Abraham Lincoln

Introduction

Abraham Lincoln occupe une place singulière dans l'histoire des États-Unis et dans le récit plus large de la gouvernance démocratique. Le seizième président des États-Unis a guidé la nation à travers sa plus grande crise intérieure, la guerre de Sécession, tout en présidant simultanément à l'abolition de l'esclavage par la Proclamation d'émancipation et le Treizième Amendement. Il fut assassiné en avril 1865, quelques jours seulement après que la reddition des Confédérés eut effectivement mis fin à la guerre, devenant dans la mort un symbole aussi puissant qu'il ne l'avait été de son vivant. Son histoire est celle d'une extraordinaire construction de soi : né dans la pauvreté dans une cabane en rondins à la frontière du Kentucky, avec moins d'un an de scolarité formelle, il s'enseigna lui-même le droit, entra en politique et s'éleva jusqu'à la plus haute fonction du pays grâce à une combinaison d'intelligence farouche, de talent politique, de sérieux moral et d'un sens instinctif de la volonté populaire de son époque.

La présidence de Lincoln transforma la république américaine. Il préserva l'Union au prix de plus de six cent mille vies. Il mit fin à une institution qui avait défini la société et l'économie du Sud pendant deux siècles et avait corrompu la démocratie américaine depuis sa fondation. Il redéfinit le sens des documents fondateurs de la république, soutenant dans l'Adresse de Gettysburg et ailleurs que la promesse de la Déclaration d'indépendance selon laquelle tous les hommes sont créés égaux constituait le véritable fondement du gouvernement américain, et que la guerre était menée pour concrétiser cette promesse. Ce faisant, il donna aux États-Unis une nouvelle naissance de la liberté, comme il la décrivit lui-même, qui allait façonner la compréhension que le pays avait de lui-même pour des générations.

Pourtant, Lincoln était aussi une figure complexe, parfois contradictoire. Il n'était pas abolitionniste au sens radical du terme — il passa la majeure partie de sa carrière politique à s'opposer à l'extension de l'esclavage vers de nouveaux territoires plutôt qu'à exiger son abolition immédiate dans les États où il existait. Il avait des opinions raciales qui étaient, selon les normes modernes, profondément déficientes, et il exprimait des doutes sur l'égalité raciale même lorsqu'il se battait pour mettre fin à l'esclavage. Sa suspension de l'habeas corpus, sa répression des journaux antiwar et son utilisation du pouvoir exécutif de manière à alarmer les juristes constitutionnels contemporains soulèvent des questions sur les limites de l'autorité présidentielle en temps de guerre qui ne ont jamais été pleinement résolues. Comprendre Lincoln exige de prendre en compte à la fois sa véritable grandeur et ses réelles limites.

Cette biographie retrace la vie de Lincoln depuis sa naissance dans le Kentucky, en passant par son enfance à la frontière en Indiana et en Illinois, son auto-éducation et son entrée dans le droit, ses débuts de carrière politique à la législature de l'Illinois, son unique mandat au Congrès, ses années dans le désert politique pendant les années 1850, son émergence en tant que figure nationale lors des débats Lincoln-Douglas, son élection à la présidence, sa conduite de la guerre de Sécession, l'évolution de ses opinions sur l'esclavage et la reconstruction, et son assassinat au moment du triomphe. C'est l'histoire d'un homme qui grandit en stature morale à la mesure des exigences qui lui furent imposées, qui devint, selon le jugement de la plupart des historiens et de la plupart des Américains, le plus grand président que le pays ait jamais eu.

