La historia de la agricultura: desde la recolección hasta alimentar a ocho mil millones

La agricultura es el fundamento sobre el que descansa la civilización. El paso de la caza y la recolección al cultivo deliberado de plantas y a la domesticación de animales —que comenzó hace aproximadamente doce mil años en varias regiones del mundo de manera independiente— fue la transformación económica más trascendente en la historia de la humanidad, ya que permitió el crecimiento de la población, el surgimiento de comunidades sedentarias, la especialización del trabajo, la escritura, la religión, el gobierno y, en definitiva, todo el edificio de la civilización urbana.

La historia de la agricultura es la historia de la alianza de la humanidad con el mundo vivo: la selección de plantas para producir más grano, más aceite, más fibra y más fruta; la cría de animales para tirar de arados, proporcionar leche y carne, y transportar mercancías; la transformación de los paisajes mediante el riego, los bancales, el drenaje y la enmienda del suelo; y, en última instancia, la aplicación de las herramientas de la química, la genética y la informática para extraer rendimientos cada vez mayores de una tierra limitada.

La agricultura se practica en aproximadamente cinco mil millones de hectáreas de la superficie terrestre del planeta —roughly un tercio de toda la tierra sin hielo— incluidas aproximadamente 1.400 millones de hectáreas de tierras de cultivo y el resto en pastos y cultivos permanentes. Emplea a aproximadamente mil millones de personas en todo el mundo, aunque este número está disminuyendo en la mayoría de las regiones a medida que la mecanización reduce la intensidad de mano de obra de la agricultura. Produce los alimentos, los piensos, las fibras y, cada vez más, el combustible que sostiene a la población humana, que superó los ocho mil millones en noviembre de 2022 y se proyecta que alcanzará un pico de entre nueve y once mil millones hacia finales del siglo veintiuno.

La pregunta de si esa población puede ser alimentada —si la agricultura puede continuar expandiendo su producción a medida que la tierra disponible para nuevos cultivos se acerca a sus límites prácticos, mientras el agua escasea en muchas regiones y otras presiones aumentan— es uno de los desafíos definitorios del siglo veintiuno. Las respuestas se encuentran en la historia de la innovación agrícola: cómo las sociedades humanas se han enfrentado repetidamente a los límites aparentes de la producción de alimentos y han encontrado formas de superarlos.

La Revolución Neolítica: los orígenes de la agricultura

La transición de la recolección (caza y recolección) a la agricultura no fue un invento único en un solo lugar, sino un desarrollo gradual que ocurrió de manera independiente en múltiples regiones del mundo entre aproximadamente el 10.000 y el 3.000 a. C. El centro de origen agrícola más antiguo y más significativo históricamente fue el Creciente Fértil —el arco de tierras bien irrigadas que se extiende desde el valle del Nilo a través del Levante (el actual Israel, Palestina, Líbano, Jordania y Siria) hasta Mesopotamia (el actual Irak) y el sureste de Anatolia (la actual Turquía).

El Creciente Fértil albergaba a los progenitores silvestres de los "cultivos fundadores" —las ocho especies vegetales cuya domesticación constituyó la base de la agricultura del Cercano Oriente y, posteriormente, de la europea: el trigo almidonero, el trigo einkorn, la cebada, las lentejas, los guisantes, los garbanzos, la veza amarga y el lino. Las versiones silvestres de estas plantas ya eran recolectadas y consumidas por los grupos cazadores-recolectores de la región; la domesticación —el proceso de selección de semillas que permanecían en el tallo en lugar de dispersarse (lo que facilitaba su cosecha), que germinaban rápida y uniformemente, y que eran más grandes que sus contrapartes silvestres— ocurrió gradualmente a lo largo de cientos o miles de años de selección inconsciente por parte de los agricultores que plantaban las semillas más grandes y deseables.

