L'Histoire de l'Agriculture : Du Butinage à Nourrir Huit Milliards

L'agriculture est le fondement sur lequel repose la civilisation. Le passage de la chasse et de la cueillette à la culture délibérée des plantes et à la domestication des animaux — commençant il y a environ douze mille ans dans plusieurs régions du monde de manière indépendante — fut la transformation économique la plus importante de l'histoire humaine, permettant la croissance démographique, les communautés sédentaires, la spécialisation du travail, l'écriture, la religion, le gouvernement, et finalement tout l'édifice de la civilisation urbaine.

L'histoire de l'agriculture est l'histoire du partenariat humain avec le monde vivant : la sélection de plantes pour produire plus de grains, plus d'huile, plus de fibres et plus de fruits ; la sélection d'animaux pour tirer les charrues, fournir du lait et de la viande, et transporter des marchandises ; la transformation des paysages par l'irrigation, le terrassement, le drainage et l'amendement des sols ; et finalement l'application des outils de la chimie, de la génétique et de l'informatique pour extraire des rendements toujours plus élevés de terres limitées.

L'agriculture est pratiquée sur environ cinq milliards d'hectares de la surface terrestre de la planète — environ un tiers de toutes les terres non glacées — incluant environ 1,4 milliard d'hectares de terres cultivées et le reste en pâturages et cultures permanentes. Elle emploie environ un milliard de personnes dans le monde, bien que ce nombre soit en baisse dans la plupart des régions alors que la mécanisation réduit l'intensité en main-d'œuvre de l'agriculture. Elle produit la nourriture, les aliments pour animaux, les fibres et de plus en plus le carburant qui soutiennent la population humaine, qui a dépassé huit milliards en novembre 2022 et devrait atteindre un pic entre neuf et onze milliards d'ici la fin du vingt et unième siècle.

La question de savoir si cette population peut être nourrie — si l'agriculture peut continuer à augmenter sa production alors que les terres disponibles pour de nouvelles cultures approchent de leurs limites pratiques, que l'eau se raréfie dans de nombreuses régions et que d'autres pressions s'accumulent — est l'un des défis déterminants du vingt et unième siècle. Les réponses se trouvent dans l'histoire de l'innovation agricole : comment les sociétés humaines ont à maintes reprises confronté les limites apparentes de la production alimentaire et trouvé des moyens de les transcender.

La Révolution Néolithique : les origines de l'agriculture

La transition de la recherche de nourriture (chasse et cueillette) à l'agriculture ne fut pas une invention unique dans un lieu unique mais un développement graduel qui s'est produit de manière indépendante dans plusieurs régions du monde entre environ 10 000 et 3 000 avant notre ère. Le centre d'origine agricole le plus ancien et le plus historiquement significatif fut le Croissant Fertile — l'arc de terres bien arrosées s'étendant de la vallée du Nil à travers le Levant (Israël, Palestine, Liban, Jordanie et Syrie modernes) et en Mésopotamie (Iraq moderne) et Anatolie du sud-est (Turquie moderne).

Le Croissant Fertile abritait les géniteurs sauvages des « cultures fondatrices » — les huit espèces végétales dont la domestication forma la base de l'agriculture proche-orientale et ultérieurement européenne : le blé amidonnier, le blé engrain, l'orge, les lentilles, les pois, les pois chiches, la vesce amère et le lin. Les versions sauvages de ces plantes étaient déjà récoltées et consommées par les cueilleurs de la région ; la domestication — le processus de sélection des graines qui restaient sur la tige plutôt que de se disperser (les rendant plus faciles à récolter), qui germaient rapidement et uniformément, et qui étaient plus grandes que leurs homologues sauvages — s'est produite progressivement sur des centaines ou des milliers d'années de sélection inconsciente par les agriculteurs qui plantaient les graines les plus grandes et les plus désirables.

Le plus ancien établissement agricole connu est Jéricho dans la vallée du Jourdain (Palestine moderne), avec des preuves de céréales cultivées et d'architecture en brique de terre datant d'environ 9600 avant notre ère. Le site de Göbekli Tepe dans le sud-est de la Turquie — un site rituel monumental avec des piliers de pierre élaborément sculptés datant d'environ 10 000 à 9 000 avant notre ère — peut représenter l'organisation sociale autour de laquelle la transition vers l'agriculture dans la région s'est produite, bien que sa relation précise avec les origines agricoles reste débattue.

