción artística de este rincón del mundo colonial.

El Panecillo, una pequeña colina cónica que se alza sobre el centro histórico y que está coronada por una monumental estatua de aluminio de la Virgen de Quito con alas de ángel, es quizás el símbolo visual más icónico de la ciudad. Desde su cima, en los días despejados, se obtiene una panorámica extraordinaria del centro histórico, del valle en el que se asienta la ciudad, y de los volcanes que la rodean, incluyendo el Cotopaxi al sur y el Pichincha al oeste. La subida al Panecillo, ya sea a pie o en taxi, es una experiencia que todos los visitantes a Quito deberían realizar.

El barrio de La Floresta, en el sector norte de la ciudad, es el equivalente quiteño de los barrios bohemios que existen en todas las grandes ciudades del mundo: lleno de cafeterías de especialidad, restaurantes creativos, galerías de arte, librerías independientes y pequeñas tiendas de diseño, La Floresta es donde la clase creativa de Quito ha establecido su base de operaciones y donde el visitante puede tomar el pulso a la vida cultural contemporánea de la ciudad.

El TelefériQo, el teleférico que asciende desde los 2.950 metros del barrio de La Gasca hasta los 4.050 metros del volcán Pichincha, ofrece una de las experiencias más espectaculares disponibles en Quito: en apenas 10 minutos, el visitante se transporta desde la ciudad hasta las estribaciones del volcán, desde donde puede contemplar una panorámica de 360 grados que abarca toda la ciudad, el valle interandino y, en días despejados, hasta los picos nevados del Cotopaxi y el Chimborazo. Desde la estación superior del teleférico parten senderos de senderismo que permiten continuar el ascenso hacia la cumbre del Rucu Pichincha, a 4.696 metros, aunque este esfuerzo requiere una buena condición física y adaptación previa a la altitud.

El Museo Nacional del Ecuador, situado en el parque La Carolina, alberga la colección arqueológica más importante del país, con piezas que abarcan desde las civilizaciones más antiguas hasta la época colonial. Sus colecciones de cerámica precolombina, especialmente de la cultura Valdivia, y de objetos de oro de diversas culturas andinas son de una calidad excepcional y ofrecen una introducción insustituible a la profundidad histórica de las culturas que habitaron este territorio durante milenios antes de la llegada europea.

Cuenca: La Ciudad Colonial Mas Hermosa del Sur

Si Quito es la joya colonial del norte de Ecuador, Cuenca es su equivalente en el sur, y hay quienes argumentan con convicción que Cuenca supera a Quito en refinamiento, elegancia y calidad de vida. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999, Cuenca es la tercera ciudad más grande de Ecuador, con una población de unos 600.000 habitantes, y es considerada por muchos como la ciudad más hermosa del país.

Cuenca se asienta en un valle andino a 2.560 metros sobre el nivel del mar, en la confluencia de cuatro ríos: el Tomebamba, el Yanuncay, el Tarqui y el Machángara. El más importante de estos ríos, el Tomebamba, divide la ciudad en dos partes: al norte, el centro histórico colonial con sus iglesias de azulejos azules, sus plazas adoquinadas y sus fachadas de caliza; al sur, las Barrancas del Tomebamba, donde los restos de la antigua ciudad inca de Tomebamba, capital del Imperio durante el reinado de Huayna Cápac, asoman bajo los cimientos de la ciudad española.

El centro histórico de Cuenca es un placer para los sentidos. Sus calles empedradas, bordeadas de edificios de fachadas coloniales cuidadosamente restaurados, llevan al viajero de una plaza a otra, de una iglesia a otra, en un paseo que se puede hacer tranquilamente a pie. La Catedral de la Inmaculada Concepción, también llamada Catedral Nueva, con sus cúpulas de azulejos azules que dominan el perfil de la ciudad, es el símbolo arquitectónico más reconocible de Cuenca. Su construcción comenzó en 1885 y no se terminó hasta el siglo XX, y su mezcla de estilos, que combina influencias neogóticas, románicas y renacentistas, resulta en una fachada única que cada observador interpreta de manera diferente. Frente a la catedral se extiende el Parque Calderón, el corazón social de la ciudad, siempre animado con familias, enamorados, estudiantes y turistas que se sientan en los bancos a disfrutar del sol andino.

