Viajes y Turismo en Georgia

Tbilisi: La Ciudad del Calor y la Memoria

Tbilisi es una de las capitales mas seductoras de Eurasia, una ciudad que ha sobrevivido a incendios, terremotos, invasiones y revoluciones sin perder su caracter inconfundible. Fundada segun la tradicion en el siglo quinto por el rey Vakhtang I Gorgasali, que segun la leyenda descubrio el lugar cuando un faisan que estaba cazando cayo en una fuente de aguas calientes y quedo cocido en ella, la ciudad debe su nombre precisamente a esas aguas termales que brotan todavia hoy bajo el suelo de su casco antiguo. La palabra tbili en georgiano significa precisamente caliente o tibio, y esta asociacion con el calor natural es una buena metafora de una ciudad que ha sido siempre un punto de encuentro de culturas, religiones y pueblos que han dejado en ella capas y capas de historia sedimentada.

El casco antiguo de Tbilisi, conocido como Abanotubani en la zona de los banos de azufre y como Kala en su parte central, es un laberinto encantador de calles estrechas y empinadas, patios interiores enlosados, balcones de madera tallada que se proyectan sobre la calle y tiendas de artesania que venden todo tipo de productos tradicionales georgianos. La arquitectura del casco antiguo es un fascinante mosaico de influencias: hay casas con balcones de madera de clara herencia persa, iglesias armenias con sus cupulas caracteristicas, sinagogas que testimonian la presencia juda en Tbilisi desde la Antiguedad, mezquitas que recuerdan los siglos de dominacion arabe y persa, y edificios de estilo ruso imperial del siglo diecinueve que se mezclan sin disonancia con las construcciones mas antiguas. Esta mezcla de influencias arquitectonicas es la mejor ilustracion fisica de lo que Tbilisi ha sido a lo largo de su historia: un lugar donde las culturas se encuentran y se hibridizan sin que ninguna pueda reclamar una supremacia total.

Los banos de azufre de Abanotubani son una de las experiencias mas caracteristicamente tibilisinas que puede tener un visitante. Situados en el barrio de Abanotubani, en la orilla derecha del rio Mtkvari al pie de la Fortaleza Narikala, estos banos utilizan el agua termal sulfurosa que brota naturalmente del subsuelo a temperaturas de entre cuarenta y setenta grados centigrados. Los banos tienen cupulas de ladrillos en forma de domo que se elevan apenas sobre el nivel del suelo, creando un paisaje urbano sui generis que parece directamente sacado de las imagenes de Bagdad o Isfahan medievales. El poeta ruso Aleksandr Pushkin, que visito Tbilisi en 1829, describia en sus escritos el extasis de haberse relajado en estos banos, y desde entonces han sido un punto de referencia obligatorio para cualquier visitante de la ciudad. El procedimiento tradicional incluye un masaje vigoroso dado por un banero llamado kemsi que usa una esponja de luffa para exfoliar la piel con una intensidad que puede sorprender a los visitantes no preparados.

La Fortaleza de Narikala es el simbolo arquitectonico mas visible de Tbilisi, una construction de murallas y torres de origen arabe que se eleva sobre la ciudad desde un espolon rocoso que domina tanto el casco antiguo como el rio Mtkvari. La fortaleza fue construida inicialmente por los arabes en el siglo siete, ampliada y modificada por los persas, los mongolos y los georgianos en los siglos siguientes, y sufrio graves danos en un terremoto en 1827. Hoy es una ruina parcialmente restaurada que permite al visitante subir hasta sus murallas para disfrutar de una panoramica extraordinaria de la ciudad vieja, los banos de azufre humeantes abajo, el rio Mtkvari con sus puentes, la estatua de la Madre Georgia que se ve desde casi cualquier punto de la ciudad sosteniendo una copa de vino en una mano y una espada en la otra, y los modernos barrios de Tbilisi extendidos por el horizonte.

