Petra : la Cite Rose Taillee Dans la Roche

Il n'existe nulle part sur terre une entrée dans une ville ancienne comparable à celle de Petra. Le voyageur arrive du plateau désertique poussiéreux du sud de la Jordanie, descend dans un lit de rivière à sec qui se rétrécit imperceptiblement, les parois du canyon s'élevant de chaque côté, le chemin se frayant un passage entre des rochers et des surfaces de pierre lisse jusqu'à ce qu'à un moment indéterminé, le passage devienne le Siq — l'une des approches les plus théâtrales vers un site archéologique du monde entier. Pendant 1,2 kilomètre, le voyageur marche dans cette gorge étroite, les parois s'élevant jusqu'à 80 mètres de chaque côté, le ciel réduit à un ruban bleu au-dessus de la tête, le grès tout autour changeant dans des dégradés extraordinaires de couleurs : rouge, ambre, violet, lavande, crème, ocre. Le passage tourne et contourne, n'offrant rien pour préparer l'esprit à ce qui vient. Et puis, au bout du dernier virage, le Siq s'ouvre et l'Al-Khazneh apparaît dans la paroi rocheuse directement face au visiteur : une façade d'une échelle et d'un raffinement à couper le souffle, d'environ 40 mètres de hauteur et 28 mètres de largeur, entièrement taillée dans le grès rose-rouge, ses colonnes et ses frontons et ses figures sculptées se tenant dans une exactitude parfaite après deux mille ans. L'effet est l'un des plus saisissants de toute l'expérience humaine.

Voici Petra, l'ancienne capitale du royaume nabatéen, située dans la vallée de l'Arabah dans ce qui est aujourd'hui le Royaume hachémite de Jordanie, à environ 240 kilomètres au sud de la capitale, Amman. C'est un site du Patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit en 1985, et en 2007, lors d'un vote mondial, il a été désigné l'une des Nouvelles Sept Merveilles du Monde. Le poète britannique John William Burgon, qui remporta le Prix Newdigate à Oxford en 1845 avec un poème sur Petra, lui donna la description qui l'a suivie depuis lors : "une cité rose-rouge, à moitié aussi vieille que le Temps." La description est poétiquement imprécise, mais elle a capturé quelque chose d'essentiel sur ce lieu.

Les Nabateens : Maitres Du Desert

Avant la spectaculaire architecture, avant les façades taillées et les canaux de pierre et les élaborés tombeaux, il y avait le peuple nabatéen, l'une des civilisations les plus remarquables du monde antique et l'une des moins bien comprises. Les Nabatéens apparaissent dans les sources anciennes comme un peuple arabe nomade vivant dans la région du Néguev, du Sinaï et de la partie nord-ouest de la péninsule arabique. Les premières références historiques à leur sujet viennent de la fin du IVe siècle avant notre ère.

Au cours des deux siècles suivants, les Nabatéens subirent une profonde transformation : de commerçants nomades à urbanistes sédentaires, de nomades du désert à architectes et ingénieurs d'une sophistication extraordinaire. Le mécanisme de cette transformation fut le commerce. Le monde antique dépendait de marchandises qui ne pouvaient être obtenues que de sources spécifiques et lointaines : l'encens et la myrrhe venaient de la péninsule arabique méridionale ; les épices venaient de l'Inde ; la soie venait de Chine. Toutes ces marchandises devaient voyager par voie terrestre pour atteindre les marchés du monde méditerranéen. Les routes qu'elles empruntaient traversaient le territoire que les Nabatéens contrôlaient.

Au sommet de leur puissance, entre environ le IIe siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère, les Nabatéens contrôlaient ce qui s'apparentait à un empire commercial s'étendant du Hedjaz au sud jusqu'à la Syrie au nord. Petra se trouvait au cœur de ce réseau, une ville de 20.000 à 30.000 habitants à son apogée. Ce qui rendit si remarquable l'exploit nabatéen à Petra fut l'ingénierie hydraulique : ils taillèrent des canaux, des tuyaux et des citernes directement dans le grès, capturant chaque goutte de pluie et la conduisant par gravité jusqu'aux réservoirs de la ville. Ce génie hydraulique fut peut-être le plus grand accomplissement des Nabatéens.

Le Siq Et L'approche de Petra

Le Siq, l'extraordinaire gorge naturelle qui sert d'entrée principale à Petra, n'était pas simplement une voie pratique vers la ville. C'était aussi un passage sacré et symbolique. Le long des parois du Siq, les Nabatéens taillèrent des niches contenant des images religieuses représentant le dieu Dushara, la principale divinité nabatéenne. Des canaux d'eau furent également taillés dans les deux parois du Siq, conduisant l'eau depuis la source de Ain Musa vers la ville.

