Winston Churchill: una Biografía Completa

Introducción

Winston Spencer Churchill se erige como una de las figuras más trascendentales y cautivadoras en la historia del mundo moderno. Estadista, soldado, periodista, historiador, pintor y orador de un poder casi sobrenatural, encarnó las contradicciones y las glorias de la tradición imperial británica en su ocaso, y moldeó el desenlace del conflicto definitorio del siglo veinte con su voluntad, sus palabras y su espíritu infatigable. Ningún otro líder de la época estaba tan perfectamente equiparado a un momento tan formidable. Cuando Gran Bretaña se mantuvo sola frente al abrumador poderío de la Alemania nazi en los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, Churchill no era simplemente un líder político que organizaba un gobierno; era el símbolo viviente de la resistencia, la voz que decía a una población agotada y aterrorizada que era capaz de soportar y, en última instancia, de triunfar sobre una oscuridad que había consumido el continente europeo. Era, como observó en cierta ocasión el presidente estadounidense Franklin Delano Roosevelt, el hombre que movilizó el idioma inglés y lo envió a la batalla.

Sin embargo, Churchill fue mucho más que un líder en tiempos de guerra, y mucho más complejo de lo que cualquier narrativa heroica simple puede capturar. Nació en los estratos más elevados de la aristocracia británica, nieto de un duque, y nunca se desprendió del todo de los supuestos y las limitaciones de su clase y su época. Defendió el Imperio Británico en un momento en que sus injusticias se hacían cada vez más evidentes, y expresó opiniones sobre la raza y la civilización que eran convencionales entre los hombres de su origen y su generación, pero que hieren el oído moderno con una dureza perturbadora. Cometió graves errores de juicio estratégico, el más notable la campaña de Gallipoli durante la Primera Guerra Mundial, que costó decenas de miles de vidas. Fue un oportunista político que cambió de partido en dos ocasiones en busca del poder y de sus convicciones en proporciones aproximadamente iguales. Era capaz de una gran crueldad y de una gran generosidad, de una visión enorme y de errores de cálculo espectaculares, de genuino coraje moral y de manipulación interesada.

Lo que hizo excepcional a Churchill no fue la ausencia de estas contradicciones, sino su capacidad para trascenderlas en el momento de la crisis suprema. La historia de su vida es la historia de un hombre que parecía fracasar y tropezar durante gran parte de su carrera, que pasó años en el desierto político despreciado y ridiculizado, y que emergió en su séptima década para convertirse en el salvador de su nación y en el campeón de la civilización occidental en su momento de mayor peligro. Su vida abarcó desde la época de los carruajes tirados por caballos hasta la era de las armas nucleares, desde el cénit del imperio victoriano hasta la confrontación de la Guerra Fría que definió la segunda mitad del siglo veinte, y a lo largo de todo ello permaneció como una presencia absolutamente singular, imposible de categorizar, imposible de ignorar e imposible de olvidar.

La vida de Churchill desafía cualquier síntesis fácil porque abarca simultáneamente muchas vidas diferentes. Está el Churchill del campo de batalla, el joven oficial de caballería que cargó en Omdurman y sobrevivió a las trincheras del Frente Occidental. Está el Churchill de la Sala del Consejo de Ministros, el experimentado ministro que desempeñó un papel fundamental en las grandes reformas sociales de la era eduardiana y que dirigió la estrategia militar de una guerra mundial con feroz energía y un propósito inextinguible. Está el Churchill del estudio, el incansable autor que produjo millones de palabras de historia, biografía, periodismo y memorias, ganando el Premio Nobel de Literatura por su dominio de la palabra escrita. Está el Churchill del jardín de Chartwell, construyendo sus propios muros de ladrillo con el mismo compromiso pleno que aportaba a la guerra. Y está el Churchill del caballete, de pie bajo el sol mediterráneo, pintando paisajes con genuina habilidad y evidente alegría.