El asentamiento agrícola conocido más antiguo es Jericó, en el valle del Jordán (la actual Palestina), con evidencia de granos cultivados y arquitectura de adobe que datan de aproximadamente el 9600 a. C. El sitio de Göbekli Tepe, en el sureste de Turquía —un sitio ritual monumental con pilares de piedra elaboradamente tallados que datan de aproximadamente el 10.000 al 9.000 a. C.— puede representar la organización social en torno a la cual ocurrió la transición hacia la agricultura en la región, aunque su relación precisa con los orígenes agrícolas sigue siendo debatida.

La domesticación de animales acompañó y complementó el cultivo de plantas. El perro fue domesticado a partir de lobos hace aproximadamente 15.000 años —antes de la agricultura— y servía como compañero de caza y guardián. La domesticación del ganado vacuno (a partir del uro, un buey salvaje hoy extinto), las ovejas, las cabras y los cerdos ocurrió en la región del Creciente Fértil a partir de aproximadamente el 10.000 a. C., proporcionando fuentes de carne, leche, lana y, eventualmente, fuerza de tracción para el arado. El caballo fue domesticado en la estepa euroasiática hace aproximadamente 5.500 a 6.000 años, inicialmente para obtener carne y leche, antes de que su uso para la monta y la guerra transformara la movilidad y la dinámica militar del mundo antiguo.

Orígenes agrícolas independientes alrededor del mundo

Aunque la revolución agrícola del Creciente Fértil fue la más influyente históricamente —extendiéndose hacia el oeste por Europa y hacia el este por Asia Central, llevando consigo el trigo, la cebada, el ganado vacuno y las ovejas—, la agricultura surgió de manera independiente en al menos otras cuatro regiones del mundo, cada una domesticando diferentes cultivos adaptados a su clima.

China desarrolló una agricultura centrada en los valles del río Amarillo (Huang He) y del río Yangtsé, domesticando el arroz (Oryza sativa) en la región del bajo Yangtsé a partir de aproximadamente el 7.000 a. C. y el mijo (Panicum miliaceum y Setaria italica) en el valle del río Amarillo a partir de aproximadamente el 6.000 a. C. La agricultura china también domesticó la soja, los frijoles adzuki, el cáñamo y el té. El cultivo del arroz se extendió desde China por todo el sureste asiático y, eventualmente, hasta el sur de Asia, Corea y Japón. El sistema de cultivo de arroz en arrozales —cultivar arroz en campos inundados— es uno de los sistemas agrícolas más laboriosos y productivos jamás desarrollados, capaz de sostener densidades de población extremadamente altas.

Mesoamérica —el México actual y América Central— fue un importante centro independiente de origen agrícola, con la domesticación del maíz (del pasto silvestre teocintle), la calabaza y los frijoles a partir de aproximadamente el 7.000 al 5.000 a. C. El maíz, uno de los cultivos de grano más productivos del mundo, fue transformado por los agricultores indígenas americanos a lo largo de miles de años de selección artificial, pasando de ser un pasto con pequeñas mazorcas de una docena de semillas al cultivo grande y de alto rendimiento que conocemos hoy. La policultivo de las "Tres Hermanas" —maíz, frijoles y calabaza— los tres cultivos cultivados juntos en el mismo campo, con los frijoles fijando nitrógeno para el maíz, el maíz proporcionando una guía para los frijoles y la calabaza cubriendo el suelo para suprimir las malezas y retener la humedad— fue uno de los sistemas de cultivo integrado más sofisticados de la historia agrícola.

América del Sur desarrolló una agricultura centrada en las tierras altas andinas y la costa del Perú, domesticando la papa (Solanum tuberosum) a partir de especies silvestres en la región del lago Titicaca hacia aproximadamente el 8.000 a. C. y desarrollando posteriormente cientos de variedades de papa adaptadas a los diferentes microclimas andinos. La papa, llevada a Europa por los colonizadores españoles en el siglo dieciséis, acabaría alimentando a gran parte de Europa y transformando su dinámica de población. Otros cultivos domesticados en América del Sur incluyen la quinua, la kiwicha, la batata, la yuca (mandioca), los cacahuetes, los tomates, el chocolate (cacao), los pimientos y el tabaco.

