Petra: la Ciudad Rosada Esculpida En la Roca

No existe en ningún lugar de la tierra una entrada a una ciudad antigua comparable a la de Petra. El viajero llega desde la polvorienta meseta desértica del sur de Jordania, desciende hacia un cauce seco que se estrecha imperceptiblemente, las paredes del cañón se elevan a ambos lados, el camino serpentea entre rocas y superficies de piedra pulida hasta que, en algún punto indeterminado, el paso se convierte en el Siq, uno de los accesos más teatrales a cualquier yacimiento arqueológico del mundo. Durante 1,2 kilómetros, el viajero camina por esta angosta garganta, con paredes que se elevan hasta 80 metros a cada lado, el cielo reducido a una franja azul sobre la cabeza, la arenisca cambiando en graduaciones extraordinarias de color: rojo, ámbar, púrpura, lavanda, crema, ocre. El pasaje gira y vuelve a girar, sin ofrecer nada que prepare la mente para lo que está por venir. Y entonces, al final del último recodo, el Siq se abre y el Al-Khazneh aparece en la pared de roca directamente frente al visitante: una fachada de escala y refinamiento sobrecogedores, de aproximadamente 40 metros de altura y 28 metros de anchura, tallada enteramente en arenisca de color rosado, sus columnas y frontones y figuras esculpidas en perfecta exactitud después de dos mil años.

Esta es Petra, la antigua capital del reino nabateo, situada en el valle de Arabá de lo que es actualmente el Reino Hachemita de Jordania, a unos 240 kilómetros al sur de la capital, Ammán. Es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, declarada en 1985, y en 2007, en una votación mundial, fue nombrada una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo. El poeta británico John William Burgon, que ganó el Premio Newdigate en Oxford en 1845 con un poema sobre Petra, le dio la descripción que la ha acompañado desde entonces: "una ciudad de color rosa rojo, mitad de antigua que el Tiempo." El poeta francés que popularizó la descripción en español capturó algo esencial sobre el lugar, y la frase se ha unido a él durante casi dos siglos.

Los Nabateos: Maestros del Desierto

Antes de la espectacular arquitectura, antes de las fachadas talladas y los canales de piedra cortada y los elaborados sepulcros, estaba el pueblo nabateo, una de las civilizaciones más notables del mundo antiguo y una de las menos comprendidas. Los nabateos aparecen en las fuentes antiguas como un pueblo árabe nómada que vivía en la región del Néguev, el Sinaí y la parte noroccidental de la península Arábiga. Las primeras referencias históricas sobre ellos proceden de finales del siglo IV a.C., cuando los relatos del período de los sucesores de Alejandro Magno los describen como un pueblo del desierto fieramente independiente.

A lo largo de los dos siglos siguientes, los nabateos experimentaron una profunda transformación: de comerciantes nómadas a urbanistas sedentarios, de vagabundos del desierto a arquitectos e ingenieros de extraordinaria sofisticación. El mecanismo de esta transformación fue el comercio. El mundo antiguo dependía de productos que solo podían obtenerse de fuentes específicas y distantes: el incienso y la mirra procedían de la península arábiga meridional; las especias llegaban de la India; la seda provenía de China. Todas estas mercancías necesitaban moverse por tierra hasta los mercados del mundo mediterráneo. Las rutas que recorrían pasaban por el territorio que controlaban los nabateos, y estos tenían la capacidad organizativa, el conocimiento del desierto y la fuerza militar para hacerse indispensables en estos flujos comerciales.

En el apogeo de su poder, entre aproximadamente el siglo II a.C. y el siglo I d.C., los nabateos controlaban lo que equivalía a un imperio comercial que se extendía desde el Hiyaz al sur hasta Siria al norte, desde el Sinaí al oeste hasta el golfo de Aqaba al este. Petra se hallaba en el corazón de esta red, una ciudad de entre 20.000 y 30.000 habitantes en su apogeo, una cifra extraordinaria para una ubicación en medio de uno de los desiertos más inhóspitos de la tierra.

Lo que hizo tan notable el logro nabateo en Petra no fue simplemente la escala de su arquitectura, sino las condiciones en que la construyeron. El valle de Arabá recibe muy poca lluvia. Para que sobreviviera allí una ciudad de decenas de miles de personas se requería una solución de ingeniería de ingenio excepcional, y los nabateos la proporcionaron. Tallaron canales, tuberías y cisternas directamente en la arenisca, captando cada gota de agua de lluvia y conduciéndola a través de una red de canales por gravedad hasta depósitos dentro de la ciudad. Este genio hidráulico fue quizás el mayor logro de los nabateos, uno de los ejemplos más impresionantes de ingeniería hidráulica antigua en el mundo.

