Pueblos Indígenas de América del Norte

Introducción

Los pueblos indígenas de América del Norte representan uno de los logros más notables de la humanidad en diversidad cultural, lingüística y social. A lo largo del continente—desde la tundra ártica del actual Canadá hasta los desiertos del suroeste, desde los valles del río Mississippi hasta el noroeste del Pacífico—prosperaron cientos de naciones distintas, cada una con sus propios idiomas, estructuras de gobierno, redes comerciales y tradiciones ceremoniales. Comprender la historia de las tribus nativas americanas en América del Norte requiere reconocer que ningún relato único captura la complejidad de estas civilizaciones. Más bien, la historia se despliega como un rico tapiz tejido a partir de miles de años de innovación, adaptación y logros humanos.

Antes del contacto europeo a finales del siglo XV, América del Norte albergaba una población estimada mucho mayor de lo que los académicos creían hace apenas una generación. Si bien las estimaciones anteriores oscilaban entre 1 y 2 millones de personas indígenas al norte de México, la investigación académica contemporánea sugiere cifras de 7 a 18 millones de habitantes en toda América del Norte, con poblaciones totales en las Américas que llegaban a entre 50 y 100 millones. Estas estimaciones revisadas tienen en cuenta el impacto catastrófico de las enfermedades y la conquista que diezmaron las poblaciones en los siglos posteriores a 1492, y reflejan la considerable capacidad de carga de los ecosistemas de América del Norte y la sofisticación de los sistemas indígenas de agricultura y gestión de recursos. La densidad de población variaba dramáticamente según la región: las zonas costeras y los fértiles valles fluviales sostenían asentamientos densos y cacicazgos complejos, mientras que otras regiones mantenían poblaciones más pequeñas y móviles adaptadas a las condiciones ambientales locales.

La diversidad lingüística era igualmente asombrosa. Solo América del Norte contenía más de 300 familias lingüísticas, muchas tan distintas entre sí como el inglés lo es del japonés. Desde los pueblos de habla algonquina de los Bosques del Este hasta los hablantes de atapasco del noroeste y las regiones subárticas, desde las lenguas uto-aztecas de la Gran Cuenca hasta las lenguas sioux-caddoanas de las Grandes Llanuras, este panorama lingüístico reflejaba decenas de miles de años de desarrollo separado. Estos idiomas codificaban conocimientos sofisticados sobre la ecología local, los ciclos estacionales, los conceptos espirituales y las relaciones sociales. La pérdida de los idiomas indígenas durante los últimos cinco siglos representa una pérdida incalculable de conocimiento humano y expresión cultural.

La presencia humana en América del Norte se remonta profundamente a la prehistoria. La evidencia arqueológica establece firmemente que las personas habitaban el continente hace al menos 13.000 años, como lo demuestra la cultura Clovis y los sitios arqueológicos asociados. Sin embargo, la creciente evidencia de múltiples disciplinas sugiere que pudieron haber ocurrido migraciones anteriores, ya sea a través del puente terrestre de Bering (Beringia) durante períodos de niveles del mar más bajos, o potencialmente a través de rutas de migración marítima a lo largo de la costa del Pacífico. Sitios como Monte Verde en Chile, con una antigüedad de aproximadamente 14.500 años antes del presente, y la evidencia controvertida de sitios anteriores de América del Norte, sugieren que el poblamiento de las Américas puede haber comenzado antes de lo que propuso el modelo convencional de Clovis-primero hace décadas. Este cronograma extendido significa que los indígenas norteamericanos tuvieron casi 15.000 años para desarrollar sociedades complejas, acumular conocimiento ecológico, construir arquitectura monumental y crear sistemas sofisticados de gobernanza y comercio.

