Rembrandt van Rijn

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Introducción: el maestro de la luz y la sombra

Rembrandt Harmenszoon van Rijn se erige como uno de los artistas más célebres, más estudiados y más profundamente humanos en la historia de la civilización occidental. Su nombre se ha convertido en sinónimo de una calidad particular de iluminación — esa calidez luminosa y tierna que parece surgir desde el interior de las figuras que retrató, como si cada sujeto llevara una luz interior que el pintor extrajo hacia la superficie del lienzo. Trabajó en una era de extraordinario logro artístico en la República Holandesa, un período que los historiadores han denominado durante mucho tiempo la Edad de Oro holandesa, y sin embargo, incluso entre los notables pintores que florecieron durante ese tiempo — Frans Hals, Johannes Vermeer, Jan Steen, Jacob van Ruisdael — Rembrandt ocupa una posición singular. Es el artista cuya humanidad supera su técnica, cuya compasión por sus sujetos supera su virtuosismo, aunque ese virtuosismo era en sí mismo excepcional más allá de toda medida.

Lo que hace que el logro de Rembrandt sea tan asombroso no es únicamente su amplitud — que abarca cientos de pinturas, más de trescientos grabados y más de mil dibujos — sino su profundidad. Desde las primeras obras de un joven pintor precoz en Leiden hasta los monumentales lienzos de sus últimos años en Ámsterdam, Rembrandt trazó un camino de continua profundización psicológica. Se fue volviendo, progresivamente, menos interesado en las superficies y más absorto por lo que yacía debajo de ellas: la compleja vida emocional interior de sus sujetos, los misterios de la fe y la mortalidad, el peso de la edad, la dignidad de los pobres, la vulnerabilidad oculta en cada rostro humano. Pintó a reyes y mendigos, a comerciantes y filósofos, a santos y prostitutas, y trajo la misma atención feroz y la misma generosidad de espíritu a cada uno.

Sus autorretratos, que suman unos ochenta o más entre pinturas, grabados y dibujos, constituyen uno de los actos más extraordinarios de autoexamen sostenido en la historia del arte. Ningún otro artista antes o después ha interrogado su propio rostro con tal honestidad implacable a lo largo de tantas décadas. A través de estas obras, podemos rastrear no solo la transformación física del hombre — desde el joven pintor de ojos brillantes y ambicioso de Leiden hasta el anciano sabio y cargado de preocupaciones de Ámsterdam — sino el viaje interior de un alma moldeada por un éxito extraordinario, pérdidas personales devastadoras, una catástrofe financiera y la profunda sabiduría que solo llega con una larga experiencia del sufrimiento humano.

La historia de la vida de Rembrandt es en sí misma lo suficientemente dramática como para ser ficción. Ascendió desde orígenes modestos en una familia de molineros a orillas del Rin hasta convertirse en el pintor más solicitado de la República Holandesa, cobrando honorarios espectaculares y manteniendo un gran estudio con numerosos discípulos. Se casó con una familia próspera, vivió con lujo y coleccionó arte, antigüedades, armas, trajes y curiosidades con el abandono de un comprador compulsivo. Sobrevivió a su esposa, a tres de sus cuatro hijos y a su amada compañera. Quebró de manera espectacular, perdiendo su gran casa y todas sus posesiones. Y a través de todo ello, pintó — obras cada vez más trascendentes que parecían volverse más profundas y más luminosas con cada adversidad que la vida le ponía por delante.

Esta biografía traza el arco de esa extraordinaria vida y carrera, desde su nacimiento en Leiden hasta su entierro en Ámsterdam, desde sus primeros y tentativos lienzos hasta los últimos y grandes autorretratos en los que un anciano enfrenta su propia muerte inminente con una ecuanimidad que parece casi divina. Es la historia de un artista que cambió la manera en que los seres humanos se comprendían a sí mismos, y cuya obra continúa, siglos después de su muerte, hablando con un poder indiminuido a cada persona que se detiene ante ella.

