Historia de la Agricultura y la Producción de Alimentos

Introducción

La historia de la agricultura y la producción de alimentos es, en el sentido más fundamental, la historia de la civilización humana misma. Antes de que las primeras semillas fueran presionadas deliberadamente en la tierra preparada, los seres humanos pasaron cientos de miles de años como cazadores y recolectores nómadas, desplazándose por los paisajes en busca de animales, tubérculos, bayas, nueces y frutas de temporada. Los alimentos eran abundantes en algunas estaciones y escasos en otras, y la búsqueda de sustento daba forma a todos los aspectos de la organización social, la tecnología y la cultura. Luego, hace aproximadamente doce mil años, algo extraordinario comenzó a ocurrir en múltiples regiones del mundo, a veces de manera independiente y a veces a través de la lenta difusión de ideas y prácticas a través de rutas comerciales y migraciones. Las personas comenzaron a establecerse, a cultivar plantas y a manejar animales de maneras que producirían un excedente confiable. Esta transformación, conocida por los académicos como la Revolución Neolítica o la Revolución Agrícola, alteró la condición humana de manera más profunda que cualquier otro desarrollo individual en la prehistoria.

Las consecuencias de esa transformación se siguen desarrollando hoy en día. La agricultura hizo posible alimentar a poblaciones mucho más grandes de lo que la caza y la recolección podían sostener. El excedente de alimentos liberó a algunos miembros de la sociedad del trabajo diario de subsistencia, permitiendo la especialización del trabajo, la acumulación de riqueza, el desarrollo de la escritura y las matemáticas, la construcción de ciudades y el surgimiento de estados, imperios, religiones y tradiciones filosóficas. La agricultura moldeó el paisaje de cada continente en el que se estableció, convirtiendo bosques y pastizales en campos, terrazas y sistemas de irrigación. Introdujo nuevas relaciones entre los seres humanos y las plantas y animales que domesticaron, relaciones que implicaban la cría selectiva, el cambio genético a lo largo de generaciones y una interdependencia tan profunda que muchas especies domesticadas ya no podían sobrevivir sin el cuidado humano.

Comprender la historia completa de la agricultura y la producción de alimentos, desde la agricultura antigua hasta la agricultura industrial moderna, requiere rastrear los desarrollos a través de múltiples continentes, civilizaciones y milenios. Significa examinar el ingenio de los agricultores mesopotámicos que inventaron los canales de irrigación, la disciplina de los agricultores chinos que cultivaban arroz en arrozales inundados, la creatividad de los pueblos nativos americanos que desarrollaron el maíz a partir de un pasto silvestre convirtiéndolo en uno de los cultivos más productivos del mundo, y la ambición de los científicos del siglo XX que diseñaron nuevas variedades de cultivos capaces de alimentar a miles de millones. También significa reconocer los costos de la intensificación agrícola, incluyendo la degradación del suelo, el agotamiento del agua, la pérdida de biodiversidad y la disrupción social que acompañó a cada transformación importante en la producción de alimentos.

Este artículo examina el panorama completo de la historia agrícola, desde los primeros granos domesticados del Creciente Fértil hasta las tecnologías de agricultura de precisión del siglo XXI. Examina las principales civilizaciones que construyeron su riqueza en la agricultura, las innovaciones revolucionarias en herramientas, química y genética que transformaron repetidamente los rendimientos y las prácticas, los intercambios globales de cultivos y animales que reformaron las dietas en todos los continentes, y la búsqueda continua de sistemas alimentarios que sean productivos, resilientes y justos. A lo largo del camino, considera no solo las dimensiones técnicas de la agricultura sino también las dimensiones sociales, ambientales y culturales, porque la agricultura nunca ha sido simplemente una cuestión de cultivar alimentos. Siempre ha sido una forma de organizar la vida humana.