¿Por qué es importante el estudio de las antiguas civilizaciones nativas americanas y sus logros en el mundo contemporáneo? En primer lugar, corrige los persistentes conceptos erróneos de que los pueblos indígenas eran menos sofisticados o menos capaces que las civilizaciones del Viejo Mundo. La evidencia arqueológica demuestra que las sociedades indígenas de América del Norte construyeron ciudades monumentales que rivalrizaban con las de Europa y Asia, desarrollaron sistemas de escritura y conocimientos astronómicos, crearon sistemas económicos de alcance continental e ingeniaron paisajes a escalas comparables a la agricultura moderna. En segundo lugar, comprender la historia indígena proporciona un contexto esencial para la sociedad norteamericana moderna. Las estructuras políticas, los topónimos, las rutas comerciales y las relaciones ecológicas establecidas por los pueblos indígenas dieron forma a la geografía y la historia del continente de maneras que persisten hasta hoy. En tercer lugar, el estudio de estas civilizaciones ofrece conocimientos prácticos sobre la gestión sostenible de los recursos, la innovación agrícola y la adaptación a diversos entornos: lecciones cada vez más relevantes a medida que las sociedades contemporáneas se enfrentan a desafíos ambientales. Finalmente, esta investigación honra la resiliencia y la continuidad de los propios pueblos indígenas, muchas de cuyas naciones sobrevivieron a la colonización y continúan manteniendo tradiciones culturales, idiomas y sistemas de gobernanza arraigados en sociedades anteriores al contacto.

Las siguientes secciones exploran las principales civilizaciones y tradiciones culturales que surgieron en América del Norte a lo largo de más de 13.000 años, desde los primeros cazadores paleoindios hasta los grandes imperios que florecieron en los siglos anteriores a la llegada de los europeos.

Antiguas Civilizaciones de América del Norte

El asentamiento humano de América del Norte y el desarrollo de las civilizaciones indígenas del continente se desarrollaron a lo largo de más de trece milenios, marcados por cambios dramáticos en el clima, la disponibilidad de recursos y la organización social. La historia comienza con el período paleoindio y se extiende hasta el surgimiento de algunos de los mayores logros del Hemisferio Occidental en planificación urbana, astronomía, ingeniería y arte de gobernar.

La Cultura Clovis y el Período Paleoindio (aproximadamente 13.000–10.000 a. P.)

La cultura Clovis, identificada por distintivas puntas de proyectil de piedra tallada, representa la evidencia arqueológica más ampliamente aceptada de la presencia humana en América del Norte. Nombrada en honor a la ciudad de Clovis, Nuevo México, donde los artefactos diagnósticos fueron identificados por primera vez en la década de 1930, esta cultura floreció entre aproximadamente 13.000 y 10.000 años antes del presente. Los pueblos Clovis eran cazadores muy móviles que perseguían megafauna, incluidos mamuts lanudos, mastodontes, perezosos gigantes terrestres y otros animales grandes que deambulaban por América del Norte durante el Pleistoceno tardío. Los sitios arqueológicos revelan que los cazadores Clovis empleaban estrategias de caza sofisticadas, incluyendo persecuciones grupales coordinadas y el uso del fuego para ahuyentar a la presa. La evidencia genética reciente sugiere que los pueblos Clovis estaban relacionados con poblaciones que habían migrado desde Siberia, aunque el momento y la ruta exacta de esta migración siguen siendo objeto de debate académico. La cultura Folsom, que data de aproximadamente 10.000–9.000 a. P. e identificada por puntas de proyectil más pequeñas y refinadas, sucedió a la tradición Clovis y continuó el modo de vida de cazadores-recolectores a medida que el clima se calentaba y las poblaciones de megafauna disminuían.

El Período Arcaico y la Transición Agrícola (aproximadamente 10.000–1.500 a. P.)

A medida que la megafauna de la era glacial desapareció y los climas se estabilizaron en patrones modernos más reconocibles, los pueblos paleoindios se adaptaron a la caza de animales más pequeños, la pesca y la explotación cada vez mayor de los recursos vegetales. Este período extendido, denominado el Arcaico, fue testigo de cambios graduales pero transformadores en los patrones de asentamiento, la tecnología y la dieta. Si bien seguían siendo principalmente cazadores-recolectores, los pueblos arcaicos desarrollaron herramientas cada vez más sofisticadas para procesar alimentos vegetales, incluidas piedras de molienda para semillas y nueces. En entornos favorables, como el rico valle del río Mississippi y la costa del noroeste del Pacífico, las poblaciones se volvieron más sedentarias, estableciendo asentamientos semipermanentes y desarrollando elaboradas redes comerciales.