La domestication animale accompagna et compléta la culture des plantes. Le chien fut domestiqué à partir de loups il y a environ 15 000 ans — avant l'agriculture — et servit de compagnon de chasse et de gardien. La domestication du bétail (à partir de l'aurochs, un bœuf sauvage aujourd'hui disparu), des moutons, des chèvres et des porcs se produisit dans la région du Croissant Fertile à partir d'environ 10 000 avant notre ère, fournissant des sources de viande, de lait, de laine et finalement de force de traction pour le labour. Le cheval fut domestiqué dans la steppe eurasienne il y a environ 5 500 à 6 000 ans, initialement pour la viande et le lait avant que son utilisation pour l'équitation et la guerre ne transforme la mobilité et la dynamique militaire du monde antique.

Origines agricoles indépendantes à travers le monde

Bien que la révolution agricole du Croissant Fertile ait été la plus historiquement influente — se propageant vers l'ouest à travers l'Europe et vers l'est à travers l'Asie centrale, emportant avec elle le blé, l'orge, le bétail et les moutons — l'agriculture est apparue de manière indépendante dans au moins quatre autres régions du monde, chacune domestiquant différentes cultures adaptées à son climat.

La Chine développa une agriculture centrée sur les vallées du fleuve Jaune (Huang He) et du Yangtsé, domestiquant le riz (Oryza sativa) dans la région du bas Yangtsé à partir d'environ 7 000 avant notre ère et le millet (Panicum miliaceum et Setaria italica) dans la vallée du fleuve Jaune à partir d'environ 6 000 avant notre ère. L'agriculture chinoise domestiqua également le soja, les haricots azuki, le chanvre et le thé. La culture du riz se propagea de la Chine à travers l'Asie du Sud-Est et finalement vers l'Asie du Sud, la Corée et le Japon. Le système de culture du riz en rizières — cultiver le riz dans des champs inondés — est parmi les systèmes agricoles les plus intensifs en main-d'œuvre et les plus productifs jamais développés, capable de soutenir des densités de population extrêmement élevées.

La Mésoamérique — le Mexique et l'Amérique centrale modernes — fut un centre majeur d'origine agricole indépendant, avec la domestication du maïs (à partir de la téosinte, une graminée sauvage), de la courge et des haricots commençant vers environ 7 000 à 5 000 avant notre ère. Le maïs, l'une des cultures céréalières les plus productives au monde, fut transformé par les agriculteurs américains indigènes au cours de milliers d'années de sélection sélective, passant d'une herbe avec de petits épis d'une douzaine de graines à la culture grande et à haut rendement familière aujourd'hui. La polyculture des « Trois Sœurs » de maïs, de haricots et de courge — les trois cultures cultivées ensemble dans le même champ, avec les haricots fixant l'azote pour le maïs, le maïs fournissant un treillis pour les haricots, et la courge couvrant le sol pour supprimer les mauvaises herbes et retenir l'humidité — fut l'un des systèmes de culture intégrés les plus sophistiqués de l'histoire agricole.

L'Amérique du Sud développa une agriculture centrée sur les hauts plateaux andins et le Pérou côtier, domestiquant les pommes de terre (Solanum tuberosum) à partir d'espèces sauvages dans la région autour du lac Titicaca vers environ 8 000 avant notre ère et développant par la suite des centaines de variétés de pommes de terre adaptées à différents microclimats andins. La pomme de terre, apportée en Europe par les colons espagnols au seizième siècle, finirait par nourrir une grande partie de l'Europe et transformer sa dynamique démographique. D'autres plantes domestiquées sud-américaines incluent le quinoa, le kiwicha, la patate douce, le manioc, les arachides, les tomates, le chocolat (cacao), les poivrons et le tabac.

L'Afrique subsaharienne fut un autre centre indépendant de développement agricole, avec le sorgho, le mil perle, le riz africain (Oryza glaberrima), les niébés, les arachides et d'autres cultures domestiquées dans la région du Sahel et en Afrique de l'Ouest vers environ 3 000 à 2 000 avant notre ère. La Nouvelle-Guinée développa indépendamment la culture du taro, de l'igname et de la canne à sucre au moins dès 7 000 avant notre ère.

