Histoire de l'Agriculture et de la Production Alimentaire

Introduction

L'histoire de l'agriculture et de la production alimentaire est, dans le sens le plus fondamental, l'histoire de la civilisation humaine elle-même. Avant que les premières graines ne soient délibérément enfoncées dans un sol préparé, les êtres humains passèrent des centaines de milliers d'années en tant que chasseurs-cueilleurs nomades, se déplaçant à travers les paysages à la recherche de gibier, de tubercules, de baies, de noix et de fruits saisonniers. La nourriture était abondante à certaines saisons et rare à d'autres, et la recherche de subsistance façonnait chaque aspect de l'organisation sociale, de la technologie et de la culture. Puis, il y a environ douze mille ans, quelque chose d'extraordinaire commença à se produire dans plusieurs régions du monde, parfois de manière indépendante et parfois par la diffusion lente d'idées et de pratiques le long des routes commerciales et des migrations. Les gens commencèrent à se sédentariser, à cultiver des plantes et à gérer des animaux de manière à produire un surplus fiable. Cette transformation, connue des chercheurs sous le nom de Révolution néolithique ou Révolution agricole, modifia la condition humaine plus profondément que tout autre développement dans la préhistoire.

Les conséquences de cette transformation se déroulent encore aujourd'hui. L'agriculture rendit possible l'alimentation de populations bien plus importantes que ce que la chasse et la cueillette pouvaient soutenir. Les surplus alimentaires libérèrent certains membres de la société du labeur quotidien de subsistance, permettant la spécialisation du travail, l'accumulation de richesses, le développement de l'écriture et des mathématiques, la construction de villes, et l'essor des États, des empires, des religions et des traditions philosophiques. L'agriculture façonna le paysage de chaque continent sur lequel elle prit racine, convertissant les forêts et les prairies en champs, terrasses et systèmes d'irrigation. Elle instaura de nouvelles relations entre les êtres humains et les plantes et animaux qu'ils domestiquèrent, des relations impliquant la sélection, des changements génétiques au fil des générations, et une interdépendance si profonde que de nombreuses espèces domestiquées ne pouvaient plus survivre sans les soins humains.

Comprendre l'histoire complète de l'agriculture et de la production alimentaire, des premières exploitations agricoles antiques à l'agriculture industrielle moderne, nécessite de retracer les développements à travers plusieurs continents, civilisations et millénaires. Cela signifie examiner l'ingéniosité des agriculteurs mésopotamiens qui inventèrent les canaux d'irrigation, la discipline des agriculteurs chinois qui cultivèrent le riz dans des rizières inondées, la créativité des peuples amérindiens qui développèrent le maïs à partir d'une herbe sauvage pour en faire l'une des cultures les plus productives du monde, et l'ambition des scientifiques du vingtième siècle qui mirent au point de nouvelles variétés de cultures capables de nourrir des milliards de personnes. Cela signifie également prendre en compte les coûts de l'intensification agricole, notamment la dégradation des sols, l'épuisement des ressources en eau, la perte de biodiversité et les perturbations sociales qui accompagnèrent chaque grande transformation de la production alimentaire.

Cet article parcourt toute l'étendue de l'histoire agricole, des premiers grains domestiqués du Croissant fertile aux technologies d'agriculture de précision du vingt-et-unième siècle. Il examine les grandes civilisations qui construisirent leur richesse sur l'agriculture, les innovations révolutionnaires dans les outils, la chimie et la génétique qui transformèrent à plusieurs reprises les rendements et les pratiques, les échanges mondiaux de cultures et d'animaux qui remodelèrent les régimes alimentaires sur chaque continent, et la recherche permanente de systèmes alimentaires productifs, résilients et équitables. Au fil du texte, il prend en compte non seulement les dimensions techniques de l'agriculture, mais aussi ses dimensions sociales, environnementales et culturelles, car l'agriculture n'a jamais été simplement une question de production alimentaire. Elle a toujours été une façon d'organiser la vie humaine.

