Océanos y mares del mundo

Los océanos de la Tierra cubren aproximadamente el 70.8 por ciento de la superficie del planeta, un área de aproximadamente 361 millones de kilómetros cuadrados. El océano contiene alrededor del 97 por ciento de toda el agua en la Tierra, con un volumen total estimado en aproximadamente 1,335 mil millones de kilómetros cúbicos. Debido a que el agua tiene una alta capacidad térmica y circula por todo el globo, modera las temperaturas, distribuye la humedad y moldea los patrones climáticos en todos los continentes.

Los geógrafos, oceanógrafos y organismos internacionales generalmente describen el océano como un único cuerpo de agua salada conocido como el Océano Mundial. Como referencia práctica, esta extensión continua se subdivide en cinco cuencas principales: los océanos Pacífico, Atlántico, Índico, Austral y Ártico. Estos límites son convenciones más que barreras físicas. Las corrientes, nutrientes, calor y especies marinas se mueven entre las cuencas continuamente, y el comportamiento de un océano es inseparable del comportamiento de los demás.

El océano tiene una profundidad promedio de aproximadamente 3,688 metros. Su punto más profundo conocido es la Fosa de las Marianas, ubicada en el Pacífico occidental, donde el fondo marino desciende a aproximadamente 10,935 metros bajo la superficie. Más allá de esta única fosa, el fondo marino global incluye llanuras abisales que se extienden por miles de kilómetros, dorsales oceánicas que forman la cadena montañosa más larga del planeta, montañas submarinas volcánicas, cañones profundos tallados por flujos de sedimentos y sistemas de fumarolas hidrotermales que albergan ecosistemas completamente quimiosintéticos.

A pesar de siglos de exploración, el océano sigue siendo el ambiente menos comprendido del planeta. La gravimetría satelital ha producido un mapa de baja resolución de todo el fondo marino, pero solo una minoría de ese fondo marino ha sido cartografiado con la alta resolución disponible para la mayor parte de la superficie terrestre. El vasto volumen del océano, las presiones extremas, las bajas temperaturas y la oscuridad perpetua por debajo de la zona fótica lo convierten tanto en una frontera tecnológica como científica.

El océano está en constante movimiento. Las corrientes superficiales, impulsadas principalmente por los vientos predominantes y dirigidas por el efecto Coriolis y la forma de los continentes, se organizan en grandes sistemas giratorios llamados giros. Estas corrientes transportan enormes cantidades de calor desde los trópicos hacia los polos y ejercen una poderosa influencia en el clima regional. La Corriente del Golfo y su continuación como la Deriva del Atlántico Norte transportan agua cálida desde el Caribe a lo largo de la costa este de América del Norte y a través del Atlántico hacia el norte de Europa, donde ayudan a mantener países como Irlanda y el Reino Unido varios grados más cálidos que otras tierras en latitudes similares. La fría Corriente de Humboldt, que fluye hacia el norte a lo largo de la costa occidental de América del Sur, tiene el efecto opuesto, enfriando las costas de Chile y Perú y apoyando una de las pesquerías más ricas del mundo.

Bajo la superficie, una circulación más lenta y profunda opera a escala planetaria. Esta circulación, conocida como circulación termohalina o cinta transportadora global, es impulsada por diferencias en temperatura y salinidad en lugar de por el viento. El agua fría, densa y salada se hunde en las altas latitudes del Atlántico Norte y alrededor de la Antártida, fluye por el fondo marino profundo a través de las cuencas oceánicas y sube gradualmente en otros lugares. Una parcela de agua que se hunde en el Atlántico Norte puede no volver a la superficie durante aproximadamente mil años. La cinta transportadora redistribuye calor, carbono, oxígeno y nutrientes en todo el globo, y los cambios en su fuerza se han relacionado con cambios dramáticos en el clima a lo largo de la historia de la Tierra.