La transición a la agricultura marcó un momento decisivo en la prehistoria de América del Norte. La domesticación del maíz, la calabaza y los frijoles, originada en Mesoamérica, se extendió gradualmente hacia el norte en América del Norte a lo largo de varios miles de años. Hacia aproximadamente 2.000 años antes del presente, la agricultura del maíz se había establecido en los Bosques del Este y las regiones del suroeste de América del Norte. Esta transición no fue un reemplazo repentino de la caza y la recolección, sino más bien una intensificación gradual del cultivo a lo largo de muchos siglos. Diferentes regiones adoptaron la agricultura en diferentes momentos y de diferentes maneras, adaptadas a las condiciones ambientales locales. En el árido suroeste, se desarrolló la agricultura de riego para maximizar la disponibilidad de agua. En los Bosques del Este, la agricultura mixta se combinó con la dependencia continua de la caza de animales y la recolección de plantas silvestres. Esta base agrícola permitió el crecimiento de la población, el asentamiento sedentario y el desarrollo de sociedades más complejas, proporcionando en última instancia la base económica para las grandes civilizaciones que surgieron en los milenios siguientes.

La Civilización Olmeca (aproximadamente 1500–400 a. C.)

En las tierras bajas tropicales de Mesoamérica, a lo largo de las costas del actual México, surgió una de las primeras civilizaciones urbanas del Hemisferio Occidental. La cultura olmeca, que floreció entre aproximadamente 1500 y 400 a. C., es conocida como la "cultura madre" de Mesoamérica porque muchas de las convenciones religiosas, artísticas y políticas establecidas por los olmecas fueron adoptadas y adaptadas por las civilizaciones sucesoras. El núcleo olmeca se centró en los pantanosos llanos costeros del Golfo, particularmente en los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, donde construyeron tres grandes centros ceremoniales: San Lorenzo, La Venta y Tres Zapotes.

Los olmecas ejercieron control sobre redes comerciales que abarcaban grandes distancias, importando obsidiana de las tierras altas, jade de Guatemala y otros bienes de prestigio. Desarrollaron un complejo sistema religioso centrado en una deidad sobrenatural jaguar, lo que sugiere prácticas chamánicas y veneración de los antepasados. Las élites olmecas demostraron su poder a través de la arquitectura monumental y el arte distintivo. Los artefactos olmecas más icónicos son las colosales cabezas de basalto, algunas con un peso de hasta 40 toneladas, talladas a partir de bloques únicos de piedra extraídos en las lejanas tierras altas y transportadas a los centros ceremoniales. Estas cabezas, con sus labios característicos y bocas hacia abajo, pueden haber representado a importantes gobernantes o figuras mitológicas. Los artesanos olmecas crearon elaboradas figurillas de jade, vasijas de piedra y espejos pulidos de obsidiana y pirita, muchos que muestran el característico motivo del jaguar. Desarrollaron formas tempranas de escritura y un sistema de calendario que sería refinado por los pueblos mesoamericanos posteriores. La civilización olmeca declinó alrededor de 400 a. C., pero su legado cultural influyó profundamente en las civilizaciones maya, zapoteca y azteca posterior que florecieron en los siglos siguientes.

La Civilización Maya (aproximadamente 2000 a. C.–1500s d. C.)

La civilización maya se encuentra entre los mayores logros de la humanidad, habiendo desarrollado uno de los sistemas de escritura más sofisticados del mundo precolombino, realizado observaciones astronómicas de notable precisión y construido magníficas ciudades que siguen siendo impresionantes incluso en ruinas. La civilización maya surgió en las tierras bajas del actual Guatemala, Belice, México y Honduras, con sus primeros precursores que datan de aproximadamente 2000 a. C. Los mayas desarrollaron una sociedad compleja organizada en torno a ciudades-estado independientes gobernadas por gobernantes hereditarios (ahau), cada uno controlando las tierras agrícolas circundantes y las poblaciones sujetas.