La Avenida Rustaveli es el eje vertebrador de Tbilisi moderna, una bulevard amplia y arbolada que atraviesa el centro de la ciudad y en torno a la cual se concentran los principales edificios publicos, teatros, museos y hoteles de la capital. El Teatro de la Opera y el Ballet de Tbilisi, con su fachada neomauresca de finales del siglo diecinueve que resulta sorprendente en el contexto caucasico, es uno de los edificios mas característicos de la avenida. El Parlamento georgiano, que fue el escenario de los momentos culminantes de la Revolucion de las Rosas cuando Saakashvili subio a la tribuna portando una rosa como simbolo del caracter pacifico de la revolucion, da tambien a la Avenida Rustaveli. Los museos nacionales de Arte y de Historia Natural se alinean tambien en esta avenida, que en las tardes y los fines de semana se convierte en un paseo popular donde los tibilisinos de todas las edades y condiciones sociales disfrutan del ambiente urbano.

La Catedral de la Santisima Trinidad, conocida en georgiano como Tsminda Sameba, es el edificio religioso mas grande y mas imponente de Georgia y uno de los mas grandes de toda la iglesia ortodoxa mundial. Construida entre 1995 y 2004, la catedral se eleva en lo alto de una colina que domina el barrio de Avlabari y puede verse desde practicamente cualquier punto de la ciudad. Con sus ochenta y cuatro metros de altura total, incluyendo la cupula y la cruz que la remata, la catedral de la Santisima Trinidad es un simbolo del renacimiento espiritual y nacional georgiano tras la independencia de la Union Sovietica. Su interior es de una riqueza decorativa extraordinaria, con mosaicos, frescos y tallas de piedra realizados por los mejores artesanos georgianos de la epoca. La catedral fue construida con donaciones populares masivas en un momento de grave crisis economica para el pais, lo que da idea de la profundidad del compromiso religioso de la sociedad georgiana.

La Iglesia de Sioni es el sanctasanctorum historico del cristianismo georgiano en Tbilisi. Aunque el edificio actual data principalmente del siglo trece, la iglesia ha existido en este emplazamiento desde el siglo sexto y ha sido el lugar donde se ha conservado durante siglos la Cruz de Santa Nino, la evangelizadora de Georgia, trenzada segun la tradicion con su propio cabello. La Cruz de Santa Nino, hoy conservada en un relicario elaborado de oro y piedras preciosas, es la reliquia mas sagrada del cristianismo georgiano y es venerada por los peregrinos que acuden en grandes numeros a la iglesia. Sioni ha sido incendiada, saqueada y destruida multiples veces a lo largo de los siglos pero siempre ha sido reconstruida, lo que la convierte en un simbolo de la resiliencia georgiana.

La Iglesia de Metekhi, situada en un promontorio rocoso sobre el rio Mtkvari en el barrio de Metekhi, es otro de los monumentos religiosos esenciales de Tbilisi. La iglesia actual fue construida en el siglo trece sobre los cimientos de una estructura mucho mas antigua, y desde su terraza hay vistas espectaculares sobre el casco antiguo y los banos de azufre. Frente a la iglesia se eleva una estatua ecuestre del rey Vakhtang I Gorgasali, el fundador legendario de Tbilisi, que mira hacia el rio con gesto imperioso. Durante el periodo sovietico, la iglesia de Metekhi fue convertida en prision y mas tarde en teatro, pero tras la independencia fue devuelta a la iglesia ortodoxa y restaurada.

El barrio de Mtatsminda, situado en la ladera del monte del mismo nombre sobre el centro de Tbilisi, es donde se encuentra el Pantheon de los escritores y figuras publicas georgianas, construido en torno a la iglesia de San David. Este pequeno cementerio de laderas inclinadas y vegetacion exuberante es el lugar de descanso eterno de escritores como Ilia Chavchavadze, el heroe literario del Renacimiento Nacional georgiano del siglo diecinueve, y de actores, musicos y pintores que han contribuido a la cultura georgiana. Desde Mtatsminda, accesible en teleferico, las vistas sobre Tbilisi son extraordinarias especialmente al atardecer cuando la ciudad se ilumina gradualmente bajo el cielo rosado.