El Churchill que surge de un examen honesto de todas estas vidas es una figura de enorme fascinación e importancia duradera. Era vanidoso y valiente, egoísta y generoso, visionario y ciego, divertido y pomposo, sentimental y despiadado, absolutamente comprometido con la libertad del individuo y capaz de un desprecio impresionante hacia las aspiraciones de pueblos enteros. Era, en el sentido más pleno y más serio de la expresión, un gran hombre, con toda la grandeza y todas las limitaciones que la frase implica. Su historia no es simplemente la historia de un individuo extraordinario, sino una ventana al carácter de una época, a las fortalezas y los fracasos de una civilización, y a las posibilidades y los límites de la voluntad humana en el momento más álgido de la crisis histórica.

Comprender a Churchill requiere comprender el mundo que lo formó: el extraordinario ambiente de la Gran Bretaña aristocrática de finales de la era victoriana y de la época eduardiana, con su confiada asunción de la jerarquía racial y cultural, su poderoso sentido de la misión nacional, su genuina tradición de democracia parlamentaria y libertad individual, y sus profundas contradicciones entre los ideales que profesaba y las realidades que creaba. Churchill absorbió todas estas cualidades, las gloriosas y las ignominiosas juntas, y pasó sus noventa años de vida expresándolas en todas las formas disponibles para un hombre de su extraordinaria energía y talento.

La narrativa de su vida discurre a través de varias fases claramente diferenciadas, cada una de las cuales presenta desafíos distintos y revela aspectos diferentes de su carácter. El joven inquieto y aventurero que buscaba fama y experiencia en los puntos conflictivos del mundo; el joven político ambicioso que cruzó el pasillo de la Cámara de los Comunes en pos de sus convicciones; el audaz e imprudente ministro de los años de la Primera Guerra Mundial; el escritor y pintor productivo aunque políticamente marginado de los años veinte y treinta; el profeta en el desierto que advertía sobre la amenaza nazi mientras pocos le escuchaban; el supremo líder de guerra de la Segunda Guerra Mundial que se convirtió en la personificación de la resistencia británica; y finalmente el estadista de la posguerra que lanzaba prescientes advertencias sobre la Guerra Fría que estaba reemplazando aquella que acababa de contribuir a ganar. A lo largo de todas estas fases, el Churchill esencial permaneció constante: apasionado, combativo, elocuente, ambicioso, romántico, y absolutamente comprometido con la idea de que la historia era hecha por individuos de voluntad y visión que se negaban a aceptar lo que otros les decían que era imposible.

Primeros años y orígenes aristocráticos

Winston Leonard Spencer Churchill nació en el Palacio de Blenheim en Oxfordshire, la sede ancestral de los Duques de Marlborough, en un mundo de extraordinario privilegio y distinción. El propio palacio era un monumento a la gloria militar, construido por una nación agradecida para John Churchill, el primer Duque de Marlborough, tras sus brillantes victorias sobre los ejércitos de Luis XIV de Francia en la Guerra de Sucesión española. La conexión con este antepasado fue algo que Winston Churchill siempre apreció profundamente, y con el tiempo escribiría una monumental biografía en cuatro volúmenes de su ancestro que se considera una de las mejores obras de biografía histórica en la lengua inglesa. El hecho de que naciera en Blenheim fue algo así como un accidente; su madre entró en trabajo de parto inesperadamente antes de tiempo mientras visitaba el palacio para una cacería, y el parto tuvo lugar en una habitación de la planta baja cerca del Gran Salón. Churchill siempre consideró su lugar de nacimiento con una mezcla de orgullo y humor, reconociendo la grandiosidad del entorno sin tomársela nunca del todo en serio.