L'« Échange Colombien » — le transfert de plantes, d'animaux et de maladies entre l'Ancien et le Nouveau Monde suite au contact européen à partir de 1492 — fut l'un des événements écologiques les plus importants de l'histoire humaine. Les cultures américaines (maïs, pommes de terre, tomates, patates douces, manioc, piments, cacao, tabac) se répandirent dans tout l'Ancien Monde et transformèrent les régimes alimentaires, les systèmes agricoles et la dynamique démographique. Les cultures de l'Ancien Monde (blé, riz, sucre, café, coton) se répandirent dans les Amériques et furent cultivées en utilisant la main-d'œuvre africaine asservie dans des systèmes de plantation qui générèrent une richesse énorme tout en infligeant une souffrance énorme.

Anciennes civilisations agricoles

La production excédentaire rendue possible par l'agriculture permit les premières civilisations — sociétés complexes, hiérarchiquement organisées avec des occupations spécialisées, une architecture monumentale, l'écriture et un gouvernement organisé. Le lien entre la productivité agricole et la complexité civilisationnelle est direct : sans excédents alimentaires fiables, aucune partie de la population ne pouvait être libérée de la production alimentaire pour devenir artisans, prêtres, soldats, scribes ou dirigeants.

La Mésopotamie — la terre entre les fleuves Tigre et Euphrate dans ce qui est aujourd'hui l'Iraq — développa les premières civilisations urbaines du monde à Sumer (vers 3500 avant notre ère) et plus tard Akkad, Babylonie et Assyrie. L'agriculture mésopotamienne reposait sur l'irrigation à partir des deux grands fleuves pour arroser les cultures dans une région largement aride. Les systèmes d'irrigation nécessitaient une main-d'œuvre organisée pour la construction et l'entretien, créant des incitations à une administration centralisée. Le blé, l'orge, les lentilles et les oignons étaient les cultures de base ; le bétail, les moutons et les chèvres fournissaient de la viande, du lait et de la laine. Les Sumériens inventèrent l'écriture (cunéiforme) en partie à des fins comptables — enregistrant la distribution de grains, d'huile et d'autres produits agricoles. L'un des premiers documents écrits connus est une liste administrative de rations de bière enregistrée sur une tablette d'argile datant d'environ 3100 avant notre ère.

L'Égypte ancienne développa l'agriculture dans la vallée du Nil, exploitant la crue annuelle du Nil, qui déposait une nouvelle couche de limon fertile sur la plaine inondable, permettant une culture intensive sans l'épuisement des sols qui affligeait l'agriculture pluviale ailleurs. Les agriculteurs égyptiens cultivaient le blé et l'orge sur la plaine inondable, récoltant et stockant le grain dans des greniers d'État qui assuraient la sécurité alimentaire pendant les années de disette et approvisionnaient les forces de travail qui construisirent les pyramides et autres monuments. La prévisibilité précise de la crue du Nil — étroitement liée au calendrier égyptien et à l'année religieuse — donna à l'agriculture égyptienne une base inhabituellement stable comparée à l'agriculture dépendante de l'irrigation plus variable de la Mésopotamie.

La Civilisation de la Vallée de l'Indus (vers 2600 à 1900 avant notre ère), centrée sur des villes incluant Mohenjo-daro et Harappa dans ce qui est aujourd'hui le Pakistan, développa des villes planifiées sophistiquées avec des systèmes de drainage élaborés et pratiquait une agriculture centrée sur le blé, l'orge, le coton et le bétail le long du fleuve Indus et de ses affluents. La civilisation de l'Indus reste la plus grande des civilisations anciennes par étendue géographique, bien que son système d'écriture n'ait pas été déchiffré, limitant la connaissance de son organisation agricole et sociale.

La civilisation chinoise le long de la vallée du fleuve Jaune, commençant avec la dynastie Shang (vers 1600 à 1046 avant notre ère), fut soutenue par la culture intensive du millet et plus tard du riz, complétée par le bétail, les moutons, les porcs et les poulets. Les rizières en terrasses du sud de la Chine — construites au cours des siècles par des agriculteurs qui taillèrent des terrasses horizontales dans les flancs de collines et les inondèrent pour la culture en rizières — représentent l'un des paysages anthropiques les plus spectaculaires au monde, créant des paysages culturels qui ont été désignés sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La charrue et le collier de cheval : innovations agricoles médiévales

L'agriculture européenne au début de la période médiévale (environ 500 à 1000 de notre ère) était largement basée sur la subsistance, produisant suffisamment de nourriture pour soutenir les familles agricoles et les communautés locales avec un excédent limité. La période connut plusieurs innovations agricoles importantes qui transformèrent progressivement la productivité européenne.

