Peuples autochtones d'Amérique du Nord

Introduction

Les peuples autochtones de l'Amérique du Nord représentent l'une des réalisations les plus remarquables de l'humanité en matière de diversité culturelle, linguistique et sociale. À travers le continent — de la toundra arctique du Canada actuel aux déserts du Sud-Ouest, des vallées du Mississippi à la côte nord-ouest du Pacifique — prospéraient des centaines de nations distinctes, chacune dotée de ses propres langues, structures de gouvernance, réseaux commerciaux et traditions cérémonielles. Comprendre l'histoire des tribus amérindiennes d'Amérique du Nord exige de reconnaître qu'aucun récit unique ne peut saisir la complexité de ces civilisations. Au contraire, cette histoire se déploie comme une riche tapisserie tissée à partir de milliers d'années d'innovation, d'adaptation et de réalisation humaines.

Avant le contact européen à la fin du XVe siècle, l'Amérique du Nord abritait une population estimée bien plus importante que ce que les chercheurs pensaient il y a seulement une génération. Alors que les estimations antérieures oscillaient entre 1 et 2 millions de personnes autochtones au nord du Mexique, les études contemporaines suggèrent des chiffres de 7 à 18 millions d'habitants à travers l'Amérique du Nord, avec des populations totales dans les Amériques atteignant 50 à 100 millions. Ces estimations révisées tiennent compte de l'impact catastrophique des maladies et de la conquête qui ont décimé les populations dans les siècles suivant 1492, et elles reflètent la capacité de charge substantielle des écosystèmes nord-américains ainsi que la sophistication des systèmes autochtones de gestion agricole et des ressources. La densité de population variait considérablement selon les régions — les zones côtières et les vallées fluviales fertiles soutenaient des établissements denses et des chefferies complexes, tandis que d'autres régions entretenaient des populations plus réduites et plus mobiles, adaptées aux conditions environnementales locales.

La diversité linguistique était tout aussi stupéfiante. L'Amérique du Nord à elle seule comptait plus de 300 familles linguistiques, dont beaucoup étaient aussi distinctes les unes des autres que l'anglais l'est du japonais. Des peuples algonquins des forêts de l'Est aux locuteurs athabascans des régions du Nord-Ouest et subarctiques, des langues uto-aztèques du Grand Bassin aux langues siouanes-caddoanes des Grandes Plaines, ce paysage linguistique reflétait des dizaines de milliers d'années de développement séparé. Ces langues encodaient des compréhensions sophistiquées de l'écologie locale, des cycles saisonniers, des concepts spirituels et des relations sociales. La perte des langues autochtones au cours des cinq derniers siècles représente une perte incalculable de connaissances humaines et d'expression culturelle.

La présence humaine en Amérique du Nord remonte à la préhistoire profonde. Les preuves archéologiques établissent fermement que des personnes habitaient le continent il y a au moins 13 000 ans, comme en témoignent la culture Clovis et les sites archéologiques associés. Cependant, des preuves croissantes provenant de multiples disciplines suggèrent que des migrations antérieures ont pu se produire, soit via le pont terrestre de Béringie durant des périodes de niveaux marins plus bas, soit potentiellement par des routes de migration maritime le long de la côte Pacifique. Des sites comme Monte Verde au Chili, daté d'environ 14 500 ans avant le présent, et des preuves controversées provenant de sites nord-américains antérieurs, suggèrent que le peuplement des Amériques a pu commencer plus tôt que le modèle conventionnel Clovis-first proposé il y a plusieurs décennies. Cette chronologie étendue signifie que les Amérindiens du Nord avaient près de 15 000 ans pour développer des sociétés complexes, accumuler des connaissances écologiques, construire une architecture monumentale et créer des systèmes sophistiqués de gouvernance et de commerce.