Su padre fue Lord Randolph Churchill, el tercer hijo del séptimo Duque de Marlborough, un brillante aunque errático político que ascendió meteóricamente dentro del Partido Conservador durante las décadas intermedias del reinado de la Reina Victoria y que pareció por un tiempo destinado a los más altos cargos del Estado. Lord Randolph Churchill era un hombre de feroz inteligencia, mordaz ingenio e instintos políticos peligrosos. Fue el pionero de lo que denominó Democracia Tory, un intento de acercar al Partido Conservador a las clases trabajadoras recién enfranchisadas, y su retórica podía electrizar o indignar a partes iguales. Se especializó en el ataque parlamentario despiadado, blandiendo su ingenio como un florete contra sus opositores y a veces contra sus propios colegas, y su ascenso en el partido fue tan impresionante como rápido. Llegó a ser Canciller del Exchequer y Líder de la Cámara de los Comunes, lo que lo convirtió en una de las dos o tres figuras más poderosas de la política británica. Luego se destruyó a sí mismo en un acto de espectacular error de cálculo político, dimitiendo del gobierno en un arrebato de susceptibilidad por una disputa presupuestaria relativamente menor, esperando que el Primer Ministro cediera a sus exigencias en lugar de aceptar la dimisión. Lord Salisbury, que se había cansado del comportamiento errático de su Canciller y de su hábito de usar la dimisión como arma política, aceptó la renuncia con alivio. La carrera de Lord Randolph estaba esencialmente terminada. Todavía tenía treinta y tantos años, y viviría menos de una década más, hundiéndose en la enfermedad que finalmente lo mató, dejando un legado de brillantez desperdiciada y promesas incumplidas que persiguió a su ilustre hijo durante toda su vida.

La compleja relación entre Winston Churchill y la memoria de su padre moldeó gran parte de la psicología y la motivación del hijo. Por un lado, Churchill adoraba a su padre y lo idealizaba, estudiando sus discursos y su carrera política con devota atención, escribiendo su biografía con la reverencia de un devoto tanto como con la distancia de un historiador. El libro sobre Lord Randolph Churchill, publicado cuando Winston era todavía un joven político al inicio de su carrera, fue un acto filial tanto como literario, un intento de rescatar la reputación de su padre del desdén con que el mundo político había tratado la memoria del hombre que había excedido sus posibilidades y caído. Por otro lado, Churchill estuvo impulsado a lo largo de su carrera por la determinación de tener éxito donde su padre había fracasado, de alcanzar las cimas que Lord Randolph había vislumbrado pero nunca logrado, y de vindicar el apellido familiar mediante sus propios logros. La sombra del fracaso paterno y de la aspiración paterna se cernió sobre todo lo que Churchill hizo en política, dotando a su ambición de una urgencia emocional adicional que iba más allá del deseo ordinario de poder o de posición.

El trato de Lord Randolph hacia su hijo durante la infancia y adolescencia de este último fue una fuente de considerable dolor que Churchill soportó con notable ecuanimidad en su expresión pública, pero que claramente le afectó profundamente. Escribió a su padre repetidamente desde el colegio, expresando su deseo de atención y aprobación, y recibió a cambio una serie de cartas que eran en su mayor parte formularias o críticas. Lord Randolph describía a su hijo ante otros como no especialmente brillante, predecía que no llegaría a nada de importancia, y trataba sus peticiones de reuniones y conversaciones con una combinación de distracción y suave desprecio que un hijo más susceptible o rencoroso tal vez nunca hubiera perdonado. El propio Churchill reconoció en su autobiografía la realidad emocional de esta relación con característica claridad y sin autocompasión, señalando que amaba y admiraba a su padre desde la distancia y que nunca tuvieron las conversaciones íntimas que él había esperado.

Su madre fue Jennie Jerome, una belleza estadounidense de deslumbrante encanto y considerable inteligencia, hija de Leonard Jerome, un financiero, deportista y figura cultural menor de la ciudad de Nueva York. Leonard Jerome era una especie de aventurero en el mundo financiero de la Nueva York de mediados del siglo diecinueve, un hombre que hizo y perdió fortunas con igual ímpetu y que era conocido como el rey de Wall Street en sus mejores tiempos. Su hija Jennie heredó su energía, su encanto y su ojo para la ocasión propicia. Fue presentada a Lord Randolph Churchill en un baile en la Isla de Wight y los dos se enamoraron rápidamente. Su matrimonio fue uno de los grandes eventos sociales de la época, la unión de una familia aristocrática inglesa con una fortuna americana de magnitud incierta pero sustancial, y produjo dos hijos, Winston y su hermano menor John.

