Abraham Lincoln

Introducción

Abraham Lincoln ocupa una posición singular en la historia de los Estados Unidos y en la historia más amplia del gobierno democrático. El decimosexto presidente de los Estados Unidos guió a la nación a través de su mayor crisis interna, la Guerra Civil, mientras simultáneamente presidía la abolición de la esclavitud mediante la Proclama de Emancipación y la Decimotercera Enmienda. Fue asesinado en abril de 1865, apenas días después de que la rendición confederada pusiera fin efectivo a la guerra, convirtiéndose en la muerte en un símbolo tan poderoso como lo había sido en vida. Su historia es una de extraordinaria superación personal: nacido en la pobreza en una cabaña de troncos en la frontera de Kentucky, con menos de un año de educación formal, se enseñó a sí mismo derecho, ingresó a la política y ascendió al cargo más alto del país mediante una combinación de inteligencia feroz, habilidad política, seriedad moral y un sentido instintivo de la voluntad popular de su época.

La presidencia de Lincoln transformó la república estadounidense. Preservó la Unión al costo de más de seiscientas mil vidas. Puso fin a una institución que había definido la sociedad y la economía del Sur durante dos siglos y había corrompido la democracia estadounidense desde su fundación. Redefinió el significado de los documentos fundacionales de la república, argumentando en el Discurso de Gettysburg y en otros lugares que la promesa de la Declaración de Independencia de que todos los hombres son creados iguales era el verdadero fundamento del gobierno estadounidense, y que la guerra se libraba para hacer realidad esa promesa. Al hacerlo, le dio a los Estados Unidos un nuevo nacimiento de la libertad, como él mismo lo describió, que daría forma a la comprensión que el país tiene de sí mismo durante generaciones.

Sin embargo, Lincoln también fue una figura compleja y a veces contradictoria. No era un abolicionista en el sentido radical: pasó la mayor parte de su carrera política oponiéndose a la extensión de la esclavitud hacia nuevos territorios, en lugar de exigir su abolición inmediata en los estados donde existía. Sostenía puntos de vista raciales que eran, según los estándares modernos, profundamente deficientes, y expresaba dudas sobre la igualdad racial incluso mientras luchaba por acabar con la esclavitud. Su suspensión del habeas corpus, su supresión de periódicos antibelicistas y su uso del poder ejecutivo de maneras que alarmaron a los abogados constitucionales contemporáneos plantean preguntas sobre los límites de la autoridad presidencial en tiempos de guerra que nunca han sido resueltas por completo. Comprender a Lincoln requiere analizar tanto su genuina grandeza como sus reales limitaciones.

Esta biografía traza la vida de Lincoln desde su nacimiento en Kentucky, pasando por su infancia en la frontera de Indiana e Illinois, su autoeducación y entrada al derecho, su temprana carrera política en la legislatura de Illinois, su único período en el Congreso, sus años en el desierto político durante la década de 1850, su surgimiento como figura nacional a través de los debates Lincoln-Douglas, su elección como presidente, su conducción de la Guerra Civil, su evolución en sus puntos de vista sobre la esclavitud y la reconstrucción, y su asesinato en el momento del triunfo. Es la historia de un hombre que creció en estatura moral a la altura de las exigencias que le fueron impuestas, quien se convirtió, a juicio de la mayoría de los historiadores y de la mayoría de los estadounidenses, en el más grande presidente que el país ha tenido jamás.

Infancia en la Frontera de Kentucky

Abraham Lincoln nació el doce de febrero del año 1809 en una cabaña de troncos de una sola habitación en la granja Sinking Spring, cerca de Hodgenville, en el condado de Hardin, Kentucky. Su padre, Thomas Lincoln, era un agricultor y carpintero de modestos recursos que había nacido en Virginia y se mudó a Kentucky siendo niño. Su madre, Nancy Hanks Lincoln, era una mujer de orígenes inciertos cuya ilegitimidad era una fuente de vergüenza a la que Lincoln, en su vida posterior, solo hacía referencia de manera oblicua. Ambos padres eran analfabetos o casi, aunque Thomas Lincoln podía firmar su nombre y leer un poco. Eran miembros de una congregación bautista, la Iglesia Bautista Separada del Monte Pequeño, cuya teología hacía énfasis en la predestinación y la soberanía de la voluntad de Dios.