Pourquoi l'étude des anciennes civilisations amérindiennes et de leurs réalisations est-elle importante dans le monde contemporain ? Premièrement, elle corrige les idées fausses persistantes selon lesquelles les peuples autochtones étaient moins sophistiqués ou moins accomplis que les civilisations de l'Ancien Monde. Les preuves archéologiques démontrent que les sociétés autochtones d'Amérique du Nord ont construit des villes monumentales rivalisant avec celles d'Europe et d'Asie, développé des systèmes d'écriture et des connaissances astronomiques, créé des systèmes économiques de portée continentale, et aménagé des paysages à des échelles comparables à l'agriculture moderne. Deuxièmement, la compréhension de l'histoire autochtone fournit un contexte essentiel pour la société nord-américaine moderne. Les structures politiques, les noms de lieux, les routes commerciales et les relations écologiques établis par les peuples autochtones ont façonné la géographie et l'histoire du continent de manières qui persistent aujourd'hui. Troisièmement, l'étude de ces civilisations offre des connaissances pratiques sur la gestion durable des ressources, l'innovation agricole et l'adaptation à des environnements diversifiés — des leçons de plus en plus pertinentes alors que les sociétés contemporaines font face à des défis environnementaux. Enfin, cette recherche honore la résilience et la continuité des peuples autochtones eux-mêmes, dont beaucoup de nations ont survécu à la colonisation et continuent de maintenir des traditions culturelles, des langues et des systèmes de gouvernance ancrés dans les sociétés précoloniales.

Les sections suivantes explorent les principales civilisations et traditions culturelles qui ont émergé à travers l'Amérique du Nord sur plus de 13 000 ans, depuis les premiers chasseurs paléo-indiens jusqu'aux grands empires qui ont prospéré dans les siècles précédant l'arrivée des Européens.

Les civilisations anciennes de l'Amérique du Nord

L'établissement humain en Amérique du Nord et le développement des civilisations autochtones du continent se sont déroulés sur plus de treize millénaires, marqués par des changements spectaculaires du climat, de la disponibilité des ressources et de l'organisation sociale. L'histoire commence avec la période paléo-indienne et s'étend jusqu'à l'émergence de certaines des plus grandes réalisations de l'hémisphère occidental en matière d'urbanisme, d'astronomie, d'ingénierie et d'art de gouverner.

La culture Clovis et la période paléo-indienne (environ 13 000–10 000 BP)

La culture Clovis, identifiée par des pointes de projectiles en pierre taillée caractéristiques, représente les premières preuves archéologiques largement acceptées de la présence humaine en Amérique du Nord. Nommée d'après la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, où des artefacts diagnostiques ont été identifiés pour la première fois dans les années 1930, cette culture a prospéré entre environ 13 000 et 10 000 ans avant le présent. Les gens de Clovis étaient des chasseurs très mobiles qui pourchassaient la mégafaune, notamment les mammouths laineux, les mastodontes, les paresseux géants terrestres et d'autres grands animaux qui parcouraient l'Amérique du Nord durant l'époque du Pléistocène tardif. Les sites archéologiques révèlent que les chasseurs Clovis employaient des stratégies de chasse sophistiquées, incluant des poursuites de groupe coordonnées et l'utilisation du feu pour rabattre le gibier. Des preuves génétiques récentes suggèrent que les peuples Clovis étaient apparentés à des populations ayant migré de Sibérie, bien que le moment et la route exacte de cette migration restent des sujets de débat savant. La culture Folsom, datant d'environ 10 000 à 9 000 BP et identifiée par des pointes de projectiles plus petites et plus raffinées, a succédé à la tradition Clovis et a perpétué le mode de vie de chasseur-cueilleur alors que le climat se réchauffait et que les populations de mégafaune déclinaient.