El período Maya Clásico (aproximadamente 250–900 d. C.) representa el apogeo de la civilización. Durante esta era, ciudades mayas como Tikal, Palenque, Copán y Calakmul florecieron como grandes centros urbanos. Tikal, ubicada en la selva guatemalteca, creció hasta una población estimada de 60.000 a 100.000 habitantes en su apogeo, sosteniendo un denso núcleo urbano con pirámides que se elevaban 45 metros o más sobre el suelo del bosque. Palenque, en el actual México, mostró la innovación arquitectónica maya con su elaborado complejo del Palacio y su fina talla en piedra. Estas ciudades funcionaban como centros ceremoniales y administrativos donde las familias nobles realizaban rituales, encargaban monumentos y administraban sus territorios. Los sistemas de calzadas conectaban sitios distantes, lo que sugiere una economía regional integrada.

El lenguaje escrito maya representa uno de los grandes sistemas de escritura del mundo. Los jeroglíficos mayas combinaban elementos logográficos y silábicos y podían expresar información histórica, religiosa y práctica compleja. Los mayas utilizaron este sistema de escritura para registrar los reinados de los gobernantes, documentar observaciones astronómicas, describir conceptos religiosos y registrar eventos históricos en monumentos de piedra llamados estelas y altares. Estas inscripciones han permitido a los académicos modernos reconstruir historias dinásticas, comprender las relaciones políticas entre ciudades y apreciar la sofisticación intelectual de la civilización maya. El desciframiento de la escritura maya, logrado principalmente en la segunda mitad del siglo XX, es uno de los grandes logros de la arqueología.

El conocimiento astronómico maya asombró a los primeros académicos europeos. Observando el cielo sin telescopios ni instrumentos modernos, los sacerdotes mayas rastrearon los movimientos de Venus con una precisión que igualaba las observaciones europeas medievales. Desarrollaron un calendario preciso de 365 días y un calendario ceremonial más largo de 260 días que se entrelazaba con el año solar en un ciclo de 52 años. Calcularon el mes lunar dentro de una fracción de día de la cifra real. Estos logros astronómicos cumplían propósitos religiosos —las ceremonias mayas se cronometraban con los eventos celestiales— pero también permitían aplicaciones prácticas en la agricultura, ya que los calendarios ayudaban a regular los ciclos de siembra y cosecha.

La civilización maya clásica experimentó un colapso generalizado alrededor del año 900 d. C., con las principales ciudades de las tierras bajas gradualmente abandonadas a lo largo de un período de aproximadamente 100 años. Las causas siguen debatiéndose, aunque la evidencia apunta a múltiples factores interactuantes, incluida la sequía severa, las guerras entre ciudades-estado competidoras, el fracaso agrícola y posiblemente enfermedades epidémicas. Sin embargo, la civilización maya no desapareció. El período Posclásico (900–1500 d. C.) fue testigo del surgimiento de nuevos centros de poder en las tierras bajas del norte, particularmente en Chichén Itzá y Mayapán. Cuando los conquistadores españoles llegaron en la década de 1500, encontraron prósperos reinos mayas, lo que demuestra que la civilización maya se había recuperado del colapso clásico. Las tradiciones culturales mayas han sobrevivido a la colonización, y millones de personas mayas continúan habitando la Península de Yucatán y América Central hoy en día, manteniendo lenguas nativas y prácticas culturales arraigadas en tradiciones antiguas.

El Imperio Azteca (aproximadamente 1300–1521 d. C.)

En la alta cuenca de México, los aztecas (mexicas) construyeron el mayor imperio del Hemisferio Occidental en el momento del contacto español. La tradición azteca sostenía que habían migrado desde una tierra legendaria llamada Aztlán (literalmente, "lugar de las garzas") en el norte, estableciéndose eventualmente en el Valle de México alrededor de 1300 d. C. Inicialmente, los mexicas eran un grupo relativamente pobre y marginado, pero a través del poderío militar y las alianzas estratégicas, ascendieron al dominio. A principios del siglo XV, bajo el liderazgo de Moctezuma I, los aztecas habían establecido un vasto imperio que se extendía de costa a costa a través de México.