La República Holandesa y la Edad de Oro: el mundo en que Rembrandt entró

Para comprender a Rembrandt, primero hay que entender el mundo en el que nació — un mundo que, en ese preciso momento, se estaba construyendo a sí mismo con una velocidad y una confianza extraordinarias hacia algo genuinamente nuevo en la historia europea. La República Holandesa, conocida formalmente como la República de las Siete Provincias Unidas, había declarado su independencia del dominio habsburgo español en las últimas décadas del siglo XVI y había pasado las generaciones siguientes luchando para asegurar y expandir esa independencia. Para cuando Rembrandt llegó al mundo, la República se encontraba en las primeras etapas de una explosión comercial y cultural que la convertiría, durante varias generaciones, en una de las sociedades más prósperas e intelectualmente dinámicas de la tierra.

En el centro de esta explosión estaba Ámsterdam, que se había transformado en el transcurso de una generación de un modesto puerto pesquero de arenque en la mayor ciudad comercial del mundo. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales era la primera empresa que cotizaba en bolsa del mundo y el motor de un imperio comercial global que traía una riqueza extraordinaria hacia los Países Bajos desde las islas de las especias del sudeste asiático, desde las rutas comerciales del Báltico, desde las plantaciones de azúcar de Brasil y el Caribe. El puerto de Ámsterdam estaba perpetuamente repleto de barcos; su gran anillo de canales semicirculares, el famoso Grachtengordel, estaba bordeado por las grandiosas mansiones de los ricos comerciantes que se habían enriquecido con este comercio global. La ciudad era cosmopolita, tolerante para los estándares de la época, religiosamente diversa y animada por un espíritu de ambición práctica y curiosidad intelectual que no tenía igual en ningún otro lugar de Europa.

Esta prosperidad tuvo un efecto directo y profundo en las artes. En la mayor parte de la Europa católica, la pintura seguía siendo principalmente un asunto de la Iglesia y de las cortes reales: grandes retablos, retratos de monarcas, decoraciones mitológicas para palacios nobles. Pero en la República Holandesa protestante, donde la Iglesia Reformada desaprobaba las imágenes religiosas en los lugares de culto y donde la riqueza se había extendido mucho más allá de una estrecha élite aristocrática, había surgido un nuevo mercado de arte. Los prósperos burgueses — comerciantes, médicos, abogados, artesanos exitosos — querían pinturas para sus hogares. Querían retratos de ellos mismos y sus familias, paisajes que celebraran la plana campiña holandesa, naturalezas muertas que exhibieran su prosperidad en deslumbrantes arreglos de alimentos y objetos, escenas de género que representaran la vida cotidiana que reconocían y valoraban. Este nuevo sistema de mecenazgo de la clase media creó una enorme demanda de pinturas y transformó la estructura económica de la producción artística en la República.

La República Holandesa también gozaba de un notable grado de libertad intelectual para los estándares de la época. El filósofo Baruch Spinoza podía vivir y pensar en Ámsterdam de una manera que habría sido imposible en París, Roma o Madrid. Descartes eligió hacer parte de su trabajo más importante en los Países Bajos, atraído por la relativa libertad de investigación disponible allí. Esta cultura de apertura intelectual, de tolerancia hacia la diferencia, de compromiso pragmático con el mundo tal como es realmente en lugar de como el dogma declara que debería ser — todo esto moldeó el arte que hacían los pintores holandeses, dándole una calidad de observación directa y honesta que lo distingue claramente de las producciones más idealizadas de la pintura italiana o española del mismo período.

En este mundo de oportunidades y prosperidad sin precedentes, Rembrandt van Rijn nació en Leiden, la segunda ciudad de la República Holandesa, un próspero centro textil y ciudad universitaria a orillas del Viejo Rin. Era hijo de un molinero y de la hija de un panadero, de clase media sólida, uno de muchos hijos en una familia de medios respetables pero sin distinción. Llegaría a convertirse en la figura artística más grande de su época — y su historia es inseparable de la sociedad que lo moldeó, la ciudad que lo hizo famoso y las experiencias humanas que lo forjaron como el artista en que se convirtió.

