Viajes y Turismo en Namibia

Parque Nacional Etosha: Safari En el Extremo

El Parque Nacional de Etosha es uno de los grandes parques de fauna de Africa, aunque es completamente diferente a los que muchos visitantes han visto en Kenya, Tanzania o Sudafrica, y esa diferencia es precisamente lo que lo hace tan extraordinario y memorable.

El nombre Etosha, que en lengua oshindonga significa gran espacio blanco o lugar de agua seca, se refiere a la caracteristica central del parque: la enorme Pan de Etosha, un salar de aproximadamente 4.760 kilometros cuadrados que domina la parte central del parque y que es visible desde el espacio con facilidad. Esta pan, que en epocas geologicas pasadas fue un lago de agua dulce de considerable extension, ahora es un desierto de sal blanca casi absolutamente plano, con una superficie tan reflectante que puede crear espejismos extraordinarios y fotografias de una belleza abstracta incomparable.

La Pan de Etosha no es buena para la fauna en si misma: su suelo saturado de sal no permite el crecimiento de vegetacion y sus aguas, cuando las precipitaciones estacionales la llenan temporalmente de agua superficial, son demasiado saladas para ser bebidas por la mayoria de los mamiferos. Lo que hace a Etosha uno de los mejores lugares de Africa para observar fauna son las zonas perimetrales de la pan, donde la vegetacion de mopane y acacia proporciona comida y refugio a los animales y donde, crucialmente, hay fuentes de agua permanentes que actuan como imanes naturales para toda la vida silvestre del parque, especialmente durante la temporada seca.

El sistema de fuentes de agua de Etosha es unico en la experiencia africana del safari. Algunos de estos puntos de agua son naturales, alimentados por afloramientos del acuifero que subyace bajo la pan; otros son artificiales, instalados por la administracion del parque para asegurar que los animales puedan sobrevivir durante los meses de sequia extrema. Lo que hace especialmente extraordinaria la experiencia de Etosha es que estas fuentes estan situadas en lugares donde los visitantes pueden observar a los animales desde plataformas o refugios a pocos metros de distancia sin que los animales se molesten.

La fuente de agua de Okaukuejo, situada junto al camp principal del extremo occidental del parque, es quiza la experiencia de observacion de fauna nocturna mas extraordinaria de Africa. Iluminada con luz artificial tenue que permite la vision humana sin molestar a los animales, esta fuente es visitada durante la noche por elefantes, leones, leopardos, rinocerontes negros, jirafas, cebras, orices, nus y docenas de otras especies, a veces al mismo tiempo y a veces en una procession ordenada donde los leones ceden el paso a los elefantes y los rinocerontes se beben el agua con absoluta indiferencia hacia el espectador humano que los observa a pocos metros de distancia. Sentarse en la plataforma de observacion de Okaukuejo a las dos de la madrugada con un rinoceronte negro a diez metros y un grupo de leones esperando pacientemente a que el rinoceronte termine de beber es una experiencia que ningun safari diurno, por bueno que sea, puede superar.

El rinoceronte negro merece una mencion especial en cualquier descripcion de Etosha. El parque es una de las ultimas fortalezas del rinoceronte negro en Africa, con una de las mayores poblaciones de esta especie críticamente amenazada que existen en el continente. La caza furtiva para el comercio ilegal del cuerno, estimulada por la demanda en Asia donde se usa en medicina tradicional, ha llevado al rinoceronte negro al borde de la extincion durante las ultimas decadas, pero los esfuerzos de conservacion en Namibia, combinados con la eficacia de las reservas comunitarias, han conseguido mantener una poblacion que se ha estabilizado e incluso crecido levemente en los ultimos anos.

Los elefantes de Etosha son imponentes. Las manadas del parque, habituadas durante generaciones a la presencia de vehiculos y visitantes, se mueven con una dignidad tranquila que permite al observador aproximarse mucho mas que en otros parques africanos donde los elefantes son mas cautelosos. Las manadas del norte del parque son particularmente grandes y se desplazan con frecuencia entre el parque y las granjas y reservas comunitarias adyacentes, siendo uno de los mejores ejemplos de la necesidad de conectividad entre areas protegidas para asegurar la salud genetica y demografica de las poblaciones de megafauna.

Los leones de Etosha son famosos por sus tamanos excepcionales. La abundancia de presas en el parque ha permitido que las manadas de leones aqui sean algunas de las mas grandes de Africa, con individuos que pueden pesar mas de 200 kilogramos. Los avistamientos de leones en la Pan son particularmente dramaticos: la extension blanca del salar crea un telón de fondo incomparable para estos predadores, y las caminatas de grandes manadas en el horizonte blanco son escenas que quedan grabadas en la memoria de manera permanente.