Jennie Churchill era ingeniosa, políticamente comprometida y socialmente hábil, moviéndose brillantemente en los círculos más elevados de la aristocracia británica y europea, incluido el entorno del Príncipe de Gales, el futuro Rey Eduardo VII, que era uno de los grandes poderes sociales de la época. También era, para los estándares de su tiempo, notablemente independiente en su vida personal. Su matrimonio con Lord Randolph no había sido emocionalmente satisfactorio para ninguno de los dos en sus últimos años, y tuvo numerosas aventuras, llevadas a cabo con la relativa apertura que el círculo de Marlborough House permitía a sus miembros. Tras la muerte de Lord Randolph, eventualmente se casó de nuevo en dos ocasiones, ambas veces con hombres considerablemente más jóvenes que ella, con una independencia de espíritu que escandalizó a algunos y divirtió a otros. Winston Churchill adoraba a su madre y la idealizó durante toda su infancia, aunque en verdad ella no era una madre especialmente atenta. Las exigencias de la vida social, el manejo de la carrera de su esposo y su propia formidable agenda social dejaban poco tiempo para una participación maternal cercana con sus hijos, y el joven Winston pasó gran parte de su primera infancia al cuidado de su devota niñera, la señora Elizabeth Everest, con quien estableció un profundo y duradero vínculo que resultó ser la relación emocionalmente más sustentadora de su infancia. Cuando la señora Everest murió tras una breve enfermedad, Churchill, que ya era un joven en sus veintes, lloró abiertamente y fue profundamente afectado por la pérdida. Dispuso que se colocaran flores en su tumba y que esta se mantuviera a su propio cargo durante el resto de su vida, una devoción que dice mucho sobre la realidad emocional de las relaciones de su infancia.

Los años escolares de Churchill estuvieron marcados por la particular miseria de un niño inteligente, enérgico y necesitado de atención, colocado en instituciones que no estaban preparadas para manejar su particular combinación de dones y dificultades. Fue enviado primero a un internado en Ascot donde el régimen era severo y las normas se aplicaban con una dureza que cruzaba la línea hacia la crueldad. Fue infeliz allí, frecuentemente enfermo, y se sintió aliviado cuando la mala salud proporcionó la excusa para retirarlo. Luego asistió a un colegio en Brighton dirigido por dos señoras que adoptaban un enfoque más comprensivo con sus alumnos, y su tiempo allí fue considerablemente más feliz. Desde allí fue enviado a Harrow School, uno de los grandes colegios históricos de Inglaterra, donde pasaría cuatro años en la corriente educativa principal de las clases superiores victorianas.

Su carrera académica en Harrow fue poco distinguida según los parámetros convencionales. Ingresó en el nivel más bajo y permaneció allí durante un tiempo considerable, siendo un estudiante cuyos profesores lo encontraban poco dispuesto a dedicarse a las materias que le aburrían, incluidos el latín y el griego, que constituían la columna vertebral del currículo clásico. Sin embargo, demostró una extraordinaria facilidad con el idioma inglés, una capacidad para memorizar largos pasajes de prosa y poesía que fue señalada incluso por profesores que de lo contrario eran críticos con su rendimiento, y una creciente pasión por la historia y los asuntos militares que presagiaba su carrera posterior. Podía recitar de memoria largos pasajes de los Lays of Ancient Rome de Macaulay, un popular poema narrativo victoriano sobre la historia heroica de Roma, y mostraba en sus composiciones en inglés una capacidad para una prosa clara y contundente que era excepcional para un escolar. También era persistentemente problemático a la manera de un niño que necesita más estímulo y más atención individual de la que un colegio grande puede proporcionar, metiéndose en pequeños líos con la regularidad de alguien que tiene demasiada energía para los cauces disponibles.