Las mareas son el ascenso y descenso regular del nivel del mar producido por la atracción gravitacional de la Luna y, en menor grado, del Sol, combinados con la rotación de la Tierra. La mayoría de las costas experimentan aproximadamente dos mareas altas y dos mareas bajas cada día, un patrón conocido como marea semidiurna. Cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean cerca de la luna nueva y la luna llena, sus atracciones gravitacionales se combinan para producir mareas altas más altas y mareas bajas más bajas conocidas como mareas vivas. Cuando el Sol y la Luna están en ángulos rectos entre sí durante los cuartos primero y tercero del ciclo lunar, el rango de marea es menor y se describe como marea muerta. La geografía local, sin embargo, produce una enorme variación. La Bahía de Fundy entre Nuevo Brunswick y Nueva Escocia en Canadá tiene el récord del mayor rango de marea en la Tierra, con diferencias entre marea alta y baja que superan los dieciséis metros.

Las olas se generan principalmente por el viento que sopla sobre la superficie del mar. La altura de una ola depende de la velocidad del viento, la duración durante la cual sopla el viento y el fetch, o la distancia de agua abierta sobre la cual viaja el viento. Las marejadas de largo período de tormentas distantes pueden viajar miles de kilómetros a través de las cuencas oceánicas antes de romper en una costa distante. Otras olas son producidas por fuerzas muy diferentes. Los tsunamis son generados por el desplazamiento repentino de la columna de agua por terremotos submarinos, deslizamientos submarinos o erupciones volcánicas, y pueden viajar a través de una cuenca oceánica a la velocidad de un avión comercial antes de elevarse en olas destructivas cuando se aproximan a costas poco profundas. Las olas rebeldes, una vez descartadas como cuentos de marineros, ahora están documentadas en registros de satélites y boyas y pueden alcanzar alturas superiores al doble del estado del mar circundante.

El océano es el hábitat más grande de la Tierra y alberga una extraordinaria variedad de vida. Los científicos han descrito formalmente aproximadamente 230,000 especies marinas, pero la mayoría de las estimaciones sugieren que el número real es varias veces mayor y que muchos millones de especies permanecen sin documentar, particularmente en el mar profundo y el reino microbiano. Los organismos marinos varían en escala desde picoplancton medido en millonésimas de metro hasta ballenas azules que alcanzan longitudes de más de treinta metros, lo que las convierte en los animales más grandes que se conoce que hayan existido en el planeta.

El océano se organiza en una serie de ecosistemas superpuestos moldeados por la profundidad, la luz, la temperatura y la disponibilidad de nutrientes. Los arrecifes de coral florecen en aguas tropicales cálidas y poco profundas y albergan una proporción desproporcionada de la biodiversidad marina. Los bosques de algas marinas en mares costeros fríos crean hábitats submarinos tridimensionales que albergan peces, invertebrados y mamíferos marinos. Los bosques de manglares y las praderas de pastos marinos bordean costas protegidas y actúan como guarderías para peces juveniles, al tiempo que secuestran grandes cantidades de carbono en sus sedimentos. El océano pelágico abierto, lejos de cualquier costa, está dominado por plancton a la deriva, peces de natación rápida, calamares, aves marinas y ballenas. Debajo de la zona fótica se encuentra el océano batial y abisal oscuro, donde la vida depende en gran medida de la nieve marina que desciende desde arriba. En las fumarolas hidrotermales a lo largo de las dorsales oceánicas, comunidades enteras de gusanos tubulares, camarones y microbios prosperan mediante la quimiosíntesis, derivando energía de compuestos de sulfuro en lugar de la luz solar.

El fitoplancton marino, un nombre colectivo para los organismos fotosintéticos microscópicos que flotan en el océano superficial iluminado por el sol, produce aproximadamente la mitad del oxígeno en la atmósfera de la Tierra. Al mismo tiempo, estos pequeños organismos se encuentran en la base de casi todas las cadenas alimentarias marinas, apoyando al zooplancton, los peces y, en última instancia, los depredadores que sostienen las pesquerías humanas. Ciertas regiones del océano concentran esta riqueza biológica en un grado notable. El Triángulo de Coral en el sudeste asiático, delimitado aproximadamente por Indonesia, Filipinas, Malasia, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y las Islas Salomón, se describe ampliamente como el centro de la biodiversidad marina global, conteniendo más del setenta y cinco por ciento de las especies de coral conocidas del mundo.