Les parois du Siq affichent l'extraordinaire histoire géologique de la région de Petra en coupe transversale. Les forces tectoniques qui soulevèrent la région créèrent la fissure originale que l'érosion et les crues soudaines élargirent ensuite pour former le Siq. Le résultat est une œuvre d'art géologique d'une beauté extraordinaire.

À plusieurs endroits le long du Siq, les parois se réduisent à quelques mètres de largeur. Les caravanes de chameaux devaient passer par ici, et les grands cortèges commerciaux qui caractérisaient le Petra de son apogée auraient été canalisés à travers ce passage étroit avant d'émerger dans le précinct central de la ville. L'effet dramatique de ce rétrécissement suivi de la révélation du Trésor n'est pas accidentel.

L'al-Khazneh : Le Tresor

L'Al-Khazneh, connu en Occident sous le nom de Trésor, est le monument le plus célèbre et le plus visité de Petra. La façade est taillée dans une seule paroi de grès rose-rouge, à une hauteur d'environ 40 mètres et une largeur d'environ 28 mètres. Le nom "Le Trésor" ne tire pas son origine d'une source ancienne mais d'une légende courante parmi les Bédouins de la région au XIXe siècle, qui croyaient qu'un pharaon ancien avait caché son trésor dans la grande urne de pierre sculptée au sommet de la façade. Si persistante était cette croyance que les hommes de la tribu tiraient périodiquement au fusil sur l'urne dans l'espoir de la briser et de libérer l'or, ce qui explique les nombreuses marques de balles encore visibles sur l'urne aujourd'hui.

En réalité, l'Al-Khazneh était très probablement un tombeau royal et un monument funéraire, construit à la fin du Ier siècle avant notre ère ou au début du Ier siècle de notre ère. Le vocabulaire architectural de l'Al-Khazneh est un mélange sophistiqué d'éléments hellénistiques et nabatéens. Le registre inférieur présente une façade hellénistique classique, avec six colonnes corinthiennes soutenant un entablement et un fronton richement décorés. Le registre supérieur est plus complexe : un tholos central (temple circulaire) est flanqué de deux frontons brisés.

Aretas IV, qui régna de 9 avant notre ère à 40 de notre ère, fut le plus puissant de tous les rois nabatéens. Il est mentionné par son nom dans le Nouveau Testament : dans sa deuxième lettre aux Corinthiens (2 Corinthiens 11, 32), l'apôtre Paul mentionne le "gouverneur sous le roi Aretas" à Damas dont il fut contraint de fuir.

Les Tombeaux Royaux Et Le Tissu Urbain de Petra

Au-delà de l'Al-Khazneh, Petra s'ouvre spectaculairement en une vaste vallée. Les Tombeaux Royaux — le Tombeau de l'Urne, le Tombeau Corinthien, le Tombeau du Palais et le Tombeau de la Soie — représentent une deuxième séquence spectaculaire d'architecture rupestre. Le Tombeau de la Soie tire son nom des extraordinaires motifs tourbillonnants de couleurs dans le grès de sa façade, qui passent par une gamme presque iridescente de rouges, de violets et de dorés, ressemblant à de la soie moirée.

Le fond de la vallée de Petra est dominé par la Rue à Colonnades, la principale avenue processionnelle et commerciale de la ville à l'époque romaine, qui courait approximativement d'est en ouest à travers le centre de la ville. Dans sa forme d'époque romaine, la Rue à Colonnades était bordée d'environ 106 colonnes.

Le Grand Temple, fouillé par des archéologues de l'Université Brown à partir des années 1990, couvre environ 7.560 mètres carrés et comprend une caractéristique singulière : un petit espace semblable à un théâtre à l'intérieur du temple lui-même, avec des rangées de sièges taillés dans la roche. Le Théâtre de Petra, taillé dans une colline, compte environ 45 rangées de sièges et une capacité estimée à environ 8.500 spectateurs après l'agrandissement romain.

Le Monastere : Le Colosse Oublie

De tous les monuments rupestres de Petra, celui qui surprend le plus constamment les visiteurs par son échelle est non pas le Trésor mais le Monastère, connu en arabe sous le nom d'Al-Deir. Le Monastère est accessible en montant un escalier d'environ 800 marches taillées dans la roche, une montée d'environ 45 minutes à travers un paysage d'une beauté géologique extraordinaire. Le Monastère mesure environ 50 mètres de large et 45 mètres de haut, ce qui le rend plus grand dans ses dimensions globales que le Trésor.