El mercado de Dezerter Bazaar, llamado asi porque fue originalmente frecuentado por soldados rusos que vendian sus uniformes y equipamientos, es el mayor mercado tradicional de Tbilisi y uno de los mas vibrantes y coloridos de todo el Caucaso. Aqui se pueden encontrar desde frutas y verduras frescas hasta especias de todo el Oriente Proximo, carnes curadas, quesos georgianos de multiples variedades, vinos caseros vendidos en botellas reutilizadas, nueces caramelizadas y churchkhela, el dulce tradicional georgiano que consiste en nueces ensartadas en un hilo y sumergidas en mosto de uva concentrado hasta formar una barra de confitura densa y oscura de sabor intenso. El mercado es un lugar donde la vida cotidiana tibilisina se exhibe con toda su intensidad y diversidad, y una visita temprano en la manana cuando los vendedores llegan con sus productos frescos ofrece una vision de la Georgia mas autentica y menos turistica.

Mtskheta: La Antigua Capital y los Sitios UNESCO

Mtskheta, situada a veinte kilometros al noroeste de Tbilisi en la confluencia de los rios Kura y Aragvi, fue la capital del antiguo reino de Iberia durante casi un milenio y es hoy uno de los centros espirituales mas importantes de Georgia y uno de los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO mas visitados del pais. La importancia de Mtskheta para la identidad georgiana es comparable a la de Jerusalen para el judaismo o Varanasi para el hinduismo: es el lugar sagrado por excelencia, el punto donde la historia y la espiritualidad georgiana se tocan de manera mas intensa.

La Catedral de Svetitskhoveli, que en georgiano significa literalmente pilar que da vida, es el corazon espiritual de Georgia y la catedral mas grande e importante del pais. Construida en su forma actual en el siglo once por el arquitecto Arsukidze, siguiendo las ordenes del Catholicos Melkisedek I, la catedral se eleva sobre los cimientos de una iglesia mucho mas antigua que la tradicion vincula directamente con la conversion de Georgia al cristianismo en el siglo cuarto. Segun la leyenda, la tunica de Cristo, traida a Mtskheta por un judio georgiano llamado Elias que la compro en Jerusalen despues de la crucifixion, esta enterrada bajo la catedral y es la fuente de la vida milagrosa que da nombre al templo. La Chitoni, la tunica, no puede ser vista fisicamente pero su presencia impregna toda la catedral de una sacralidad que hace que los fieles georgianos lleguen de todos los rincones del pais en peregrinacion.

Svetitskhoveli es el lugar donde se coronaban los reyes de Georgia y donde los patriarcas de la Iglesia Ortodoxa Georgiana eran enterrados desde la Edad Media hasta el periodo moderno. La catedral alberga las tumbas de varios reyes medievales georgianos y sus paredes estan cubiertas de frescos del siglo diecisiete de extraordinaria belleza. El exterior de la catedral, con sus tallas de piedra ornamentales y su composicion arquitectonica de una elegancia serena y monumental, es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura eclesiastica georgiana medieval, un estilo que combina influencias del arte armenio, del arte bizant ino y elementos genuinamente georgianos en una sintesis armoniosa.

La Iglesia de Jvari, situada en lo alto de una colina que domina la confluencia de los rios Kura y Aragvi directamente sobre Mtskheta, es otro de los monumentos incluidos en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es considerada por los historiadores del arte como uno de los primeros ejemplos del estilo arquitectonico que definiria la arquitectura eclesiastica georgiana durante los siglos siguientes. Construida en el siglo sexto y septimo, la iglesia de Jvari, cuyo nombre significa simplemente Cruz, fue edificada en el lugar donde segun la tradicion Santa Nino planto una cruz al llegar a Mtskheta y comenzar su labor evangelizadora. La vista desde Jvari sobre la confluencia de los dos rios, con Mtskheta al fondo y las montanas del Caucaso en el horizonte, es una de las panoramicas mas evocadoras de Georgia y fue descrita en verso por el poeta ruso Mikhail Lermontov en su poema Mtsyri de 1840.

