Tundra y regiones árticas del mundo

Tabla de contenidos

1. Introducción: Definición del bioma de la tundra 2. Geografía de la tundra ártica: Distribución en el mundo septentrional 3. El océano Ártico y el Polo Norte 4. Permafrost: La base congelada bajo la tundra 5. Flora ártica: Plantas de las llanuras sin árboles 6. Fauna ártica: Mamíferos terrestres y de la tundra 7. Mamíferos marinos del Ártico 8. Aves migratorias de la tundra ártica 9. Tundra alpina: Desiertos de gran altitud del mundo 10. Tundra antártica y subantártica 11. Pueblos indígenas del Ártico 12. Historia de la exploración ártica 13. Recursos naturales del Ártico 14. El cambio climático y la crisis ártica 15. Gobernanza ártica y reclamaciones territoriales 16. Auditoría de precisión 17. Fuentes

Introducción: Definición del bioma de la tundra

La tundra es uno de los biomas más elementales de los grandes biomas de la Tierra: un paisaje despojado hasta sus elementos esenciales, donde el frío lo gobierna todo, donde el suelo mismo está atrapado en una helada perpetua y donde la vida se aferra a la existencia con una tenacidad extraordinaria. Es un lugar de extremos: frío extremo, luz estacional extrema, una duración extremadamente breve de la temporada de crecimiento y una vulnerabilidad extrema a los cambios que ahora están transformando el sistema climático del planeta. Comprender la tundra es comprender uno de los sistemas regulatorios más críticos y menos apreciados de la Tierra, un bioma que almacena más carbono que los bosques del mundo y cuyo destino determinará las temperaturas globales durante siglos.

La palabra "tundra" deriva del vocablo finlandés "tunturi", que significa llanura sin árboles o colina árida. El término entró en el uso científico a través de exploradores y naturalistas rusos que encontraron las vastas llanuras abiertas que se extendían por el norte de Siberia, donde no crecían árboles y la tierra estaba abierta al cielo y al viento de una manera que parecía a la vez desolada y profundamente viva. En la clasificación científica, la tundra se define principalmente por su clima: es demasiado fría y seca para que crezcan árboles, está subyacida por permafrost —suelo permanentemente congelado— y experimenta una temporada de crecimiento de menos de sesenta días al año. Estas condiciones producen un paisaje característico de arbustos de baja estatura, juncos, musgos, líquenes y plantas con flores adaptadas para sobrevivir en algunas de las condiciones más exigentes de la Tierra.

Los ecólogos reconocen tres tipos distintos de tundra, cada uno moldeado por diferentes factores geográficos y climáticos. La tundra ártica es la más extensa, circundando el Polo Norte en una amplia banda a través de los confines más septentrionales de América del Norte, Europa y Asia. Está delimitada en su borde norte por el océano Ártico y el hielo polar, y en su borde sur por el bosque boreal, o taiga: la zona de transición donde los últimos árboles en lucha ceden paso a un terreno abierto sin árboles. Esta zona de transición se llama la línea del árbol, y ha servido como uno de los indicadores más fiables del cambio climático: en muchas partes del mundo, la línea del árbol se está desplazando hacia el norte y hacia mayores altitudes a medida que las temperaturas suben, una señal inequívoca de que los límites de la tundra están cambiando en respuesta al calentamiento global causado por el ser humano.

La tundra alpina no se encuentra en latitudes elevadas sino en altitudes elevadas, en cimas de montañas y mesetas por encima de la línea del árbol en todo el mundo. La tundra alpina existe en el altiplano tibetano, las Montañas Rocosas, los Andes, los Alpes, los Pirineos, las Tierras Altas de Etiopía y las montañas de Asia Central. Comparte muchas características con la tundra ártica —bajas temperaturas, suelos delgados, temporadas de crecimiento cortas y vegetación enana—, pero se diferencia en que generalmente tiene mejor drenaje, experimenta mayor radiación solar en la altitud y no está subyacida por permafrost continuo de la misma manera que la tundra ártica. La tundra alpina tampoco tiene noche polar; experimenta ciclos normales de día y noche incluso en los meses más fríos.