El África subsahariana fue otro centro independiente de desarrollo agrícola, con el sorgo, el mijo perla, el arroz africano (Oryza glaberrima), los frijoles caritas, los cacahuetes y otros cultivos domesticados en la región del Sahel y en África occidental hacia aproximadamente el 3.000 al 2.000 a. C. Nueva Guinea desarrolló de manera independiente el cultivo del taro, el ñame y la caña de azúcar al menos desde el 7.000 a. C.

El "Intercambio Colombino" —la transferencia de plantas, animales y enfermedades entre el Viejo Mundo y el Nuevo Mundo tras el contacto europeo a partir de 1492— fue uno de los eventos ecológicos más trascendentales de la historia de la humanidad. Los cultivos americanos (maíz, papas, tomates, batatas, yuca, chiles, cacao, tabaco) se extendieron por todo el Viejo Mundo y transformaron las dietas, los sistemas agrícolas y la dinámica de la población. Los cultivos del Viejo Mundo (trigo, arroz, azúcar, café, algodón) se extendieron a las Américas y fueron cultivados utilizando mano de obra africana esclavizada en sistemas de plantación que generaron enormes riquezas al tiempo que infligían un enorme sufrimiento.

Las civilizaciones agrícolas antiguas

La producción excedentaria posibilitada por la agricultura permitió el surgimiento de las primeras civilizaciones —sociedades complejas y jerárquicamente organizadas con ocupaciones especializadas, arquitectura monumental, escritura y gobierno organizado. El vínculo entre la productividad agrícola y la complejidad civilizacional es directo: sin excedentes de alimentos confiables, ninguna parte de la población podría haberse liberado de la producción de alimentos para convertirse en artesanos, sacerdotes, soldados, escribas o gobernantes.

Mesopotamia —la tierra entre los ríos Tigris y Éufrates en lo que hoy es Irak— desarrolló las primeras civilizaciones urbanas del mundo en Sumer (hacia el 3500 a. C.) y más tarde en Acad, Babilonia y Asiria. La agricultura mesopotámica dependía del riego de los dos grandes ríos para regar los cultivos en una región en su mayor parte árida. Los sistemas de riego requerían trabajo organizado para su construcción y mantenimiento, creando incentivos para la administración centralizada. El trigo, la cebada, las lentejas y las cebollas eran los cultivos básicos; el ganado vacuno, las ovejas y las cabras proporcionaban carne, leche y lana. Los sumerios inventaron la escritura (cuneiforme) en parte con fines contables —para registrar la distribución de grano, aceite y otros productos agrícolas. Uno de los documentos escritos más antiguos conocidos es una lista administrativa de raciones de cerveza registrada en una tablilla de arcilla de aproximadamente el 3100 a. C.

El Antiguo Egipto desarrolló la agricultura en el valle del Nilo, aprovechando la inundación anual del Nilo, que depositaba una capa fresca de limo fértil en la llanura aluvial, lo que permitía el cultivo intensivo sin el agotamiento del suelo que afectaba a la agricultura de secano en otros lugares. Los agricultores egipcios cultivaban trigo y cebada en la llanura aluvial, cosechando y almacenando el grano en graneros estatales que proporcionaban seguridad alimentaria en los años de escasez y abastecían a las fuerzas de trabajo que construyeron las pirámides y otros monumentos. La precisa previsibilidad de la inundación del Nilo —estrechamente vinculada al calendario egipcio y al año religioso— dio a la agricultura egipcia una base inusualmente estable en comparación con la agricultura más variable dependiente del riego de Mesopotamia.

La Civilización del Valle del Indo (hacia el 2600 al 1900 a. C.), centrada en ciudades como Mohenjo-daro y Harappa en lo que hoy es Pakistán, desarrolló sofisticadas ciudades planificadas con elaborados sistemas de drenaje y practicó una agricultura centrada en el trigo, la cebada, el algodón y el ganado a lo largo del río Indo y sus afluentes. La civilización del Indo sigue siendo la mayor de las civilizaciones antiguas por extensión geográfica, aunque su sistema de escritura no ha sido descifrado, lo que limita el conocimiento de su organización agrícola y social.