Enfance à la frontière du Kentucky

Abraham Lincoln naquit le douze février de l'année 1809, dans une cabane en rondins d'une seule pièce sur la ferme Sinking Spring, près de Hodgenville, dans le comté de Hardin, au Kentucky. Son père, Thomas Lincoln, était un fermier et charpentier aux moyens modestes qui était lui-même né en Virginie et avait déménagé au Kentucky enfant. Sa mère, Nancy Hanks Lincoln, était une femme aux origines incertaines dont l'illégitimité était une source de honte à laquelle Lincoln, plus tard dans sa vie, ne faisait référence qu'obliquement. Les deux parents étaient analphabètes ou presque, bien que Thomas Lincoln sût signer son nom et lire un peu. Ils étaient membres d'une congrégation baptiste, la Little Mount Separate Baptist Church, dont la théologie mettait l'accent sur la prédestination et la souveraineté de la volonté de Dieu.

Les années kentuckiennes de la famille Lincoln furent marquées par des litiges juridiques sur les titres de propriété, un problème chronique dans les premiers temps de la colonisation de l'État. Thomas Lincoln perdit trois fermes successivement à cause de revendications concurrentes et de contestations juridiques. Cette instabilité influença sa décision de déménager la famille de l'autre côté de la rivière Ohio pour s'établir en Indiana en 1816, lorsqu'Abraham avait sept ans. L'Indiana avait été arpentée conformément à l'ordonnance foncière fédérale et offrait des titres de propriété plus clairs ; c'était aussi, aux termes de l'Ordonnance du Nord-Ouest, un territoire libre où l'esclavage était interdit. La question de savoir si Thomas Lincoln fit ce déménagement pour des raisons économiques ou anti-esclavagistes — il avait été membre d'une congrégation baptiste qui s'opposait à l'esclavage — est un sujet de débat historique.

L'Indiana dans lequel la famille Lincoln s'installa à l'automne 1816 était une nature sauvage frontalière. Thomas Lincoln construisit un abri rudimentaire à demi-face pour le premier hiver — trois murs de rondins avec un côté ouvert vers un feu — puis une cabane en bonne et due forme l'année suivante. La famille s'établit dans ce qui est aujourd'hui le comté de Spencer, dans la partie sud-ouest de l'État, sur des terres que Thomas acheta au gouvernement fédéral. Les voisins étaient rares et éloignés, la forêt était dense, et le travail de défrichage et d'établissement d'une ferme était épuisant et sans fin.

Le jeune Abraham était un garçon grand et fort qui fut mis au travail avec une hache presque dès qu'il put en soulever une. Couper et fendre du bois, débroussailler, planter et récolter — le travail physique de l'agriculture frontalière occupait la majeure partie de ses heures de veille. Il était déjà anormalement grand pour son âge, et les années de travail intensif le rendirent exceptionnellement puissant. Il pouvait manier une hache avec plus de force que des hommes bien plus âgés que lui. Il développa également, au cours de ces années, le talent pour la narration et le don pour l'humour qui allaient le définir tout au long de sa vie. Les voisins se souvenaient de lui comme d'un garçon capable de tenir une audience sous le charme avec un récit, ses longs bras s'agitant pour ponctuer ses propos, son visage animé et expressif.

La tragédie fondatrice de l'enfance de Lincoln survint à l'automne 1818, lorsqu'une épidémie de maladie du lait — une maladie causée par la consommation de lait de vaches ayant ingéré la plante appelée herbe à lait blanche — se propagea dans la communauté. La mère de Lincoln, Nancy, tomba malade et mourut en octobre 1818, alors qu'Abraham avait neuf ans. Elle avait trente-quatre ans. Lincoln décrivit plus tard la perte de sa mère comme l'événement le plus marquant de son enfance, bien qu'il en parlât rarement. Lui et sa sœur Sarah, qui avait deux ans de plus, aidèrent Thomas à préparer le corps de Nancy pour l'enterrement et taillèrent sa pierre tombale en bois.

La réaction de Thomas Lincoln à la mort de sa femme fut pragmatique : il avait besoin d'une nouvelle épouse et d'une mère de foyer pour ses enfants. En décembre 1819, il retourna au Kentucky et revint avec une veuve nommée Sarah Bush Johnston, qu'il avait connue avant son mariage avec Nancy Hanks. Sarah Bush Lincoln, comme elle devint, était une femme chaleureuse et compétente qui amena ses trois enfants dans ce foyer recomposé et traita Abraham et Sarah comme les siens. Elle apporta également des meubles et des objets ménagers qui représentaient une amélioration significative des conditions matérielles de la famille. La relation entre Abraham et sa belle-mère fut faite d'une profonde affection mutuelle qui dura jusqu'à la fin de sa vie.