La capital de este imperio era Tenochtitlan, fundada en una isla en el lago Texcoco. A principios del siglo XVI, Tenochtitlan se había convertido en una de las ciudades más grandes del mundo, con una población estimada de 200.000 a 400.000 habitantes, más grande que la mayoría de las ciudades europeas de esa época. Cortés y sus compañeros quedaron asombrados por la magnificencia de la ciudad, con sus calzadas, canales, pirámides de templos monumentales y mercados que se decía que contenían hasta 60.000 comerciantes en los días de mercado. Los aztecas construyeron acueductos para traer agua fresca de manantiales distantes, construyeron jardines flotantes llamados chinampas para maximizar la productividad agrícola en el ambiente de lago poco profundo, y construyeron una sofisticada red de caminos que conectaba las provincias más lejanas del imperio.

El sistema político azteca no era un Estado centralizado unificado, sino más bien una alianza flexible de ciudades-estado aliadas, dominada por los mexicas. Este acuerdo, llamado la Triple Alianza, unió a los mexicas de Tenochtitlan con las ciudades de Texcoco y Tlacopan. El imperio funcionaba como un Estado tributario, con los pueblos sujetos obligados a enviar tributo a Tenochtitlan en forma de bienes, servicio militar y cautivos para el sacrificio. Este sistema de tributos, aunque económicamente productivo, generó resentimiento entre los pueblos sujetos y en última instancia debilitó la resistencia azteca a la conquista española.

La práctica religiosa azteca se centraba en una elaborada cosmología en la que los dioses habían creado y destruido el mundo repetidamente. Se creía que el mundo actual era el Quinto Sol, destinado eventualmente a terminar en una catástrofe cósmica. El sacrificio humano se practicaba a gran escala, considerado necesario para sostener el sol y prevenir la destrucción universal. El Templo Mayor, el gran templo en el centro de Tenochtitlan, era un sitio de espectaculares ceremonias que reforzaban el poder y la ideología aztecas. Cuando Hernán Cortés llegó en 1519, pudo explotar las divisiones dentro del imperio, reclutar aliados de los Estados tributarios resentidos y finalmente conquistar a los aztecas a pesar de su poderío militar. La caída de Tenochtitlan en 1521 marcó el comienzo del fin para las Américas precolombinas.

Los Puebloanos Ancestrales (aproximadamente 100–1300 d. C.)

En las altas mesetas y el país de cañones del suroeste americano, que abarca partes del actual Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, se desarrolló una sofisticada civilización conocida por los arqueólogos como los Puebloanos Ancestrales (antes llamados Anasazi, un término ahora reconocido como inapropiado por los pueblos Pueblo descendientes). Estas notables personas se adaptaron a uno de los entornos más desafiantes de América del Norte, desarrollando agricultura adaptada a las condiciones áridas, construyendo maravillas arquitectónicas y creando redes comerciales que abarcaban el continente occidental.

Los Puebloanos Ancestrales evolucionaron de cazadores-recolectores arcaicos a través de la adopción gradual de la agricultura durante varios siglos. Hacia aproximadamente el año 100 d. C., habían establecido aldeas sedentarias y cultivaban maíz, calabaza y frijoles. En los siglos siguientes, desarrollaron una arquitectura y una organización social cada vez más sofisticadas. Hacia alrededor del año 1050 d. C., habían convertido el Cañón del Chaco en Nuevo México en un importante centro ceremonial y económico. El Cañón del Chaco contiene varias estructuras masivas llamadas Grandes Casas, particularmente Pueblo Bonito, que contenía más de 600 habitaciones y se elevaba cinco pisos de altura. Estas estructuras incorporaban caminos perfectamente alineados que irradiaban desde Chaco hacia comunidades distantes, lo que sugiere un sistema regional integrado de profunda sofisticación.