Orígenes en Leiden: familia y vida temprana

La ciudad de Leiden en la que nació Rembrandt era un lugar próspero y culto, dominado por su gran universidad — la primera universidad protestante de los Países Bajos, fundada como recompensa por la heroica resistencia de la ciudad al asedio español — y por su floreciente industria textil, que la hacía una de las ciudades más importantes económicamente de la República. El Viejo Rin atravesaba la ciudad, dividiéndola en numerosas islas conectadas por puentes, y a lo largo de sus orillas se erguían los molinos que molían el grano que alimentaba a la población y procesaba los materiales que sostenían el comercio textil.

Era en uno de estos molinos, en la orilla norte del Rin, donde el padre de Rembrandt, Harmen Gerritszoon van Rijn, se ganaba la vida. El nombre "van Rijn" — que significa "del Rin" — fue tomado de la larga asociación de la familia con el comercio molinero a orillas del río. Harmen era un hombre de competencia práctica y modesta prosperidad, un miembro respetado de su comunidad, un feligrés, un ciudadano sólido de la República Holandesa en sus años más industriosos y seguros de sí mismos. Su esposa, Neeltgen Willemsdochter van Zuijtbrouck, era hija de un panadero, y juntos construyeron un hogar grande, ocupado y enérgico.

Rembrandt era el noveno de sus hijos — una familia numerosa incluso para los estándares de la época, aunque la mortalidad infantil y en la niñez era lo suficientemente elevada como para que no todos estos hijos sobrevivieran hasta la edad adulta. Crecer en tal hogar lo habría moldeado de maneras tanto obvias como sutiles: la presencia constante de otras personas, la negociación de personalidades y pretensiones, los ritmos prácticos de una familia sostenida por el comercio especializado, la proximidad al trabajo físico del molino y el río, el olor a grano y agua y los sonidos de las grandes piedras de molino girando. Leiden era también una ciudad de aprendizaje, y la universidad traía académicos, libros y conversaciones intelectuales al pueblo de maneras que la distinguían de los centros puramente comerciales.

Harmen van Rijn parece haber reconocido pronto que su noveno hijo tenía dones e inclinaciones inusuales. A diferencia de la mayoría de sus hermanos, que se dedicaron al comercio o a los oficios, Rembrandt fue enviado a la Escuela Latina de Leiden — una institución que preparaba a los alumnos para la vida universitaria y profesional. Esta fue una inversión significativa por parte de una familia de molineros, que reflejaba tanto la ambición del padre por su hijo como la genuina prosperidad que la Edad de Oro holandesa estaba generando incluso para las clases trabajadoras especializadas y la clase media baja. En la Escuela Latina, Rembrandt recibió una educación clásica: lengua y literatura latinas, la Biblia, retórica, historia y algo de matemáticas. Esta educación dejaría marcas duraderas en su imaginación — su profundo compromiso con la narrativa bíblica, su alfabetización en la mitología clásica, su comprensión de los temas históricos — incluso después de que su atención se volcara completa e irrevocablemente hacia la pintura.

La decisión de inscribir al joven Rembrandt en la gran universidad de la ciudad llegó poco después de su tiempo en la Escuela Latina, pero la inscripción resultó ser breve. El llamado de la pintura resultó irresistible. Según los primeros relatos biográficos, el niño mostró tal inclinación apasionada hacia el arte que su familia, pragmáticos burgueses holandeses aunque eran, reconoció que luchar contra esta inclinación sería inútil. Tomaron la sensata decisión de dejarlo seguir su talento, poniéndolo de aprendiz con un pintor local y comenzando así la educación formal de uno de los más grandes artistas que jamás han existido.