Cuenca es también famosa como la capital mundial del sombrero conocido en el mundo entero como "sombrero Panamá," una denominación geográficamente engañosa, ya que este sombrero tejido a mano con la paja de la planta toquilla no tiene absolutamente ninguna relación con Panamá. El nombre "sombrero Panamá" surgió en el siglo XIX y principios del XX, cuando los sombreros ecuatorianos se exportaban a través del puerto de Panamá y los trabajadores del Canal de Panamá los usaron durante su construcción, haciendo que se los asociara con aquel país centroamericano. Pero el sombrero es 100 por ciento ecuatoriano, y su fabricación artesanal en las ciudades de Cuenca, Montecristi y Sígsig, declarada Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la UNESCO, es un arte que requiere semanas o incluso meses de trabajo para los sombreros de mayor calidad, llamados "Montecristi Superfino," cuyo tejido es tan fino que el sombrero puede enrollarse y pasar por el anillo de un dedo sin arrugarse.

En las afueras de Cuenca, a unos 80 kilómetros al norte, se encuentra el complejo arqueológico de Ingapirca, el sitio incaico mejor conservado de Ecuador. Construido sobre los restos de un templo de la cultura Cañari preexistente, Ingapirca combina las tradiciones arquitectónicas de ambas culturas y está dominado por el templo del Sol, un edificio oval de fina mampostería incaica hecho con bloques de piedra ensamblados sin argamasa con una precisión que todavía desconcierta a los arqueólogos modernos. Ingapirca era un tambo o posada en el camino real inca, la calzada que recorría todo el Imperio de norte a sur, y su función incluía también la de observatorio astronómico: la posición del sol sobre el templo oval durante el solsticio de junio ilumina el interior de una manera especial que los sacerdotes incas interpretaban como una señal del dios Sol.

La Costa del Pacifico: Playas, Ballenas y Surf

La costa ecuatoriana del Pacífico ofrece un abanico de experiencias que van desde las playas de surf de fama internacional hasta los espectaculares avistamientos de ballenas jorobadas, pasando por los manglares, los pueblos pesqueros, las reservas naturales y las ciudades portuarias llenas de vida y sabor. A diferencia de otras costas del Pacífico latinoamericano, la costa ecuatoriana no ha sido todavía completamente absorbida por el turismo de masas, lo que significa que el viajero puede encontrar playas relativamente solitarias, comunidades pesqueras auténticas y experiencias de naturaleza de primer nivel.

Montañita es quizás el destino costero más conocido de Ecuador, especialmente entre los viajeros jóvenes y la comunidad surfista internacional. Este pueblo de la provincia de Santa Elena, que hace apenas tres décadas era un oscuro caserío de pescadores, se ha transformado en uno de los destinos de surf más populares de América del Sur gracias a sus olas largas y consistentes, su ambiente relajado y su vida nocturna animada. La playa principal de Montañita tiene una ola izquierda de buena calidad que funciona mejor con marejada del norte, y hay otra ola de clase mundial en el extremo norte de la playa, conocida como La Punta, que forma tubos perfectos en las condiciones adecuadas. Pero Montañita es más que surf: es un punto de encuentro de viajeros de todo el mundo que han creado una comunidad cosmopolita y bohemia en este rincón del Pacífico ecuatorial.

Las ballenas jorobadas son el otro gran espectáculo de la costa ecuatoriana. Cada año, entre junio y septiembre, miles de ballenas jorobadas migran desde las frías aguas antárticas donde se alimentan en el verano austral hasta las cálidas aguas del Pacífico ecuatorial, donde dan a luz a sus crías y se cortejan y aparean. La costa ecuatoriana, especialmente las aguas frente a las provincias de Manabí y Santa Elena, es uno de los principales puntos de concentración de estas ballenas durante su migración, y las empresas de turismo de avistamiento de ballenas que operan desde Puerto López y otras localidades costeras ofrecen excursiones de dos a cuatro horas que con frecuencia producen avistamientos extraordinarios: ballenas que saltan completamente fuera del agua en los impresionantes saltos conocidos como breaching, madres con sus crías nadando lado a lado, parejas de machos compitiendo con sus elaborados cantos y exhibiciones.

Muy cerca de Puerto López, la Isla de la Plata es conocida como las "Galápagos pobres" o las "Galápagos de los pobres," un apodo que hace justicia a la espectacular concentración de fauna marina que alberga a pesar de su tamaño modesto y su accesibilidad relativa desde la costa. La isla tiene colonias reproductivas de bobos de patas azules, bobos enmascarados y fragatas, y sus aguas albergan tortugas marinas, tiburones de punta blanca, rayas águila y cardúmenes de peces tropicales que hacen del snorkel en sus costas una experiencia memorable. En julio y agosto, las ballenas jorobadas se acercan tanto a la isla que es posible escuchar sus cantos subacuáticos desde los senderos de tierra.