La Revolución Neolítica y los orígenes de la agricultura

Los orígenes de la revolución agrícola se encuentran entre las preguntas más debatidas e investigadas en todo el campo de la prehistoria humana. Durante la mayor parte de la historia evolutiva humana, que se extiende cientos de miles de años atrás, nuestros antepasados obtenían alimentos mediante la recolección. Recolectaban plantas silvestres, cazaban animales, pescaban y recogían insectos y mariscos. Este modo de vida requería un amplio conocimiento del mundo natural, una considerable resistencia física y una sofisticada coordinación social. La evidencia arqueológica y etnográfica sugiere que los cazadores-recolectores hábiles podían obtener una nutrición adecuada en relativamente pocas horas de trabajo diario, aunque la calidad y la cantidad de los alimentos variaban enormemente según la estación y el entorno. Algunos académicos han llamado al estilo de vida forrajero paleolítico la sociedad opulenta original, aunque esta caracterización pasa por alto la vulnerabilidad a la sequía, el hambre y las enfermedades que periódicamente devastaban a las poblaciones preagrícolas.

La transición a la agricultura parece haber comenzado de manera independiente en varias partes del mundo entre aproximadamente 10,000 y 5,000 a.C. El centro de orígenes agrícolas más antiguo y mejor documentado es el suroeste de Asia, particularmente el área conocida como el Creciente Fértil. Pero también se desarrollaron centros independientes de domesticación de plantas y animales en China, el África subsahariana, Nueva Guinea y las Américas. El hecho de que la agricultura surgiera por separado en múltiples lugares sugiere que las condiciones ambientales y sociales hacia el final de la última Edad de Hielo crearon presiones y oportunidades que hicieron que el cambio de la recolección al cultivo fuera más o menos inevitable en ciertos entornos ecológicos.

Se han planteado varias hipótesis para explicar por qué comenzó la agricultura cuando lo hizo. Una teoría prominente apunta al cambio climático: a medida que terminó el último período glacial alrededor del 12,000 a.C., las temperaturas subieron, los patrones de lluvia cambiaron y los paisajes de muchas regiones se volvieron más propicios para densas concentraciones de gramíneas y leguminosas silvestres. En el Creciente Fértil, esta mejora climática coincidió con la aparición de cereales silvestres de semillas grandes como el trigo einkorn, el trigo emmer y la cebada silvestre, que podían cosecharse en abundancia. Las poblaciones humanas pueden haber comenzado a depender en gran medida de estos cereales durante los buenos años y luego se vieron obligadas a fomentar activamente su crecimiento cuando las fluctuaciones climáticas redujeron el suministro natural.

Otra teoría enfatiza la presión demográfica. A medida que las poblaciones humanas crecieron tras la última Edad de Hielo, los territorios de recolección más productivos se llenaron y los costos de migrar a nuevas áreas aumentaron. En estas condiciones, habría sido ventajoso invertir más trabajo en la gestión de los recursos locales de plantas y animales, incluso a costa de mayor esfuerzo. La deshierba intencional, el riego, la replantación y el pastoreo de animales son todos más laboriosos que la simple recolección, pero pueden producir más calorías por unidad de tierra. El cambio a la agricultura puede por lo tanto representar una respuesta calculada, aunque gradual, a la disminución de la productividad marginal de la recolección en paisajes densamente poblados.

La evidencia más antigua de cultivo de plantas proviene de sitios en el Levante y Anatolia que datan del período Neolítico Pre-Cerámico, alrededor de 9500 a 8000 a.C. En sitios como Ain Ghazal en la actual Jordania y Çatalhöyük en la actual Turquía, los arqueólogos han encontrado los restos carbonizados de trigos y cebadas domesticados, así como lentejas y guisantes. Las plantas domesticadas difieren de sus ancestros silvestres en rasgos que reflejan la selección humana, ya sea consciente o inconsciente. Los cereales domesticados tienden a tener semillas más grandes, raquis más resistentes que no se fragmentan ni dispersan las semillas antes de la cosecha, y una maduración más sincrónica. Estos rasgos son desventajosos en la naturaleza, donde la dispersión de semillas y la maduración escalonada son adaptativas, pero son enormemente útiles para los agricultores que desean cosechar la mayor cantidad de grano posible en un solo momento.