Vale la pena señalar que este tipo de flexibilidad familiar y respuesta práctica al talento individual era en sí mismo característico de la sociedad de la Edad de Oro holandesa. La República era un lugar meritocrático de maneras que las monarquías europeas contemporáneas no lo eran. El hijo de un molinero podía ascender a una gran prominencia a través de la habilidad y la ambición; la red de mecenazgo era lo suficientemente amplia, la economía lo suficientemente dinámica y la estructura social lo suficientemente fluida como para permitir tal movilidad. Rembrandt explotaría estas oportunidades de manera brillante — y también demostraría, en sus años posteriores, que la misma sociedad podía ser implacable con quienes no lograban gestionar sus exigencias económicas con prudencia.

Educación temprana y el llamado al arte

La educación formal que Rembrandt recibió en la Escuela Latina de Leiden era más sustancial de lo que la mayoría de los niños de su extracción social podían esperar, y moldeó su imaginación artística de maneras que persistieron a lo largo de toda su carrera. El currículo se centraba en la literatura clásica leída en latín original — Virgilio, Ovidio, Livio, Cicerón — así como en la historia bíblica y el catecismo reformado. Los alumnos aprendían a escribir y hablar latín con fluidez, a debatir proposiciones en estilo académico formal, a comprender la historia de la antigua Roma y Grecia como los fundamentos de la civilización europea.

Esta educación clásica le dio a Rembrandt acceso a un vasto repertorio de narrativas mitológicas e históricas de las que se nutriría a lo largo de toda su vida. Sus pinturas de Júpiter y Ganímedes, de Dánae, de Lucrecia, del banquete de Belsasar y de docenas de episodios del Antiguo y Nuevo Testamento reflejan una mente impregnada de estas historias desde la infancia y que encontró en ellas no simplemente temas decorativos sino genuinos vehículos para explorar la psicología humana y la complejidad moral. No era un artista erudito en el sentido en que algunos de sus contemporáneos lo eran — no leía griego, y su relación con los textos clásicos era más imaginativa que académica — pero la Escuela Latina le había dado el vocabulario de la cultura humanística occidental, y nunca dejó de nutrirse de él.

Y sin embargo, incluso mientras proseguía sus estudios formales, la pintura era claramente su obsesión. Los relatos biográficos coinciden en que desde sus primeros años, Rembrandt mostró una absorción en el arte visual que lo distinguía de sus compañeros de clase. Dibujaba constantemente, estudiaba la obra de artistas mayores con intensa pasión y demostraba una precocidad de visión que era reconocida por quienes lo rodeaban. Cuando su tiempo en la universidad resultó ser breve — la abandonó tras solo unos pocos meses, con el apetito por el estudio académico formal aparentemente satisfecho o agotado — el camino hacia la pintura era claro.

Sus padres, confrontados con un hijo que evidentemente no iba a estar satisfecho con ningún otro rumbo, tomaron la decisión práctica de ponerlo de aprendiz de manera apropiada. La elección del maestro era crucial: el maestro adecuado en esta etapa podía moldear toda la trayectoria del desarrollo de un artista. Leiden contaba con varios pintores competentes activos en la ciudad, y el hombre elegido para la primera formación formal de Rembrandt fue Jacob Isaacszoon van Swanenburgh, un pintor de Leiden de cierta experiencia y reputación moderada que había estudiado y trabajado en Italia y que estaba, por tanto, conectado con la corriente principal de la tradición artística europea.