Los años de la familia Lincoln en Kentucky estuvieron marcados por disputas legales sobre títulos de tierras, un problema crónico en los primeros asentamientos del estado. Thomas Lincoln perdió tres granjas por reclamaciones contrapuestas y desafíos legales en sucesión. Esta inestabilidad influyó en su decisión de trasladar a la familia al otro lado del río Ohio, a Indiana, en 1816, cuando Abraham tenía siete años. Indiana había sido relevada bajo la ordenanza federal de tierras y ofrecía títulos de propiedad más claros; además, según los términos de la Ordenanza del Noroeste, era territorio libre donde la esclavitud estaba prohibida. Si Thomas Lincoln realizó el traslado por razones económicas o por oposición a la esclavitud, ya que había sido miembro de una congregación bautista que se oponía a la esclavitud, es un tema de debate histórico.

La Indiana a la que se mudó la familia Lincoln en el otoño de 1816 era una frontera salvaje. Thomas Lincoln construyó un refugio rudimentario de cara abierta para el primer invierno, tres paredes de troncos con un lado abierto hacia una hoguera, y luego una cabaña adecuada al año siguiente. La familia se estableció en lo que hoy es el condado de Spencer, en la parte suroeste del estado, en tierras que Thomas compró al gobierno federal. Los vecinos eran pocos y estaban lejos, el bosque era denso y el trabajo de despejar la tierra y establecer una granja era agotador e interminable.

El joven Abraham era un muchacho grande y fuerte al que pusieron a trabajar con un hacha casi desde que pudo levantarla. Cortar y partir leña, limpiar maleza, plantar y cosechar: el trabajo físico de la agricultura en la frontera ocupaba la mayor parte de sus horas de vigilia. Ya era inusualmente alto para su edad, y los años de trabajo pesado lo volvieron excepcionalmente fuerte. Podía blandir un hacha con más fuerza que hombres muchos años mayores que él. También desarrolló, en esos años, la habilidad para contar historias y el don para el humor que lo definirían a lo largo de su vida. Los vecinos lo recordaban como un muchacho que podía tener a una audiencia hipnotizada con un relato, sus largos brazos agitándose para dar énfasis, su rostro animado y expresivo.

La tragedia definitoria de la infancia de Lincoln llegó en el otoño de 1818, cuando una epidemia de la enfermedad de la leche, una dolencia causada por beber leche de vacas que habían comido la planta de raíz blanca de serpiente, se extendió por la comunidad. La madre de Lincoln, Nancy, enfermó y murió en octubre de 1818, cuando Abraham tenía nueve años. Tenía treinta y cuatro años. Lincoln describió posteriormente la pérdida de su madre como el acontecimiento más significativo de su infancia, aunque hablaba de ello rara vez. Él y su hermana Sarah, que era dos años mayor, ayudaron a Thomas a preparar el cuerpo de Nancy para el entierro y tallaron su lápida de madera.

La respuesta de Thomas Lincoln a la muerte de su esposa fue práctica: necesitaba una nueva esposa y madre para sus hijos. En diciembre de 1819, viajó de regreso a Kentucky y regresó con una viuda llamada Sarah Bush Johnston, a quien había conocido antes de su matrimonio con Nancy Hanks. Sarah Bush Lincoln, como llegó a llamarse, era una mujer cálida y competente que trajo a sus tres hijos al hogar combinado y trató a Abraham y Sarah como propios. También trajo muebles y enseres domésticos que representaron una mejora significativa en las circunstancias materiales de la familia. La relación entre Abraham y su madrastra fue de profundo afecto mutuo que duró el resto de la vida de ella.