Los Puebloanos Ancestrales desarrollaron múltiples patrones de asentamiento adaptados a las limitaciones ambientales. La cultura Hohokam del sur de Arizona fue pionera en extensos sistemas de riego para gestionar el agua en regiones áridas. La cultura Fremont de los márgenes de la Gran Cuenca y las Grandes Llanuras desarrolló distintivas tradiciones de arte rupestre y arquitectónicas. En la región de las Cuatro Esquinas donde se encuentran Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, los Puebloanos Ancestrales construyeron viviendas directamente en las paredes de los cañones, creando las viviendas en los acantilados de Mesa Verde. Estas estructuras proporcionaban protección natural de los elementos y a menudo se accedía a ellas mediante escaleras o estribos tallados en las paredes del cañón. El Palacio de los Acantilados, la vivienda en acantilado más grande de Mesa Verde, contiene más de 150 habitaciones y estuvo ocupado desde aproximadamente 1190 hasta 1280 d. C. Estas viviendas en acantilados representan notables logros de ingeniería adaptados al paisaje.

Alrededor de 1300 d. C., los Puebloanos Ancestrales abandonaron sus tierras ancestrales en la región de las Cuatro Esquinas y migraron hacia el sur y el este. Las razones de este abandono siguen debatiéndose, aunque la evidencia sugiere que la sequía prolongada, el agotamiento de los recursos y posiblemente la inestabilidad social desempeñaron un papel. Sin embargo, esta diáspora no representó un colapso cultural. Los Puebloanos Ancestrales migraron a áreas con fuentes de agua más confiables, asentándose en el valle del Río Grande y otras ubicaciones del suroeste. Estos migrantes fundaron los pueblos que los conquistadores españoles encontraron en el siglo XVI. Los pueblos Pueblo de hoy —incluidos los grupos de habla tewa, tiwa, towa y keres del valle del Río Grande, así como los hopi, zuni y otros pueblos del suroeste— son descendientes directos de los Puebloanos Ancestrales, manteniendo tradiciones culturales, idiomas y prácticas espirituales arraigadas en estas antiguas raíces.

La Cultura Misisipiense (aproximadamente 800–1600 d. C.)

En el valle del río Mississippi y sus afluentes, floreció una sofisticada civilización desde aproximadamente el año 800 d. C. hasta alrededor del año 1600 d. C. La cultura misisipiense, distinguida por su característica cerámica, arquitectura y patrones de asentamiento, creó la ciudad precolombina más grande al norte de México. En el centro de la civilización se encontraba Cahokia, un extenso complejo urbano ubicado en el actual Illinois, cerca del actual St. Louis.

Cahokia en su apogeo, alrededor de 1100–1200 d. C., constituía una verdadera metrópolis con una población estimada de 15.000 a 20.000 habitantes. La ciudad cubría un área de aproximadamente seis millas cuadradas y contenía numerosos montículos de plataformas de tierra dispuestos en plazas y vecindarios. La estructura más grande era el Montículo de los Monjes, una enorme obra de tierra que cubría catorce acres en su base y se elevaba 100 pies de altura. Este monumento requirió el movimiento de aproximadamente 14 millones de cestas de tierra, todas llevadas a mano, lo que representa una enorme inversión de trabajo organizado. El Montículo de los Monjes probablemente sirvió como residencia del jefe y funcionó como plataforma para estructuras ceremoniales y observación astronómica. Más allá del Montículo de los Monjes se encontraban docenas de montículos de plataformas más pequeños utilizados para templos, residencias de élites y propósitos ceremoniales.

Los misisipienses construyeron un dispositivo astronómico en Cahokia llamado Woodhenge, compuesto por patrones de postes de madera que marcaban el amanecer en los equinoccios y solsticios. Esta estructura cumplía propósitos tanto religiosos como prácticos, ayudando a regular el calendario agrícola. La agricultura misisipiense se centró en el cultivo del maíz, complementado por la caza, la pesca y la recolección de plantas silvestres. La civilización mantuvo redes comerciales que traían materias primas y bienes terminados de gran parte de América del Norte: conchas de la Costa del Golfo, mica de los Apalaches y materias primas exóticas de los Grandes Lagos y más allá.