El aprendizaje con Jacob van Swanenburgh

Jacob van Swanenburgh no es, según los estándares de la Edad de Oro holandesa, un pintor de primer orden. Sus obras supervivientes son competentes más que inspiradas, y muestran un interés particular en perspectivas arquitectónicas, escenas del inframundo y composiciones históricas algo teatrales. Había pasado años en Nápoles y Venecia, absorbiendo las lecciones de la pintura italiana, y había regresado a Leiden con una educación técnica razonablemente sofisticada y una manera de trabajar enraizada en la tradición manierista tardía del siglo XVI. Era, en definitiva, un maestro perfectamente adecuado para un joven del talento de Rembrandt: lo suficientemente experimentado para transmitir las habilidades fundamentales del oficio, lo suficientemente conectado con la tradición europea para ampliar los horizontes de un provinciano holandés, y quizás lo suficientemente limitado como para que su discípulo más dotado eventualmente sintiera la necesidad de buscar un ejemplo más inspirador.

El aprendizaje con Van Swanenburgh duró aproximadamente tres años — un período estándar para la formación formal de un pintor en el sistema holandés. Durante este tiempo, Rembrandt habría aprendido el oficio básico de la pintura desde sus cimientos: cómo preparar tablas y lienzos, cómo moler y mezclar pigmentos, cómo construir capas de pintura desde el dibujo inicial a través de la pintura base hasta los veladuras y realces finales, cómo manejar pinceles de diferentes tamaños y tipos, cómo gestionar la consistencia de la pintura para diferentes propósitos. Habría aprendido las convenciones de la composición, las reglas de la perspectiva, la representación del drapeado y la anatomía, las formas convencionales de representar la luz y la sombra que empleaba su maestro.

También habría comenzado a desarrollar su ojo — esa extraordinaria sensibilidad a la luz y sus efectos que se convertiría en la característica definitoria de su arte maduro. Van Swanenburgh pintaba dramáticos contrastes de iluminación en sus escenas del inframundo, y aunque su tratamiento de la luz era menos sutil y psicológicamente cargado que lo que Rembrandt lograría después, el hábito básico de pensar en términos de luz y oscuridad se estableció en estos primeros años. El joven Rembrandt habría pasado horas observando cómo la luz caía sobre los objetos, cómo se formaban las sombras, cómo el mismo objeto podía verse completamente diferente según el ángulo y la calidad de la iluminación.

También fue durante este período cuando Rembrandt comenzó a desarrollar lo que se convertiría en un enfoque distintivo del autorretrato. Utilizaba su propio rostro como modelo para estudiar expresiones — ira, sorpresa, miedo, alegría, concentración — de la misma manera en que los actores y los retóricos del período estudiaban las expresiones faciales como medio para comunicar emociones. Estos primeros estudios de autorretratos no son principalmente actos de autoexamen en el sentido psicológico, sino ejercicios en la representación del afecto, de los signos externos de los estados interiores. Muestran a un joven haciendo muecas, entornando los ojos, abriendo la boca con sorpresa o angustia — explorando la gama completa de la expresión humana a través del modelo más conveniente disponible para él, que era su propio rostro en un espejo.

Después de tres años con Van Swanenburgh, Rembrandt había dominado los fundamentos del oficio del pintor. Pero claramente estaba destinado a algo más ambicioso, y la siguiente fase de su educación lo llevaría a Ámsterdam y le presentaría a un artista de un calibre y una ambición creativa muy diferentes.

La estancia en Ámsterdam: Pieter Lastman y la gramática de la pintura histórica

La decisión de enviar al joven Rembrandt a Ámsterdam para estudiar con Pieter Lastman fue decisiva en su desarrollo. Lastman era el principal pintor de historia en la República Holandesa en ese momento — un pintor que se especializaba en los grandes temas narrativos de la Biblia, la mitología clásica y la historia antigua que ocupaban el escalón más alto de la jerarquía académica de géneros. Había estudiado en Roma y había absorbido las lecciones de Caravaggio y sus seguidores, trayendo de vuelta a Ámsterdam una comprensión de la iluminación dramática y la composición figurativa cargada de emoción que era considerablemente más sofisticada que cualquier cosa disponible en Leiden.