La Révolution néolithique et les origines de l'agriculture

Les origines de la révolution agricole comptent parmi les questions les plus débattues et les plus étudiées dans l'ensemble du domaine de la préhistoire humaine. Pendant la majeure partie de l'histoire évolutive de l'humanité, qui s'étend sur des centaines de milliers d'années, nos ancêtres se procuraient leur nourriture par la cueillette. Ils récoltaient des plantes sauvages, chassaient le gibier, pêchaient et ramassaient des insectes et des crustacés. Ce mode de vie nécessitait une connaissance approfondie du monde naturel, une endurance physique considérable et une coordination sociale sophistiquée. Les données archéologiques et ethnographiques suggèrent que des chasseurs-cueilleurs habiles pouvaient obtenir une nutrition adéquate en relativement peu d'heures de travail quotidien, bien que la qualité et la quantité de nourriture variaient énormément selon la saison et l'environnement. Certains chercheurs ont qualifié le mode de vie de cueillette paléolithique de société d'abondance originelle, bien que cette caractérisation passe sous silence la vulnérabilité à la sécheresse, à la famine et aux maladies qui ravageaient périodiquement les populations pré-agricoles.

La transition vers l'agriculture semble avoir commencé de manière indépendante dans plusieurs parties du monde entre environ 10 000 et 5 000 avant notre ère. Le centre d'origine agricole le plus ancien et le mieux documenté se trouve en Asie du Sud-Ouest, en particulier dans la région connue sous le nom de Croissant fertile. Mais des centres indépendants de domestication des plantes et des animaux se développèrent également en Chine, en Afrique subsaharienne, en Nouvelle-Guinée et dans les Amériques. Le fait que l'agriculture soit apparue séparément en plusieurs endroits suggère que les conditions environnementales et sociales autour de la fin de la dernière période glaciaire créèrent des pressions et des opportunités qui rendirent le passage de la cueillette à la culture plus ou moins inévitable dans certains contextes écologiques.

Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer pourquoi l'agriculture débuta à cette époque précise. Une théorie prominente pointe vers le changement climatique : à mesure que la dernière période glaciaire se terminait vers 12 000 avant notre ère, les températures montèrent, les régimes de précipitations se modifièrent, et les paysages de nombreuses régions devinrent plus propices à des étendues denses de graminées sauvages et de légumineuses. Dans le Croissant fertile, cette amélioration climatique coïncida avec l'apparition de céréales sauvages à grandes graines telles que l'engrain sauvage, l'amidonnier sauvage et l'orge sauvage, qui pouvaient être récoltées en abondance. Les populations humaines ont peut-être commencé à dépendre fortement de ces céréales lors des bonnes années, puis se sont trouvées contraintes d'encourager activement leur croissance lorsque les fluctuations climatiques réduisirent l'approvisionnement naturel.

Une autre théorie met l'accent sur la pression démographique. À mesure que les populations humaines croissaient au lendemain de la dernière période glaciaire, les territoires de cueillette les plus productifs se peuplèrent, et les coûts de migration vers de nouvelles zones augmentèrent. Dans ces conditions, il aurait été avantageux d'investir davantage de travail dans la gestion des ressources végétales et animales locales, même au prix d'un labeur plus important. Le désherbage intentionnel, l'arrosage, la replantation et l'élevage d'animaux sont tous plus laborieux que la simple cueillette, mais ils peuvent produire plus de calories par unité de surface. Le passage à l'agriculture pourrait donc représenter une réponse calculée, bien que graduelle, au déclin de la productivité marginale de la cueillette dans des paysages densément peuplés.

Les premières preuves de la culture des plantes proviennent de sites du Levant et d'Anatolie datant de la période néolithique pré-céramique, entre environ 9 500 et 8 000 avant notre ère. Sur des sites tels qu'Ain Ghazal dans la Jordanie actuelle et Çatalhöyük dans la Turquie actuelle, les archéologues ont découvert des restes carbonisés de blés et d'orges domestiqués, ainsi que des lentilles et des pois. Les plantes domestiquées diffèrent de leurs ancêtres sauvages par des traits qui reflètent la sélection humaine, qu'elle soit consciente ou inconsciente. Les céréales domestiquées ont tendance à avoir des graines plus grandes, des rachis plus robustes qui ne s'effritent pas et ne dispersent pas les graines avant la récolte, et une maturation plus synchrone. Ces traits sont désavantageux à l'état sauvage, où la dispersion des graines et la maturation échelonnée sont adaptatives, mais ils sont extrêmement utiles pour les agriculteurs qui souhaitent récolter autant de grains que possible en une seule fois.