La civilización china a lo largo del valle del río Amarillo, que comenzó con la dinastía Shang (hacia el 1600 al 1046 a. C.), se sustentó en el cultivo intensivo del mijo y, más tarde, del arroz, complementado por ganado vacuno, ovejas, cerdos y gallinas. Los arrozales en terrazas del sur de China —construidos a lo largo de siglos por agricultores que cortaron terrazas horizontales en las laderas y las inundaron para el cultivo de arroz en arrozales— representan uno de los paisajes antropogénicos más espectaculares del mundo, creando paisajes culturales que han sido designados como Patrimonios de la Humanidad por la UNESCO.

El arado y el collarín para caballos: innovaciones agrícolas medievales

La agricultura europea en el período medieval temprano (aproximadamente del 500 al 1000 d. C.) era en gran medida de subsistencia, produciendo suficientes alimentos para sostener a las familias agricultoras y a las comunidades locales con un excedente limitado. El período fue testigo de varias innovaciones agrícolas importantes que gradualmente transformaron la productividad europea.

El arado pesado —equipado con una cuchilla (hoja vertical para cortar el suelo), una reja (hoja horizontal para socavar el suelo) y una vertedera (placa curva para voltear el suelo)— era más adecuado para los suelos pesados y arcillosos del norte y oeste de Europa que el arado mediterráneo más ligero (un simple arado de rozar que rompía la superficie sin invertir el suelo). Los arados pesados tirados por yuntas de bueyes podían labrar suelos profundos y fértiles que eran impracticables de cultivar con implementos más ligeros, abriendo nuevas tierras agrícolas en el norte de Europa.

El collarín para caballos —un arnés mejorado que trasladaba la carga de tiro a los hombros del caballo en lugar de a su tráquea, permitiendo a los caballos ejercer su plena potencia de tiro sin ahogarse— fue introducido en Europa desde Asia en aproximadamente los siglos nueve al diez. Los caballos, al ser más rápidos que los bueyes, podían arar más tierra por día. La combinación del collarín para caballos y la herradura (que protegía los cascos de los caballos en terrenos duros) hizo que el arado con caballos fuera práctico para la agricultura de campo.

El sistema de rotación de tres campos —dividiendo la tierra arable en tres campos, uno plantado con cereal de invierno (trigo o centeno), uno plantado con cereal de primavera o legumbres, y uno dejado en barbecho para recuperar la fertilidad— sustituyó al sistema más simple de dos campos (alternando el cultivo y el barbecho) que había sido estándar en la agricultura antigua. El sistema de tres campos aumentó la fracción de tierra en cultivo del cincuenta al sesenta y siete por ciento y mejoró la diversidad de cultivos y la fertilidad del suelo al incorporar leguminosas fijadoras de nitrógeno en la rotación.

Los molinos de viento, introducidos en Europa hacia el siglo doce, y los molinos de agua, utilizados desde la época romana pero muy expandidos en el período medieval, mecanizaron la molienda del grano —una de las tareas más laboriosas en el procesamiento de alimentos preindustrial, que anteriormente se realizaba a mano con muelas (piedras de moler). El Libro Domesday de 1086, el censo de las propiedades inglesas ordenado por Guillermo el Conquistador, registró más de cinco mil molinos de agua en Inglaterra —aproximadamente uno por cada cincuenta hogares, lo que sugiere su amplia adopción para la molienda de grano.

La Revolución Agrícola del siglo dieciocho

La Revolución Agrícola —una transformación de las prácticas agrícolas en Gran Bretaña y el noroeste de Europa durante el siglo dieciocho y principios del diecinueve— fue la contrapartida agrícola de la Revolución Industrial y, en importantes aspectos, su prerrequisito. Al aumentar drásticamente la productividad agrícola por trabajador y por unidad de tierra, la Revolución Agrícola liberó mano de obra para el empleo industrial y proporcionó los excedentes de alimentos para sostener a las crecientes poblaciones urbanas.