Enfance en Indiana et auto-éducation

Les années en Indiana, de 1816 à 1830, furent formatrices de manières qui allaient au-delà du travail physique de l'agriculture frontalière. Ce furent les années durant lesquelles Lincoln devint un lecteur, un penseur et une personne d'une ambition intellectuelle inhabituelle. Sa scolarité formelle était extrêmement limitée — de son propre aveu ultérieur, elle représentait moins d'un an au total, répartie sur plusieurs trimestres dans des écoles par souscription où des enseignants itinérants dispensaient une instruction élémentaire. Il apprit à lire, à écrire et à faire de l'arithmétique simple, et c'était là l'essentiel de son éducation formelle.

Ce que Lincoln avait à la place d'une scolarité formelle était une soif insatiable de livres et une mémoire phénoménale. Les livres étaient rares à la frontière de l'Indiana, et Lincoln empruntait tous ceux qu'il pouvait trouver chez des voisins, des enseignants et des voyageurs. Il les lisait à la lueur du feu une fois le travail de la journée terminé, et il les relisait encore et encore jusqu'à en avoir entièrement assimilé le contenu. La Bible du roi Jacques et les œuvres de William Shakespeare étaient les deux textes qui avaient le plus profondément façonné son style de prose et sa pensée. Tous deux apparaissent tout au long de ses discours et de ses lettres en citations directes et dans des échos plus subtils de rythme et de cadence. Il lut aussi les Fables d'Ésope, le Voyage du pèlerin de John Bunyan, la biographie de George Washington par Mason Weems et Robinson Crusoé. Chacun de ces textes laissa des traces discernables dans sa façon de penser et d'écrire.

La biographie de Washington par Mason Weems fut particulièrement importante. Le récit adulateur de Weems sur la génération fondatrice, avec ses histoires célèbres du cerisier de Washington et d'autres démonstrations de vertu, donna à Lincoln une image puissante de ce à quoi ressemblait la grandeur nationale et du genre d'hommes appelés à l'atteindre. Lincoln garda le livre plusieurs jours avant de le rendre au voisin à qui il l'avait emprunté, et il dit à ce voisin qu'il l'avait lu deux fois. Le voisin remarqua que le livre avait été endommagé par l'eau — il avait apparemment été laissé près d'une fenêtre pendant un orage — et Lincoln insista pour rembourser sa dette en récoltant du fourrage pendant trois jours.

Lincoln eut également accès, pendant ses années en Indiana, aux œuvres de plusieurs orateurs et écrivains politiques américains. Il lut les discours de Henry Clay, dont la philosophie politique whig allait profondément influencer la sienne, et il découvrit la Déclaration d'indépendance et la Constitution. La Déclaration, avec sa proclamation que tous les hommes sont créés égaux et dotés de droits inaliénables, fit une impression profonde à laquelle il devait revenir à maintes reprises tout au long de sa carrière politique. Il en vint à considérer la Déclaration non pas simplement comme un document historique, mais comme un engagement moral permanent — une promesse que la république était obligée d'honorer.

La sœur de Lincoln, Sarah, mourut en couches en janvier 1828, une perte qui l'affecta profondément. Il avait dix-neuf ans, et les deux frères et sœurs avaient été de proches compagnons dans les années difficiles qui avaient suivi la mort de leur mère. La mort de Sarah laissa Lincoln de plus en plus solitaire dans sa lecture et sa réflexion. Il était connu dans la communauté comme un jeune homme aux dons exceptionnels — un conteur extraordinaire capable de dominer tout rassemblement par son humour et son esprit — mais aussi comme quelqu'un qui semblait être ailleurs dans ses pensées, poursuivant des réflexions et des ambitions que la communauté frontalière ne pouvait pas pleinement satisfaire.