La période archaïque et la transition agricole (environ 10 000–1 500 BP)

Alors que la mégafaune de l'ère glaciaire disparaissait et que les climats se stabilisaient selon des modèles modernes plus reconnaissables, les peuples paléo-indiens s'adaptèrent à la chasse de petit gibier, à la pêche et à l'exploitation croissante des ressources végétales. Cette période prolongée, appelée Archaïque, fut témoin de changements graduels mais transformateurs dans les modes d'établissement, la technologie et l'alimentation. Tout en restant principalement des chasseurs-cueilleurs, les peuples archaïques développèrent des outils de plus en plus sophistiqués pour le traitement des aliments végétaux, notamment des meules pour les graines et les noix. Dans des environnements favorables, comme la riche vallée du Mississippi et la côte nord-ouest du Pacifique, les populations devinrent plus sédentaires, établissant des établissements semi-permanents et développant des réseaux commerciaux élaborés.

La transition vers l'agriculture marqua un tournant décisif dans la préhistoire nord-américaine. La domestication du maïs, de la courge et des haricots, originaire de la Mésoamérique, se répandit progressivement vers le nord en Amérique du Nord sur plusieurs milliers d'années. Il y a environ 2 000 ans, l'agriculture du maïs s'était établie dans les régions des forêts de l'Est et du Sud-Ouest de l'Amérique du Nord. Cette transition ne fut pas un remplacement soudain de la chasse et de la cueillette, mais plutôt une intensification graduelle de la culture sur de nombreux siècles. Différentes régions adoptèrent l'agriculture à différents moments et de différentes manières, adaptées aux conditions environnementales locales. Dans le Sud-Ouest aride, l'agriculture irriguée se développa pour maximiser la disponibilité de l'eau. Dans les forêts de l'Est, l'agriculture mixte se combina avec une dépendance continue à la chasse et à la cueillette des plantes sauvages. Cette base agricole permit la croissance démographique, l'établissement sédentaire et le développement de sociétés plus complexes — fournissant en définitive la base économique des grandes civilisations qui émergèrent dans les millénaires suivants.

La civilisation olmèque (environ 1500–400 av. J.-C.)

Dans les basses terres tropicales de la Mésoamérique, le long des côtes du Mexique actuel, émergea l'une des premières civilisations urbaines de l'hémisphère occidental. La culture olmèque, florissante entre environ 1 500 et 400 av. J.-C., est souvent appelée la « culture mère » de la Mésoamérique, car de nombreuses conventions religieuses, artistiques et politiques établies par les Olmèques furent adoptées et adaptées par les civilisations successeurs. Le foyer olmèque était centré sur les basses terres marécageuses de la côte du Golfe, notamment dans les États mexicains actuels de Veracruz et de Tabasco, où ils construisirent trois grands centres cérémoniels : San Lorenzo, La Venta et Tres Zapotes.

Les Olmèques exerçaient un contrôle sur des réseaux commerciaux couvrant de vastes distances, important de l'obsidienne des hautes terres, du jade du Guatemala et d'autres biens de prestige. Ils développèrent un système religieux complexe centré sur une divinité surnaturelle jaguar, suggérant des pratiques chamaniques et le culte des ancêtres. Les élites olmèques démontraient leur pouvoir à travers une architecture monumentale et un art distinctif. Les artefacts olmèques les plus emblématiques sont les têtes colossales en basalte, certaines pesant jusqu'à 40 tonnes, taillées dans des blocs de pierre uniques extraits dans les hautes terres lointaines et transportés vers les centres cérémoniels. Ces têtes, avec leurs lèvres caractéristiques et leurs bouches aux commissures abaissées, représentaient peut-être d'importants dirigeants ou des figures mythologiques. Les artisans olmèques créèrent d'élaborées figurines en jade, des vases en pierre et des miroirs polis à partir d'obsidienne et de pyrite, beaucoup arborant le motif caractéristique du jaguar. Ils développèrent des formes précoces d'écriture et un système de calendrier qui serait affiné par les peuples mésoaméricains ultérieurs. La civilisation olmèque déclina vers 400 av. J.-C., mais son héritage culturel influença profondément les civilisations mayas, zapotèques et plus tard aztèques qui prospérèrent dans les siècles suivants.