Su expediente académico fue tan deficiente que suspendió el examen de ingreso en Sandhurst, el Real Colegio Militar que formaba a los oficiales del Ejército Británico, en sus dos primeros intentos, aprobándolo solo en el tercero. Este fracaso fue una fuente de considerable vergüenza para su padre, quien comunicó su disgusto con una vehemencia que era tanto dolorosa como injusta. Churchill había sido orientado hacia una carrera militar en parte porque su padre había concluido que su rendimiento académico lo hacía inadecuado para el derecho u otras profesiones intelectuales, y los repetidos fracasos en el examen de ingreso reforzaron la baja opinión de Lord Randolph sobre las capacidades de su hijo. En realidad, las dificultades de Churchill con el examen reflejaban el desajuste entre las materias evaluadas y sus aptitudes particulares, más que ninguna deficiencia intelectual general; ya había demostrado en su escritura y en sus intereses históricos las capacidades que lo convertirían en una de las mentes más brillantes de su generación. Pero el fracaso escoció, y la humillación adicional de ser asignado a la caballería en lugar de a la infantería más prestigiosa, porque el examen de caballería requería un nivel de rendimiento más bajo, añadió el insulto a la herida.

Churchill demostró ser un cadete capaz y entusiasta en Sandhurst. Se volcó en el plan de estudios militar con una energía y una concentración que habían sido notablemente ausentes en sus años escolares, y se graduó bien posicionado en su promoción, demostrando la capacidad de trabajo duro y esfuerzo concentrado que caracterizaría el resto de su vida. Recibió su nombramiento en los Cuartos Húsares, un regimiento de caballería de moda, y comenzó la vida de un joven oficial británico en los últimos años de la era victoriana.

El mundo en el que Churchill fue lanzado como joven oficial de caballería era uno de extraordinaria confianza y alcance global. El Imperio Británico a finales del siglo diecinueve era el más grande que el mundo había visto jamás, cubriendo aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre del planeta y abarcando quizás una cuarta parte de su población. Era administrado por un contingente relativamente pequeño de funcionarios civiles, oficiales militares y comerciantes británicos que operaban con una confianza en la superioridad de su propia civilización que era casi total, sin ser cuestionada seriamente en el interior y solo muy parcialmente puesta en duda por las voces de la reforma y el liberalismo que comenzaban a hacerse oír en los márgenes de la vida política británica. Churchill absorbió esta confianza por completo. Creía en el Imperio Británico como una fuerza civilizadora en el mundo, como un vehículo para llevar lo que él consideraba los beneficios del derecho, la gobernanza y la cultura británicos a pueblos que aún no los habían disfrutado, y esta creencia permaneció con él a lo largo de toda su vida, volviéndose cada vez más anacrónica a medida que avanzaba el siglo, pero nunca abandonada del todo.

También salió de sus años formativos con una psicología moldeada por la particular combinación de privilegio y privación que su infancia le había proporcionado. Había nacido con una extraordinaria ventaja social y material, pero había sido emocionalmente desatendido por ambos padres y sometido a un sistema educativo que no había sabido reconocer ni cultivar sus capacidades reales. Lo impulsaba una intensa necesidad de validación y reconocimiento que sus padres nunca habían satisfecho adecuadamente, y esta necesidad se expresó a lo largo de toda su carrera como un hambre incesante de atención y aprobación pública que persiguió por todos los medios disponibles. También era, y esta fue quizás la cualidad más importante de todas, profundamente resiliente. Había aprendido a mantener su autoconfianza frente al rechazo, el desprecio y la subestimación, una cualidad que le serviría de manera más crucial que cualquier otra en los años venideros.

Aventuras militares y periodismo

La temprana carrera militar de Churchill estuvo marcada por un extraordinario apetito de aventura y peligro que se combinaba con un astuto reconocimiento de que la acción militar era el camino más rápido disponible hacia la fama pública y el avance político. No estaba dispuesto a pasar sus días como oficial subalterno cumpliendo las tareas rutinarias de la vida de guarnición en la Inglaterra de tiempos de paz, asistiendo a desfiles, jugando al polo y esperando que la lenta maquinaria del escalafón lo fuera ascendiendo entre los rangos. Quería ver acción, distinguirse bajo el fuego, y sobre todo escribir sobre ello para los periódicos y así construir la reputación pública que abriría las puertas de la vida política.