La tundra antártica representa la tercera categoría. No se encuentra en el continente antártico en sí —que está casi completamente cubierto por la enorme capa de hielo antártica y prácticamente carece de suelo o vegetación—, sino en las islas subantárticas que se ubican en los márgenes del océano Austral. Islas como Georgia del Sur, las Islas Kerguelen, las Islas Malvinas y la Isla Macquarie sustentan una vegetación limitada similar a la tundra, que incluye musgos, líquenes, pastos y algunas plantas con flores. Estas islas experimentan climas marítimos rigurosos, azotadas por los incesantes vientos del oeste del océano Austral, y sustentan notables concentraciones de vida silvestre, especialmente aves marinas y mamíferos marinos.

El bioma de la tundra desempeña un papel en el ciclo global del carbono que es absolutamente desproporcionado con respecto a su aparente esterilidad. Debido a que la descomposición de la materia orgánica es extremadamente lenta en suelos congelados y anegados, la tundra ha acumulado enormes reservas de carbono a lo largo de miles de años. Se estima que la zona de permafrost del norte —que corresponde en gran medida a la tundra ártica— contiene entre 1.460 y 1.600 petagramos de carbono orgánico, aproximadamente el doble de la cantidad que actualmente se encuentra en la atmósfera como dióxido de carbono. Esto convierte al permafrost en el mayor reservorio terrestre de carbono del planeta. A medida que las temperaturas globales suben y el permafrost se deshiela, este carbono se libera en forma de dióxido de carbono y metano, poderosos gases de efecto invernadero que aceleran aún más el calentamiento en un bucle de retroalimentación autorreforzado que los científicos consideran uno de los puntos de inflexión más peligrosos del sistema climático de la Tierra. Comprender la tundra, entonces, no es simplemente un ejercicio de curiosidad geográfica; es esencial para comprender el futuro del clima del planeta.

Geografía de la tundra ártica: Distribución en el mundo septentrional

La tundra ártica cubre aproximadamente 5,5 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre de la Tierra, formando una banda circumpolar que se arquea alrededor de la cima del mundo. Es un paisaje definido por su horizontalidad —vasto, abierto y expuesto— y por la extraordinaria variedad de hábitats que contiene, desde las húmedas llanuras costeras de Alaska hasta las mesetas áridas y azotadas por el viento del Archipiélago Ártico Canadiense, desde las tierras bajas pantanosas del oeste de Siberia hasta las tierras altas rocosas cubiertas de líquenes en los márgenes libres de hielo de Groenlandia. No hay dos extensiones de tundra iguales, y las diferencias entre ellas reflejan variaciones en longitud, influencia oceanográfica, altitud y geografía local. Sin embargo, todas comparten las características fundamentales del bioma: permafrost abajo, frío arriba y un verano breve y explosivamente productivo que concentra todo el drama biológico de un año en un puñado de semanas.

Rusia contiene la mayor proporción de tundra ártica del planeta. La tundra rusa se extiende en una banda casi ininterrumpida desde la Península de Kola en el noroeste —el dedo de tierra que se adentra en el Mar de Barents entre Noruega y el Mar Blanco— hasta la Península de Chukotka en el extremo noreste, donde Rusia queda a menos de cien kilómetros de Alaska a través del Estrecho de Bering. Esta es una distancia horizontal de aproximadamente 6.000 kilómetros, a través de algunos de los territorios más remotos y menos poblados de la Tierra. La Península de Yamal, en el noroeste de Siberia, es una de las extensiones de tundra más significativas del mundo: una región de baja altitud con turberas, deltas fluviales y suelo congelado que alberga a los pastores de renos nenets y también a algunos de los mayores depósitos de gas natural del mundo. El delta del río Lena, uno de los más grandes del mundo, desemboca en el Mar de Láptev a través de un laberinto de canales, humedales e islas que sirve como hábitat de cría crítico para millones de aves migratorias cada verano. La Península de Taimyr se adentra hacia el norte en el océano Ártico como un pulgar romo, con sus tierras altas interiores elevándose hasta las Montañas Byrranga —entre las cordilleras más septentrionales del mundo—. La tundra del este de Siberia, que abarca las regiones de Yakutia y Chukotka, es una de las más frías de la Tierra, con temperaturas invernales que rutinariamente caen por debajo de los cincuenta grados Celsius bajo cero en las zonas del interior, creando algunos de los climas continentales más extremos que se encuentran en el hemisferio norte.