La civilización misisipiense no desarrolló un imperio unificado bajo un único gobernante, sino que existió como una red de cacicazgos, con Cahokia como el centro más poderoso. La cultura misisipiense se extendió por todo el valle del río Mississippi y sus afluentes, dando lugar a centros secundarios y comunidades satélites. Sin embargo, hacia la década de 1300, Cahokia había declinado precipitadamente, y para el año 1400 d. C. estaba en gran medida abandonada. Las razones de la decadencia no se comprenden completamente, aunque es probable que la superpoblación, el agotamiento de los recursos, la degradación ambiental, las enfermedades y posiblemente la desintegración social hayan desempeñado un papel. Cuando los europeos llegaron en la década de 1600, encontraron pueblos de descendencia misisipiense como los natchez, que mantenían algunos elementos de la tradición misisipiense, incluida la construcción de montículos y una sociedad jerárquica, aunque en una escala mucho menor que la de sus antepasados.

La Tradición Hopewell (aproximadamente 100 a. C.–500 d. C.)

Precediendo a la cultura misisipiense por muchos siglos, la tradición Hopewell representó un apogeo anterior de la civilización precolombina en el este de América del Norte. Los pueblos Hopewell, que florecieron desde aproximadamente 100 a. C. hasta 500 d. C., centraron su civilización en el valle del río Ohio, pero mantuvieron redes comerciales que conectaban prácticamente todos los rincones del este de América del Norte. Los pueblos Hopewell se distinguen por sus elaboradas obras de tierra y montículos funerarios, así como por su cerámica distintiva y sus objetos finamente elaborados.

Los centros ceremoniales Hopewell presentaban obras de tierra de asombrosa precisión. Algunas obras de tierra trazaban círculos, cuadrados y hexágonos perfectos que abarcaban cientos de pies. Newark, Ohio, contiene uno de los complejos de obras de tierra Hopewell más impresionantes, con múltiples formas geométricas conectadas por paredes paralelas. Estas estructuras pueden haber servido para propósitos ceremoniales, con las formas geométricas orientadas hacia fenómenos astronómicos. Los montículos funerarios Hopewell contenían notables objetos funerarios —objetos hechos de materiales obtenidos a través del comercio de larga distancia, incluida mica de los Apalaches, obsidiana de las Montañas Rocosas, conchas de fuentes de la Costa del Golfo y cobre de los Grandes Lagos. La artesanía de los artesanos Hopewell era extraordinaria, incluidas tablillas de piedra finamente talladas, objetos de cobre intrincadamente trabajados y elaborados tocados y ornamentos.

La red comercial Hopewell representa uno de los logros más impresionantes de la arqueología. Los cálculos de distancia muestran que los materiales exóticos encontrados en los montículos Hopewell de Ohio viajaron 1.000 millas o más desde sus fuentes, lo que indica sistemas de intercambio organizados y redes de comunicación que abarcaban el continente. Esta red facilitó no solo el movimiento de bienes, sino también la difusión de ideas, conceptos religiosos y estilos artísticos. Alrededor del año 500 d. C., la tradición Hopewell declinó, y las características obras de tierra y las elaboradas prácticas funerarias cesaron. Los pueblos sucesores en el valle de Ohio adoptarían posteriormente algunas tradiciones Hopewell, particularmente la construcción de montículos, que continuó en el período misisipiense.

La Cultura Adena (aproximadamente 1000–200 a. C.)

La cultura Adena, que floreció en el valle de Ohio entre aproximadamente 1000 y 200 a. C., precedió a la tradición Hopewell y fue pionera en muchas de las prácticas ceremoniales y arquitectónicas que los pueblos Hopewell elaborarían posteriormente. Los pueblos Adena fueron de los primeros en América del Norte en construir grandes obras de tierra ceremoniales. La estructura Adena más famosa es el Gran Montículo Serpiente en el sur de Ohio, una enorme obra de tierra que representa una serpiente enroscada que se extiende más de 1.300 pies de longitud. Este ícono ha inspirado considerable espec