Batumi y la Region de Adjara

Batumi, la capital de la Region Autonoma de Adjara en la costa del Mar Negro, es la segunda ciudad mas grande de Georgia y uno de los destinos turisticos mas dinamicos y de mayor crecimiento en el Caucaso. Situada en el extremo suroeste del pais, a escasos kilometros de la frontera con Turquia, Batumi tiene un caracter completamente diferente al de Tbilisi: es una ciudad costera vibrante y modernisima que en los ultimos quince anos ha experimentado una transformacion arquitectonica espectacular con la construccion de rascacielos de vidrio y acero, hoteles de lujo, casinos y un boulevard costero que rivaliza en ambicion urbanistica con las mejores promenades del Mar Mediterraneo.

La region de Adjara, de la que Batumi es la capital, tiene una historia particularmente interesante y compleja dentro del contexto georgiano. A diferencia del resto de Georgia, que es cristiana ortodoxa, Adjara fue un territorio bajo control otomano durante varios siglos y durante ese periodo una parte significativa de la poblacion se convirtio al islam, creando una comunidad de georgianos musulmanes que hoy forman una de las diversidades religiosas mas curiosas del pais. Aunque la mayoria de los adjarianos de hoy se identifica como cristiano ortodoxa, la herencia islamica es visible en la arquitectura de algunas mezquitas que aun funcionan en la region y en algunas tradiciones culturales que tienen influencias turcas u otomanas.

El Boulevard de Batumi, que se extiende a lo largo de varios kilometros de costa, es el eje social de la ciudad. Por las tardes y las noches, especialmente en los meses de verano cuando la ciudad se llena de turistas de toda Georgia y de los paises vecinos, el boulevard se convierte en una fiesta continua de familias paseando, musicos callejeros tocando, vendedores de palomitas y churros, jovenes en bicicletas electricas y turistas fotografiando la fuente musical que sincroniza sus chorros de agua con musica clasica en un espectaculo nocturno de colores y movimiento que atrae a miles de personas cada noche. El contraste entre la modernidad de estos espectaculos y la tradicion de las aldeas de alta montana que se pueden visitar a pocas horas en coche es uno de los mas illustrativos de lo que es Georgia como nacion: una civilizacion antigua que esta navegando su camino hacia la modernidad sin haber decidido exactamente cuanto de lo antiguo quiere conservar.

El mercado cubierto de Batumi, situado en el centro de la ciudad, es un laberinto oscuro y fragante donde se venden frutas y verduras subtropicales que no se encuentran en el resto del pais: mangos, feijoas, mandarinas de la region, nueces del Brasil producidas localmente, y toda clase de hierbas medicinales y especias que reflejan la proximidad de Turquia y la riqueza botanica de la region. Batumi es famosa por sus mandarinas, que se cultivan en los jardines de las casas de toda la region y cuyo perfume impregna el aire de la ciudad en los meses de otono cuando la cosecha es abundante.

Los jardines botanicos de Batumi, situados a unos diez kilometros al norte de la ciudad en un enclave entre el mar y las montanas, son uno de los jardines botanicos mas ricos y mejor mantenidos de todo el espacio postsoviético y uno de los que poseen mayor biodiversidad de plantas subtropicales en el mundo. Fundado en 1912 durante el periodo ruso, el jardin alberga colecciones de plantas de todas las regiones tropicales y subtropicales del mundo y ocupa un terreno accidentado de colinas y valles que descienden hasta el mar. Un paseo por el jardin botanico de Batumi es una experiencia casi surrealista donde en pocos pasos se pasa de un bosque de bambu a una plantacion de te georgiano, de una coleccion de cactus gigantes a un jardín japones, todo ello con las cumbres nevadas del Caucaso visibles al fondo.

El interior de Adjara, el territorio que sube desde la costa hacia las montanas que forman la frontera con Turquia, es una de las zonas menos visitadas pero potencialmente mas interesantes de Georgia para los viajeros que buscan algo mas alla de las rutas turisticas establecidas. Los valles de Machakhela y del rio Achar contienen aldeas tradicionales donde la arquitectura de madera de influencia otomana convive con las fortalezas medievales georgianas y donde la selva subtropical que cubre las laderas de los valles crea un ambiente que recuerda mas al sudeste asiatico que al Caucaso. El Parque Nacional de Kintrishi, en esta zona, protege uno de los ultimos bosques de colchicos originales de la region del Caucaso con su extraordinaria biodiversidad de plantas y animales endemicos.