Infancia en Indiana y Autoeducación

Los años en Indiana, de 1816 a 1830, fueron formativos de maneras que iban más allá del trabajo físico de la agricultura fronteriza. Fueron los años en que Lincoln se convirtió en lector, pensador y persona de inusual ambición intelectual. Su educación formal fue extremadamente limitada: según su propio relato posterior, sumaba menos de un año en total, repartido en varios períodos en escuelas de suscripción donde maestros itinerantes ofrecían instrucción básica. Aprendió a leer, escribir y hacer aritmética simple, y eso fue esencialmente el total de su educación formal.

Lo que Lincoln tenía en lugar de educación formal era un hambre insaciable de libros y una memoria fenomenal. Los libros eran escasos en la frontera de Indiana, y Lincoln pedía prestados todos los que podía encontrar a vecinos, maestros y viajeros. Los leía a la luz del fuego después de que terminaba el trabajo del día, y los leía una y otra vez hasta haber asimilado su contenido por completo. La Biblia del Rey Jacobo y las obras de William Shakespeare fueron los dos textos que más profundamente dieron forma a su estilo en prosa y a su pensamiento. Ambos aparecen a lo largo de sus discursos y cartas en citas directas y en ecos más sutiles de ritmo y cadencia. También leyó las Fábulas de Esopo, El Progreso del Peregrino de John Bunyan, la biografía de George Washington de Mason Weems y Robinson Crusoe. Cada uno de estos dejó huellas rastreables en la manera en que pensaba y escribía.

La biografía de Washington de Mason Weems fue particularmente significativa. La aduladora narración de Weems sobre la generación fundadora, con sus famosas historias del cerezo de Washington y otras demostraciones de virtud, le dio a Lincoln una poderosa imagen de cómo lucía la grandeza nacional y qué tipo de hombres estaban llamados a alcanzarla. Lincoln guardó el libro durante varios días antes de devolverlo al vecino de quien lo había tomado prestado, y le dijo a ese vecino que lo había leído dos veces. El vecino notó que el libro había sido dañado por el agua, al parecer había sido dejado cerca de una ventana durante una tormenta, y Lincoln insistió en saldar la deuda recogiendo forraje durante tres días.

Lincoln también tuvo acceso, en sus años en Indiana, a las obras de varios oradores y escritores políticos estadounidenses. Leyó los discursos de Henry Clay, cuya filosofía política whig influiría profundamente en la suya propia, y se encontró con la Declaración de Independencia y la Constitución. La Declaración, con su proclama de que todos los hombres son creados iguales y dotados de derechos inalienables, le causó una profunda impresión a la que volvería repetidamente a lo largo de su carrera política. Llegó a considerar la Declaración no meramente como un documento histórico sino como un compromiso moral continuo: una promesa que la república estaba obligada a honrar.

La hermana de Lincoln, Sarah, murió en el parto en enero de 1828, una pérdida que lo afectó profundamente. Tenía diecinueve años, y los dos hermanos habían sido compañeros cercanos en los difíciles años que siguieron a la muerte de su madre. La muerte de Sarah dejó a Lincoln cada vez más solitario en su lectura y reflexión. Era conocido en la comunidad como un joven de dotes inusuales, un extraordinario narrador que podía dominar cualquier reunión con su humor e ingenio, pero también como alguien que parecía estar en otro lugar con su mente, persiguiendo pensamientos y ambiciones que la comunidad fronteriza no podía satisfacer plenamente.

En 1828 tuvo su primer encuentro directo con la esclavitud. Él y el hijo de un vecino realizaron un viaje en bote plano por los ríos Ohio y Mississippi hasta Nueva Orleans, llevando productos agrícolas para vender en el mercado. Nueva Orleans era uno de los mercados de esclavos más grandes del país, y Lincoln vio la institución en su forma más comercial y brutal: personas esclavizadas examinadas y vendidas como ganado, familias separadas, seres humanos reducidos a propiedad. Sus relatos posteriores del viaje son escasos, y es imposible saber con certeza qué pensó o sintió. Pero la experiencia claramente dejó una impresión. Su socio de bufete William Herndon reportó posteriormente que Lincoln le había dicho que en este viaje vio la esclavitud y que el asunto lo conmovió profundamente.