Las innovaciones clave de la Revolución Agrícola británica incluyeron el movimiento de cercamiento, las nuevas rotaciones de cultivos, la cría selectiva y la mecanización. El movimiento de cercamiento —que consolidó las franjas de campo abierto y las tierras comunales del sistema medieval en campos más grandes, de propiedad privada y cercados— fue socialmente perturbador, desplazando a muchos pequeños agricultores y usuarios de tierras comunales, pero permitió prácticas agrícolas más eficientes e innovadoras. El cercamiento avanzó a través de miles de actos individuales del Parlamento y acuerdos privados desde aproximadamente 1700 hasta 1850, transformando el paisaje de la Inglaterra rural de franjas abiertas al patrón de campos cercados con setos todavía visible hoy en día.

Jethro Tull, un agricultor e inventor inglés, desarrolló la sembradora hacia 1701 —un dispositivo que plantaba semillas en hileras precisas a una profundidad y espaciado controlados, sustituyendo al método de siembra a voleo despilfarrador en el que las semillas se esparcían a mano sobre una amplia área. La siembra en hileras permitía un espaciado más estrecho de las plantas, una escarda más fácil (ya que las hileras de plantas podían ser cultivadas entre sí) y mejores tasas de germinación. Tull también abogó por una pulverización minuciosa del suelo mediante azadas tiradas por caballos, que creía (incorrectamente, como se entendió más tarde) que era la clave para mejorar la fertilidad, pero su enfoque sistemático del cultivo ayudó a establecer la ciencia agrícola experimental.

La rotación de cuatro cultivos de Norfolk —alternando trigo, nabos, cebada y trébol (u otras legumbres)— sustituyó a la rotación tradicional de tres campos y eliminó el año de barbecho. Los nabos y el trébol proporcionaban pienso invernal para el ganado (anteriormente una limitación importante en el número de animales, ya que la mayoría eran sacrificados en otoño porque no había suficiente forraje invernal), y el trébol leguminoso fijaba el nitrógeno atmosférico, mejorando la fertilidad del suelo. El ganado mantenido durante el invierno producía más estiércol, mejorando aún más la fertilidad del suelo. La rotación de Norfolk fue popularizada por Thomas Coke de Holkham (Coke de Norfolk) y el Vizconde "Turnip" Townshend, quienes demostraron sus ventajas en sus propiedades de Norfolk.

Robert Bakewell, un agricultor de Leicestershire que trabajó a finales del siglo dieciocho, fue pionero en la cría selectiva sistemática de ganado —eligiendo animales reproductores específicamente por rasgos comercialmente deseables (conformación de la carne, crecimiento rápido, producción de leche) en lugar de permitir el apareamiento aleatorio. Los métodos de Bakewell, aplicados a las ovejas (la raza Leicester) y al ganado vacuno, mejoraron significativamente la productividad del ganado y establecieron los principios que los criadores posteriores aplicarían a todas las especies domésticas.

La mecanización de la cosecha —una de las operaciones agrícolas más laboriosas— comenzó con la segadora mecánica de Cyrus McCormick, patentada en 1834 en los Estados Unidos y demostrada públicamente en 1831. La Virginia Reaper de McCormick utilizaba una hoja de vaivén para cortar el grano en pie, reduciendo drásticamente la mano de obra de la cosecha. McCormick fundó la McCormick Harvesting Machine Company (que eventualmente se convirtió en parte de International Harvester) y produjo segadoras para la expansión de la frontera del grano americano. La trilladora mecánica —para separar el grano de la paja— fue desarrollada en Gran Bretaña por Andrew Meikle en 1786 y sustituyó la laboriosa trilla manual con mayal.