El Siq y el Acceso a Petra

El Siq, la extraordinaria garganta natural que sirve como entrada principal a Petra, no era simplemente una ruta práctica hacia la ciudad. Era también un pasaje sagrado y simbólico, y los nabateos realzaron su carácter numinoso con intervenciones deliberadas. A lo largo de las paredes del Siq, los nabateos tallaron nichos con imágenes religiosas que representaban al dios Dushara, la deidad principal nabatea, cuya forma era a menudo un bloque de piedra sin tallar o un simple obelisco. También se cortaron canales de agua en ambas paredes del Siq, llevando agua desde el manantial de Ain Musa hasta la ciudad.

Las paredes del Siq muestran la extraordinaria historia geológica de la región de Petra en sección transversal: la arenisca a través de la cual se abre la garganta fue depositada en épocas geológicas mucho anteriores a la aparición de la humanidad, y a lo largo de millones de años el contenido mineral del sedimento ha coloreado los estratos sucesivos en franjas de rojo, blanco, púrpura, amarillo y negro. El resultado es una obra de arte geológica de extraordinaria belleza que los nabateos incorporaron a su ciudad en lugar de ocultarla.

El Al-Khazneh: el Tesoro

El Al-Khazneh, conocido en Occidente como el Tesoro, es el monumento más famoso y más visitado de Petra, y representa la arquitectura nabatea en su máxima expresión de refinamiento. La fachada está tallada en un único frente de roca de arenisca rosada, a una altura de aproximadamente 40 metros y una anchura de aproximadamente 28 metros. El nombre "El Tesoro" deriva no de ninguna fuente antigua sino de una leyenda corriente entre los beduinos de la región en el siglo XIX, quienes creían que un antiguo faraón había ocultado su tesoro en la gran urna de piedra tallada en la parte superior de la segunda planta de la fachada. Tan persistente era esta creencia que los hombres de la tribu disparaban periódicamente sus rifles contra la urna con la esperanza de hacerla añicos y liberar el oro, lo que explica las numerosas marcas de bala aún visibles en la urna hoy en día.

En realidad, el Al-Khazneh era con toda probabilidad un sepulcro real y un monumento funerario, construido a finales del siglo I a.C. o principios del siglo I d.C. El vocabulario arquitectónico del Al-Khazneh es una sofisticada mezcla de elementos helenísticos y nabateos. El registro inferior presenta una fachada helenística clásica, con seis columnas corintias que sostienen un entablamento y un frontón ricamente decorados. El registro superior es más complejo y menos ortodoxo: un tholos central (templo circular) está flanqueado por dos frontones rotos. En la luz de la mañana temprana, cuando el sol ilumina directamente la fachada, la arenisca brilla con un rojo rosado profundo. Al atardecer, los colores cambian hacia el naranja y el ámbar.

El rey Aretas IV, que reinó entre el 9 a.C. y el 40 d.C., fue el más poderoso de todos los reyes nabateos, el hombre que extendió el reino a su mayor extensión territorial y presidió la edad de oro de Petra. Es mencionado por nombre en el Nuevo Testamento: en su segunda carta a los Corintios (2 Corintios 11,32), el apóstol Pablo menciona al "gobernador bajo el rey Aretas" en Damasco del que se vio obligado a huir.

Las Tumbas Reales y el Tejido Urbano de Petra

Más allá del Al-Khazneh, Petra se abre espectacularmente hacia un amplio valle. Las Tumbas Reales, el Templo de los Leones Alados, el Gran Templo y el Teatro de Petra constituyen el rico conjunto arqueológico del fondo del valle. El fondo del valle está dominado por la Calle Columnada, la principal avenida procesional y comercial de la ciudad durante el período romano, que discurría aproximadamente de este a oeste por el centro de la ciudad. En su forma del período romano, la Calle Columnada estaba flanqueada por aproximadamente 106 columnas y por tiendas y edificios públicos.

El Teatro de Petra, tallado en una ladera al norte de la Calle Columnada, es una estructura de considerables dimensiones, con aproximadamente 45 filas de asientos tallados en la roca viva y una capacidad estimada de alrededor de 8.500 espectadores una vez ampliado durante el período romano. El Gran Templo, excavado por arqueólogos de la Universidad de Brown a partir de la década de 1990, abarca aproximadamente 7.560 metros cuadrados e incluye un espacio singular: un pequeño teatro en el interior del propio templo, con filas de asientos tallados en la roca.