La civilisation maya (environ 2000 av. J.-C.–XVIe siècle apr. J.-C.)

La civilisation maya figure parmi les plus grandes réalisations de l'humanité, ayant développé l'un des systèmes d'écriture les plus sophistiqués du monde précolombien, effectué des observations astronomiques d'une précision remarquable et construit de magnifiques cités qui demeurent impressionnantes même en ruines. La civilisation maya émergea dans les basses terres du Guatemala, du Belize, du Mexique et du Honduras actuels, ses précurseurs les plus anciens remontant à environ 2 000 av. J.-C. Les Mayas développèrent une société complexe organisée autour de cités-États indépendantes gouvernées par des souverains héréditaires (ahau), chacun contrôlant les terres agricoles environnantes et les populations sujettes.

La période classique maya (environ 250–900 apr. J.-C.) représente l'apogée de cette civilisation. Durant cette ère, des cités mayas telles que Tikal, Palenque, Copán et Calakmul prospérèrent comme grands centres urbains. Tikal, située dans la forêt tropicale du Guatemala, atteignit une population estimée à 60 000 ou 100 000 habitants à son apogée, soutenant un noyau urbain dense avec des pyramides s'élevant à 45 mètres ou plus au-dessus du sol forestier. Palenque, dans le Mexique actuel, mit en valeur l'innovation architecturale maya avec son élaboré complexe du Palais et ses fines sculptures sur pierre. Ces cités fonctionnaient comme des centres cérémoniels et administratifs où les familles nobles conduisaient des rituels, commanditaient des monuments et administraient leurs territoires. Des systèmes de chaussées reliaient des sites éloignés, suggérant une économie régionale intégrée.

La langue écrite maya représente l'un des grands systèmes d'écriture du monde. Les hiéroglyphes mayas combinaient des éléments logographiques et syllabiques et pouvaient exprimer des informations historiques, religieuses et pratiques complexes. Les Mayas utilisèrent ce système d'écriture pour enregistrer les règnes des souverains, documenter les observations astronomiques, décrire les concepts religieux et chronique les événements historiques sur des monuments en pierre appelés stèles et autels. Ces inscriptions ont permis aux chercheurs modernes de reconstituer des histoires dynastiques, de comprendre les relations politiques entre les cités et d'apprécier la sophistication intellectuelle de la civilisation maya. Le déchiffrement de l'écriture maya, accompli principalement dans la seconde moitié du XXe siècle, représente l'une des grandes réalisations de l'archéologie.

Les connaissances astronomiques mayas ont stupéfié les premiers chercheurs européens. Observant le ciel sans télescopes ni instruments modernes, les prêtres mayas suivirent les mouvements de Vénus avec une précision qui correspondait aux observations européennes médiévales. Ils développèrent un calendrier précis de 365 jours et un calendrier cérémoniel plus long de 260 jours qui s'entrelacait avec l'année solaire dans un cycle de 52 ans. Ils calculèrent le mois lunaire à une fraction de jour près de la valeur réelle. Ces accomplissements astronomiques servaient des objectifs religieux — les cérémonies mayas étaient synchronisées avec les événements célestes — mais permettaient également des applications pratiques en agriculture, les calendriers aidant à réguler les cycles de plantation et de récolte.