La energía de vapor llegó a la agricultura a mediados del siglo diecinueve con el motor de vapor portátil —una máquina autopropulsada a vapor que podía accionar trilladoras, aserraderos y otros equipos agrícolas mediante transmisiones de correa. El arado a vapor, utilizando motores de vapor estacionarios y cables para tirar de un arado de balancín de un lado a otro de un campo, se utilizó en grandes granjas planas en Gran Bretaña y el Medio Oeste americano. Los motores de tracción a vapor siguieron en uso para operaciones pesadas de campo hasta la década de 1930, cuando el tractor de gasolina los desplazó finalmente.

La expansión agrícola americana: la frontera y la granja familiar

La historia agrícola de los Estados Unidos es inseparable de la expansión hacia el oeste de los colonos euroamericanos a través de un continente cuyas tradiciones agrícolas indígenas fueron desplazadas por la fuerza y las enfermedades. El desmonte y el cultivo de lo que se convirtió en el cinturón granero americano —que se extiende desde Ohio a través de Indiana, Illinois, Iowa, Wisconsin, Minnesota y las Dakotas— fue la mayor expansión agrícola en un solo país en la historia moderna.

La Ley de Homestead de 1862, firmada por el presidente Lincoln, otorgó 160 acres (aproximadamente 65 hectáreas) de tierra federal a cualquier jefe de hogar que se asentara y mejorara la tierra durante cinco años. La Ley de Homestead permitió a cientos de miles de familias —inmigrantes de Alemania, Escandinavia, Irlanda y otros lugares, así como a estadounidenses nativos— adquirir tierras agrícolas, impulsando el asentamiento en las Grandes Llanuras. Aproximadamente 270 millones de acres fueron distribuidos bajo la Ley de Homestead antes de su derogación en 1976.

Las praderas de las Grandes Llanuras fueron transformadas de pradera nativa —hogar de vastos rebaños de bisontes y de los pueblos indígenas que dependían de ellos— a campos de trigo y maíz mediante la exterminación de los bisontes, el desplazamiento forzoso de los nativos americanos a reservas y la destrucción impulsada por el arado del césped nativo. El arado de vertedera de acero de John Deere, introducido en 1837, fue diseñado específicamente para cortar a través del resistente tapiz de raíces del césped de pradera que había derrotado a los arados de hierro fundido, abriendo la pradera al cultivo.

El elevador de grano —una instalación de almacenamiento alta para grano a granel, típicamente ubicada en empalmes ferroviarios— se convirtió en una institución central del comercio agrícola americano, permitiendo a los agricultores entregar el grano en carreta, venderlo a los comerciantes de grano y enviarlo hacia el este por ferrocarril a los molinos y terminales de exportación. Chicago creció hasta convertirse en el mayor mercado de materias primas del mundo, con la Bolsa de Comercio de Chicago (fundada en 1848) estableciendo contratos de futuros estandarizados para el trigo y el maíz que permitían a los agricultores protegerse contra el riesgo de precios y a los comerciantes especular sobre los precios futuros.

El Sur americano desarrolló un sistema agrícola diferente: la economía de plantación, basada en el cultivo intensivo de mano de obra del algodón (y, en períodos anteriores, del tabaco, el arroz y el azúcar) utilizando mano de obra africana esclavizada. La invención de la desmotadora de algodón por Eli Whitney en 1793 —que redujo drásticamente el trabajo de separar las fibras del algodón de sus semillas— hizo económicamente viable el algodón de fibra corta de tierras altas en una amplia gama de suelos del sur, expandiendo dramáticamente la producción de algodón y con ella la demanda de mano de obra esclavizada. Para 1860, los Estados Unidos producían aproximadamente dos tercios del algodón mundial, y las personas esclavizadas representaban la categoría individual más grande de riqueza en la economía americana. La Guerra Civil y la abolición de la esclavitud reestructuraron la agricultura del sur, reemplazando la mano de obra esclavizada con el sistema de aparcería —en el que las personas liberadas cultivaban tierras propiedad de terratenientes blancos a cambio de una parte de la cosecha— que perpetuó la pobreza y la dependencia durante generaciones.