La domestication des animaux alla de pair avec celle des plantes, bien que les deux processus n'aient pas toujours été simultanés dans une région donnée. Les moutons et les chèvres semblent avoir été domestiqués en Asie du Sud-Ouest vers 8 000 avant notre ère, suivis des bovins et des porcs. Les chiens avaient été domestiqués bien plus tôt, peut-être dès 15 000 avant notre ère, à partir de loups, et ils servaient de partenaires de chasse et de gardiens des camps. La domestication du bétail fournissait non seulement de la viande, mais aussi du lait, des fibres, des peaux, la force de traction, et, peut-être surtout, du fumier, qui, lorsqu'il était appliqué aux champs, améliorait considérablement la fertilité des sols. L'intégration de la culture des plantes et de l'élevage, parfois appelée agriculture mixte, devint le système agricole dominant dans une grande partie de l'Eurasie et le demeure dans de nombreuses régions du monde aujourd'hui.

La diffusion de l'agriculture depuis ses centres d'origine fut un processus lent qui se déroula sur des milliers d'années à travers une combinaison de migration, de diffusion et d'adoption locale. En Europe, l'agriculture se répandit vers l'ouest depuis l'Anatolie, portée par des communautés agricoles migrantes qui déplacèrent ou absorbèrent progressivement les chasseurs-cueilleurs autochtones. Vers 5 000 avant notre ère, l'agriculture avait atteint la côte atlantique de l'Europe. En Afrique, l'élevage de bovins se répandit vers le sud depuis le Sahara, à une époque où cette région était plus humide qu'aujourd'hui. En Asie, la culture du riz se répandit depuis ses origines dans la vallée du Yangtsé en Chine, à travers l'Asie du Sud-Est et finalement jusqu'en Asie du Sud. Chaque région adapta les principes généraux de la culture à ses propres sols, climats et espèces végétales et animales disponibles, produisant une extraordinaire diversité de systèmes agricoles.

La Révolution néolithique engendra de profonds changements sociaux. Les communautés agricoles étaient plus sédentaires que les cueilleurs, et la permanence des établissements encouragea l'accumulation de biens matériels, la construction de maisons solides et les investissements dans des améliorations foncières à long terme telles que les terrasses et l'irrigation. La sédentarité et le surplus alimentaire qu'elle produisait permettaient des densités de population bien supérieures à celles que la chasse et la cueillette pouvaient soutenir, et cette croissance démographique était elle-même un facteur supplémentaire d'intensification et d'expansion agricoles. Les origines des inégalités, du statut héréditaire et du pouvoir politique organisé peuvent toutes être retracées au potentiel générateur de surplus de l'agriculture primitive.

L'agriculture dans le Croissant fertile

Le Croissant fertile, une zone en forme de croissant de terres relativement bien irriguées et fertiles s'étendant de la côte méditerranéenne orientale à travers le Liban, Israël, la Jordanie, la Syrie et le sud de la Turquie actuels, et se courbant vers le sud à travers l'Irak jusqu'au golfe Persique, fut le cadre de certains des développements agricoles les plus importants de l'histoire mondiale. La combinaison de la topographie variée de la région, des précipitations hivernales fiables dans certaines zones et de la présence d'ancêtres sauvages des principales cultures végétales et du bétail en fit un berceau précoce de l'agriculture particulièrement propice. Comprendre les origines de la révolution agricole dans le Croissant fertile implique d'examiner à la fois les dons écologiques du paysage et les réalisations intellectuelles et organisationnelles des peuples qui apprirent à les exploiter.

Les ancêtres sauvages de plusieurs des cultures céréalières les plus importantes du monde poussaient naturellement dans les collines et les vallées du nord du Croissant fertile. L'engrain sauvage était originaire des collines du sud-est de la Turquie, l'amidonnier sauvage poussait dans une vaste zone du Levant, et l'orge sauvage se trouvait de l'Afrique du Nord à l'Asie centrale. À côté de ces céréales, la région abritait des lentilles sauvages, des pois sauvages, des pois chiches sauvages et du lin, qui devinrent tous des cultures domestiquées importantes. La présence de ces ancêtres sauvages dans une zone géographiquement concentrée donna aux habitants du Croissant fertile une longueur d'avance exceptionnelle dans le développement d'un système agricole diversifié et nutritionnellement équilibré.

Les données archéologiques provenant de sites tels qu'Abu Hureyra en Syrie, Ain Ghazal en Jordanie, Jéricho en Cisjordanie et Jarmo en Irak fournissent des informations détaillées sur la transition de la cueillette à l'agriculture dans cette région. Abu Hureyra, fouillé avant d'être inondé par le réservoir Assad, montra une séquence particulièrement claire : une première phase de dépendance aux plantes et aux animaux sauvages, suivie d'une collecte intensive de céréales sauvages, puis l'apparition de plantes domestiquées. Le site montra également des preuves d'une culture précoce du seigle, peut-être antérieure à la domestication du blé et de l'orge dans la région.