La domesticación de animales fue paralela a la domesticación de plantas, aunque los dos procesos no siempre fueron simultáneos en ninguna región determinada. Las ovejas y las cabras parecen haber sido domesticadas en el suroeste de Asia alrededor del 8000 a.C., seguidas por el ganado vacuno y los cerdos. Los perros habían sido domesticados mucho antes, posiblemente hacia el 15,000 a.C., a partir de lobos, y servían como compañeros de caza y guardianes del campamento. La domesticación del ganado proporcionó no solo carne sino también leche, fibra, pieles, fuerza de tracción y, quizás lo más importante, estiércol, que cuando se aplicaba a los campos mejoraba dramáticamente la fertilidad del suelo. La integración del cultivo de plantas y la ganadería, a veces llamada agricultura mixta, se convirtió en el sistema agrícola dominante en gran parte de Eurasia y lo sigue siendo en muchas partes del mundo hoy en día.

La difusión de la agricultura desde sus centros de origen fue un proceso lento que se desarrolló a lo largo de miles de años mediante una combinación de migración, difusión y adopción local. En Europa, la agricultura se extendió hacia el oeste desde Anatolia, llevada por comunidades agrícolas migrantes que gradualmente desplazaron o absorbieron a los cazadores-recolectores indígenas. Para el 5000 a.C. la agricultura había llegado a la costa atlántica de Europa. En África, la ganadería bovina se extendió hacia el sur desde el Sahara durante un período en que esa región era más húmeda que hoy. En Asia, el cultivo del arroz se extendió desde sus orígenes en el valle del río Yangtze en China por todo el sudeste asiático y eventualmente hasta el sur de Asia. Cada región adaptó los principios generales del cultivo a sus propios suelos, climas y especies de plantas y animales disponibles, produciendo una extraordinaria diversidad de sistemas agrícolas.

La Revolución Neolítica trajo cambios sociales de gran alcance. Las comunidades agrícolas eran más sedentarias que los recolectores, y la permanencia del asentamiento fomentaba la acumulación de posesiones materiales, la construcción de casas sustanciales y la inversión en mejoras de la tierra a largo plazo como el aterrazamiento y la irrigación. El sedentarismo y el excedente alimentario que producía permitieron densidades de población mucho mayores de las que la caza y la recolección podían sostener, y este crecimiento poblacional fue en sí mismo un impulsor adicional de la intensificación y expansión agrícola. Los orígenes de la desigualdad, el estatus hereditario y el poder político organizado pueden rastrearse todos hasta el potencial generador de excedentes de la agricultura temprana.

La agricultura en el Creciente Fértil

El Creciente Fértil, una zona con forma de media luna de tierra relativamente bien regada y fértil que se extiende desde la costa oriental del Mediterráneo a través del Líbano, Israel, Jordania, Siria y el sur de Turquía modernos, y que se curva hacia el sur a través de Iraq hasta el Golfo Pérsico, fue el escenario de algunos de los desarrollos agrícolas más significativos de la historia mundial. La combinación de diversa topografía, lluvias invernales confiables en algunas zonas y la presencia de progenitores silvestres de importantes cultivos y ganado lo convirtió en un lugar singularmente adecuado para convertirse en una cuna temprana de la agricultura. Comprender los orígenes de la revolución agrícola en el Creciente Fértil significa examinar tanto los dones ecológicos del paisaje como los logros intelectuales y organizativos de las personas que aprendieron a aprovecharlos.

Los ancestros silvestres de varios de los cultivos de cereales más importantes del mundo crecían de forma natural en las colinas y valles del norte del Creciente Fértil. El trigo einkorn era nativo de las colinas del sureste de Turquía, el trigo emmer crecía en una amplia área del Levante, y la cebada silvestre se encontraba desde el norte de África hasta Asia Central. Junto a estos cereales, la región albergaba lentejas silvestres, guisantes silvestres, garbanzos silvestres y lino, todos los cuales se convirtieron en importantes cultivos domesticados. La presencia de estos progenitores silvestres en un área geográficamente concentrada dio a los habitantes del Creciente Fértil una ventaja inusual en el desarrollo de un sistema agrícola diverso y nutricionalmente equilibrado.