En 1828, il eut sa première confrontation directe avec l'esclavage. Lui et le fils d'un voisin effectuèrent un voyage en bateau plat sur les rivières Ohio et Mississippi jusqu'à La Nouvelle-Orléans, transportant des produits agricoles à vendre sur le marché. La Nouvelle-Orléans était l'un des plus grands marchés d'esclaves du pays, et Lincoln vit l'institution sous sa forme la plus commerciale et la plus brutale : des personnes réduites en esclavage examinées et vendues comme du bétail, des familles séparées, des êtres humains réduits à l'état de propriété. Ses récits ultérieurs du voyage sont succincts, et il est impossible de savoir avec certitude ce qu'il pensait ou ressentait. Mais l'expérience laissa clairement une impression. Son associé en droit William Herndon rapporta plus tard que Lincoln lui avait dit que lors de ce voyage il avait vu l'esclavage et que « la chose l'avait profondément ému ».

Déménagement en Illinois et début de l'âge adulte

Au printemps 1830, Thomas Lincoln décida de déménager à nouveau la famille, cette fois dans le comté de Macon, en Illinois. Abraham, qui avait maintenant vingt et un ans, aida son père à effectuer le déménagement et passa un an à aider à établir la nouvelle ferme, mais il n'avait nullement l'intention de rester fermier à la frontière. Il était désormais un homme adulte, légalement libre de toute obligation envers son père, et il voulait autre chose — bien qu'il ne fût pas encore certain de quoi.

Son opportunité se présenta à l'hiver 1830-1831, lorsqu'un marchand du nom de Denton Offutt l'engagea pour conduire un bateau plat chargé de marchandises sur la rivière Sangamon jusqu'à New Salem, en Illinois, puis jusqu'à La Nouvelle-Orléans. Lincoln et deux cousins menèrent à bien la tâche. À son retour, Offutt lui offrit un poste de gérant d'une boutique à New Salem. Lincoln accepta. Il arriva dans le petit village frontalier de New Salem à l'été 1831 et y passa les six années suivantes, une période qui allait définir la direction de sa vie.

New Salem, avec une population d'environ cent personnes à son apogée, était davantage un ensemble de bâtiments en rondins qu'une véritable ville. Elle possédait un moulin, une taverne, plusieurs boutiques et l'assortiment habituel d'artisans et de fermiers caractéristique des établissements frontaliers. Lincoln travailla comme commis dans un magasin, géra un moulin, exerça les fonctions de maître de poste, puis plus tard d'arpenteur. Il étudia également le droit de manière autonome, empruntant ou acquérant des manuels de droit et les lisant avec la même intensité qu'il avait apportée à chaque livre rencontré depuis son enfance.

Il se battit aussi. À New Salem, il rencontra les Clary's Grove Boys, une bande de jeunes gens grossiers de la campagne environnante qui dominaient la vie sociale locale par l'intimidation physique. Leur chef était un homme nommé Jack Armstrong, qui défia Lincoln à un combat de lutte. Le combat devint légendaire dans la biographie de Lincoln. Lincoln, exceptionnellement fort et habile, fut largement cru vainqueur du combat ou du moins avoir tenu Armstrong en échec. L'issue fut que Lincoln gagna le respect des Clary's Grove Boys, qui devinrent ses partisans et alliés loyaux. L'épisode illustre quelque chose d'important sur le caractère de Lincoln : il ne fut jamais timide face à un défi, qu'il soit physique ou autre.