La civilisation maya classique connut un effondrement généralisé vers 900 apr. J.-C., avec les grandes cités des basses terres progressivement abandonnées sur une période d'environ 100 ans. Les causes restent débattues, bien que les preuves indiquent de multiples facteurs en interaction, notamment une sécheresse sévère, des guerres entre cités-États concurrentes, des échecs agricoles et peut-être des épidémies. Cependant, la civilisation maya ne disparut pas. La période post-classique (900–1500 apr. J.-C.) fut témoin de l'émergence de nouveaux centres de pouvoir dans les basses terres du nord, notamment à Chichén Itzá et Mayapán. Lorsque les conquistadors espagnols arrivèrent dans les années 1500, ils rencontrèrent des royaumes mayas florissants, démontrant que la civilisation maya s'était rétablie après l'effondrement classique. Les traditions culturelles mayas ont survécu à la colonisation, et des millions de personnes mayas continuent d'habiter la péninsule du Yucatán et l'Amérique centrale aujourd'hui, maintenant des langues autochtones et des pratiques culturelles ancrées dans des traditions anciennes.

L'Empire aztèque (environ 1300–1521 apr. J.-C.)

Dans le haut bassin du Mexique, les Aztèques (Mexicas) construisirent le plus grand empire de l'hémisphère occidental au moment du contact espagnol. La tradition aztèque voulait qu'ils eussent migré d'une patrie légendaire appelée Aztlan (littéralement, « lieu des hérons ») au nord, s'établissant finalement dans la vallée du Mexique vers 1300 apr. J.-C. Au départ, les Mexicas étaient un groupe relativement pauvre et marginalisé, mais grâce à leur vaillance militaire et à des alliances stratégiques, ils s'élevèrent au rang dominant. Au début du XVe siècle, sous la direction de Moctezuma Ier, les Aztèques avaient établi un vaste empire s'étendant d'une côte à l'autre du Mexique.

La capitale de cet empire était Tenochtitlan, fondée sur une île dans le lac Texcoco. Au début du XVIe siècle, Tenochtitlan était devenue l'une des plus grandes villes du monde, avec une population estimée à 200 000 ou 400 000 habitants — plus grande que la plupart des villes européennes de cette époque. Cortés et ses compagnons furent stupéfaits par la magnificence de la ville, avec ses chaussées, ses canaux, ses pyramides-temples monumentales et ses marchés qui auraient contenu jusqu'à 60 000 marchands les jours de marché. Les Aztèques construisirent des aqueducs pour amener l'eau douce de sources lointaines, créèrent des jardins flottants appelés chinampas pour maximiser la productivité agricole dans l'environnement lacustre peu profond, et bâtirent un réseau routier sophistiqué reliant les provinces éloignées de l'empire.

Le système politique aztèque n'était pas un État centralisé unifié mais plutôt une alliance souple de cités-États alliées, dominée par les Mexicas. Cet arrangement, appelé la Triple Alliance, unissait les Mexicas de Tenochtitlan aux cités de Texcoco et de Tlacopan. L'empire fonctionnait comme un État tributaire, les peuples sujets étant tenus d'envoyer des tributs à Tenochtitlan sous forme de marchandises, de service militaire et de captifs pour les sacrifices. Ce système tributaire, bien qu'économiquement productif, engendrait du ressentiment parmi les peuples sujets et affaiblit finalement la résistance aztèque à la conquête espagnole.

La pratique religieuse aztèque était centrée sur une cosmologie élaborée dans laquelle les dieux avaient créé et détruit le monde à plusieurs reprises. On croyait que le monde actuel était le Cinquième Soleil, destiné à se terminer éventuellement dans une catastrophe cosmique. Le sacrifice humain était pratiqué à grande échelle, considéré comme nécessaire pour soutenir le soleil et prévenir la destruction universelle. Le Templo Mayor, le grand temple au centre de Tenochtitlan, était le site de cérémonies spectaculaires qui renforçaient le pouvoir et l'idéologie aztèques. Lorsque Hernán Cortés arriva en 1519, il put exploiter les divisions au sein de l'empire, recruter des alliés parmi les États tributaires ressentis, et finalement conquérir les Aztèques malgré leur puissance militaire. La chute de Tenochtitlan en 1521 marqua le début de la fin pour les Amériques précolombiennes.

Les Puebloans ancestraux (environ 100–1300 apr. J.-C.)