Las Tumbas Reales, la Tumba de la Urna, la Tumba Corintia, la Tumba del Palacio y la Tumba de la Seda, representan una segunda secuencia espectacular de arquitectura rupestre que rivaliza con el Tesoro en ambición. La Tumba de la Seda debe su nombre a los extraordinarios patrones de color arremolinados en la arenisca de su fachada, que se desplazan a través de una gama casi iridiscente de rojos, púrpuras y dorados, parecida a la seda tornasolada.

El Monasterio: el Coloso Olvidado

De todos los monumentos rupestres de Petra, el que más consistentemente sorprende a los visitantes por su escala es no el Tesoro sino el Monasterio, conocido en árabe como Al-Deir, que se alza solo al final de una larga ascensión muy por encima de la zona arqueológica principal. El Monasterio se alcanza subiendo una escalinata de aproximadamente 800 escalones tallados en la roca, una ascensión de unos 45 minutos. El Monasterio mide aproximadamente 50 metros de anchura y 45 metros de altura, lo que lo hace más grande en sus dimensiones generales que el Tesoro.

Desde la meseta frente al Monasterio, la vista hacia el oeste sobre el Wadi Araba y las lejanas colinas del Néguev es una de las más bellas de toda Jordania. El nombre "Monasterio" data del período bizantino, cuando la estructura fue reconvertida para uso como iglesia cristiana; cruces talladas en las paredes interiores son evidencia de este reutilización.

El Lugar Alto del Sacrificio

Cerca de la cima de una cresta conocida como Jabal Madbah se encuentra el Lugar Alto del Sacrificio, una plataforma de piedra a las alturas por encima de la ciudad que sirvió como lugar de culto nabateo al aire libre. El Lugar Alto consiste en un gran patio rectangular tallado en la cima de la cresta, con un bloque de altar en el centro y dos obeliscos tallados en la roca en el extremo oriental. Los dos obeliscos, cada uno de aproximadamente 7 metros de altura, están tallados en la roca nativa de la cima de la cresta, es decir, no son construcciones independientes sino la arenisca original que se ha dejado en pie mientras la roca circundante fue cortada. Se cree que representan a Dushara y Al-Uzza, las dos principales deidades del panteón nabateo.

El Período Romano: Conquista y Continuidad

En el año 106 d.C., el emperador romano Trajano envió sus fuerzas al reino nabateo, y el último rey nabateo, Rabel II, que había muerto en ese año, no dejó heredero capaz de resistir la presión romana. El reino nabateo se transformó en la provincia romana de Arabia Petraea. El período romano en Petra no fue de declive inmediato: la inversión romana en infraestructuras trajo nuevas construcciones a la ciudad. Lo que cambió bajo la administración romana fue la dirección de las rutas comerciales. A medida que Roma desarrolló rutas comerciales marítimas a través del Mar Rojo, las rutas caravaneras terrestres que habían sido la fuente de la riqueza de Petra se volvieron menos vitales.

El Terremoto de 363 D.c. y el Declive de Petra

El acontecimiento único más catastrófico en la historia de Petra fue el terremoto del 19 de mayo del 363 d.C., un gran evento sísmico que destruyó gran cantidad de edificios, derrumbó fachadas y trastocó el sistema de abastecimiento de agua que era el sustento vital de la ciudad. El período bizantino en Petra vio a la ciudad funcionar como sede episcopal cristiana y modesto centro regional. La Iglesia de Petra, una basílica de tres naves descubierta en 1990 por el arqueólogo Kenneth W. Russell, conserva una extraordinaria serie de suelos de mosaico que cubren aproximadamente 140 metros cuadrados, representando personificaciones de las Estaciones, el Océano, la Tierra y la Sabiduría junto con animales reales y mitológicos. Los mosaicos, que datan estilísticamente de principios del siglo VI, están entre los mejores mosaicos bizantinos que se conservan en Jordania.

El Período Cruzado y la Petra Medieval

Los cruzados construyeron varios castillos para defender la región alrededor de Petra. El más notable en el área inmediata es el castillo de Wu'eira, ubicado a poca distancia del yacimiento arqueológico principal de Petra. Wu'eira fue construido a principios del siglo XII y sirvió como base militar para las operaciones cruzadas en la región. El castillo fue abandonado tras la reconquista de Salah al-Din (Saladino) de la región en 1189. El nombre cruzado para el área, "el Valle de Moisés," refleja una tradición que asociaba el manantial cercano de Ain Musa con la historia bíblica de Moisés haciendo brotar agua de la roca en el desierto.