Depuis le plateau devant le Monastère, la vue vers l'ouest sur le Wadi Araba est l'une des plus belles de toute la Jordanie. Le nom "Monastère" date de la période byzantine, lorsque la structure fut reconvertie en église chrétienne : des croix gravées dans les parois intérieures en sont la preuve.

Le Lieu Haut Du Sacrifice

Près du sommet d'une crête connue sous le nom de Jabal Madbah se trouve le Lieu Haut du Sacrifice, une plateforme de pierre en hauteur au-dessus de la ville qui servait de lieu de culte nabatéen en plein air. Le Lieu Haut comprend une grande cour rectangulaire taillée dans le sommet de la crête, avec un autel central et deux obélisques taillés dans la roche native, chacun d'environ 7 mètres de haut. On croit qu'ils représentent Dushara et Al-Uzza, les deux principales divinités du panthéon nabatéen.

La Période Romaine : Conquete Et Continuite

En 106 de notre ère, l'empire romain du temps de l'Empereur Trajan annexa le royaume nabatéen, dont le dernier roi, Rabbel II, venait de mourir sans héritier capable de résister à la pression romaine. Le royaume nabatéen fut transformé en province romaine d'Arabia Petraea. L'investissement romain en infrastructure apporta de nouvelles constructions à la ville. Cependant, Rome avait développé des routes commerciales maritimes par la mer Rouge, rendant les voies caravanières terrestres moins vitales, et Petra commença un long et lent déclin.

Le Tremblement de Terre de 363 Ap. J.-C. Et Le Declin de Petra

Le tremblement de terre du 19 mai 363 apr. J.-C. fut l'événement le plus catastrophique de l'histoire de Petra, détruisant de nombreux bâtiments, faisant s'effondrer des façades et perturbant le système d'approvisionnement en eau.

La période byzantine à Petra vit la ville fonctionner comme diocèse chrétien et modeste centre régional. L'Église de Petra, une basilique à trois nefs découverte en 1990 par l'archéologue Kenneth W. Russell, conserve une extraordinaire série de sols en mosaïque couvrant environ 140 mètres carrés, représentant des personnifications des Saisons, de l'Océan, de la Terre et de la Sagesse. Les mosaïques, datées stylistiquement du début du VIe siècle, sont parmi les plus belles mosaïques byzantines conservées en Jordanie. Vers l'an 600, l'église brûla dans un incendie qui, paradoxalement, préserva les mosaïques en les enfouissant sous des débris.

La Periode Des Croisades Et Petra Medievale

Les Croisés construisirent plusieurs châteaux pour défendre la région autour de Petra. Le plus remarquable dans la zone immédiate est le château de Wu'eira, construit au début du XIIe siècle et servant de base militaire aux opérations croisées dans la région. Le château fut abandonné après la reconquête de la région par Saladin en 1189. Le nom croisé pour la région, "la Vallée de Moïse," reflète une tradition associant la source voisine d'Ain Musa à l'histoire biblique de Moïse faisant jaillir l'eau d'un rocher dans le désert.

La Redecouverte de Petra

Pour le monde européen, Petra était devenue une lacune dans la carte. Cela changea le 22 août 1812, lorsque l'explorateur et orientaliste suisse Johann Ludwig Burckhardt devint le premier Européen à l'ère moderne à entrer à Petra et à en laisser un récit écrit. Burckhardt était une figure extraordinaire : un érudit suisse qui avait passé des années au Moyen-Orient à apprendre l'arabe et à voyager déguisé en marchand musulman sous le nom de Sheikh Ibrahim. Avec le prétexte de vouloir accomplir un sacrifice dans un lieu saint local, il persuada un guide local de le conduire à travers le Siq.

Le récit de Burckhardt sur la visite, publié à titre posthume, décrivit l'approche à travers le Siq, la stupéfiante première apparition du Trésor et le caractère général des ruines. Son récit suscita un immense intérêt en Europe et déclencha un engagement européen soutenu avec Petra qui se poursuit jusqu'à aujourd'hui.

Les Bdoul Et la Question de L'habitation

Pendant des générations, les chambres rupestres et les grottes de Petra n'étaient pas de simples monuments archéologiques mais des espaces habités, occupés par la tribu bédouine des Bdoul. En 1985, lorsque Petra fut inscrite comme site du Patrimoine mondial de l'UNESCO, le gouvernement jordanien entreprit un processus de relocalisation des Bdoul vers un nouveau village appelé Umm Sayhoun. Cette relocalisation fut controversée et l'est restée. Aujourd'hui, de nombreux membres de la communauté Bdoul travaillent dans le secteur touristique à Petra, en tant que guides, vendeurs et palefrenier, maintenant leur lien avec le site que leurs familles habitèrent pendant tant de générations.