Traslado a Illinois y Primeros Años de Adultez

En la primavera de 1830, Thomas Lincoln decidió mudarse a la familia de nuevo, esta vez al condado de Macon, Illinois. Abraham, que tenía veintiún años, ayudó a su padre con la mudanza y pasó un año ayudando a establecer la nueva granja, pero no tenía intención de seguir siendo un agricultor de frontera. Ya era un hombre adulto, legalmente libre de cualquier obligación hacia su padre, y quería algo diferente, aunque todavía no tenía certeza de qué.

Su oportunidad llegó en el invierno de 1830-31, cuando un comerciante llamado Denton Offutt lo contrató para llevar un bote plano cargado de mercancías por el río Sangamon hasta New Salem, Illinois, y de allí a Nueva Orleans. Lincoln y dos primos completaron el trabajo. Cuando regresó, Offutt le ofreció un puesto para administrar una tienda en New Salem. Lincoln aceptó. Llegó al pequeño pueblo fronterizo de New Salem en el verano de 1831 y pasó allí los siguientes seis años, un período que definiría el rumbo de su vida.

New Salem, con una población de unas cien personas en su apogeo, era más una colección de edificios de troncos que un pueblo propiamente dicho. Tenía un molino, una taberna, varias tiendas y el surtido habitual de artesanos y agricultores que caracterizaba los asentamientos de la frontera. Lincoln trabajó como dependiente de tienda, administró un molino, sirvió como cartero y luego como topógrafo. También estudió derecho por su cuenta, tomando prestados o adquiriendo libros de derecho y leyéndolos con la misma intensidad que había aplicado a cada libro que había encontrado desde la infancia.

También luchó. En New Salem se encontró con los Clary's Grove Boys, una pandilla de jóvenes rudos de los alrededores que dominaban la vida social local mediante la intimidación física. Su líder era un hombre llamado Jack Armstrong, quien desafió a Lincoln a un combate de lucha libre. El encuentro se volvió legendario en la biografía de Lincoln. Se creía ampliamente que Lincoln, excepcionalmente fuerte y hábil, había ganado el combate o, como mínimo, había peleado contra Armstrong hasta un empate. El resultado fue que Lincoln se ganó el respeto de los Clary's Grove Boys, quienes se convirtieron en sus leales seguidores y aliados. El episodio ilustra algo importante sobre el carácter de Lincoln: nunca era tímido ante un desafío, ya fuera físico o de cualquier otra índole.

En la primavera de 1832, cuando Lincoln tenía veintitrés años, estalló la Guerra del Halcón Negro en Illinois. El Halcón Negro era un líder sauk que había cruzado de regreso el río Mississippi desde Iowa hacia Illinois con un grupo de seguidores, haciendo valer derechos del tratado que el gobierno de los Estados Unidos se negaba a reconocer. El gobernador de Illinois convocó voluntarios de la milicia, y Lincoln se alistó. Fue elegido capitán de su compañía de milicias por votación popular, la primera elección que ganó, y una que más tarde dijo le había dado más satisfacción que cualquier otra. Su compañía no tuvo combate real; el Halcón Negro fue derrotado y la guerra terminó antes de que llegaran a los combates. Pero la experiencia le dio a Lincoln su primer sabor del mando militar y su primera exposición sostenida a hombres de muchos orígenes y partes diferentes del estado.

También presentó su primera candidatura a un cargo político en 1832, buscando un escaño en la Asamblea General de Illinois. Perdió, terminando en octavo lugar entre trece candidatos. Fue la única derrota electoral directa de su carrera política hasta 1858, cuando perdió la carrera por el Senado ante Stephen Douglas. A pesar de la derrota, había obtenido buenos resultados en New Salem mismo, recibiendo 277 de los 300 votos emitidos allí, un reflejo de cuán profundamente se había ganado el respeto de la comunidad.