Su enfoque de esta ambición era sistemático y sin sentimentalismos. Identificaba campañas y conflictos donde había acción disponible e intentaba por todos los medios, a través de las extensas relaciones sociales de su madre y sus propias y persistentes súplicas personales a cualquiera con autoridad para ayudarle, conseguir agregaciones y nombramientos que lo llevaran al frente. No desdeñaba la adulación, la insistencia hasta el punto de la importunidad, ni la franca explotación de la ventaja social en la búsqueda de estos objetivos. Quería experiencia, quería fama, y estaba dispuesto a trabajar por ambas con las herramientas que tuviera a su disposición. Esta combinación de genuino coraje y calculada autopromoción fue característica de Churchill a lo largo de toda su carrera militar, y le valió tanto admiración como cierto grado de divertida ironía por parte de los contemporáneos que reconocían lo que estaba haciendo.

Su primera oportunidad llegó a través de los contactos de su madre. Ella gestionó que viajara a Cuba, donde las fuerzas coloniales españolas libraban una brutal campaña de contrainsurgencia contra los rebeldes que buscaban la independencia. Churchill se unió a las fuerzas españolas como observador, un papel que le permitía acompañar operaciones militares sin ser formalmente un combatiente, y logró ser objeto de fuego por primera vez el día de su cumpleaños. La experiencia le resultó característicamente estimulante, encontrando la sensación de recibir disparos bastante emocionante en lugar de aterradora, y envió despachos para un periódico londinense que mostraban el agudo ojo para el detalle revelador y el estilo de prosa claro y confiado que caracterizarían su periodismo maduro. También adquirió durante esta visita una afición por los habanos que se convirtió en uno de sus rasgos personales más reconocibles.

Los Cuartos Húsares fueron destinados a la India, y Churchill se encontró estacionado en Bangalore, en el sur del subcontinente. La India en la era victoriana tardía era la joya de la corona del Imperio Británico, administrada con una combinación de genuina eficiencia y paternalismo irreflexivo por una pequeña casta de funcionarios y oficiales militares británicos que consideraban su papel como una misión civilizadora de la mayor importancia. El tiempo de Churchill en la India fue en algunos aspectos un período de frustrante rutina militar de guarnición, pero lo aprovechó con su característica determinación para remediar las lagunas de su educación formal. Hizo que su madre le enviara cajones de libros, incluidos el Decline and Fall of the Roman Empire de Gibbon, la History of England de Macaulay, la República de Platón, la Política de Aristóteles y las obras completas de varios otros autores importantes, y los leyó con voraz y sistemática atención durante las largas horas de la tarde en que el calor hacía imposible la actividad al aire libre. Se estaba dando a sí mismo, en ausencia de la educación universitaria que nunca había recibido, un riguroso curso de lecturas en historia, filosofía y pensamiento político que informaría su escritura y su pensamiento político durante el resto de su carrera.

Quedó especialmente influenciado por Gibbon, cuya vasta y melancólica narración del declive y la caída de la civilización más grande que el mundo antiguo había producido ofrecía un modelo de escritura histórica que Churchill absorbió profundamente. De Gibbon tomó la arquitectura de la larga oración equilibrada, la construcción periódica envolvente que construye hacia su cláusula principal a través de una serie de calificaciones subordinadas, y el hábito del distanciamiento irónico ante las locuras del poder que otorga autoridad a la escritura histórica. De Macaulay absorbió también un estilo más enérgico y apasionado, la excitación retórica de un historiador que cree que la historia importa y quiere que su lector sienta la misma convicción. La combinación de gravedad gibsoniana y energía macaulayiana produciría, en la escritura madura de Churchill, un estilo de prosa que era únicamente suyo.