La tundra ártica de Canadá es vasta y extraordinariamente variada. El territorio de Nunavut, creado en 1999 como patria del pueblo inuit, cubre aproximadamente dos millones de kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el territorio más grande y más nuevo de Canadá y en una de las unidades políticas más grandes del mundo. La mayor parte de Nunavut se encuentra al norte de la línea del árbol y es tundra ártica clásica, desde las orillas de la Bahía de Hudson en el sureste hasta la Isla Ellesmere en el extremo norte —a unos ochocientos kilómetros del Polo Norte—. El Archipiélago Ártico Canadiense, la vasta colección de islas al norte del continente, incluye algunas de las islas más grandes del mundo, entre ellas la Isla Baffin, la Isla Ellesmere, la Isla Victoria, la Isla Banks y la Isla Devon, siendo esta última una de las islas deshabitadas más grandes de la Tierra. La ladera norte del Yukón, el área al norte de la Cordillera de Brooks que drena hacia el Mar de Beaufort, está dominada por la tundra, los humedales y los sistemas fluviales de gran riqueza ecológica. Los Territorios del Noroeste contienen tanto zonas de tundra como zonas boreales de transición, y el delta del río Mackenzie —un vasto laberinto acuático de canales y estanques— sirve como una de las áreas de cría de aves acuáticas más importantes del hemisferio occidental. En todo el Ártico canadiense, el paisaje está moldeado por el legado de la glaciación: las capas de hielo de la última era glacial erosionaron la roca desnuda, dejando un paisaje de roca pulida, estanques de kettle, morrenas y patrones de piedras ordenadas en la superficie del suelo que son algunos de los rasgos más distintivos de la tundra.

La tundra de Alaska está dividida por los ecólogos en dos zonas principales. La Ladera Norte —la llanura costera que se extiende desde la Cordillera de Brooks hasta el Mar de Beaufort— es plana, húmeda y subyacida por algunos de los permafrostes más profundos de América del Norte. Alberga los campos petrolíferos de Prudhoe Bay y la propuesta área de perforación petrolera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR), así como la manada de caribús de Porcupine, de 190.000 ejemplares, uno de los espectáculos de vida silvestre migratoria más icónicos del mundo. Al sur, la Cordillera de Alaska y las Montañas Chugach crean hábitats de tundra alpina, mientras que la Península de Seward y la región alrededor de Nome, en la costa occidental del Mar de Bering, sustentan hábitats de tundra costera y de arbustos. El Delta de Yukón-Kuskokwim, uno de los deltas fluviales más grandes de los Estados Unidos, es un humedal de baja altitud que se inunda cada primavera cuando los ríos se descongelan y sirve como hábitat de anidación crítico para aves playeras y acuáticas de todo el hemisferio.

Groenlandia, la isla más grande del mundo, está cubierta en aproximadamente un 80 por ciento por la Capa de Hielo de Groenlandia, la mayor masa de hielo del hemisferio norte después de la Antártida. Pero alrededor de los márgenes de la capa de hielo, particularmente a lo largo de las costas occidental y meridional, extensas áreas de tierra libre de hielo sustentan vegetación de tundra. Los fiordos del oeste de Groenlandia, especialmente alrededor de la ciudad de Nuuk —la capital más septentrional del mundo—, están flanqueados por laderas de tundra donde las flores silvestres árticas florecen en verano y los bueyes almizcleros pastan en la escasa vegetación. La región de Scoresby Sound, en la costa este, incluye algunos de los paisajes de fiordo ártico más dramáticos de la Tierra, con vegetación de tundra en las paredes del fiordo por encima de la línea de flotación. La tundra de Groenlandia representa un hábitat crítico para un conjunto pequeño pero distintivo de especies árticas, y la población indígena inuit de la isla, los Kalaallit, ha mantenido una cultura íntimamente moldeada por estos paisajes durante más de cuatro mil años.

La tundra de Escandinavia se encuentra principalmente en las regiones de alta montaña del norte de Noruega, Suecia y Finlandia, así como a lo largo de la costa del océano Ártico. La Meseta de Finnmark de Noruega, la meseta más grande del norte de Europa, es una vasta extensión azotada por el viento de vegetación baja que hace transición hacia el norte con la costa ártica sin árboles. Svalbard, el archipiélago noruego que se encuentra aproximadamente equidistante entre el Polo Norte y el continente noruego, es uno de los lugares más septentrionales de la Tierra con una población humana permanente y sustenta un distintivo entorno de tundra del Alto Ártico, que incluye poblaciones de renos de Svalbard, zorros árticos y osos polares. En el norte de Suecia, las montañas escandinavas —la cordillera Kölen que forma la frontera con Noruega— se elevan por encima de la línea del árbol para sustentar extensos hábitats de tundra alpina y ártica que han sido el hogar del pueblo sami y sus manadas de renos durante milenios. La Laponia finlandesa, en el extremo norte de Finlandia, incluye entornos de tundra tanto montañosa como de tierras bajas y es reconocida por sus espectaculares colores otoñales, cuando el abedul enano y otra vegetación de baja estatura se torna en brillantes tonos dorados y rojos, un fenómeno que los sami llaman "ruska".