La provincia de Manabí, en el centro de la costa ecuatoriana, es también la cuna de una de las gastronomías más ricas y particulares de Ecuador. El ceviche manabita, preparado con camarones o mariscos frescos macerados en jugo de limón y naranjilla, servido con palomitas de maíz tostado y patacones de plátano verde frito, es radicalmente diferente al ceviche peruano y tiene fans devotos en todo el país. El seco de chivo manabita, guiso lento de carne de cabra con hierbas aromáticas locales, es otra especialidad regional que merece ser buscada en los restaurantes familiares de los pueblos costeros.

Los Cinco Sitios Patrimonio Mundial de la UNESCO En Ecuador

Ecuador tiene cinco sitios inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, una proporción notable para un país de su tamaño, que refleja tanto la extraordinaria riqueza natural y cultural del territorio como el compromiso histórico del Estado ecuatoriano con la conservación de ese patrimonio.

El primero y el más antiguo de los sitios UNESCO ecuatorianos es el Centro Histórico de Quito, inscrito en 1978 junto con el Centro Histórico de Cracovia como los primeros sitios del mundo en recibir esta designación. El centro histórico de Quito fue reconocido por la UNESCO por representar el conjunto de arquitectura colonial española en América Latina mejor conservado y más auténtico, con sus decenas de iglesias, conventos, plazas y mansiones que constituyen un testimonio excepcional de la civilización colonial hispanoamericana de los siglos XVI al XIX.

El Parque Nacional Galápagos fue inscrito en 1978 como Patrimonio Natural de la Humanidad, uno de los primeros sitios naturales en recibir esta distinción. La razón de la inscripción es la importancia científica y evolutiva única del archipiélago, que fue descrita por la UNESCO como uno de los laboratorios vivientes más importantes para el estudio de la evolución de las especies y como el hogar de una fauna endémica de importancia global sin igual. En 2001, la Reserva Marina de Galápagos fue añadida a la inscripción, ampliando la protección a las extraordinarias aguas que rodean las islas.

El Parque Nacional Sangay, en la Sierra central y sur de Ecuador, fue inscrito como Patrimonio Natural de la Humanidad en 1983. Este parque de 517.765 hectáreas es uno de los más biodiversos y menos visitados de Ecuador, con una gradiente altitudinal que va desde los 900 metros en la Amazonia hasta los 5.319 metros de la cumbre del Altar, un volcán extinto de una belleza salvaje que algunos alpinistas consideran el más bello del mundo. El Sangay alberga también el volcán del mismo nombre, uno de los más activos del planeta, y extensos páramos y bosques que son hogar de una fauna extraordinaria, incluyendo el tapir andino, el oso de anteojos y el cóndor de los Andes.

El Centro Histórico de Cuenca fue inscrito en 1999 por representar un ejemplo excepcional de ciudad colonial española en América, con un centro histórico intacto que refleja el florecimiento cultural y artístico de la región andina durante el período colonial. La UNESCO destacó especialmente la calidad y la coherencia arquitectónica del conjunto, la autenticidad de los espacios públicos y la continuidad de la vida urbana en el centro histórico.

Finalmente, las Técnicas Artesanales del Sombrero de Paja Toquilla fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2012, reconociendo que el tejido del sombrero de paja toquilla es mucho más que una actividad económica: es un arte ancestral que transmite conocimientos técnicos y valores culturales de generación en generación en las comunidades de Montecristi, Cuenca y otras localidades ecuatorianas.

El Parque Nacional Cotopaxi y los Paramos Andinos

El Parque Nacional Cotopaxi, establecido en 1975, es uno de los parques nacionales más espectaculares y visitados de Ecuador. Abarca 33.393 hectáreas de páramo y montaña de alta altitud en torno al volcán del mismo nombre, y se encuentra a apenas 80 kilómetros al sur de Quito, accesible en poco más de una hora en automóvil desde la capital. La carretera principal atraviesa los páramos del parque hasta el parking situado a unos 4.600 metros, desde donde una corta caminata lleva al refugio José Rivas a 4.864 metros.