El océano es el regulador más poderoso del clima de la Tierra. Debido a que el agua de mar tiene una capacidad muy alta para absorber y liberar calor, el océano almacena vastas cantidades de energía térmica y la redistribuye a través de corrientes y evaporación. Las evaluaciones científicas indican que el océano ha absorbido aproximadamente el noventa por ciento del exceso de calor atrapado por el aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero desde la era industrial y aproximadamente una cuarta parte del dióxido de carbono que la actividad humana ha añadido a la atmósfera. Sin este papel amortiguador, el calentamiento atmosférico habría sido mucho más severo. Al mismo tiempo, la evaporación del mar suministra la humedad para la lluvia, la nieve y los grandes sistemas fluviales que riegan los continentes. Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial impulsan los ciclos de El Niño y La Niña, que cambian los patrones climáticos tan lejos como el subcontinente indio, el sur de África y las Américas.

Estos mismos procesos significan que los cambios en el océano se traducen directamente en cambios en el sistema climático global. La expansión térmica del agua de mar en calentamiento, combinada con el derretimiento de capas de hielo y glaciares de montaña, ha impulsado un aumento en el nivel medio global del mar de aproximadamente 3.7 milímetros por año en las últimas décadas, con una variación regional sustancial. La absorción de dióxido de carbono ha causado la acidificación del océano, con el pH promedio del océano superficial cayendo aproximadamente 0.1 unidades desde la época preindustrial. Este cambio aparentemente modesto representa aproximadamente un treinta por ciento de aumento en la concentración de iones de hidrógeno y ya está afectando la capacidad de los corales, moluscos y organismos planctónicos para construir estructuras de carbonato de calcio. Las aguas más cálidas también contienen menos oxígeno disuelto, expandiendo zonas de bajo oxígeno que son hostiles para la mayoría de los animales marinos.

El océano es fundamental para la economía mundial. Las pesquerías de captura globales producen aproximadamente noventa millones de toneladas de pescado y mariscos cada año, y la acuicultura, que es la producción cultivada de peces, moluscos, crustáceos y algas marinas, ahora supera a las pesquerías de captura en producción total. Varios cientos de millones de personas derivan sus medios de vida en parte o en su totalidad de la pesca, el procesamiento de pescado, la acuicultura y servicios relacionados, con la mayor parte del empleo en Asia. Para muchas naciones costeras e insulares, los productos del mar también son la fuente más importante de proteína animal.

El océano es igualmente importante como carretera para el comercio. Aproximadamente el noventa por ciento del comercio mundial por volumen se mueve por mar, transportado en buques portacontenedores, graneleros, petroleros y embarcaciones especializadas que conectan todas las economías principales. Este tráfico se concentra en un puñado de puntos de estrangulamiento críticos: el Estrecho de Malaca entre la península malaya y la isla indonesia de Sumatra, el Canal de Suez que conecta el Mediterráneo y el Mar Rojo, el Canal de Panamá entre el Atlántico y el Pacífico, y el Estrecho de Ormuz en la desembocadura del Golfo Pérsico. Más allá de las pesquerías y el transporte marítimo, el océano apoya la extracción de petróleo y gas en alta mar, las emergentes industrias de energía eólica marina y energía marina, cables de telecomunicaciones submarinos que transportan la mayoría del tráfico internacional de internet y el turismo costero que es un importante contribuyente al producto interno bruto de muchas naciones.

El océano enfrenta un conjunto de presiones entrelazadas que se han intensificado durante el último siglo. La sobrepesca se encuentra entre las más directas. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, aproximadamente el treinta y cuatro por ciento de las poblaciones de peces marinos evaluadas estaban siendo cosechadas a niveles biológicamente insostenibles en evaluaciones recientes, con la proporción de poblaciones sobreexplotadas habiendo aumentado constantemente durante varias décadas. Las flotas pesqueras industriales que operan lejos de sus puertos de origen, las capturas ilegales y no declaradas, la pesca de arrastre de fondo destructiva y las capturas incidentales de especies no objetivo, incluidos tiburones, tortugas marinas y aves marinas, agravan la presión sobre las poblaciones marinas.