Entrada al Derecho y la Política

Lincoln fue elegido para la Asamblea General de Illinois en 1834, 1836, 1838 y 1840, sirviendo cuatro mandatos consecutivos de dos años en la legislatura estatal. Actuó como whig, alineado con la filosofía política de Henry Clay, cuyo Sistema Americano, un programa de mejoras internas, un banco nacional y aranceles proteccionistas para fomentar el desarrollo industrial, Lincoln encontraba congenial. Fue un legislador productivo y eficaz que rápidamente adquirió reputación por su capacidad de trabajar con otros miembros, encontrar soluciones prácticas a problemas difíciles y pronunciar un poderoso discurso en la tarima que podía mantener a una audiencia durante horas.

Durante estos años legislativos, Lincoln también persiguió su educación jurídica con una intensidad sistemática. Obtuvo un ejemplar de los Comentarios sobre las Leyes de Inglaterra de Blackstone, el texto fundamental de la educación jurídica estadounidense en el siglo XIX, y lo trabajó de principio a fin. Complementó a Blackstone con los estatutos de Illinois, opiniones jurídicas y cualquier otro texto legal que pudiera encontrar. Practicaba asistiendo a las sesiones del tribunal y observando a abogados experimentados argumentar casos. Fue admitido al colegio de abogados en septiembre de 1836 y comenzó una práctica legal que sería la principal fuente de sus ingresos durante el resto de su carrera antes de la presidencia.

En 1837 se mudó a Springfield, que acababa de ser designada la nueva capital estatal de Illinois, en parte gracias a las propias maniobras legislativas de Lincoln. Springfield sería su hogar por el resto de su vida antes de la presidencia. Se convirtió en el socio legal de John Todd Stuart, uno de los abogados más respetados del estado, y demostró rápidamente que tenía las habilidades para triunfar en el foro. Era particularmente efectivo como abogado ante jurados: su capacidad de explicar cuestiones complejas en lenguaje sencillo, de encontrar el núcleo de un caso y presentarlo con claridad y convicción, lo hacía formidable ante los jurados legos. También era conocido por su integridad. Rechazaba casos que creía deshonestos, y era famoso por su franqueza al aconsejar a los clientes cuando pensaba que estaban equivocados.

Su vida personal en Springfield fue agitada y a veces dolorosa. Había experimentado lo que pudo haber sido un romance genuino con una joven llamada Ann Rutledge en New Salem, cuya muerte por tifoidea en 1835 lo dejó en lo que los observadores describieron como un prolongado estado de melancolía. La evidencia histórica de una relación romántica con Rutledge es disputada, y fue promovida en gran medida por el socio legal de Lincoln, Herndon, después de la muerte de Lincoln. Pero no hay duda de que Lincoln era propenso a períodos de profunda depresión, lo que él mismo llamaba el hypo, abreviatura de hipocondría, el término del siglo XIX para la melancolía o depresión, y que estos períodos podían ser lo suficientemente graves como para incapacitarlo.

Su cortejo de Mary Todd, la mujer con quien finalmente se casó, estuvo marcado por un episodio dramático en el que rompió el compromiso en enero de 1841, hundiéndose en uno de los peores períodos de depresión que jamás experimentó. Se recuperó, el compromiso se reanudó y se casaron en noviembre de 1842. Mary Todd Lincoln era una mujer compleja: bien educada, políticamente astuta, socialmente ambiciosa y emocionalmente volátil. Su matrimonio fue una genuina asociación en aspectos importantes, pero también fue con frecuencia difícil, marcado por la inestabilidad emocional de ella y las largas ausencias de él en el circuito legal.

Congresista y Desierto Político

Lincoln sirvió un único período en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, de 1847 a 1849, representando el Séptimo Distrito Congresional de Illinois. Había acordado antes de su elección servir solo un período, respetando la práctica whig de rotar el escaño entre los miembros del partido. Su único período fue notable principalmente por dos cosas: su sostenida oposición a la Guerra México-Estadounidense y su presentación de lo que llamó las resoluciones del lugar.