El páramo es el ecosistema emblemático de los Andes ecuatorianos, uno de los más singulares y más frágiles del planeta. Este ecosistema de alta montaña tropical, que se extiende por encima del límite arbóreo a altitudes de entre 3.000 y 4.500 metros, está dominado por gramíneas de la especie Calamagrostis stricta, conocidas localmente como paja de páramo, y por las extraordinarias plantas de frailejón, rosetas gigantes de hojas aterciopeladas que pueden alcanzar varios metros de altura y que son especialmente abundantes en los páramos del norte de Ecuador y Colombia. El páramo es además un sistema de captación y almacenamiento de agua extraordinariamente eficiente, actuando como una esponja que absorbe el agua de lluvia y la libera lentamente hacia los ríos y acuíferos que abastecen a la mayoría de las ciudades andinas ecuatorianas.

La fauna del páramo del Cotopaxi es discreta pero encantadora. Los cóndores de los Andes, esas magnificas aves de casi tres metros de envergadura que son el símbolo del Ecuador andino, se observan con frecuencia planeando sobre los páramos del parque, aprovechando las corrientes termales que se generan en las laderas del volcán para mantenerse en el aire durante horas sin mover las alas. Los lobos de páramo o zorros de Sechura, los ciervos enanos y los venados de cola blanca completan el elenco de mamíferos visibles con algo de paciencia y suerte. Y en la laguna de Limpiopungo, a los pies del volcán, se pueden observar patos andinos, fochas crestadas y, en los días tranquilos, el reflejo perfecto del Cotopaxi en las aguas del lago.

El ascenso al Cotopaxi es uno de los proyectos alpinísticos más populares de toda América del Sur. La cumbre a 5.897 metros es técnicamente accesible para alpinistas con experiencia básica en hielo y crampones, aunque las condiciones en la montaña pueden ser extremas y cambiantes. La ruta estándar parte del refugio José Rivas a medianoche o a la una de la madrugada, asciende por el glaciar sur durante cuatro a seis horas hasta la cumbre, y regresa al refugio antes de que el sol ablande la nieve. Las vistas desde la cumbre en un día despejado son de una majestuosidad difícil de describir: a los pies del alpinista, el océano de nubes cubre los valles; en el horizonte, otros volcanes andinos se elevan sobre la capa nubosa como islas en un océano blanco; y debajo, los glaciares brillan con una intensidad azul que ninguna fotografía puede capturar plenamente.

Guayaquil: La Ciudad del Rio y el Mar

Guayaquil es la ciudad más grande de Ecuador, el principal puerto comercial del país y la puerta de entrada del cacao, las rosas, los camarones y los bananos ecuatorianos al mundo. Con más de tres millones de habitantes en su área metropolitana, es también la ciudad más dinámica y cosmopolita del país, con una vida cultural y gastronómica vibrante que contrasta con la imagen puramente comercial que a veces se le asigna.

Fundada originalmente en 1537 por el conquistador Francisco de Orellana en un emplazamiento diferente al actual, Guayaquil fue trasladada varias veces antes de establecerse definitivamente a orillas del río Guayas, el más caudaloso de la Costa ecuatoriana. La ciudad fue durante siglos el principal puerto del Virreinato del Perú y un centro de construcción naval de renombre, famosa por la calidad de sus astilleros que construían barcos con las maderas tropicales de la región. El 9 de octubre de 1820, Guayaquil proclamó su independencia de España en forma independiente, antes de que lo hiciera el resto del país, un hecho del que los guayaquileños siguen orgullosos hoy en día y que se celebra como una de las fiestas más importantes de la ciudad.

El Malecón 2000, la amplia avenida peatonal que discurre a lo largo del río Guayas en el centro de la ciudad, es el corazón turístico de Guayaquil y uno de los proyectos de regeneración urbana más exitosos de América del Sur. Donde antes había muelles industriales abandonados y zonas degradadas, hoy se extiende un paseo de casi tres kilómetros de longitud con jardines tropicales, restaurantes, museos, cines, tiendas y miradores sobre el río. El barrio Las Peñas, al extremo norte del Malecón, es el barrio histórico más pintoresco de Guayaquil, con sus casas de madera pintadas de colores vivos sobre una colina cuya cumbre está coronada por el faro del Cerro Santa Ana y desde donde se obtiene una vista panorámica de la ciudad y del río.

Para los amantes de la naturaleza, las reservas de manglares que rodean Guayaquil ofrecen experiencias de ecoturismo notables. Los manglares del Parque Nacional Isla Santay, en una isla del río Guayas frente al Malecón, y los de la Reserva Ecológica Manglares Churute, a unos 50 kilómetros al sur de la ciudad, albergan cocodrilos americanos, iguanas negras, garzas de múltiples especies y una gran variedad de peces y crustáceos que hacen de estos ecosistemas one de los hábitats más productivos del Pacífico sudamericano.