La evidencia arqueológica de sitios como Abu Hureyra en Siria, Ain Ghazal en Jordania, Jericó en Cisjordania y Jarmo en Iraq proporciona información detallada sobre la transición de la recolección a la agricultura en esta región. Abu Hureyra, excavado antes de ser inundado por el embalse Assad, mostró una secuencia particularmente clara: una fase temprana de dependencia de plantas y animales silvestres, seguida de una recolección intensiva de cereales silvestres, y luego la aparición de plantas domesticadas. El sitio también mostró evidencia del cultivo temprano de centeno, que quizás precedió incluso a la domesticación del trigo y la cebada en el área.

Jericó, uno de los sitios habitados continuamente más antiguos del mundo, ofrece evidencia de vida agrícola sedentaria al menos hacia el 8000 a.C. La construcción de una enorme torre y muralla de piedra en Jericó durante el período Neolítico Pre-Cerámico sugiere riqueza acumulada y población suficiente para justificar grandes obras públicas, desarrollos posibles solo gracias al excedente agrícola. Para el séptimo milenio a.C., los agricultores neolíticos del Creciente Fértil cultivaban una variedad de cultivos, manejaban ganado, producían cerámica para el almacenamiento de alimentos y vivían en aldeas permanentes de cientos de personas.

La invención de la irrigación representa uno de los mayores logros agrícolas de la antigua Mesopotamia, la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates que forma la parte sur del Creciente Fértil. Las llanuras aluviales de Mesopotamia, en lo que hoy es Iraq, recibían lluvia insuficiente para la agricultura de secano, pero poseían suelos enormemente fértiles y un abundante suministro de agua de río que podía desviarse hacia los campos. Para el sexto milenio a.C., el pueblo de Mesopotamia había comenzado a desarrollar sistemas de irrigación simples, excavando canales para llevar agua de ríos y arroyos a sus campos. Estas primeras obras de irrigación fueron los predecesores de las vastas redes de canales que más tarde sustentarían las civilizaciones sumeria y babilónica.

La expansión de la agricultura de irrigación en el sur de Mesopotamia durante los milenios cuarto y tercero a.C. creó las condiciones para el surgimiento de las primeras ciudades del mundo. Uruk, Ur, Níppur, Lagash y otras ciudades-estado sumerias se construyeron sobre la base de la producción de cereales irrigados. Sus densas poblaciones requerían sofisticados sistemas administrativos para organizar el trabajo de mantenimiento de canales, el almacenamiento de cereales y la asignación de derechos de agua durante períodos de escasez. La invención de la escritura alrededor del 3200 a.C. en Sumer parece haber estado estrechamente vinculada a estas necesidades administrativas; algunas de las primeras tablillas escritas registran raciones de cereales, recuentos de ganado y medidas de campos.

Los agricultores mesopotámicos cultivaban trigo emmer y einkorn, cebada, lentejas, garbanzos y una variedad de verduras y frutas incluyendo cebollas, ajo, puerros, dátiles, higos y uvas. La cebada era particularmente importante porque era más tolerante a la sal que el trigo y podía cultivarse en campos afectados por la salinización secundaria que degradaba gradualmente los suelos irrigados. La cebada se usaba para elaborar cerveza, una bebida básica en toda la sociedad mesopotámica. La Epopeya de Gilgamesh y otros textos mesopotámicos dejan en claro que el pan y la cerveza eran fundamentos de la vida civilizada, los productos mediante los cuales la naturaleza en bruto se transformaba en cultura.