Au printemps 1832, lorsque Lincoln avait vingt-trois ans, la guerre de Black Hawk éclata en Illinois. Black Hawk était un chef sauk qui avait traversé à nouveau le Mississippi depuis l'Iowa jusqu'en Illinois avec un groupe de partisans, revendiquant des droits issus de traités que le gouvernement des États-Unis refusait de reconnaître. Le gouverneur de l'Illinois fit appel à des volontaires de la milice, et Lincoln s'engagea. Il fut élu capitaine de sa compagnie de milice par vote populaire — la première élection qu'il remporta jamais, et qu'il dit plus tard lui avoir procuré plus de satisfaction que toute autre. Sa compagnie ne vit aucun combat réel ; Black Hawk fut vaincu et la guerre prit fin avant qu'ils n'atteignent les combats. Mais l'expérience donna à Lincoln son premier aperçu du commandement militaire et sa première exposition prolongée à des hommes d'horizons et de régions très différents de l'État.

Il se présenta également pour la première fois à un mandat politique en 1832, briguant un siège à l'Assemblée générale de l'Illinois. Il perdit, terminant huitième sur treize candidats. Ce fut la seule défaite électorale directe de sa carrière politique jusqu'en 1858, lorsqu'il perdit la course au Sénat face à Stephen Douglas. Malgré la défaite, il avait bien performé à New Salem même, recevant 277 des 300 votes qui y furent exprimés, reflétant à quel point il avait pleinement gagné le respect de la communauté.

Entrée dans le droit et la politique

Lincoln fut élu à l'Assemblée générale de l'Illinois en 1834, 1836, 1838 et 1840, siégeant pendant quatre mandats consécutifs de deux ans à la législature de l'État. Il siégea en tant que whig, aligné sur la philosophie politique de Henry Clay, dont le Système américain — un programme d'améliorations internes, d'une banque nationale et de tarifs protecteurs pour favoriser le développement industriel — lui semblait convenir. Il était un législateur productif et efficace qui gagna rapidement une réputation pour sa capacité à travailler avec les autres membres, à trouver des solutions pratiques à des problèmes difficiles et à prononcer un puissant discours de campagne capable de tenir une audience en haleine pendant des heures.

Au cours de ces années législatives, Lincoln poursuivit également sa formation juridique avec une intensité systématique. Il obtint un exemplaire des Commentaires sur les lois d'Angleterre de Blackstone, le texte fondateur de l'enseignement juridique américain au XIXe siècle, et le parcourut de la première à la dernière page. Il compléta Blackstone avec les lois de l'Illinois, des avis juridiques et tous les autres textes juridiques qu'il pouvait trouver. Il s'entraîna en assistant aux séances des tribunaux et en observant des avocats expérimentés plaider des affaires. Il fut admis au barreau en septembre 1836 et commença une pratique juridique qui allait être la principale source de ses revenus pour le reste de sa carrière prépresidentielle.

En 1837, il s'installa à Springfield, qui venait d'être désignée comme nouvelle capitale de l'État de l'Illinois, en partie grâce aux manœuvres législatives de Lincoln lui-même. Springfield allait être sa résidence pour le reste de sa vie avant la présidence. Il devint l'associé en droit de John Todd Stuart, l'un des avocats les plus respectés de l'État, et démontra rapidement qu'il avait les compétences pour réussir au barreau. Il était particulièrement efficace en tant qu'avocat devant jury — sa capacité à expliquer des questions complexes en langage simple, à trouver le cœur d'une affaire et à le présenter avec clarté et conviction, le rendait redoutable devant des jurés profanes. Il était également connu pour son intégrité. Il refusait les affaires qu'il estimait malhonnêtes, et il était célèbre pour sa franchise lorsqu'il conseillait des clients qu'il estimait dans l'erreur.

Sa vie personnelle à Springfield fut mouvementée et parfois douloureuse. Il avait peut-être vécu une véritable histoire d'amour avec une jeune femme nommée Ann Rutledge à New Salem, dont la mort de la typhoïde en 1835 le laissa dans ce que les observateurs décrivirent comme un état de mélancolie prolongée. Les preuves historiques d'une relation romantique avec Rutledge sont contestées, et elles furent largement mises en avant par l'associé en droit de Lincoln, Herndon, après la mort de Lincoln. Mais il ne fait aucun doute que Lincoln était sujet à des périodes de dépression profonde — ce qu'il appelait lui-même le hypo, abréviation d'hypocondrie, le terme du XIXe siècle pour la mélancolie ou la dépression — et que ces périodes pouvaient être suffisamment sévères pour le mettre hors d'état d'agir.