Jéricho, l'un des sites habités en continu les plus anciens du monde, offre des preuves d'une vie agricole sédentaire remontant au moins à 8 000 avant notre ère. La construction d'une massive tour et d'un mur en pierre à Jéricho pendant la période néolithique pré-céramique suggère une richesse accumulée et une population suffisante pour justifier de grands travaux publics, des développements rendus possibles uniquement grâce aux surplus agricoles. Au septième millénaire avant notre ère, les agriculteurs néolithiques du Croissant fertile cultivaient un éventail de cultures, géraient le bétail, produisaient de la poterie pour le stockage des aliments et vivaient dans des villages permanents de plusieurs centaines de personnes.

L'invention de l'irrigation représente l'une des plus grandes réalisations agricoles de la Mésopotamie antique, la terre entre le Tigre et l'Euphrate qui forme la partie méridionale du Croissant fertile. Les plaines alluviales de Mésopotamie, dans l'Irak actuel, recevaient des précipitations insuffisantes pour une agriculture pluviale, mais possédaient des sols extraordinairement fertiles et un approvisionnement abondant en eau fluviale pouvant être dérivée vers les champs. Dès le sixième millénaire avant notre ère, les habitants de Mésopotamie avaient commencé à développer de simples systèmes d'irrigation, creusant des canaux pour acheminer l'eau des rivières et des ruisseaux jusqu'à leurs champs. Ces premiers travaux d'irrigation furent les précurseurs des vastes réseaux de canaux qui soutiendraient plus tard les civilisations sumérienne et babylonienne.

L'expansion de l'agriculture irriguée dans le sud de la Mésopotamie au cours des quatrième et troisième millénaires avant notre ère créa les conditions propices à l'émergence des premières villes du monde. Uruk, Ur, Nippur, Lagash et d'autres cités-États sumériennes furent construites sur les fondements de la production céréalière irriguée. Leurs populations denses nécessitaient des systèmes administratifs sophistiqués pour organiser le travail d'entretien des canaux, le stockage des grains et l'allocation des droits sur l'eau en période de pénurie. L'invention de l'écriture vers 3 200 avant notre ère en Sumer semble avoir été étroitement liée à ces besoins administratifs ; certaines des premières tablettes écrites enregistrent des rations de grains, des dénombrements de bétail et des mesures de champs.

Les agriculteurs mésopotamiens cultivaient l'amidonnier et l'engrain, l'orge, les lentilles, les pois chiches et une variété de légumes et de fruits, notamment les oignons, l'ail, les poireaux, les dattes, les figues et les raisins. L'orge était particulièrement importante car elle était plus tolérante au sel que le blé et pouvait être cultivée dans des champs affectés par la salinisation secondaire qui dégradait progressivement les sols irrigués. L'orge était utilisée pour brasser de la bière, une boisson de base dans toute la société mésopotamienne. L'Épopée de Gilgamesh et d'autres textes mésopotamiens indiquent clairement que le pain et la bière étaient les fondements de la vie civilisée, les produits par lesquels la nature brute était transformée en culture.

Les connaissances agricoles accumulées dans le Croissant fertile furent codifiées dans le plus ancien texte agricole connu au monde, l'Almanach du fermier sumérien, datant d'environ 1 700 avant notre ère. Ce document offrait des instructions pratiques pour le labour, les semailles, l'irrigation, la lutte contre les ravageurs et la récolte, reflétant des millénaires de savoir agricole accumulé. Il conseillait les agriculteurs sur la profondeur appropriée du labour, l'espacement des rangées, la gestion de l'eau d'irrigation et le moment de la récolte. L'almanach représente le début d'une tradition d'écriture agricole qui engloberait finalement tout, des traités romains aux revues d'agronomie modernes.

L'agriculture de l'Égypte antique et le Nil

Peu de civilisations dans l'histoire du monde ont été aussi complètement définies par leur environnement agricole que l'Égypte ancienne. Le Nil n'était pas simplement important pour l'agriculture égyptienne ; il en était essentiellement la base entière. L'Égypte est un pays de désert, avec presque aucune précipitation en dehors de l'étroite zone côtière du Delta. Sans le Nil, la terre qui devint l'une des régions agricoles les plus productives du monde antique aurait été pratiquement inhabitable. Le fleuve fournissait tout : l'eau pour l'irrigation, le limon pour la fertilisation, les voies de transport pour l'acheminement des marchandises, et le cycle annuel des crues qui gouvernait le calendrier agricole égyptien et façonnait la religion, l'art et l'organisation sociale égyptiens.