Islandia ocupa una posición única en la geografía del mundo de la tundra. Aunque se encuentra completamente al sur del Círculo Ártico en su punto más cercano, el clima de Islandia está fuertemente influenciado por la fría Corriente de Groenlandia Oriental y por su gran altitud, y grandes porciones de su interior son paisajes áridos, similares a la tundra, de roca volcánica, campos de lava y tierras altas erosionadas por glaciares. El interior de las tierras altas de Islandia, conocido como las "tierras altas" o "miðhálendi", es una de las áreas más grandes deshabitadas de Europa, un terreno austero de ríos alimentados por la nieve, llanuras de sedimentos glaciales, fenómenos geotérmicos y vegetación escasa que se asemeja estrechamente a la tundra ártica verdadera en su ecología y en sus desafíos para la supervivencia. Los paisajes adyacentes a la tundra de Islandia sustentan comunidades distintivas de aves anidadoras, incluidas las poblaciones más grandes del mundo de falaropos cuellirrojo y el págalo grande, y la geología volcánica de la isla añade una capa adicional de complejidad a su ecología que no tiene un paralelo exacto en ningún otro lugar del mundo ártico.

El océano Ártico y el Polo Norte

El océano Ártico es el más pequeño y menos profundo de los cinco océanos del mundo, con una superficie de aproximadamente 14,06 millones de kilómetros cuadrados —aproximadamente una vez y media el tamaño de los Estados Unidos contiguos—. Está rodeado en casi todos sus lados por tierra: las costas septentrionales de América del Norte, Europa y Asia lo abrazan como un cuenco, y se conecta con el océano Pacífico únicamente a través del estrecho Estrecho de Bering y con el Atlántico a través de los pasos más amplios entre Groenlandia, Islandia y Noruega. Esta configuración geográfica le otorga al océano Ártico un carácter diferente a cualquier otro océano: es semiencerrado, relativamente tranquilo en comparación con el tormentoso océano Austral, y está profundamente influenciado por el aporte de agua dulce de algunos de los ríos más grandes del mundo —el Ob, el Yeniséi, el Lena, el Mackenzie—, que diluyen sus aguas superficiales y afectan sus patrones de circulación y comportamiento de congelación.

Durante la mayor parte de la historia humana registrada, el océano Ártico estuvo cubierto por una capa permanente de hielo marino —no una lámina sólida y continua, sino un mosaico dinámico y cambiante de témpanos de hielo, crestas de presión y canales de agua abierta que se engrosaba y contraía con las estaciones—. En su extensión máxima invernal, el hielo marino ártico cubre aproximadamente 15 millones de kilómetros cuadrados, pero a finales del verano retrocede hasta un mínimo que históricamente ha sido de alrededor de 6 a 7 millones de kilómetros cuadrados. El hielo en sí varía desde hielo estacional delgado recién formado de unos pocos centímetros de grosor hasta hielo plurianual masivo que ha sobrevivido varias temporadas de deshielo y puede tener varios metros de espesor. Bajo el hielo, el océano Ártico no está desprovisto de vida; sustenta una compleja cadena alimentaria basada en algas del hielo y fitoplancton, que alimentan al zooplancton, que a su vez alimenta al bacalao ártico, que alimenta a las focas, que alimentan a los osos polares, las orcas y los seres humanos. El hielo es, en otras palabras, no simplemente agua congelada; es un hábitat, un territorio de caza, una vía de comunicación, una guardería y el fundamento de los ecosistemas árticos.