El tiempo que Rembrandt pasó en el estudio de Lastman en Ámsterdam fue relativamente breve — quizás seis meses — pero su efecto en su desarrollo fue enorme. De Lastman aprendió la gramática compositiva de la pintura histórica: cómo organizar múltiples figuras en un arreglo narrativo claramente legible, cómo usar el gesto y la expresión facial para transmitir las dinámicas emocionales de una escena, cómo diferenciar personajes a través de la pose, la vestimenta y el juego de la luz, cómo manejar las complejas composiciones figurativas que los temas históricos exigían. Absorbió el apasionado interés de Lastman en la representación teatral de momentos narrativos cruciales — el instante de mayor intensidad dramática en una historia bíblica o histórica — y lo hizo propio, llevándolo eventualmente mucho más lejos de lo que su maestro había logrado.

También absorbió, de Lastman y del entorno artístico más amplio de Ámsterdam, una comprensión significativamente más amplia de las posibilidades de la luz. La revolución de Caravaggio — el uso de un contraste severo y dramático entre la brillante iluminación y la profunda sombra para crear un sentido casi físico del drama — había llegado a la República Holandesa a través de varios canales, incluidos artistas como Hendrick ter Brugghen y Gerard van Honthorst, que habían ido a Roma y regresado con estilos completamente caravaggescos. La propia versión de esta influencia en Lastman era moderada, pero aun así, Rembrandt encontró en Ámsterdam una comprensión más rica y compleja del potencial expresivo de la luz que cualquier cosa que Van Swanenburgh había ofrecido.

La experiencia en Ámsterdam también expuso a Rembrandt a la extraordinaria riqueza cultural de la ciudad: sus colecciones de arte, su comercio de estampas, sus casas de subastas, su cosmopolita reunión de viajeros, comerciantes y coleccionistas de todo el mundo conocido. Ámsterdam no era simplemente la capital comercial de la República Holandesa sino también su capital cultural, y aunque breve, la estancia en la ciudad debe haber expandido enormemente los horizontes imaginativos del joven pintor de Leiden.

Cuando Rembrandt regresó a Leiden después de su tiempo con Lastman, llevaba consigo un vocabulario técnico y un conjunto de ambiciones artísticas vastamente más sofisticados que los que había traído. Estaba listo para comenzar a trabajar como pintor independiente — y estaba listo, en algún sentido fundamental, para comenzar a descubrir qué clase de pintor iba a ser.

Los años en Leiden: el descubrimiento de una visión personal

De regreso en Leiden después de su formación en Ámsterdam, Rembrandt se estableció como pintor independiente. Fue un paso audaz para un joven que aún no había establecido ninguna reputación más allá de su propia ciudad, y lo tomó en compañía de un amigo y colega artista, Jan Lievens, que también había sido discípulo de Pieter Lastman y que, en esta etapa, era considerado por algunos contemporáneos como mínimo igual al joven Rembrandt, y quizás incluso superior.

La colaboración entre Rembrandt y Lievens durante los años de Leiden fue una de las colaboraciones artísticas más productivas e intelectualmente estimulantes de la pintura de la Edad de Oro holandesa. Compartían un estudio, debatían cuestiones artísticas, competían entre sí sobre los mismos temas y se empujaban mutuamente hacia un trabajo más ambicioso y más psicológicamente indagador. Los dos jóvenes pintores eran conscientes de su potencial — quizás peligrosamente — y abordaban su trabajo con una autoconciencia y una deliberación que ya los marcaban como figuras excepcionales. Aspiraban a la grandeza no solo en el sentido técnico sino en el sentido expresivo: querían que sus pinturas conmovieran y perturbaran e iluminaran, no que simplemente decoraran.

Las obras que Rembrandt produjo durante este período de Leiden muestran a un pintor que encontraba su voz con una velocidad notable. Sus primeras pinturas históricas demuestran un dominio creciente de la composición dramática y una sutileza cada vez mayor en el manejo de la luz. Estaba fascinado por el problema de representar emociones intensas — el miedo del soldado en una escena de martirio, la angustia de una figura bíblica confrontada con la voluntad divina, la ternura de una escena de amor familiar — y trabajaba en ello con una intensidad obsesiva. Pintaba pequeños paneles con figuras exquisitamente detalladas, trabajando a una escala que le permitía capturar los más finos matices de textura y expresión.