La façon dont les civilisations antiques développèrent des systèmes d'irrigation est particulièrement bien illustrée par le cas égyptien. Le Nil suit un régime hydrologique inhabituel. Contrairement aux crues violentes et imprévisibles du Tigre et de l'Euphrate, le Nil déborde avec une régularité et une douceur relatives une fois par an, alimenté par les pluies estivales des hauts plateaux éthiopiens. La crue, connue en égyptien ancien sous le nom d'Akhet, commençait généralement en juillet et atteignait son maximum en septembre avant de se retirer en octobre et novembre. À mesure que les eaux se retiraient, elles laissaient derrière elles une couche de limon alluvial riche et sombre qui fertilisait les champs naturellement. Les agriculteurs égyptiens n'avaient pas besoin d'appliquer du fumier ou du compost pour maintenir la fertilité des sols tant que la crue annuelle continuait à déposer du limon frais. Ce système de fertilisation naturelle donna à l'agriculture égyptienne un avantage durable dont l'agriculture irriguée mésopotamienne, avec sa tendance à la salinisation, ne jouissait pas.

Les agriculteurs égyptiens organisaient leurs activités autour de trois saisons définies par le Nil. Akhet était la saison des inondations, pendant laquelle les champs étaient inondés et d'autres formes de travail, notamment les grands chantiers de construction des pharaons, étaient poursuivies. Peret était la saison de croissance, de novembre à avril, lorsque les agriculteurs labouraient, semaient et entretenaient les cultures. Shemu était la saison sèche et le temps de la récolte, de mai à juin, lorsque les cultures étaient récoltées avant la prochaine crue. Ce cycle remarquablement stable et prévisible permettait aux agriculteurs égyptiens de planifier avec une précision que peu d'autres sociétés agricoles antiques pouvaient égaler.

Les principales cultures de l'Égypte ancienne étaient l'amidonnier et l'orge, utilisés pour faire du pain et de la bière, les aliments de base de toutes les classes sociales. Le pain égyptien était un aliment fondamental, et la variété des types de pain attestés dans les textes et les peintures funéraires suggère une tradition boulangère sophistiquée. L'orge servait à produire une bière épaisse et nourrissante consommée par les ouvriers, les soldats, les prêtres et les nobles. Les travailleurs des grands complexes pyramidaux étaient en partie payés en bière et en pain, un fait documenté dans des papyrus administratifs survivants.

Au-delà du blé et de l'orge, les agriculteurs égyptiens cultivaient le lin pour la fibre de lin, ainsi que des lentilles, des pois chiches, des fèves, des oignons, des poireaux, de l'ail, des radis, de la laitue, des concombres et des melons. Les sols riches du Delta et de la plaine inondable supportaient également le papyrus, récolté pour la fabrication de bateaux, de paniers, de sandales et du matériau d'écriture qui transmettrait le savoir enregistré à travers les siècles. Les dattiers, les figuiers et les persea fournissaient des fruits. Des vignes étaient cultivées dans le Delta et dans les oasis pour la production de vin, un luxe apprécié par les classes supérieures. Des amphores de vin égyptien ont été trouvées à travers la Méditerranée orientale, témoignant d'un commerce agricole significatif.

La gestion de la crue du Nil nécessitait une organisation collective qui renforçait l'autorité politique centralisée de l'État pharaonique. Un système d'irrigation par bassins, dans lequel de basses digues en terre divisaient la plaine inondable en grands bassins pouvant être remplis d'eau puis drainés au moment approprié, semble avoir été en usage dès le début de l'histoire pharaonique. Ce système nécessitait un travail coordonné et une direction centrale, et le gouvernement du pharaon organisait ce travail par l'intermédiaire de fonctionnaires provinciaux appelés nomarques dans le cadre du système général de contrôle étatique sur la production agricole.

L'État contrôlait également le stockage et la redistribution des grains par le biais de greniers royaux. Les impôts sur la production agricole, perçus en nature sous forme de pourcentage de la récolte, affluaient dans les greniers de l'État et étaient redistribués pour soutenir l'armée, le clergé, la cour et la main-d'œuvre engagée dans les projets de construction royaux. L'appareil administratif nécessaire pour gérer ce système était l'un des premiers exemples d'État bureaucratique au monde. Les scribes égyptiens développèrent des systèmes sophistiqués de tenue de registres, d'arpentage et de mathématiques en réponse directe aux besoins de l'administration agricole.