El conocimiento agrícola acumulado en el Creciente Fértil fue codificado en el texto agrícola conocido más antiguo del mundo, el Almanaque del Agricultor Sumerio, que data de aproximadamente el 1700 a.C. Este documento ofrecía instrucciones prácticas para arar, sembrar, irrigar, controlar plagas y cosechar, reflejando milenios de conocimiento agrícola acumulado. Aconsejaba a los agricultores sobre la profundidad adecuada del arado, el espaciado entre filas, el manejo del agua de irrigación y el momento de la cosecha. El almanaque representa el comienzo de una tradición de escritura agrícola que eventualmente abarcaría desde los tratados romanos hasta los modernos diarios de agronomía.

La agricultura del antiguo Egipto y el Nilo

Pocas civilizaciones en la historia del mundo han estado tan completamente definidas por su entorno agrícola como el antiguo Egipto. El río Nilo no era simplemente importante para la agricultura egipcia; era esencialmente toda su base. Egipto es un país de desierto, con casi ninguna lluvia fuera de la estrecha zona costera del Delta. Sin el Nilo, la tierra que se convirtió en una de las regiones agrícolas más productivas del mundo antiguo habría sido prácticamente inhabitable. El río lo proporcionaba todo: agua para la irrigación, limo para la fertilización, rutas de transporte para mover mercancías y el ciclo anual de inundaciones que gobernaba el calendario agrícola egipcio y moldeaba la religión, el arte y la organización social egipcia.

El caso egipcio ilustra particularmente bien cómo las civilizaciones antiguas desarrollaron sistemas de irrigación. El Nilo sigue un régimen hidrológico inusual. A diferencia de las inundaciones violentas e impredecibles del Tigris y el Éufrates, el Nilo se desborda con relativa regularidad y suavidad una vez al año, alimentado por las lluvias veraniegas de las tierras altas etíopes. La inundación, conocida en el antiguo egipcio como Akhet, típicamente comenzaba en julio y alcanzaba su punto máximo en septiembre antes de retroceder en octubre y noviembre. A medida que las aguas se retiraban, dejaban atrás una capa de rico limo aluvial oscuro que fertilizaba los campos de manera natural. Los agricultores egipcios no necesitaban aplicar estiércol ni compost para mantener la fertilidad del suelo siempre que la inundación anual continuara depositando limo fresco. Este sistema de fertilización natural le daba a la agricultura egipcia una ventaja sostenible que la agricultura irrigada mesopotámica, con su tendencia a la salinización, no disfrutaba.

Los agricultores egipcios organizaban sus actividades en torno a tres estaciones definidas por el Nilo. Akhet era la estación de inundación, durante la cual los campos estaban inundados y se realizaban otras formas de trabajo, incluyendo los grandes proyectos de construcción de los faraones. Peret era la estación de crecimiento, de noviembre a abril, cuando los agricultores araban, sembraban y cuidaban los cultivos. Shemu era la estación seca y época de cosecha, de mayo a junio, cuando se recogían los cultivos antes de la siguiente inundación. Este ciclo notablemente estable y predecible permitía a los agricultores egipcios planificar con una precisión que pocas otras sociedades agrícolas antiguas podían igualar.

Los principales cultivos del antiguo Egipto eran el trigo emmer y la cebada, utilizados para hacer pan y cerveza, los alimentos básicos de todas las clases sociales. El pan egipcio era un alimento fundamental, y la variedad de tipos de pan atestiguados en textos y pinturas funerarias sugiere una sofisticada tradición de panadería. La cebada se usaba para producir una cerveza espesa y nutritiva consumida por trabajadores, soldados, sacerdotes y nobles por igual. Los trabajadores en los grandes complejos piramidales recibían parte de su pago en cerveza y pan, un hecho documentado en papiros administrativos sobrevivientes.

Además del trigo y la cebada, los agricultores egipcios cultivaban lino para fibra de lino, así como lentejas, garbanzos, habas, cebollas, puerros, ajo, rábanos, lechuga, pepinos y melones. Los ricos suelos del Delta y la llanura de inundación también albergaban papiro, cosechado para barcos, cestas, sandalias y el material de escritura que llevaría el conocimiento registrado a través de los siglos. Las palmeras datileras, las higueras y los árboles persea proporcionaban fruta. Las uvas se cultivaban en el Delta y los oasis para la producción de vino, un lujo disfrutado por las clases superiores. Las ánforas de vino egipcio se han encontrado en todo el Mediterráneo oriental, dando testimonio de un importante comercio agrícola.