La Guerra México-Estadounidense, que comenzó en 1846 bajo el presidente James Polk, fue justificada por Polk como una respuesta a la agresión mexicana en suelo estadounidense. Lincoln desafió esta justificación, exigiendo que Polk identificara el lugar preciso en suelo estadounidense donde se había derramado la primera sangre. Argumentó que el lugar en cuestión era territorio disputado, no suelo indisputablemente estadounidense, y que Polk por lo tanto había engañado al Congreso y al país. Las resoluciones del lugar hicieron a Lincoln brevemente notorio; los periódicos de Illinois lo llamaron "Lincoln el Manchado", pero su oposición a la guerra reflejaba una preocupación de principios sobre el engaño ejecutivo en el encuadre de la política de guerra que sería repetida por críticos posteriores de otras guerras.

Su período en el Congreso fue por lo demás sin distinción, y regresó a Springfield en 1849 para reanudar su práctica legal. Durante los siguientes cinco años, Lincoln se retiró en gran medida de la política. Desarrolló su práctica legal hasta convertirla en una de las más exitosas de Illinois, recorriendo el Octavo Circuito Judicial por la parte central del estado, litigando casos en cabeceras de condado de toda la región. Se convirtió en abogado ferroviario, representando al Ferrocarril Central de Illinois y otros clientes corporativos en casos que tenían implicaciones significativas para el desarrollo económico del estado. Era bueno en el trabajo y pagaba bien, proporcionando la seguridad financiera que su familia necesitaba.

La aprobación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854 sacó a Lincoln de su retiro político. La ley, impulsada por el senador de Illinois Stephen Douglas, derogó el Compromiso de Misuri de 1820 y abrió los territorios de Kansas y Nebraska a la posibilidad de la esclavitud a través del principio de soberanía popular, la idea de que los colonos de un territorio deberían decidir por sí mismos si permitían la esclavitud. Esto era un ataque directo al principio que Lincoln había creído resuelto: que la esclavitud quedaría contenida en los estados donde existía y se extinguiría gradualmente. La Ley Kansas-Nebraska en cambio abría la puerta a la posible expansión indefinida de la esclavitud por todo el continente.

La respuesta de Lincoln fue el discurso más importante que había pronunciado hasta entonces. En octubre de 1854, pronunció un extenso y cuidadosamente argumentado discurso en Peoria que expuso su oposición a la Ley Kansas-Nebraska y su comprensión del lugar de la esclavitud en la historia y el gobierno estadounidenses. El discurso de Peoria no era un documento abolicionista: Lincoln fue cuidadoso en reconocer las protecciones constitucionales de que gozaba la esclavitud en los estados donde existía, y expresó dudas sobre lo que se podía hacer prácticamente con la esclavitud en esos estados. Pero argumentó con gran fuerza moral que la esclavitud era incorrecta, que su extensión era una traición a los ideales fundacionales de la república, y que la nación tenía la obligación de contenerla y ponerla en el camino hacia su extinción definitiva.

Los Debates Lincoln-Douglas

El Partido Republicano, formado en 1854 a partir de la coalición de whigs antiesclavistas, Free Soilers y demócratas anti-Nebraska que se oponían a la Ley Kansas-Nebraska, se convirtió en el nuevo hogar político de Lincoln. Trabajó activamente para construir el Partido Republicano en Illinois, pronunciando discursos, reclutando candidatos y posicionándose como líder de la organización estatal. En 1858 fue elegido como candidato republicano para el escaño en el Senado de los Estados Unidos que ocupaba Stephen Douglas.

La campaña senatorial entre Lincoln y Douglas produjo la serie de debates políticos más famosa de la historia estadounidense. Los dos hombres se encontraron en siete encuentros cara a cara por todo Illinois, debatiendo las cuestiones de la esclavitud, la soberanía popular, el futuro de los territorios y el significado de la democracia estadounidense ante enormes multitudes. Los debates fueron reportados en periódicos de todo el país y leídos por audiencias mucho más allá de Illinois.

Douglas era una de las figuras políticas más poderosas del país: el demócrata líder de su generación, el arquitecto de la soberanía popular, un brillante debatiente y formidable candidato. Lincoln no era muy conocido fuera de Illinois. Los debates le dieron una plataforma nacional y demostraron que podía competir con los políticos más capaces de la época.

