Viajes y Turismo en Venezuela

Parque Nacional Canaima

El Parque Nacional Canaima es el contexto en el que existe el Salto Angel, y es un destino de extraordinaria magnitud por propio derecho. Cubriendo aproximadamente 30,000 kilometros cuadrados en el estado Bolivar del sureste de Venezuela, es el segundo parque nacional mas grande de Venezuela y una de las areas protegidas mas grandes de la Tierra. La UNESCO lo designo Patrimonio Mundial en 1994, reconociendo lo que la inscripcion describio como "un ejemplo destacado de las principales etapas de la historia evolutiva de la Tierra" -- y el paisaje tepuyano representa efectivamente algo cercano al principio de esa historia.

La base fisica de Canaima es el Escudo Guayanes -- una de las formaciones geologicas mas antiguas de la Tierra, una vasta meseta de roca precambriana que subyace a gran parte del noreste de America del Sur y data de aproximadamente 1,700 millones de anos. Cuando el supercontinente Gondwana comenzo a fragmentarse y los paisajes de America del Sur estaban siendo esculpidos por fuerzas tectonicas hace cientos de millones de anos, el Escudo Guayanes ya era antiguo. La arenisca que forma las montanas tepui fue depositada en mares poco profundos hace mas de 1,800 millones de anos y posteriormente elevada por fuerzas tectonicas, luego esculpida por la erosion a lo largo de eras geologicas hasta crear las extraordinarias montanas de mesa que definen el paisaje hoy.

La palabra "tepui" proviene de la lengua Pemon y significa simplemente "casa de los dioses" -- un nombre apropiado para montanas que surgen tan dramaticamente, tan verticalmente y con tan imponente presencia de la selva circundante. Hay cientos de tepuyes a lo largo de las Tierras Altas de la Guayana, desde modestos cerros hasta las vastas mesetas del Auyantepui y las iconicas torres aisladas de los paisajes tepuyanos que definen el Gran Sabana. Cada uno es, en terminos biologicos, una isla: un ecosistema aislado asentado en lo alto de un escarpe, separado de los tepuyes vecinos por miles de metros de descenso y ascenso que efectivamente impiden a la mayoria de las especies vegetales y animales cruzar entre las cumbres.

Este aislamiento ha producido una de las concentraciones mas notables de especies endemicas en cualquier lugar de la Tierra. Las plantas, insectos, ranas y microorganismos en las cumbres de los tepuyes han evolucionado en aislamiento durante millones de anos, produciendo especies que no se encuentran en ninguna otra parte del planeta. Algunos ecosistemas de cumbre de tepui tienen tasas de endemismo que superan el 90 por ciento para ciertos grupos vegetales, lo que significa que mas de nueve de cada diez especies vegetales que se encuentran alli no existen en ningun otro lugar de la Tierra. El botanico que realiza el primer relevamiento de una cumbre de tepui no estudiada puede esperar encontrar nuevas especies con cada pocos pasos. Las plantas carnivorosas son particularmente espectaculares: rocio del sol, plantas jarro y algas vesiculosas que han evolucionado para complementar su nutricion atrapando insectos en los suelos pobres en nutrientes de las mesetas cumbres.

El Roraima es el tepui individual mas famoso y uno de los grandes destinos de trekking del mundo. Elevandose a 2,810 metros en el triple punto donde se encuentran Venezuela, Brasil y Guyana, su distintiva silueta -- cima plana, paredes de arenisca verticales, nubes que siempre giran sobre el -- es una de las imagenes iconicas de la naturaleza sudamericana. La meseta cumbre es un paisaje de cristales negros, profundas grietas, cascadas que desaparecen en la roca, charcos de agua perfectamente clara y densas poblaciones de formas de vida unicas que crean una atmosfera de extraneza de otro mundo. Fue el Roraima, visto desde la distancia, lo que inspiro a Arthur Conan Doyle a escribir su novela de 1912 "El Mundo Perdido", imaginando una meseta donde las criaturas prehistoricas habian sobrevivido hasta la era moderna. La realidad de la cumbre -- surrealista, antigua, biologicamente extraordinaria -- es sin duda mas extrana que la ficcion de Doyle.