Sa cour à Mary Todd, la femme qu'il épousa finalement, fut marquée par un épisode dramatique durant lequel il rompit les fiançailles en janvier 1841, se plongeant dans l'une des pires périodes de dépression qu'il ait jamais connues. Il se rétablit, les fiançailles furent reprises, et ils se marièrent en novembre 1842. Mary Todd Lincoln était une femme complexe : instruite, politiquement perspicace, socialement ambitieuse et émotionnellement instable. Leur mariage fut un véritable partenariat à bien des égards, mais il fut aussi souvent difficile, marqué par l'instabilité émotionnelle de Mary et ses longues absences à lui sur le circuit juridique.

Congressman et désert politique

Lincoln siégea pour un seul mandat à la Chambre des représentants des États-Unis, de 1847 à 1849, représentant le septième district congressional de l'Illinois. Il avait accepté avant son élection de ne siéger que pour un seul mandat, respectant la pratique whig consistant à faire tourner le siège entre les membres du parti. Son unique mandat fut notable principalement pour deux raisons : son opposition soutenue à la guerre contre le Mexique et l'introduction de ce qu'il appela les résolutions du point.

La guerre contre le Mexique, qui débuta en 1846 sous le président James Polk, fut justifiée par Polk comme une réponse à l'agression mexicaine sur le sol américain. Lincoln contesta cette justification, exigeant que Polk identifie l'endroit précis sur le sol américain où le premier sang avait été versé. Il soutint que l'endroit en question se trouvait sur un territoire disputé, et non sur un sol indiscutablement américain, et que Polk avait donc induit en erreur le Congrès et le pays. Les résolutions du point rendirent Lincoln brièvement célèbre — les journaux de l'Illinois l'appelèrent « Spotty Lincoln » — mais son opposition à la guerre reflétait une préoccupation de principe concernant la tromperie exécutive dans la présentation de la politique de guerre, qui allait être reprise par des critiques ultérieurs d'autres guerres.

Son mandat au Congrès fut par ailleurs peu remarquable, et il retourna à Springfield en 1849 pour reprendre sa pratique juridique. Pendant les cinq années suivantes, Lincoln se retira largement de la politique. Il développa sa pratique juridique en l'une des plus prospères de l'Illinois, parcourant le huitième circuit judiciaire à travers la partie centrale de l'État, plaidant des affaires dans des chefs-lieux de comté à travers la région. Il devint avocat des chemins de fer, représentant l'Illinois Central Railroad et d'autres clients d'entreprises dans des affaires ayant des implications importantes pour le développement économique de l'État. Il était bon dans ce travail et il était bien rémunéré, assurant la sécurité financière dont sa famille avait besoin.

Le passage de la loi Kansas-Nebraska en 1854 tira Lincoln de son retrait politique. Cette loi, défendue par le sénateur de l'Illinois Stephen Douglas, abroge le compromis du Missouri de 1820 et ouvrit les territoires du Kansas et du Nebraska à la possibilité de l'esclavage par le principe de la souveraineté populaire — l'idée que les colons d'un territoire devaient décider eux-mêmes s'ils permettaient l'esclavage. Il s'agissait d'une attaque directe contre le principe que Lincoln croyait acquis : que l'esclavage serait contenu dans les États où il existait et disparaîtrait progressivement. La loi Kansas-Nebraska ouvrit au contraire la porte à une expansion potentiellement indéfinie de l'esclavage à travers le continent.