El safari en Etosha es diferente al tipico safari africano en otro aspecto fundamental: se hace en coche propio o alquilado, no en vehiculos guiados. El parque tiene una red de carreteras bien mantenidas que los visitantes pueden recorrer en sus propios vehiculos, con o sin guia. Esta modalidad ofrece una libertad de movimiento y una flexibilidad temporal que el safari guiado convencional no puede igualar: el viajero puede quedarse horas en una fuente esperando la llegada de los animales, puede volver a la misma fuente multiples veces en un dia, puede decidir espontaneamente tomar una desviacion para seguir a una manada de elefantes que ha visto en la distancia. La unica restriccion es que no se permite salir del vehiculo fuera de los camps y areas habilitadas, lo que es una medida de seguridad absolutamente razonable dado que los leones y los rinocerontes del parque son animales salvajes con muy poca tolerancia hacia los seres humanos a pie.

La Franja de Caprivi y la Region Zambezi: El Verde de Namibia

Para muchos visitantes, la Franja de Caprivi, oficialmente rebautizada Region Zambezi desde 2013 en honor a su rio mas importante, parece un pais completamente diferente al resto de Namibia. Despues de dias o semanas de desiertos, dunas y mopane seco, adentrarse en este corredor verde donde cuatro rios permanentes, el Okavango, el Kwando, el Cuando y el Zambeze, riegan una sabana exuberante es casi un choque sensorial.

La Region Zambezi tiene todo lo que los viajeros esperan de una experiencia de safari africano clasico: vegetacion densa de gallery forest y papiro a orillas de los rios, hipopotamos que grunen toda la noche en los bancos de arena, cocodrilos del Nilo de tamano impresionante tomando el sol en las orillas, elefantes bañandose en los rios al atardecer, buffalos en grandes manadas que sacian su sed en los remansos tranquilos, y una variedad de aves que hace las delicias de cualquier birder con su extraordinaria densidad y diversidad de especies.

Los parques nacionales de Bwabwata y Mudumu, en la Franja de Caprivi, ofrecen safaris en barco por el Rio Kwando y sus afluentes que permiten acercarse a hipopotamos, cocodrilos y elefantes desde el agua, una perspectiva completamente diferente a los safaris en vehiculo y que permite apreciar la vida riverside con una inmediatez y una proximidad que son practicamente imposibles desde tierra. Bwabwata tambien tiene la distincion de ser uno de los pocos parques nacionales de Africa donde los perros salvajes africanos, una de las especies mas raras y amenazadas del continente, son vistos regularmente.

La cercania de la Region Zambezi con las Cataratas Victoria, una de las siete maravillas naturales del mundo, convierte esta region en una parada logica para muchos viajeros que hacen circuitos por Africa austral. Las cataratas, que estan a apenas 60 kilometros de la punta oriental de la Franja de Caprivi, pueden visitarse desde el lado zimbabuense de Livingstone o desde el lado zambiano de Victoria Falls, y representan uno de los espectaculos naturales mas impresionantes del planeta: un kilometro y medio de anchura de cortina de agua que cae 108 metros en una hendidura de roca de basalto, generando una nube de vapor permanente que puede verse desde decenas de kilometros de distancia.

El avistamiento de aves en la Region Zambezi es extraordinario. Esta region es considerada uno de los mejores destinos de birding de toda Africa austral, con mas de 600 especies registradas incluyendo rarezas como el pito de la palma africano, el pito de cabeza castaña, el jacana africano y docenas de especies de tejedores, martines pescadores, abejarucos y aguilas acuaticas. Los registros sistematicos de aves comenzaron en la zona solo despues de la independencia, cuando la region dejo de ser una zona de conflicto militar, y todavia se producen regularmente registros de especies nuevas para Namibia o para la ciencia.

Patrimonio Mundial de la UNESCO En Namibia

Namibia tiene dos sitios declarados Patrimonio Mundial de la Humanidad por la UNESCO, dos lugares que representan aspectos completamente diferentes de la riqueza del pais.

El primero es Twyfelfontein, declarado en 2007, que ya ha sido descrito en la seccion de Damaraland. Este sitio de arte rupestre, con sus mas de 2.000 petroglifos creados por los San a lo largo de un periodo de 5.000 anos, es reconocido como el lugar de arte rupestre mas densamente concentrado y mejor conservado de Africa, con un valor excepcional como testimonio de las tradiciones culturales y espirituales de los pueblos cazadores-recolectores del sur de Africa.

El segundo es el Mar de Arena del Namib, declarado en 2013, que ya ha sido descrito en la seccion de Sossusvlei. Este sitio, que cubre una superficie de aproximadamente 3,1 millones de hectareas, es reconocido como el unico Mar de Arena costero del mundo que esta bajo la influencia constante de la niebla marina, lo que crea las condiciones para un ecosistema completamente unico que incluye adaptaciones biologicas sin paralelo en ninguna otra parte del planeta.

Mas alla de estos dos sitios formalmente declarados por la UNESCO, Namibia tiene varios lugares que podrian aspirar a esa distincion en el futuro: el Canon del Fish River, el segundo mayor canon del mundo; los Montes Naukluft, con su extraordinaria biodiversidad de plantas del fynbos y de fauna rupestre; y el sistema de reservas comunitarias en su conjunto, que podria ser reconocido como un modelo de paisaje cultural de valor universal excepcional.