El trekking estandar al Roraima comienza en la aldea de Paraitepui y tarda aproximadamente seis dias en el viaje de ida y vuelta -- tres dias de subida, uno en la cumbre, dos de bajada, aunque la mayoria de los excursionistas serios pasan dos o tres dias explorando la meseta cumbre. El sendero pasa por zonas de vegetacion progresivamente cambiantes, desde la sabana de tierras bajas a traves del bosque nublado hasta el paisaje extraterrestre de la cumbre. Se requieren guias locales Pemon y son un complemento genuinamente valioso para la experiencia, su conocimiento del terreno, las plantas y los patrones climaticos acumulado a lo largo de generaciones de vivir en este paisaje. El trekking es fisicamente exigente -- dias largos, altitud, condiciones humedas -- pero no requiere habilidades tecnicas de escalada, y recompensa el esfuerzo con experiencias disponibles en muy pocos lugares de la Tierra.

El Monte Kukenan, conocido tambien como Matawi Tepui, se alza cerca del Roraima y ofrece un dramatico compano visual, sus paredes verticales visibles desde el sendero de aproximacion al Roraima. El Kukenan es menos escalado frecuentemente que el Roraima, su cumbre requiere habilidades tecnicas, y se presenta desde abajo como una especie de contraparte geologica -- igualmente antigua, igualmente dramatica, igualmente dotada de esa cualidad de verticalidad improbable que caracteriza los mejores paisajes tepuyanos.

La Laguna de Canaima, en el corazon de la comunidad de la aldea de Canaima, es una de las caracteristicas naturales mas inesperadamente hermosas de un parque repleto de ellas. La laguna esta alimentada por varios rios que caen desde las mesetas circundantes, y los taninos acumulados de la vegetacion de la selva circundante le dan al agua un notable color rosa-rojo o ambar que contrasta con una viveza sorprendente contra las playas de arena blanca y rosada que bordean las orillas de la laguna. La arena en si -- granos de cuarzo depositados de las antiguas formaciones de arenisca -- es sorprendentemente blanca. La combinacion de agua rosa-rojiza, arena blanca y las rugientes cascadas que entran directamente en la laguna desde arriba crea una de las experiencias visuales mas memorables del viaje venezolano.

Las cascadas que entran en la Laguna de Canaima incluyen las de Sapo, Hacha, Golondrina y Ucaima, cada una con su propio caracter y acceso. La cascada del Sapo es quizas la mas famosa por lo que ofrece al visitante: un camino detras de la cortina de agua que cae, donde puedes caminar a traves de un pasaje entre la roca y la pared de agua, emergiendo empapado y electrizado hacia el aire lleno de rocio al otro lado. La experiencia es a la vez fisicamente emocionante y esteticamente extraordinaria: la luz a traves del agua, el sonido, la realidad tactil del agua que cae sobre tu piel en un entorno tropical, y es el tipo de cosa que cien fotografias no pueden comunicar adecuadamente.

La comunidad Pemon de la aldea de Canaima proporciona gran parte del trabajo y el conocimiento local que hace funcionar el turismo. Los guias Pemon dirigen los viajes en rio al Salto Angel y las expediciones de senderismo al Roraima. Los artesanos Pemon fabrican y venden las cestas, bolsos tejidos y abalorios que constituyen los recuerdos mas autenticos del parque.

La Gran Sabana, el antiguo paisaje de meseta que se extiende por el sureste del estado Bolivar mas alla de los limites de la seccion mas visitada de Canaima, ofrece un paisaje tepuyano accesible por carretera de extraordinaria calidad. La carretera desde Ciudad Guayana (en direccion a Santa Elena de Uairen) pasa por paisajes que evolucionan desde las tierras bajas tropicales a traves de la sabana de tierras altas hasta la verdadera meseta de la Gran Sabana, donde los tepuyes puntean el horizonte en todas las direcciones y las cascadas caen desde los escarpados junto a la carretera. Kama Meru, Yuruani Meru y Kawi Meru se encuentran entre los mas accesibles, alcanzables con cortas caminatas desde la carretera. La Gran Sabana esta habitada principalmente por el pueblo Pemon, y numerosas pequenas comunidades Pemon a lo largo de la carretera ofrecen alojamientos, comida local y servicios de guia.