La réponse de Lincoln fut le discours le plus important qu'il eût encore prononcé. En octobre 1854, il prononça un long discours soigneusement argumenté à Peoria qui exposa son opposition à la loi Kansas-Nebraska et sa conception de la place de l'esclavage dans l'histoire et le gouvernement américains. Le discours de Peoria n'était pas un document abolitionniste — Lincoln prit soin de reconnaître les protections constitutionnelles dont jouissait l'esclavage dans les États où il existait, et il exprima des doutes sur ce qui pouvait être fait concrètement concernant l'esclavage dans ces États. Mais il soutint avec une grande force morale que l'esclavage était mauvais, que son extension constituait une trahison des idéaux fondateurs de la république, et que la nation avait l'obligation de le contenir et de le mettre sur la voie de son extinction ultime.

Les débats Lincoln-Douglas

Le Parti républicain, fondé en 1854 à partir de la coalition de whigs anti-esclavagistes, de Free Soilers et de démocrates anti-Nebraska qui s'opposaient à la loi Kansas-Nebraska, devint le nouveau foyer politique de Lincoln. Il travailla activement à construire le Parti républicain en Illinois, prononçant des discours, recrutant des candidats et se positionnant comme un leader de l'organisation de l'État. En 1858, il fut choisi comme candidat républicain au siège au Sénat des États-Unis détenu par Stephen Douglas.

La campagne sénatoriale entre Lincoln et Douglas produisit la série de débats politiques la plus célèbre de l'histoire américaine. Les deux hommes se rencontrèrent dans sept joutes face à face à travers l'Illinois, débattant des questions de l'esclavage, de la souveraineté populaire, de l'avenir des territoires et du sens de la démocratie américaine devant d'immenses foules. Les débats furent rapportés dans des journaux à travers tout le pays et lus par des audiences bien au-delà de l'Illinois.

Douglas était l'une des figures politiques les plus puissantes du pays — le principal démocrate de sa génération, l'architecte de la souveraineté populaire, un brillant débatteur et un redoutable faiseur de campagne. Lincoln n'était pas bien connu en dehors de l'Illinois. Les débats lui offrirent une tribune nationale et démontrèrent qu'il pouvait tenir tête aux hommes politiques les plus accomplis de l'époque.

L'échange central qui définit les débats eut lieu à Freeport, où Lincoln posa à Douglas une question conçue pour le placer dans un dilemme impossible. Si la Cour suprême avait statué dans la décision Dred Scott que le Congrès ne pouvait pas interdire l'esclavage dans les territoires, les colons d'un territoire pouvaient-ils néanmoins exclure l'esclavage par leur propre législation ? Douglas répondit qu'ils le pouvaient, en refusant d'adopter les règlements de police locaux que l'esclavage nécessitait pour fonctionner. Cela fut connu sous le nom de Doctrine de Freeport, et bien qu'elle aidât Douglas à remporter la course sénatoriale en Illinois, elle lui nuisit nationalement auprès des démocrates du Sud qui n'acceptaient pas que la souveraineté populaire pût être utilisée pour exclure l'esclavage.

Lincoln perdit la course au Sénat — à cette époque, les sénateurs étaient choisis par les législatures des États, et les démocrates conservèrent suffisamment de sièges pour élire Douglas. Mais les débats firent la réputation nationale de Lincoln, et les textes des débats, publiés sous forme de brochure, circulèrent largement à travers tout le pays. Les observateurs politiques qui les lurent reconnurent que Lincoln était une figure d'une puissance intellectuelle et d'une clarté morale inhabituelles, capable de parler de la question de l'esclavage avec une force et une précision que peu de politiciens pouvaient égaler.

Son ascension vers la présidence

Le chemin de Lincoln vers la nomination présidentielle républicaine en 1860 ne fut pas direct. Il n'était pas le favori — William H. Seward de New York était largement considéré comme le candidat de premier plan. Mais Lincoln avait soigneusement construit sa réputation nationale depuis les débats avec Douglas, prononçant des discours importants dans plusieurs États, notamment le célèbre discours de Cooper Union à New York en février 1860.

Le discours de Cooper Union fut peut-être le plus important que Lincoln prononça