Petra Dans la Culture Moderne

Aucun événement dans l'histoire moderne de Petra n'a davantage contribué à la faire connaître dans le monde entier que le tournage du film de Steven Spielberg "Indiana Jones et la Dernière Croisade" en 1989, dans lequel l'Al-Khazneh sert d'extérieur du "Canyon du Croissant de Lune." Vu par des centaines de millions de personnes dans le monde entier, le film transforma Petra d'une destination connue principalement des passionnés d'archéologie en une icône mondiale d'aventure et de mystère.

Petra by Night est une autre expérience célébrée du visiteur moderne. Plusieurs soirs par semaine, le chemin à travers le Siq jusqu'au Trésor est entièrement éclairé par des bougies, créant une procession magique à travers la gorge étroite qui culmine avec le Trésor illuminé à la bougie contre le ciel nocturne.

La Fouille En Cours : Une Cite Encore a Decouvrir

L'un des faits les plus remarquables concernant Petra au début du XXIe siècle est la quantité qui en reste inexplorée. Malgré plus de deux siècles de travaux archéologiques et les efforts de dizaines d'équipes archéologiques nationales et internationales, on estime que seulement environ 15 pour cent de l'étendue totale de Petra a été fouillée ou étudiée de manière systématique. Les 85 pour cent restants gisent sous la surface du désert, attendant d'être exhumés.

Des décennies récentes ont apporté des découvertes significatives à Petra. La civilisation nabatéenne, malgré tout ce qu'on a appris sur elle, reste à bien des égards une énigme : leur langue écrite, une forme d'écriture araméenne, est à l'origine de l'alphabet arabe, mais le corpus de textes qu'ils ont laissé est relativement mince.

Visiter Petra Aujourd'hui

Petra est située à environ trois heures de route au sud d'Amman. La ville la plus proche est Wadi Musa. La meilleure lumière pour photographier le Trésor est le matin, lorsque le soleil levant illumine directement la façade. L'expérience Petra by Night se déroule les lundis, mercredis et jeudis soir.

Petra est classée de façon constante comme l'une des expériences de voyage les plus extraordinaires sur terre : un lieu où l'échelle et l'ambition de la civilisation antique confrontent le visiteur avec une immédiateté qu'aucun musée ne peut reproduire, où la pierre elle-même est l'artefact, et où le paysage et l'accomplissement humain sont indissociables.

Sources

https://www.countryreports.org https://whc.unesco.org/en/list/326/ https://www.britannica.com/place/Petra-ancient-city-Jordan https://www.nationalgeographic.com/history/article/lost-city-petra https://www.biblicalarchaeology.org/daily/ancient-cultures/ancient-near-eastern-world/solving-the-enigma-of-petra-and-the-nabataeans/ https://biblearchaeologyreport.com/2023/06/22/aretas-iv-an-archaeological-biography/ https://www.visitpetra.jo/en/page/27/The-Nabataeans https://acorjordan.org/petra-church-excavations/ https://www.mdpi.com/2073-4441/12/12/3498 https://www.cam.ac.uk/research/news/the-man-who-discovered-a-lost-wonder-of-the-world https://historychronicles.org/petra-the-rose-red-city-of-the-nabataeans/ https://nabataea.net/cinema/questionsanswers/q-a-22-petra-earthquakes/ https://madainproject.com/petra_byzantine_churches

Complement Sur Les Nabateens Et Leur Monde Religieux

La religion des Nabatéens reste imparfaitement comprise, en partie parce qu'ils n'ont pas laissé de textes théologiques étendus et en partie parce que leurs pratiques religieuses puisaient dans de multiples traditions et évoluèrent au fil du temps. Le chef de la déité masculine était Dushara, un dieu associé à la puissance des montagnes et à la fertilité de la terre, souvent représenté comme un bloc de pierre noir non taillé, allongé — une forme de présence divine qui ne nécessitait aucun visage humain et aucune iconographie narrative. Cette tradition aniconique (l'adoration d'une déité à travers une forme abstraite plutôt qu'une image figurative) est caractéristique de certaines traditions religieuses sémitiques anciennes.