Sur les hauts plateaux et dans les pays de canyons du Sud-Ouest américain, englobant des parties de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, du Colorado et de l'Utah actuels, se développa une civilisation sophistiquée connue des archéologues sous le nom de Puebloans ancestraux (autrefois appelés Anasazi, terme désormais reconnu comme inapproprié par les peuples Pueblo descendants). Ces gens remarquables s'adaptèrent à l'un des environnements les plus difficiles d'Amérique du Nord, développant une agriculture adaptée aux conditions arides, construisant des merveilles architecturales et créant des réseaux commerciaux couvrant l'ouest du continent.

Les Puebloans ancestraux évolèrent à partir de chasseurs-cueilleurs archaïques à travers l'adoption graduelle de l'agriculture sur plusieurs siècles. Vers environ 100 apr. J.-C., ils avaient établi des villages sédentaires et cultivaient du maïs, de la courge et des haricots. Au cours des siècles suivants, ils développèrent une architecture et une organisation sociale de plus en plus sophistiquées. Vers environ 1050 apr. J.-C., ils avaient fait du Canyon de Chaco au Nouveau-Mexique un grand centre cérémoniel et économique. Le Canyon de Chaco contient plusieurs structures massives appelées Grandes Maisons, notamment Pueblo Bonito, qui contenait plus de 600 pièces et s'élevait sur cinq étages. Ces structures incorporaient des routes précisément alignées rayonnant à partir de Chaco vers des communautés distantes, suggérant un système régional intégré d'une profonde sophistication.

Les Puebloans ancestraux développèrent de multiples modes d'établissement adaptés aux contraintes environnementales. La culture Hohokam du sud de l'Arizona fut pionnière dans l'élaboration de systèmes d'irrigation étendus pour gérer l'eau dans les régions arides. La culture Fremont du Grand Bassin et des marges des Grandes Plaines développa des traditions distinctives d'art rupestre et d'architecture. Dans la région des Quatre Coins, là où l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le Colorado et l'Utah se rejoignent, les Puebloans ancestraux construisirent des habitations directement dans les parois des canyons, créant les habitations troglodytiques de Mesa Verde. Ces structures offrent une protection naturelle contre les éléments et étaient souvent accessibles par des échelles ou des encoches taillées dans les parois des canyons. Le Palais des Falaises, la plus grande habitation troglodytique de Mesa Verde, contient plus de 150 pièces et fut occupé d'environ 1190 à 1280 apr. J.-C. Ces habitations troglodytiques représentent des réalisations d'ingénierie remarquables adaptées au paysage.

Vers 1300 apr. J.-C., les Puebloans ancestraux abandonnèrent leurs territoires traditionnels dans la région des Quatre Coins et migrèrent vers le sud et l'est. Les raisons de cet abandon restent débattues, bien que les preuves suggèrent que la sécheresse prolongée, l'épuisement des ressources et peut-être l'instabilité sociale aient joué un rôle. Cependant, cette diaspora ne représentait pas un effondrement culturel. Les Puebloans ancestraux migrèrent vers des zones disposant de sources d'eau plus fiables, s'établissant dans la vallée du Rio Grande et d'autres emplacements du Sud-Ouest. Ces migrants fondèrent les pueblos que les conquistadors espagnols rencontrèrent au XVIe siècle. Les peuples Pueblo d'aujourd'hui — notamment les groupes de langue tewa, tiwa, towa et kères de la vallée du Rio Grande, ainsi que les Hopi, les Zunis et d'autres peuples du Sud-Ouest — sont des descendants directs des Puebloans ancestraux, maintenant des traditions culturelles, des langues et des pratiques spirituelles ancrées dans ces racines anciennes.

La culture mississippienne (environ 800–1600 apr. J.-C.)