El Redescubrimiento de Petra

Para los pueblos de la región, Petra nunca estuvo verdaderamente "perdida." Pero para el mundo europeo, Petra se había convertido en un hueco en el mapa. Eso cambió el 22 de agosto de 1812, cuando el explorador y orientalista suizo Johann Ludwig Burckhardt se convirtió en el primer europeo en la era moderna en entrar en Petra y dejar un registro escrito de lo que vio. Burckhardt era una figura extraordinaria: un erudito suizo que había pasado años en Oriente Medio aprendiendo árabe, dominando las costumbres islámicas y viajando disfrazado de comerciante musulmán bajo el nombre de Sheikh Ibrahim. Se había enterado de rumores sobre una gran ciudad en ruinas en las montañas de lo que es actualmente el sur de Jordania, y con el pretexto de querer realizar un sacrificio en un lugar sagrado local, persuadió a un guía local para que lo condujera a través del Siq.

El relato de Burckhardt sobre la visita, publicado póstumamente, describe el acceso a través del Siq, la sorprendente primera aparición del Tesoro y el carácter general de las ruinas que pudo observar durante su necesariamente rápido paso. Su relato despertó un enorme interés en Europa y puso en marcha un sostenido compromiso europeo con Petra que continúa hasta hoy.

Los Bdoul y la Cuestión de la Habitación

Durante generaciones, las cámaras rupestres y las cuevas de Petra no eran simplemente monumentos arqueológicos sino espacios habitados, ocupados por la tribu beduina Bdoul. En 1985, cuando Petra fue inscrita como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, el gobierno jordano emprendió un proceso de reubicación de los Bdoul desde el interior del yacimiento arqueológico a un nuevo pueblo llamado Umm Sayhoun, ubicado a unos kilómetros de la entrada principal al yacimiento. Esta reubicación fue controvertida y lo ha seguido siendo. Hoy, muchos miembros de la comunidad Bdoul trabajan dentro del sector turístico en Petra, como guías, vendedores y cuidadores de caballos, manteniendo su conexión con el yacimiento que sus familias habitaron durante tantas generaciones.

Petra En la Cultura Moderna

Ningún acontecimiento en la historia moderna de Petra ha hecho más para darlo a conocer al mundo que el rodaje de la película de Steven Spielberg "Indiana Jones y la Última Cruzada" en 1989, en la que el Al-Khazneh sirve como exterior del "Cañón de la Luna Creciente." La película fue vista por cientos de millones de personas en todo el mundo y transformó Petra de un destino conocido principalmente por entusiastas de la arqueología en un icono global de aventura y misterio.

Petra de Noche es otra aspecto celebrado de la experiencia del visitante moderno. Varias tardes a la semana, el sendero a través del Siq desde la entrada hasta el Tesoro está iluminado enteramente con velas, creando una procesión mágica y tenuemente iluminada a través de la angosta garganta que culmina en el Tesoro iluminado por la luz de las velas contra el cielo nocturno.

La Excavación En Curso: Una Ciudad Aun Por Descubrir

Uno de los hechos más notables sobre Petra a principios del siglo XXI es cuánto queda por explorar. A pesar de más de dos siglos de trabajo arqueológico y de los esfuerzos de docenas de equipos arqueológicos nacionales e internacionales, se estima que solo aproximadamente el 15 por ciento del total de Petra ha sido excavado o investigado sistemáticamente. El 85 por ciento restante yace bajo la superficie del desierto, esperando ser excavado.

Décadas recientes han aportado descubrimientos significativos a Petra. En 2016, investigadores utilizando imágenes satelitales identificaron una gran estructura enterrada previamente desconocida cerca de la cuenca de Petra, consistente en una plataforma masiva y estructuras asociadas. La excavación de esta estructura está en curso. La civilización nabatea, por todo lo que se ha aprendido sobre ella, sigue siendo en muchos aspectos un enigma: su lenguaje escrito, una forma de escritura aramea, dio origen al alfabeto árabe, pero el corpus de textos que dejaron es relativamente escaso.

Visitar Petra Hoy

Petra está situada aproximadamente a tres horas por carretera al sur de Ammán. La ciudad más cercana es Wadi Musa, que ha crecido en las últimas décadas de una pequeña aldea a una ciudad turística con hoteles, restaurantes y servicios. La mejor luz para fotografiar el Tesoro es por la mañana, cuando el sol naciente ilumina la fachada directamente. La experiencia Petra de Noche, con su procesión iluminada con velas a través del Siq, se celebra los lunes, miércoles y jueves por la noche.

Petra es considerada de manera sistemática como una de las experiencias de viaje más extraordinarias de la tierra: un lugar donde la escala y la ambición de la civilización antigua confrontan al visitante con una directness que ningún museo puede replicar, donde la propia piedra es el artefacto, y donde el paisaje y el logro humano son inseparables.

Fuentes

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