La charrue lourde — équipée d'un coutre (lame verticale pour couper le sol), d'un soc (lame horizontale pour saper le sol) et d'un versoir (plaque courbe pour retourner le sol) — était mieux adaptée aux sols lourds et argileux du nord et de l'ouest de l'Europe que l'araire méditerranéen plus léger (une simple charrue à gratter qui brisait la surface sans inverser le sol). Les charrues lourdes tirées par des équipes de bœufs pouvaient labourer des sols profonds et fertiles qui étaient impraticables à cultiver avec des outils plus légers, ouvrant de nouvelles terres agricoles dans le nord de l'Europe.

Le collier de cheval — un harnais amélioré qui transférait la charge de traction aux épaules d'un cheval plutôt qu'à sa trachée, permettant aux chevaux d'exercer toute leur force de traction sans s'étouffer — fut introduit en Europe depuis l'Asie vers les neuvième et dixième siècles. Les chevaux, étant plus rapides que les bœufs, pouvaient labourer plus de terres par jour. La combinaison du collier de cheval et du fer à cheval (qui protégeait les sabots des chevaux sur un sol dur) rendit le labour par chevaux pratique pour l'agriculture de plein champ.

Le système de rotation triennale — divisant les terres arables en trois champs, l'un planté de céréales d'hiver (blé ou seigle), l'un planté de céréales de printemps ou de légumineuses, et l'un laissé en jachère pour récupérer la fertilité — remplaça le système biennal plus simple (alternant culture et jachère) qui avait été standard dans l'agriculture antique. Le système triennal augmenta la fraction de terres en culture de cinquante à soixante-sept pour cent et améliora la diversité des cultures et la fertilité des sols en incorporant des légumineuses fixatrices d'azote dans la rotation.

Les moulins à vent, introduits en Europe vers le douzième siècle, et les moulins à eau, utilisés depuis l'époque romaine mais considérablement développés pendant la période médiévale, mécanisèrent la mouture des grains — l'une des tâches les plus intensives en main-d'œuvre dans le traitement alimentaire préindustriel, auparavant effectuée à la main à l'aide de meules (pierres à moudre). Le Domesday Book de 1086, l'enquête sur les propriétés foncières anglaises ordonnée par Guillaume le Conquérant, enregistra plus de cinq mille moulins à eau en Angleterre — environ un pour cinquante ménages, suggérant leur adoption généralisée pour la mouture des grains.

La Révolution Agricole du dix-huitième siècle

La Révolution Agricole — une transformation des pratiques agricoles en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de l'Europe au cours des dix-huitième et début dix-neuvième siècles — fut la contrepartie agricole de la Révolution Industrielle, et à bien des égards son prérequis. En augmentant considérablement la productivité agricole par travailleur et par unité de terre, la Révolution Agricole libéra la main-d'œuvre pour l'emploi industriel et fournit les excédents alimentaires pour soutenir des populations urbaines croissantes.

Les innovations clés de la Révolution Agricole britannique incluaient le mouvement des enclosures, de nouvelles rotations de cultures, la sélection sélective et la mécanisation. Le mouvement des enclosures — consolidant les bandes de champs ouverts et les terres communes du système médiéval en champs plus grands, détenus et clôturés privativement — fut socialement perturbateur, déplaçant de nombreux petits agriculteurs et utilisateurs de terres communes, mais permit des pratiques agricoles plus efficaces et innovantes. L'enclosure procéda par milliers d'actes individuels du Parlement et d'accords privés d'environ 1700 à 1850, transformant le paysage de l'Angleterre rurale de bandes ouvertes au modèle de champs entourés de haies encore visible aujourd'hui.

Jethro Tull, un agriculteur et inventeur anglais, développa le semoir en rangs vers 1701 — un dispositif qui plantait les graines en rangées précises à profondeur et espacement contrôlés, remplaçant la méthode de semis à la volée gaspilleuse dans laquelle les graines étaient dispersées à la main sur une large zone. Le semis en rangs permit un espacement des plantes plus serré, un désherbage plus facile (puisque les rangs de plantes pouvaient être cultivés entre eux) et de meilleurs taux de germination. Tull préconisa également une pulvérisation approfondie du sol par des houes tirées par des chevaux, ce qu'il croyait (incorrectement, comme on le comprit plus tard) être la clé de l'amélioration de la fertilité, mais son approche systématique de la culture contribua à établir la science agricole expérimentale.