La technologie agricole égyptienne comprenait des outils adaptés aux conditions de la vallée du Nil. La simple charrue en bois, tirée par des bœufs, était l'instrument principal de labour. Les charrues égyptiennes ne retournaient pas le sol en profondeur, mais étaient adéquates pour travailler le limon doux et bien irrigué de la plaine inondable. Les semailles se faisaient à la main, les graines étant foulées dans le sol par du bétail conduit sur les champs fraîchement semés. La récolte était effectuée avec des faucilles en silex ou en cuivre, et le grain coupé était battu en faisant passer du bétail dessus sur des aires de battage. Le vannage se faisait en lançant le grain en l'air et en laissant le vent emporter la paille.

L'importance du Nil dans la vie égyptienne s'exprimait dans la religion et la mythologie. Osiris, dieu de l'au-delà et de la résurrection, était également un dieu de la végétation et de la fertilité agricole. L'inondation annuelle était célébrée comme les larmes d'Isis, et la montée et la descente du Nil étaient liées à la mort et à la résurrection d'Osiris. Hapy, le dieu de la crue, était représenté comme une figure corpulente à la peau bleue portant des plateaux de nourriture, symbolisant l'abondance que l'inondation annuelle apportait. L'alignement du calendrier agricole sur les observances religieuses renforçait l'intégration de l'agriculture, de la religion et du pouvoir étatique qui caractérisait la civilisation égyptienne tout au long de ses trois mille ans d'histoire.

L'agriculture dans la Chine antique

La Chine possède l'une des traditions agricoles les plus anciennes et les plus continues du monde, une tradition qui remonte à plus de neuf mille ans et qui a façonné l'alimentation et le paysage du pays le plus peuplé de la Terre. L'histoire de la domestication des cultures et de la sélection végétale en Chine est celle de deux centres d'origine distincts qui se développèrent largement de manière indépendante avant de finalement fusionner en un système agricole intégré. Dans le nord, le long du fleuve Jaune et de ses affluents, les premiers agriculteurs domestiquèrent le millet et le soja dans une tradition d'agriculture sèche adaptée aux conditions semi-arides du nord de la Chine. Dans le sud, le long du Yangtsé et dans les basses terres subtropicales de ce qui est aujourd'hui le centre et le sud de la Chine, une tradition entièrement distincte de culture du riz se développa, établissant la culture qui finirait par nourrir plus d'êtres humains que toute autre plante dans l'histoire.

Le millet des oiseaux et le millet commun furent les premières cultures domestiquées dans le nord de la Chine, avec des preuves de leur culture remontant à environ 6 000 avant notre ère sur des sites tels que Cishan et Peiligang dans les provinces du Hebei et du Henan. Ces millets étaient bien adaptés aux sols lœssiques relativement secs du nord de la Chine et pouvaient produire des rendements fiables dans des régions où des cultures plus exigeantes en eau échoueraient. La culture du millet soutint le développement de la culture Yangshao, qui prospéra le long du fleuve Jaune d'environ 5 000 à 3 000 avant notre ère et est célèbre pour sa poterie peinte distinctive et ses villages semi-permanents relativement grands. Le peuple Yangshao élevait également des porcs et des chiens, et il existe des preuves de production de soie sur certains sites, suggérant que la sériciculture, la culture des vers à soie et la production de soie, pourraient avoir des racines très anciennes dans la civilisation chinoise.

La culture du riz dans le sud de la Chine a une histoire documentée encore plus ancienne que l'agriculture du millet dans le nord. Les données archéologiques des sites de Kuahuqiao et Hemudu dans la province du Zhejiang, datant d'environ 5 000 avant notre ère, documentent une agriculture du riz humide bien développée, suggérant que la domestication du riz avait été en cours pendant des siècles ou des millénaires avant l'occupation de ces sites. La patrie ancestrale du riz cultivé, Oryza sativa, est généralement considérée comme étant la vallée du Yangtsé, où des populations de riz sauvage poussent encore aujourd'hui. La transition de la récolte du riz sauvage à la culture de variétés domestiquées impliqua la sélection de plantes à têtes de graines non égrenantes, à enveloppes plus minces et à rendements plus élevés, un processus qui se déroula sur de nombreuses générations d'agriculteurs.

La culture du riz humide, la culture du riz dans des rizières inondées, est un système à forte intensité de main-d'œuvre qui nécessite une gestion minutieuse de l'eau. Les rizières doivent être nivelées et