La contaminación es una segunda amenaza generalizada. Las estimaciones de la cantidad de plástico que ingresa al océano cada año varían de aproximadamente ocho a doce millones de toneladas, y los plásticos ahora aparecen en muestras de todas las cuencas oceánicas, incluido el Ártico y las fosas más profundas. Los derrames de petróleo de petroleros, tuberías y pozos en alta mar han causado daños agudos a las costas y especies marinas en muchas regiones. La escorrentía de nutrientes de la agricultura, alimentada en gran parte por fertilizantes de nitrógeno y fósforo, estimula florecimientos de algas que consumen oxígeno a medida que se descomponen y crean zonas muertas hipóxicas en las que los peces e invertebrados no pueden sobrevivir. Los contaminantes orgánicos persistentes y metales pesados como el mercurio se acumulan a través de la cadena alimentaria marina y finalmente llegan a los humanos que consumen productos del mar.

El cambio climático actúa como un amplificador de estas otras presiones. El aumento de las temperaturas oceánicas ha causado repetidos eventos de blanqueamiento masivo de corales, incluidos varios que han afectado a la Gran Barrera de Coral de Australia en la última década. La acidificación del océano interrumpe la formación de conchas y esqueletos de carbonato de calcio. Las aguas más cálidas contienen menos oxígeno e impulsan a muchas especies hacia latitudes más altas o profundidades mayores, alterando los patrones históricos de pesca y los ecosistemas de los que dependían. La destrucción de hábitats costeros de manglares, praderas de pastos marinos y sistemas de arrecifes, a través del desarrollo costero, la expansión de la acuicultura y la sedimentación, elimina las mismas guarderías y refugios de los que depende la biodiversidad marina.

Debido a que el océano cruza todas las fronteras nacionales, se rige a través de un sistema en evolución de acuerdos internacionales. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, abierta a la firma en 1982 y a menudo conocida como CONVEMAR, es el tratado fundamental. Establece un marco de zonas marítimas, incluidos mares territoriales que se extienden doce millas náuticas desde un estado costero, zonas contiguas y zonas económicas exclusivas que se extienden doscientas millas náuticas desde las líneas de base. Dentro de una zona económica exclusiva, un estado costero tiene derechos soberanos sobre los recursos naturales y jurisdicción sobre la protección ambiental y la investigación científica. Más allá de las zonas económicas exclusivas se encuentran la alta mar y el área del fondo marino internacional, que se tratan como patrimonio común de la humanidad para ciertos propósitos.

Instrumentos adicionales regulan actividades específicas. El Acuerdo sobre la Conservación y el Uso Sostenible de la Diversidad Biológica Marina de las Áreas Fuera de la Jurisdicción Nacional, conocido informalmente como el Tratado de Alta Mar o Acuerdo BBNJ y adoptado en 2023, extiende la protección ambiental y la creación de áreas marinas protegidas a la alta mar. La Organización Marítima Internacional, un organismo especializado de las Naciones Unidas, regula la seguridad, protección y desempeño ambiental del transporte marítimo internacional. Las organizaciones regionales de ordenación pesquera coordinan los límites de captura y las medidas de conservación para especies y regiones específicas, mientras que la Organización Hidrográfica Internacional establece estándares para la cartografía del océano mundial. La aplicación sigue siendo desigual, y las cuestiones de cumplimiento, equidad y nuevas tecnologías como la minería del fondo marino profundo continúan dominando las negociaciones internacionales.