El Polo Norte geográfico se encuentra en el centro del océano Ártico, en agua de aproximadamente 4.261 metros de profundidad, lo que lo convierte no en un punto de tierra sino en un punto en el océano profundo. A diferencia del Polo Sur, que está ubicado en el continente antártico y marcado por una estación de investigación científica, el Polo Norte no tiene ninguna característica superficial permanente; el hielo que lo cubre se desplaza y deriva con las corrientes y los vientos, y el punto exacto de noventa grados de latitud norte se mueve por la superficie del océano de un año a otro. El Polo Norte experimenta la estacionalidad más extrema de cualquier lugar de la Tierra en términos de luz solar. En el polo, el sol sale una vez al año —en el equinoccio de primavera a finales de marzo— y se pone una vez al año —en el equinoccio de otoño a finales de septiembre—, lo que significa que el polo experimenta aproximadamente seis meses de luz diurna continua seguidos de aproximadamente seis meses de oscuridad continua. Durante el verano polar, el sol circula continuamente por el horizonte, sin ponerse nunca y sin elevarse demasiado, bañando el paisaje en una suave luz dorada que los fotógrafos llaman el "sol de medianoche". Durante el invierno polar, el sol permanece bajo el horizonte, y la tierra yace en una oscuridad interrumpida únicamente por la luz de las estrellas, la luz de la luna y el espectacular despliegue de la aurora boreal —las luces del norte—, causada por partículas cargadas del sol que interactúan con el campo magnético de la Tierra.

El vórtice polar es una gran área de baja presión y aire frío que rodea los polos de la Tierra. El vórtice polar ártico es una masa persistente de aire gélido que circula en sentido contrario a las agujas del reloj en las capas altas de la atmósfera sobre la región polar. En invierno, cuando el vórtice polar es fuerte y estable, contiene el aire ártico más frío dentro de las latitudes altas. Cuando el vórtice se debilita o se perturba —un fenómeno que se ha vuelto más frecuente en las últimas décadas a medida que las temperaturas árticas han aumentado—, permite que masas de aire polar amargamente frío se derramen hacia el sur en las latitudes medias, causando las severas olas de frío invernal que llevan temperaturas polares a lugares como Texas, el Medio Oeste de los Estados Unidos y Europa central. La conexión entre el calentamiento ártico y la perturbación del vórtice polar es un área de investigación científica activa, con implicaciones significativas para comprender cómo los cambios en el Ártico afectan los patrones climáticos mucho más al sur.

Permafrost: La base congelada bajo la tundra

El permafrost —suelo que permanece congelado a cero grados Celsius o por debajo durante dos o más años consecutivos— subyace aproximadamente al veinticinco por ciento de la superficie terrestre del hemisferio norte, un área de unos veintitrés millones de kilómetros cuadrados que se extiende por Siberia, el norte de Canadá, Alaska y grandes porciones del Altiplano Tibetano. Es una de las características ambientales más significativas y menos visibles del planeta: una vasta capa congelada bajo la superficie del suelo activo que moldea la tierra sobre ella de maneras profundas y almacena dentro de su matriz helada un reservorio de carbono de magnitud asombrosa.

Los científicos distinguen entre dos tipos principales de permafrost según su extensión espacial. El permafrost continuo se encuentra en las regiones más frías y de mayor latitud, donde el suelo permanece congelado durante todo el año en todos los puntos del paisaje, desde las cimas de las colinas hasta el fondo de los valles, bajo ríos y lagos, y extendiéndose desde la superficie hasta profundidades de a veces varios cientos de metros. En partes del noreste de Siberia, el permafrost ha sido medido a profundidades que superan los mil metros —un legado del intenso frío que prevalecía durante la última era glacial y que se acumuló a lo largo de decenas de miles de años—. En estas regiones de permafrost continuo, el único suelo que se descongela cada verano es la delgada "capa activa" en la superficie —generalmente de treinta a noventa centímetros de profundidad— que sostiene el crecimiento de la vegetación y las actividades de los organismos del suelo durante la breve temporada cálida.

El permafrost discontinuo se encuentra en latitudes más bajas y elevaciones más bajas dentro de la zona de permafrost, donde el suelo se congela en algunos lugares pero no en otros, dependiendo de factores locales como la cobertura vegetal, la orientación de la pendiente, la profundidad de la nieve y el tipo de suelo. En las zonas de permafrost discontinuo, las cálidas laderas orientadas al sur pueden carecer de permafrost, mientras que las laderas orientadas al norte y las depresiones bajas permanecen congeladas durante todo el año. Esto crea un mosaico de suelo congelado y no congelado que produce rasgos paisajísticos distintivos y genera patrones complejos de drenaje, vegetación y estructura del suelo. La transición entre el permafrost continuo y el discontinuo es gradual y difusa en lugar de estar claramente definida, y se desplaza a medida que cambian las temperaturas.