Logró, mediante una insistente presión y los contactos de su madre, unirse a la Fuerza de Campo de Malakand, una expedición británica que luchaba contra los guerreros pastunes en la Frontera Noroeste de la India, en el salvaje territorio montañoso fronterizo entre la India británica y Afganistán. Participó en varios combates enérgicos, mostrando genuino coraje físico bajo el fuego y la particular cualidad de la sangre fría en la acción que distingue al soldado eficaz del meramente valiente. Luego escribió un vívido relato de la campaña que fue publicado como su primer libro y recibió excelentes críticas. El libro demostró desde el principio las cualidades que caracterizarían su mejor escritura histórica: un talento para la narrativa, un ojo para el detalle humano, una capacidad para transmitir la experiencia de la batalla en términos que la hacían a la vez emocionante y comprensible, y una disposición a plantear preguntas estratégicas y políticas más amplias sobre el significado de los combates y sus últimos objetivos.

Su siguiente aventura militar fue más significativa en términos históricos. Maniobró para incorporarse, mediante el despliegue de todos los contactos sociales y políticos disponibles y la considerable asistencia de las gestiones de su madre en su favor, a la expedición que el General Herbert Kitchener lideraba para reconquistar Sudán, el vasto territorio al sur de Egipto que se había perdido tras la muerte del General Gordon en Jartum. Kitchener no quería a Churchill, a quien consideraba un buscador de publicidad problemático, y rechazó sus solicitudes repetidamente antes de ser superado en autoridad desde arriba. Churchill se unió a los Lanceros Veintiuno y participó en una de las cargas de caballería más famosas y trascendentales en la historia militar británica, en la Batalla de Omdurman, a orillas del Nilo, donde el ejército derviche del Khalifa fue destruido por el poder de fuego concentrado del ejército moderno de Kitchener.

El relato de Churchill sobre la carga, escrito con la autoridad de un participante y la habilidad de un escritor nato, es una de las mejores piezas de prosa militar en lengua inglesa. Capturó la velocidad, la confusión y la violenta intensidad de unos minutos de combate cuerpo a cuerpo con una vivacidad que ha mantenido el relato fresco durante bien más de un siglo. También tuvo la agudeza suficiente para ver los aspectos más oscuros de la campaña, y escribió críticamente sobre la orden de Kitchener de profanar la tumba del Mahdi, el líder religioso y político cuyo movimiento había conquistado Sudán una generación antes. Las críticas enfurecieron a Kitchener y complacieron a quienes veían en Churchill una independencia de criterio que iba más allá de la mera autopromoción, y demostraron una cualidad que reaparecería a lo largo de toda su carrera: la disposición a decir verdades incómodas incluso cuando hacerlo resultaba políticamente inconveniente.

El libro que escribió sobre la campaña de Sudán, The River War, fue una obra más larga y ambiciosa que su primer libro y demostró un notable ahondamiento de sus poderes históricos. No era simplemente una narración de eventos militares, sino un análisis sostenido de las fuerzas políticas y estratégicas que habían producido la campaña, un estudio del choque de civilizaciones que el ejército moderno de Kitchener y el movimiento religioso del Mahdi representaban, y un examen del proyecto imperial británico con una inteligencia crítica que sorprendió a los lectores que esperaban una celebración imperial sin matices.

La Guerra de los Bóers en Sudáfrica le proporcionó su aventura más dramática y el episodio que lo hizo genuinamente famoso en todo el Imperio Británico. Fue a Sudáfrica como corresponsal del periódico Morning Post, y casi de inmediato tras su llegada fue hecho prisionero cuando el tren blindado en el que viajaba fue emboscado por comandos bóers. Su captura fue un importante evento noticioso en Gran Bretaña, ampliamente reportado y lamentado. Su posterior fuga de un campo de prisioneros de guerra en Pretoria fue noticia aún mayor. Escaló el muro del campamento ante las narices de los guardias, se abrió camino a través de cientos de kilómetros de territorio hostil con extraordinarias aventuras, ocultándose en minas, viajando en trenes de carga, sostenido