La gestión de la inundación del Nilo requería una organización colectiva que reforzaba la autoridad política centralizada del estado faraónico. Un sistema de irrigación de cuencas, en el que bajos diques de tierra dividían la llanura de inundación en grandes cuencas que podían llenarse de agua y luego drenarse en el momento apropiado, parece haber estado en uso desde los inicios de la historia faraónica. Este sistema requería trabajo coordinado y dirección central, y el gobierno del faraón organizaba este trabajo a través de funcionarios provinciales llamados nomarcos como parte del sistema general de control estatal sobre la producción agrícola.

El estado también controlaba el almacenamiento y la redistribución de cereales a través de graneros reales. Los impuestos sobre la producción agrícola, recaudados en especie como un porcentaje de la cosecha, fluían hacia los graneros estatales y eran redistribuidos para sostener al ejército, el sacerdocio, la corte y la fuerza laboral dedicada a los proyectos de construcción real. El aparato administrativo requerido para gestionar este sistema fue uno de los primeros ejemplos de un estado burocrático en cualquier parte del mundo. Los escribas egipcios desarrollaron sofisticados sistemas de mantenimiento de registros, agrimensura y matemáticas directamente en respuesta a las necesidades de la administración agrícola.

La tecnología agrícola egipcia incluía herramientas adaptadas a las condiciones del Valle del Nilo. El simple arado de madera, tirado por bueyes, era el principal instrumento de labranza. Los arados egipcios no removían el suelo en profundidad, pero eran adecuados para trabajar el blando limo bien regado de la llanura de inundación. La siembra se hacía a mano, con las semillas siendo pisadas en el suelo por el ganado conducido sobre los campos recién sembrados. La cosecha se realizaba con hoces de pedernal o cobre, y el grano cortado se trillaba conduciendo el ganado sobre él en eras de trilla. La aventura se hacía lanzando el grano al aire y dejando que el viento se llevara la paja.

La importancia del Nilo para la vida egipcia se expresaba en la religión y la mitología. Osiris, dios del inframundo y la resurrección, era también un dios de la vegetación y la fertilidad agrícola. La inundación anual era celebrada como las lágrimas de Isis, y el ascenso y descenso del Nilo estaban conectados con la muerte y resurrección de Osiris. Hapy, el dios de la inundación, era representado como una figura rechoncha y de piel azul que portaba bandejas de comida, representando la abundancia que traía la inundación anual. La alineación del calendario agrícola con la observancia religiosa reforzaba la integración de la agricultura, la religión y el poder estatal que caracterizó a la civilización egipcia a lo largo de sus tres mil años de historia.

La agricultura en la antigua China

China posee una de las tradiciones agrícolas más antiguas y continuas del mundo, una tradición que se remonta a más de nueve mil años y que ha dado forma a la dieta y el paisaje del país más poblado de la Tierra. La historia de la domesticación de cultivos y el fitomejoramiento en China es una historia de dos centros de origen distintos que se desarrollaron en gran medida de manera independiente antes de fusionarse eventualmente en un sistema agrícola integrado. En el norte, a lo largo del río Amarillo y sus afluentes, los primeros agricultores domesticaron el mijo y la soja en una tradición de agricultura de secano adaptada a las condiciones semiáridas del norte de China. En el sur, a lo largo del río Yangtze y en las tierras bajas subtropicales de lo que hoy es el centro y el sur de China, se desarrolló una tradición completamente separada de cultivo de arroz, estableciendo el cultivo que eventualmente alimentaría a más seres humanos que cualquier otra planta en la historia.