Dans la vallée du Mississippi et ses affluents, une civilisation sophistiquée prospéra d'environ 800 apr. J.-C. jusqu'aux environs de 1600 apr. J.-C. La culture mississippienne, distinguée par sa poterie, son architecture et ses modes d'établissement caractéristiques, créa la plus grande cité précolombienne au nord du Mexique. Au cœur de la civilisation se trouvait Cahokia, un vaste complexe urbain situé dans l'Illinois actuel, près de Saint-Louis moderne.

Cahokia à son apogée, vers 1100–1200 apr. J.-C., constituait une véritable métropole avec une population estimée à 15 000 ou 20 000 habitants. La ville couvrait une superficie d'environ six milles carrés et contenait de nombreux monticules de terre disposés en plazas et en quartiers. La plus grande structure était le Monks Mound, un ouvrage en terre massif couvrant quatorze acres à sa base et s'élevant à 100 pieds de hauteur. Ce monument nécessita le déplacement d'environ 14 millions de paniersfuls de terre, tous portés à la main, représentant un investissement énorme de travail organisé. Le Monks Mound servait probablement de résidence au chef et fonctionnait comme une plate-forme pour des structures cérémonielles et des observations astronomiques. Au-delà du Monks Mound se dressaient des dizaines de monticules de plateforme plus petits utilisés pour des temples, des résidences d'élites et des cérémonies.

Le peuple mississippien construisit un dispositif astronomique à Cahokia appelé Woodhenge, composé de motifs de poteaux en bois qui marquaient le lever du soleil aux équinoxes et aux solstices. Cette structure servait à la fois des objectifs religieux et pratiques, aidant à réguler le calendrier agricole. L'agriculture mississippienne était centrée sur la culture du maïs, complétée par la chasse, la pêche et la cueillette des plantes sauvages. La civilisation maintenait des réseaux commerciaux qui apportaient des matières premières et des produits finis de la majeure partie de l'Amérique du Nord — des coquillages de la côte du Golfe, du mica des Appalaches et des matières premières exotiques des Grands Lacs et au-delà.

La civilisation mississippienne ne développa pas un empire unifié sous un seul dirigeant, mais existait plutôt comme un réseau de chefferies, avec Cahokia comme centre le plus puissant. La culture mississippienne se répandit dans toute la vallée du Mississippi et ses affluents, donnant naissance à des centres secondaires et à des communautés satellites. Cependant, vers les années 1300, Cahokia avait décliné de manière précipitée, et vers 1400 apr. J.-C., elle était largement abandonnée. Les raisons de ce déclin restent mal comprises, bien que la surpopulation, l'épuisement des ressources, la dégradation de l'environnement, les maladies et peut-être l'effondrement social aient probablement joué un rôle. Lorsque les Européens arrivèrent dans les années 1600, ils rencontrèrent des peuples descendants des Mississippiens tels que les Natchez, qui maintenaient certains éléments de la tradition mississippienne, notamment la construction de monticules et une société hiérarchique, quoique sur une échelle bien moindre que leurs ancêtres.

La tradition Hopewell (environ 100 av. J.-C.–500 apr. J.-C.)

Précédant la culture mississippienne de plusieurs siècles, la tradition Hopewell représentait un apogée antérieur de la civilisation précolombienne dans l'est de l'Amérique du Nord. Les peuples Hopewell, florissants d'environ 100 av. J.-C. à 500 apr. J.-C., avaient centré leur civilisation dans la vallée de l'Ohio mais maintenaient des réseaux commerciaux qui reliaient pratiquement chaque recoin de l'est de l'Amérique du Nord. Les peuples Hopewell se distinguent par leurs ouvrages en terre élaborés et leurs tumulus funéraires, ainsi que par leur poterie distinctive et leurs objets finement travaillés.

Les centres cérémoniels Hopewell comportaient des ouvrages en terre d'une précision stupéfiante. Certains ouvrages traçaient des cercles parfaits, des carrés et des hexagones couvrant des centaines