La rotation quadriennale de Norfolk — alternant blé, navets, orge et trèfle (ou autres légumineuses) — remplaça la rotation triennale traditionnelle et élimina l'année de jachère. Les navets et le trèfle fournissaient de la nourriture hivernale pour le bétail (auparavant une contrainte importante sur le nombre d'animaux, puisque la plupart des animaux étaient abattus en automne car il n'y avait pas suffisamment de fourrage d'hiver), et le trèfle légumineux fixait l'azote atmosphérique, améliorant la fertilité du sol. Le bétail gardé pendant l'hiver produisait plus de fumier, améliorant encore la fertilité du sol. La rotation de Norfolk fut popularisée par Thomas Coke de Holkham (Coke de Norfolk) et le vicomte « Navet » Townshend, qui démontrèrent ses avantages sur leurs domaines de Norfolk.

Robert Bakewell, un agriculteur du Leicestershire travaillant à la fin du dix-huitième siècle, fut pionnier de la sélection systématique sélective du bétail — choisissant des animaux reproducteurs spécifiquement pour des traits commercialement désirables (conformation de la viande, croissance rapide, rendement laitier) plutôt que de permettre un accouplement aléatoire. Les méthodes de Bakewell, appliquées aux moutons (la race Leicester) et au bétail, améliorèrent considérablement la productivité du bétail et établirent les principes que les sélectionneurs ultérieurs appliqueraient à toutes les espèces domestiquées.

La mécanisation de la récolte — l'une des opérations agricoles les plus intensives en main-d'œuvre — commença avec la moissonneuse mécanique de Cyrus McCormick, brevetée en 1834 aux États-Unis et démontrée publiquement en 1831. La moissonneuse de Virginie de McCormick utilisait une lame alternative pour couper les céréales sur pied, réduisant considérablement le travail de la récolte. McCormick fonda la McCormick Harvesting Machine Company (qui devint finalement partie d'International Harvester) et produisit des moissonneuses pour la frontière céréalière américaine en expansion. La batteuse mécanique — pour séparer le grain de la paille — fut développée en Grande-Bretagne par Andrew Meikle en 1786 et remplaça le battage manuel intensif en main-d'œuvre avec des fléaux.

La puissance à vapeur arriva dans l'agriculture au milieu du dix-neuvième siècle avec le moteur à vapeur portable — une machine autopropulsée à vapeur qui pouvait entraîner des batteuses, des scieries et d'autres équipements agricoles via des courroies d'entraînement. Le labour à vapeur, utilisant des moteurs à vapeur stationnaires et des câbles pour tirer une charrue à bascule d'avant en arrière à travers un champ, fut utilisé sur de grandes exploitations plates en Grande-Bretagne et dans le Midwest américain. Les tracteurs à vapeur restèrent en usage pour les opérations de champ lourdes jusqu'aux années 1930, lorsque le tracteur à essence les déplaça finalement.

Expansion agricole américaine : la frontière et la ferme familiale

L'histoire agricole des États-Unis est inséparable de l'expansion vers l'ouest de la colonisation euro-américaine à travers un continent dont les traditions agricoles autochtones furent déplacées par la force et la maladie. Le défrichement et la culture de ce qui devint la ceinture céréalière américaine — s'étendant de l'Ohio à travers l'Indiana, l'Illinois, l'Iowa, le Wisconsin, le Minnesota et les Dakotas — fut la plus grande expansion agricole dans un seul pays de l'histoire moderne.

Le Homestead Act de 1862, signé par le président Lincoln, accordait 160 acres (environ 65 hectares) de terres fédérales à tout chef de famille qui s'installait et améliorait la terre pendant cinq ans. Le Homestead Act permit à des centaines de milliers de familles — immigrants d'Allemagne, de Scandinavie, d'Irlande et d'ailleurs, ainsi que des Américains de naissance — d'acquérir des terres agricoles, stimulant la colonisation des Grandes Plaines. Environ 270 millions d'acres furent distribués en vertu du Homestead Act avant son abrogation en 1976.