El mijo foxtail y el mijo broomcorn fueron los primeros cultivos domesticados en el norte de China, con evidencia de su cultivo que data de aproximadamente el 6000 a.C. en sitios como Cishan y Peiligang en las provincias de Hebei y Henan. Estos mijos estaban bien adaptados a los suelos loésicos relativamente secos del norte de China y podían producir rendimientos confiables en regiones donde cultivos con mayor demanda de agua fracasarían. El cultivo del mijo apoyó el desarrollo de la cultura Yangshao, que floreció a lo largo del río Amarillo desde aproximadamente el 5000 hasta el 3000 a.C. y es famosa por su característica cerámica pintada y sus asentamientos aldeanos semipermanentes relativamente grandes. El pueblo Yangshao también criaba cerdos y perros, y hay evidencia de producción de seda en algunos sitios, lo que sugiere que la sericicultura, el cultivo de gusanos de seda y la producción de seda, puede tener raíces muy antiguas en la civilización china.

El cultivo del arroz en el sur de China tiene una historia documentada incluso más antigua que la agricultura del mijo en el norte. La evidencia arqueológica de los sitios de Kuahuqiao y Hemudu en la provincia de Zhejiang, que data de alrededor del 5000 a.C., documenta una agricultura de arroz húmedo bien desarrollada, lo que sugiere que la domesticación del arroz había estado en curso durante siglos o milenios antes de que estos sitios estuvieran ocupados. Se cree generalmente que el hogar ancestral del arroz cultivado, Oryza sativa, fue el valle del río Yangtze, donde todavía crecen hoy poblaciones de arroz silvestre. La transición de la recolección del arroz silvestre al cultivo de variedades domesticadas implicó la selección de plantas con espigas no desgranantes, cáscaras más delgadas y rendimientos más altos, un proceso que se desarrolló a lo largo de muchas generaciones de agricultores.

El cultivo de arroz húmedo, el cultivo de arroz en arrozales inundados, es un sistema intensivo en trabajo que requiere una cuidadosa gestión del agua. Los arrozales deben nivelarse y rodearse de diques de tierra para retener el agua; deben inundarse en el momento adecuado y drenarse en el momento adecuado; y el suelo debe removerse y prepararse mientras está inundado, un proceso que tradicionalmente se realizaba conduciendo búfalos de agua a través del barro blando. A pesar de sus exigencias de mano de obra, el cultivo de arroz húmedo es extraordinariamente productivo, capaz de producir múltiples cosechas por año en climas cálidos y de sostener densidades de población mucho más altas que cualquier otro sistema agrícola premoderno. Esta productividad convirtió al sur de China en una de las regiones más densamente pobladas de la Tierra y proporcionó la base económica para el desarrollo de la civilización china.

Las tradiciones agrícolas del norte y el sur de China se fueron unificando gradualmente a medida que el estado chino se expandía y los agricultores migraban e intercambiaban cultivos y técnicas entre regiones. Para la Dinastía Han (206 a.C. a 220 d.C.), la agricultura china había desarrollado un sofisticado sistema que incorporaba rotación de cultivos, fertilización intensiva con estiércol humano y animal, elaborada infraestructura de irrigación y drenaje, y una amplia gama de implementos para la labranza, la siembra y la cosecha. Los textos agrícolas Han, como el Fan Shengzhi Shu, proporcionaban instrucciones detalladas para cultivar trigo, mijo, arroz, sorgo, cáñamo y una variedad de verduras, reflejando una tradición de observación y experimentación agrícola sistemáticas.

Una de las características más distintivas de la agricultura china fue su larga dependencia del estiércol humano, eufemísticamente llamado noche de abono, como enmienda primaria del suelo. Mientras que los agricultores europeos del mismo período dependían principalmente del estiércol animal para mantener la fertilidad del suelo, los agricultores chinos desarrollaron un sistema altamente organizado para recolectar los desechos humanos de los hogares urbanos y rurales y aplicarlos a los campos agrícolas. Este sistema permitió a los agricultores chinos mantener la fertilidad del suelo bajo un cultivo muy intensivo durante siglos sin el agotamiento severo del suelo que afectó a muchos otros sistemas agrícolas antiguos. El reciclaje de los nutrientes humanos