Lo que contiene el permafrost es tan notable como el permafrost en sí mismo. Debido a que la descomposición biológica se detiene efectivamente o se ralentiza de manera dramática por las temperaturas de congelación, el suelo congelado ha preservado material orgánico acumulado a lo largo de miles de años en un estado de extraordinaria completitud. En el permafrost de Siberia, los investigadores han recuperado restos de mamuts lanudos, rinocerontes lanudos, leones de las cavernas y otros megafauna del Pleistoceno en estados de conservación tan completos que aún se pueden analizar el tejido muscular, el contenido del estómago e incluso el ADN. Se han recuperado mamuts bebés con su piel, pelo y órganos internos intactos, efectivamente congelados en el tiempo durante decenas de miles de años. Se han revivido virus antiguos del permafrost siberiano y se ha comprobado que aún son viables después de cuarenta y ocho mil años de congelación —un hallazgo que ha planteado serias preguntas científicas sobre los posibles riesgos del deshielo del permafrost para la salud pública, aunque los virus que se han revivido hasta ahora infectan solo amebas en lugar de seres humanos—.

Las reservas de carbono dentro del permafrost son la característica de mayor importancia global. A lo largo de miles de años, la tundra y la zona boreal acumularon grandes cantidades de material vegetal en suelos encharcados y fríos donde la descomposición era demasiado lenta para mantener el ritmo de la acumulación. Este material orgánico —raíces parcialmente descompuestas, hojas, musgos y otro material vegetal— quedó incorporado a la capa de permafrost en crecimiento a medida que las temperaturas bajaban, y se ha estado acumulando allí desde entonces. Las estimaciones científicas actuales sitúan el carbono total almacenado en la zona de permafrost del norte entre 1.460 y 1.600 petagramos de carbono orgánico —siendo un petagramo mil millones de toneladas métricas—. Para ponerlo en perspectiva, la atmósfera completa contiene actualmente aproximadamente 860 petagramos de carbono en forma de dióxido de carbono. El permafrost, en otras palabras, almacena casi el doble de carbono del que hay actualmente en la atmósfera, y lo hace en suelos congelados que están comenzando a descongelarse a medida que las temperaturas globales suben.

Cuando el permafrost se descongela, el carbono orgánico que contiene se vuelve accesible para la descomposición microbiana. En condiciones aeróbicas —donde hay presencia de oxígeno—, la descomposición produce dióxido de carbono. En condiciones anaeróbicas —donde el oxígeno está ausente, como en los suelos encharcados de los lagos y humedales de la tundra—, la descomposición produce metano, un gas de efecto invernadero que es aproximadamente treinta veces más potente que el dióxido de carbono en una escala de tiempo de cien años. La liberación de carbono del permafrost en deshielo crea un bucle de retroalimentación autorreforzado: el calentamiento provoca el deshielo, el deshielo libera gases de efecto invernadero, los gases de efecto invernadero causan más calentamiento, que provoca más deshielo. Los científicos estiman que entre el cinco y el quince por ciento del reservorio de carbono del permafrost podría emitirse como gases de efecto invernadero para el año 2100 bajo las trayectorias de calentamiento actuales, lo que representa una fuente adicional de forzamiento climático que no está completamente incorporada en las proyecciones climáticas producidas por la mayoría de los modelos actuales.

Las consecuencias físicas del deshielo del permafrost ya son dramáticamente visibles en todo el Ártico. El termokarst —el terreno irregular y ondulado producido cuando el hielo del suelo se derrite y la superficie colapsa— se está extendiendo rápidamente por la tundra, creando nuevos lagos, drenando los antiguos y desestabilizando laderas e infraestructuras. El fenómeno de los "bosques borrachos" —árboles en la zona boreal adyacente a la tundra que se inclinan en ángulos extraños a medida que el permafrost bajo ellos se descongela y el suelo se mueve— se ha vuelto cada vez más común y es un indicador visual llamativo de los cambios en curso. La erosión costera se está acelerando dramáticamente a medida que el permafrost que antes mantenía unidos los acantilados costeros se descongela y los acantilados colapsan hacia el mar, con algunas costas de Alaska y Siberia perdiendo varios metros de tierra por año. Las emanaciones de metano —lugares donde burbujas de metano liberadas del permafrost en deshielo suben a través de lagos y humedales— han sido cartografiadas y medidas con creciente urgencia, y se ha comprobado que las emisiones de gas de algunas áreas son mucho más altas de lo que los modelos habían predicho.

Flora ártica: Plantas de las llanuras sin árboles

El paisaje aparentemente austero de la tundra ártica es, para el ojo experto, un mundo de sorprendente riqueza botánica. Se han identificado más de 1.700 especies de plantas vasculares en