El intercambio central que definió los debates se produjo en Freeport, donde Lincoln le hizo a Douglas una pregunta diseñada para forzarlo a un dilema imposible. Si la Corte Suprema había dictaminado en el caso Dred Scott que el Congreso no podía prohibir la esclavitud en los territorios, ¿podían los colonos de un territorio excluir la esclavitud de todos modos mediante su propia legislación? Douglas respondió que sí podían, al negarse a aprobar las regulaciones policiales locales que la esclavitud necesitaba para funcionar. Esto se conoció como la Doctrina de Freeport, y aunque ayudó a Douglas a ganar la carrera senatorial de Illinois, lo perjudicó a nivel nacional entre los demócratas del Sur que no aceptaban que la soberanía popular pudiera utilizarse para excluir la esclavitud.

Lincoln perdió la carrera por el Senado: en esa época, los senadores eran elegidos por las legislaturas estatales, y los demócratas retuvieron suficientes escaños para elegir a Douglas. Pero los debates establecieron la reputación de Lincoln a nivel nacional, y los textos de los debates, publicados en forma de folleto, circularon ampliamente por todo el país. Los observadores políticos que los leyeron reconocieron que Lincoln era una figura de inusual poder intelectual y claridad moral que podía hablar sobre la cuestión de la esclavitud con una fuerza y precisión que pocos políticos podían igualar.

Su Ascenso a la Presidencia

El camino de Lincoln hacia la nominación presidencial republicana en 1860 no fue sencillo. No era el favorito: William H. Seward de Nueva York era ampliamente considerado el candidato líder. Pero Lincoln había venido construyendo cuidadosamente su reputación nacional desde los debates con Douglas, pronunciando importantes discursos en varios estados, incluido el célebre discurso de Cooper Union en la ciudad de Nueva York en febrero de 1860.

El discurso de Cooper Union fue quizás el más importante que Lincoln pronunció antes de su presidencia. Era un extenso argumento legal e histórico que demostraba que la generación fundadora, los hombres que firmaron la Constitución y sirvieron en los primeros Congresos, había entendido que el gobierno federal tenía la autoridad para regular la esclavitud en los territorios. Lincoln revisó los registros de la Convención Constitucional y los primeros Congresos con meticuloso cuidado, mostrando que treinta y nueve de los treinta y nueve redactores que habían tomado posición sobre la cuestión habían concordado en que el Congreso tenía esa autoridad. El discurso fue un tour de force de argumentación histórica, demostrando la capacidad de Lincoln para el razonamiento analítico sostenido de un tipo poco común en el discurso político.

En la Convención Nacional Republicana de Chicago en mayo de 1860, Lincoln obtuvo la nominación en la tercera votación. Sus gestores lo habían hecho aceptable para todas las facciones del partido: su oposición a la extensión de la esclavitud era lo suficientemente clara como para satisfacer al ala antiesclavista, mientras que su moderación en la cuestión de la abolición en los estados esclavistas existentes lo hacía aceptable para los conservadores. Su identidad occidental también lo hacía atractivo en estados clave en disputa.

La elección presidencial de 1860 fue disputada por cuatro candidatos: Lincoln por los republicanos, Douglas por los demócratas del Norte, John C. Breckinridge por los demócratas del Sur que se habían separado del partido por la cuestión de la esclavitud, y John Bell por el Partido de la Unión Constitucional. La división en el Partido Demócrata garantizaba prácticamente una victoria republicana. Lincoln ganó una clara mayoría en el Colegio Electoral, aunque recibió menos del cuarenta por ciento del voto popular y apareció en la boleta de solo un estado del Sur.

La respuesta en el Sur fue inmediata y extrema. Carolina del Sur se separó de la Unión en diciembre de 1860, antes de que Lincoln tomara posesión de su cargo. Otros seis estados del Sur siguieron en rápida sucesión en enero y febrero de 1861. Cuando Lincoln asumió el cargo el cuatro de marzo de 1861, siete estados ya habían abandonado la Unión y estaban formando los