Les prairies des Grandes Plaines furent transformées de prairie indigène — abritant de vastes troupeaux de bisons et les peuples autochtones qui en dépendaient — en champs de blé et de maïs par l'extermination des bisons, le déplacement forcé des Amérindiens dans des réserves et la destruction par la charrue du gazon indigène. La charrue à versoir en acier de John Deere, introduite en 1837, fut spécifiquement conçue pour couper le tapis racinaire résistant du gazon de prairie qui avait vaincu les charrues en fonte, ouvrant la prairie à la culture.

L'élévateur à grains — une installation de stockage haute pour les grains en vrac, généralement située aux jonctions ferroviaires — devint une institution centrale du commerce agricole américain, permettant aux agriculteurs de livrer le grain par chariot, de le vendre aux marchands de grains et de l'expédier vers l'est par rail vers les moulins et les terminaux d'exportation. Chicago devint le plus grand marché de matières premières au monde, avec le Chicago Board of Trade (fondé en 1848) établissant des contrats à terme standardisés pour le blé et le maïs qui permettaient aux agriculteurs de se couvrir contre le risque de prix et aux commerçants de spéculer sur les prix futurs.

Le sud américain développa un système agricole différent : l'économie de plantation, basée sur la culture intensive en main-d'œuvre du coton (et, dans les périodes antérieures, du tabac, du riz et du sucre) utilisant la main-d'œuvre africaine asservie. L'invention de l'égreneuse à coton par Eli Whitney en 1793 — réduisant considérablement le travail de séparation des fibres de coton de leurs graines — rendit le coton upland à fibres courtes économiquement viable sur une large gamme de sols du sud, développant considérablement la production de coton et avec elle la demande de main-d'œuvre asservie. En 1860, les États-Unis produisaient environ deux tiers du coton mondial, et les personnes asservies représentaient la plus grande catégorie unique de richesse dans l'économie américaine. La Guerre Civile et l'abolition de l'esclavage restructurèrent l'agriculture du sud, remplaçant la main-d'œuvre asservie par le système de métayage — dans lequel les personnes libérées cultivaient des terres appartenant à des propriétaires fonciers blancs en échange d'une part de la récolte — qui perpétua la pauvreté et la dépendance pendant des générations.

La Révolution Verte : Norman Borlaug et la défaite de la famine

L'augmentation la plus spectaculaire de la productivité agricole de l'histoire humaine se produisit entre environ 1950 et 1980, par le développement et l'adoption de variétés à haut rendement de blé et de riz, combinées avec des engrais, des pesticides et l'irrigation, en Asie, en Amérique latine et ailleurs. Cette transformation — la Révolution Verte — est créditée d'avoir empêché les famines de masse prédites par les écrivains néo-malthusiens dans les années 1960 et 1970 qui avaient conclu que la croissance démographique dépasserait inévitablement l'approvisionnement alimentaire.

La figure clé de la Révolution Verte fut Norman Borlaug, un phytogénéticien américain qui travailla pour le Programme Agricole Mexicain de la Fondation Rockefeller à partir de 1944. Borlaug développa des variétés de blé semi-nain à haut rendement — obtenues par croisement de blé mexicain avec des variétés naines japonaises Norin — qui pouvaient produire considérablement plus de grain que les variétés hautes traditionnelles sans verser (s'effondrer sous le poids de l'épi de grain) lorsqu'elles étaient fortement fertilisées. Les variétés semi-naines allouaient plus d'énergie de la plante au grain plutôt qu'à la paille, et leurs tiges courtes et rigides restaient droites même lorsqu'elles étaient chargées de gros épis de grain.

Les variétés de blé de Borlaug furent introduites en Inde et au Pakistan au milieu des années 1960 à un moment de crise alimentaire grave : des conditions de famine menaçaient les deux pays, et leurs gouvernements importèrent des quantités massives de semences de blé mexicain. La production de blé indienne et pakistanaise doubla environ en quelques années après l'adoption des variétés à haut rendement combinées avec l'irrigation et l'application d'engrais. L'Inde, qui dépendait de l'aide alimentaire américaine (le programme PL-480 « du navire à la bouche »), devint autosuffisante en blé au début des années 1970 et exportatrice nette de grain dans les années 1980. Borlaug reçut le prix Nobel de la Paix en 1970 pour sa contribution à l'éradication de la faim ; on estime qu'il a sauvé des centaines de millions de vies.

La Révolution Verte parallèle dans le riz fut réalisée par l'Institut International de Recherche sur le Riz (IRRI), établi en 1960 à Los Baños, Philippines par les Fondations Rockefeller et Ford et