El estudio científico sistemático del océano es relativamente reciente. El viaje del HMS Challenger, que circunnavegó el globo entre 1872 y 1876 bajo la dirección científica de Charles Wyville Thomson y posteriormente Sir John Murray, es ampliamente considerado como la expedición fundadora de la oceanografía moderna. La expedición Challenger catalogó más de cuatro mil nuevas especies, midió las profundidades oceánicas con líneas ponderadas y recolectó muestras que establecieron el marco científico para la biología marina, química y geología. Durante el siglo XX, Jacques Cousteau y Emile Gagnan desarrollaron el Aqua-Lung, el primer sistema confiable de buceo de circuito abierto, que transformó tanto el buceo científico como la participación pública con el mundo submarino. Las películas y programas de televisión de Cousteau introdujeron a generaciones de espectadores a los ecosistemas marinos y la conservación.

Los avances tecnológicos han ampliado constantemente el alcance de la exploración. En 1960, el batiscafo Trieste, pilotado por Jacques Piccard y Don Walsh, descendió al fondo de la Fosa de las Marianas, la primera inmersión tripulada al punto más profundo conocido del océano. El vehículo de inmersión profunda Alvin, operado por la Institución Oceanográfica Woods Hole, ha llevado a científicos en miles de inmersiones de investigación y desempeñó un papel central en el descubrimiento de comunidades de fumarolas hidrotermales en 1977. En 2012, el cineasta James Cameron pilotó el Deepsea Challenger a la Fosa de las Marianas en la primera inmersión en solitario al fondo marino más profundo. La oceanografía satelital, los vehículos submarinos autónomos y la red global de flotadores Argo ahora proporcionan monitoreo casi continuo de la superficie del mar y los dos mil metros superiores del océano. Aun así, menos de una cuarta parte del fondo marino ha sido cartografiada con alta resolución a partir de 2025, una brecha que la iniciativa internacional Seabed 2030, coordinada a través de la Nippon Foundation y el proyecto Carta Batimétrica General de los Océanos, tiene como objetivo cerrar para fines de la década.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Las siguientes agencias gubernamentales, organismos de las Naciones Unidas e instituciones académicas son las autoridades principales en las que confiamos para el contenido oceánico y marino. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución.

Agencias gubernamentales y programas científicos

• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) — Agencia científica de Estados Unidos para océanos y atmósfera, incluido el Servicio Nacional del Océano, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas y los Centros Nacionales de Información Ambiental.
• Observatorio de la Tierra de la NASA — Imágenes y datos derivados de satélites sobre temperatura de la superficie del mar, color del océano, nivel del mar y hielo marino.

Naciones Unidas y organismos intergubernamentales

• Naciones Unidas — Textos oficiales de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, el Acuerdo BBNJ y registros de las Conferencias de los Océanos de las Naciones Unidas.
• Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) — Estadísticas globales de pesca y acuicultura, incluido el informe El Estado Mundial de la Pesca y la Acuicultura.
• Organización Marítima Internacional (OMI) — Organismo regulador global para la seguridad, protección y desempeño ambiental del transporte marítimo internacional.
• Organización Hidrográfica Internacional (OHI) — Autoridad intergubernamental sobre cartografía náutica y la delimitación de cuencas oceánicas.
• Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (COI-UNESCO) — Coordina la ciencia oceánica internacional, los sistemas de alerta de tsunamis y el Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible.

Instituciones académicas y de investigación

• Institución Oceanográfica Woods Hole — Institución de investigación independiente líder en ciencia e ingeniería oceánica, operadora del sumergible Alvin.
• Institución Scripps de Oceanografía — Instituto de investigación de la Universidad de California San Diego; uno de los centros más antiguos y grandes de ciencias oceánicas, terrestres y atmosféricas.
• Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) — Investigación avanzada en exploración de aguas profundas, robótica submarina y biología marina.

Museos y organizaciones de conservación

• National Geographic Society — Informes de expediciones, recursos cartográficos y material educativo sobre océanos, incluido el reconocimiento de la sociedad del Océano Austral.
• Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural — Exhibiciones y colecciones del Sant Ocean Hall sobre ciencia oceánica y biodiversidad.
• Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) — Evaluaciones de la Lista Roja de especies marinas y orientación global sobre áreas marinas protegidas.

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