La Revolución Verde: Norman Borlaug y la derrota del hambre

El aumento más dramático en la productividad agrícola en la historia de la humanidad ocurrió entre aproximadamente 1950 y 1980, mediante el desarrollo y la adopción de variedades de trigo y arroz de alto rendimiento, combinadas con fertilizantes, pesticidas y riego, en Asia, América Latina y otros lugares. Esta transformación —la Revolución Verde— es reconocida como la que evitó las hambrunas masivas predichas por los escritores neomalthusianos en las décadas de 1960 y 1970 que habían concluido que el crecimiento de la población inevitablemente superaría el suministro de alimentos.

La figura clave de la Revolución Verde fue Norman Borlaug, un científico agrónomo americano que trabajó para el Programa Agrícola Mexicano de la Fundación Rockefeller a partir de 1944. Borlaug desarrolló variedades de trigo semienano de alto rendimiento —obtenidas cruzando trigo mexicano con variedades enanas japonesas Norin— que podían producir dramáticamente más grano que las variedades altas tradicionales sin encamarse (colapsar bajo el peso de la espiga) cuando se fertilizaban intensamente. Las variedades semienanas asignaban más energía de la planta al grano en lugar de a la paja, y sus tallos cortos y rígidos permanecían erguidos incluso cuando estaban cargados con grandes espigas.

Las variedades de trigo de Borlaug fueron introducidas en India y Pakistán a mediados de la década de 1960 en un momento de grave crisis alimentaria: las condiciones de hambruna amenazaban a ambos países, y sus gobiernos importaron enormes cantidades de semilla de trigo mexicano. La producción de trigo en India y Pakistán aproximadamente se duplicó en pocos años tras la adopción de las variedades de alto rendimiento combinadas con riego y aplicación de fertilizantes. India, que había dependido de la ayuda alimentaria estadounidense (el programa PL-480 "de barco a boca"), se volvió autosuficiente en trigo a principios de la década de 1970 y exportadora neta de grano en la década de 1980. Borlaug recibió el Premio Nobel de la Paz en 1970 por su contribución al fin del hambre; se estima que salvó cientos de millones de vidas.

La Revolución Verde paralela en el arroz se logró a través del Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI), establecido en 1960 en Los Baños, Filipinas, por las Fundaciones Rockefeller y Ford y el gobierno filipino. El IRRI desarrolló el IR8, una variedad de arroz semienano de alto rendimiento lanzada en 1966 que producía aproximadamente diez toneladas de arroz por hectárea en condiciones óptimas —en comparación con una a dos toneladas para las variedades tradicionales. El IR8 fue ampliamente adoptado en toda Asia y contribuyó a aumentos dramáticos en la producción de arroz en Filipinas, Indonesia, India, Bangladés y otros países.

La Revolución Verde aumentó dramáticamente la producción de alimentos, pero también tuvo desventajas significativas. Las nuevas variedades requerían considerables aportes de agua de riego, fertilizantes químicos y pesticidas para alcanzar su potencial de rendimiento —insumos demasiado costosos para muchos agricultores pobres sin acceso al crédito o a los subsidios gubernamentales. La agricultura de la Revolución Verde favoreció a los agricultores más grandes y con mejor capitalización, contribuyendo al desplazamiento de los pequeños agricultores y al aumento de la desigualdad rural en algunas regiones. El uso generalizado de pesticidas químicos tuvo importantes impactos ambientales, reduciendo la biodiversidad de insectos, aves y otros animales silvestres en los paisajes agrícolas. La concentración de la agricultura en un pequeño número de variedades de alto rendimiento redujo la diversidad genética —dejando a los cultivos más vulnerables a nuevas enfermedades y plagas— en comparación con las diversas variedades tradicionales que reemplazaron.

Los fertilizantes: la química que alimenta al mundo

La productividad de la agricultura moderna descansa sobre una base química que era desconocida antes del siglo diecinueve