También comenzó a desarrollar su enfoque distintivo de la superficie pictórica — el manejo espeso y ricamente texturado que más tarde se convertiría en una de las características más inmediatamente reconocibles de su estilo maduro. Donde Van Swanenburgh había trabajado con superficies relativamente lisas y uniformes en la tradición de la pintura noreuropea anterior, Rembrandt comenzó a construir capas de pintura de maneras que le daban una presencia física sobre el panel, utilizando la textura de la propia pintura como parte de los medios expresivos de la obra. Este interés en las cualidades materiales de la pintura — en el impasto, en el rayado y marcado de las superficies, en la manera en que diferentes consistencias de pigmento podían crear diferentes efectos visuales — se volvería más pronunciado a lo largo de toda su carrera.

Los años en Leiden también fueron importantes para el desarrollo de su práctica del autorretrato. Produjo numerosos y pequeños autorretratos sobre tabla durante este período, utilizándolos no solo como ejercicios de expresión sino como vehículos para explorar las posibilidades de la iluminación dramática — usando una sola fuente de luz intensa para crear contrastes audaces de iluminación y sombra sobre su propio rostro, estudiando los efectos de diferentes ángulos de luz, desarrollando la técnica del claroscuro que se convertiría en central para su estilo maduro.

Hacia el final del período de Leiden, la reputación del joven pintor comenzó a atraer una atención significativa. Constantijn Huygens, el secretario del estatúder Federico Enrique de Orange y una de las figuras intelectuales más cultas y bien relacionadas de la República Holandesa, visitó los estudios de Rembrandt y Lievens y escribió sobre ellos con admiración. Sus notas sobre los dos jóvenes pintores son uno de los documentos contemporáneos más valiosos que tenemos sobre la carrera temprana de Rembrandt. Huygens quedó especialmente impresionado por la obra de Rembrandt, señalando su excepcional poder emocional y su extraordinario manejo de la luz. Sugirió que ambos pintores deberían considerar viajar a Italia para estudiar a los grandes maestros de primera mano — consejo que ambos artistas eligieron, de manera característica y quizás sabia, declinar. Tenían, aparentemente, suficiente que aprender de lo que estaba disponible para ellos en la República Holandesa, y el largo viaje a Italia los habría distraído del urgente trabajo que estaban realizando.

El traslado a Ámsterdam: una nueva etapa

El traslado que transformaría la carrera de Rembrandt llegó cuando se mudó a Ámsterdam. Leiden, con todas sus atractivos, no era Ámsterdam: no ofrecía la amplitud y la profundidad del mecenazgo que la gran metrópolis comercial podía proporcionar, y para un pintor de la ambición de Rembrandt, la capital era el único lugar donde podían realizarse plenamente las posibilidades de su talento. Ámsterdam tenía a los grandes comerciantes, los encargos gremiales, los coleccionistas, los conocedores y la ambición cultural que podía sostener, desafiar y recompensar al artista más dotado de la República.

La ocasión del traslado fue una invitación para trabajar con Hendrick van Uylenburgh, uno de los marchantes de arte más exitosos de Ámsterdam. Van Uylenburgh dirigía una especie de empresa artística que combinaba las funciones de galería, escuela de arte, taller de restauración y estudio de retratos. Vendía pinturas — originales, copias y reproducciones de obras famosas — a la recién próspera clase mercantil de Ámsterdam, y también facilitaba encargos de retratos para esos mismos comerciantes y sus familias. Era una operación empresarial que se adaptaba perfectamente a las condiciones del mercado de arte holandés, y Rembrandt se unió a ella como su pintor principal.