La principale déité féminine était Al-Uzza, associée à la planète Vénus, à l'eau et à la fertilité, qui fut syncrétisée à diverses époques avec l'Aphrodite grecque, l'Isis égyptienne et l'Ishtar mésopotamienne. Les Nabatéens vénéraient également Al-Lat, une déesse associée au soleil et à la végétation, et Manat, une déesse du destin. Ces trois déesses — al-Uzza, Al-Lat et Manat — sont mentionnées dans le Coran dans un contexte que les érudits ont interprété comme une référence aux pratiques polythéistes pré-islamiques en Arabie, indiquant que le monde religieux nabatéen faisait partie d'un paysage religieux arabe plus large encore actif au moment de l'émergence de l'islam au VIIe siècle.

Les Nabatéens conduisaient leurs rituels religieux dans des hauts lieux à ciel ouvert comme celui du Jabal Madbah, dans des sanctuaires taillés dans les parois rocheuses à travers la ville et dans des bâtiments de temples comme le Temple des Lions Ailés. Les banquets en l'honneur des dieux semblent avoir été un élément important de leur pratique religieuse.

Petra Et la Bible

Petra et la région environnante sont associées à plusieurs récits bibliques. La tradition locale identifie la source de Ain Musa, "la source de Moïse", avec l'endroit où Moïse frappa le rocher avec son bâton pour en faire jaillir de l'eau pendant l'Exode, selon le récit des Nombres 20. La montagne voisine connue sous le nom de Jabal Harun, "la montagne d'Aaron", est identifiée dans la tradition comme le lieu où Aaron, le frère de Moïse, mourut et fut enterré ; une petite mosquée blanche au sommet de la montagne marque le site vénéré.

L'identification biblique de Petra avec l'antique ville d'Edom, ou avec la ville d'idumée, a été avancée par certains érudits, bien que cette identification reste débattue. Ce qui est certain, c'est que la région de Petra était habitée bien avant les Nabatéens, et que les relations entre le peuple de la Bible et les peuples de cette région désertique font partie du contexte dans lequel les Nabatéens s'inscrivent.

Le John William Burgon Et la Poesie de Petra

La renommée poétique de Petra dans la culture européenne repose en grande partie sur un sonnet de 1845 de John William Burgon, dont les vers sont devenus l'une des descriptions les plus citées d'un site archéologique dans la littérature anglaise. Burgon n'avait jamais visité Petra lorsqu'il écrivit son sonnet primé — il s'était basé sur les descriptions des premiers explorateurs — et lorsqu'il finit par s'y rendre en personne, il aurait été quelque peu déçu de constater que la réalité ne correspondait pas entièrement à son image poétique. Néanmoins, la phrase "a rose-red city half as old as Time" a survécu bien au-delà du reste du sonnet, et elle reste le point de départ inévitable de la plupart des descriptions de Petra en anglais.

Le caractère poétique de Petra, sa qualité de lieu qui semble appartenir autant à la rêverie qu'à la géographie, vient de la combinaison unique de la grandiose architecture humaine et des teintes extraordinaires et toujours changeantes du grès dans lequel elle a été taillée. Le coucher de soleil à Petra, lorsque la lumière déclinante transforme les façades taillées de leurs tonalités roses et rouges de la journée en une palette d'oranges, d'ambre et de pourpres, est l'une des expériences visuelles les plus mémorables que n'importe quel site antique puisse offrir.

Les Fouilles de L'universite Brown Et la Decouverte Du Grand Temple

L'un des projets archéologiques les plus importants menés à Petra au cours des dernières décennies est l'excavation du Grand Temple par des équipes de l'Université Brown de Providence, Rhode Island, sous la direction de la professeure Martha Sharp Joukowsky. Commençant en 1993 et se poursuivant pendant de nombreuses saisons, le projet a révélé pour la première fois l'étendue et la complexité du complexe du Grand Temple, le plus grand édifice religieux à structure libre jamais construit par les Nabatéens.

La découverte la plus surprenante de l'excavation du Grand Temple fut la mise au jour d'un théâtre intérieur au cœur de la structure du temple supérieur, avec des rangées de sièges taillés dans la roche capable d'accueillir environ 600 spectateurs. La présence d'un théâtre intérieur dans un temple est sans précédent dans l'architecture antique du Proche-Orient, et la signification de cette caractéristique — si elle servait à des représentations rituelles, à des assemblées civiques ou à une combinaison des deux — continue de faire l'objet de débats parmi les archéologues.

L'Université Brown a publié des rapports détaillés sur les fouilles du Grand Temple, contribuant de manière significative à la base de connaissances internationale sur la civilisation nabatéenne et renforçant la réputation de Petra comme l'un des sites archéologiques les plus importants et les plus dynamiques du monde actuel.