Tierra Prometida: La colonización pionera de Utah y el nacimiento de un territorio

Historia de la colonización pionera de Utah, patrimonio mormón

En el verano de 1847, un grupo de colonos exhaustos y curtidos por el camino cruzó las montañas Wasatch y contempló un vasto valle árido rodeado de montañas y centrado en un gran mar interior. Su líder, Brigham Young, según se cuenta, observó el panorama y declaró simplemente: Este es el lugar correcto. En cuestión de días, ya estaban cavando canales de irrigación, sembrando cultivos y trazando la cuadrícula de una ciudad que con el tiempo se convertiría en Salt Lake City. Lo que siguió durante las décadas posteriores fue uno de los episodios más extraordinarios de colonización planificada en la historia estadounidense: una migración organizada e impulsada por la fe que transformó uno de los paisajes más inhóspitos de América del Norte en una próspera red de comunidades.

QUIÉNES ERAN LOS PIONEROS

Los colonos que llegaron a Utah a mediados del siglo XIX eran, en su gran mayoría, miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, conocida comúnmente como la Iglesia Mormona. La iglesia había sido fundada en 1830 en el oeste de Nueva York por Joseph Smith, quien afirmaba haber recibido revelación divina y haber traducido una escritura antigua llamada el Libro de Mormón. La nueva fe atraía conversos, pero también una hostilidad intensa por parte de sus vecinos, quienes se oponían a sus doctrinas —entre ellas, en sus primeros años, la práctica del matrimonio plural— y a la cohesión política y económica de sus comunidades.

Los Santos, como se llamaban a sí mismos los miembros, fueron expulsados de Nueva York a Ohio, de Ohio a Misuri y de Misuri a Illinois, donde construyeron la ciudad de Nauvoo a orillas del río Misisipi. En su apogeo, Nauvoo era una de las ciudades más grandes de Illinois. Sin embargo, el conflicto con los vecinos no mormones se intensificó y, en 1844, Joseph Smith fue asesinado por una turba mientras se encontraba detenido en una cárcel en Carthage, Illinois. Su sucesor, Brigham Young, tomó la decisión de que los Santos no podían permanecer en los Estados Unidos, al menos no en ningún lugar donde los asentamientos estadounidenses ya existentes los rodearan. Irían al oeste, a un territorio que entonces pertenecía a México, fuera del alcance del gobierno de los Estados Unidos y de la violencia de las turbas que los había perseguido durante años.

La decisión fue a la vez un acto religioso y uno estratégico. Young creía que los Santos necesitaban su propio espacio, su propia tierra, su propia sociedad, para practicar su fe y construir lo que ellos consideraban sería un modelo de Sión en la tierra. La Gran Cuenca, remota y en gran medida desconocida para los colonos estadounidenses, les ofrecía exactamente eso.

COMIENZA LA GRAN MIGRACIÓN

La primera compañía de pioneros partió de Winter Quarters, un asentamiento a orillas del río Misuri cerca de lo que hoy es Omaha, Nebraska, en abril de 1847. El grupo estaba compuesto por 143 hombres, 3 mujeres y 2 niños, seleccionados específicamente por su capacidad para soportar los rigores del viaje pionero. Viajaban con carretas, ganado e instrumentos científicos, y enviaban registros detallados de las condiciones del camino para orientar a quienes los seguirían.

La ruta que recorrieron se conoció como el Camino Mormón. En gran parte de su extensión, corría paralela al Camino de Oregón a lo largo de la orilla norte del río Platte, antes de cruzar Wyoming e ingresar a Utah por las montañas. El viaje de aproximadamente 1,300 millas desde Winter Quarters hasta el Valle del Lago Salado tardaba alrededor de tres meses y medio.

El propio Brigham Young entró al Valle del Lago Salado el 24 de julio de 1847, fecha que Utah celebra hasta hoy como el Día del Pionero, un feriado estatal. En pocos días, la compañía había comenzado a irrigar la tierra seca y a sembrar cultivos, demostrando de inmediato que la agricultura en el desierto era posible con suficiente agua proveniente de los arroyos de montaña.

A la primera compañía le siguieron miles más. Solo en 1847, casi 2,000 colonos realizaron el viaje. Para 1852, aproximadamente 20,000 habían llegado al territorio. La migración continuó durante décadas y, en total, más de 70,000 personas llegaron a Utah por el Camino Mormón entre 1847 y 1869, cuando la finalización del ferrocarril transcontinental transformó el arduo trayecto de varios meses en un viaje en tren de pocos días.

LAS COMPAÑÍAS DE CARRETILLAS

No todos los pioneros llegaron con carretas y bueyes. La iglesia animaba a los miembros que no contaban con los recursos para equipar una compañía de carretas a realizar el viaje en compañías de carretillas, jalando pequeños carros de dos ruedas cargados con sus pertenencias. Entre 1856 y 1860, aproximadamente 3,000 emigrantes realizaron el trayecto de esta manera, en diez compañías de carretillas.

Para la mayoría, el viaje fue exigente pero exitoso. Sin embargo, dos compañías —la Compañía de Carretillas Willie y la Compañía de Carretillas Martin— partieron tarde en la temporada de 1856 y fueron sorprendidas por las primeras tormentas invernales en las altas llanuras de Wyoming. Las tragedias que siguieron se cuentan entre los eventos más dolorosos de la historia mormona. Cientos murieron a causa del frío, el hambre y el agotamiento antes de que los grupos de rescate enviados por Brigham Young lograran alcanzarlos. La Compañía Willie perdió aproximadamente 68 de sus 500 miembros. La Compañía Martin perdió más de 145 de sus aproximadamente 575 miembros. Los sobrevivientes fueron llevados al Valle del Lago Salado gracias a extraordinarios esfuerzos de rescate, y su historia ha sido narrada y vuelta a narrar en la cultura mormona como ejemplo de fe, resistencia y sacrificio comunitario.

CONSTRUYENDO COMUNIDADES EN TODO EL TERRITORIO

Desde el momento de su llegada, Brigham Young y los líderes de la iglesia llevaron adelante un programa sistemático de colonización que no tenía parangón en el resto del Oeste americano. Mientras que otros asentamientos occidentales eran impulsados en gran medida por la iniciativa individual, la fiebre del oro o el impulso por establecer hogares propios, el asentamiento mormón fue planificado y coordinado de manera centralizada por la iglesia.

Young convocaba a los colonos a ubicaciones específicas, enviando compañías de colonizadores para establecer nuevas comunidades a lo largo de la Gran Cuenca y más allá. Los colonos no elegían su destino: eran llamados, de manera similar a como un pastor puede ser llamado a una congregación, y se esperaba que obedecieran. Este sistema permitió a la iglesia establecer comunidades en ubicaciones estratégicas —cerca de fuentes de agua, a lo largo de rutas comerciales y en valles aptos para la agricultura— con una eficiencia notable.

La primera prioridad al fundar cualquier nuevo asentamiento era siempre la irrigación. El Valle del Lago Salado y la mayor parte de la Gran Cuenca circundante reciben muy poca lluvia para la agricultura de secano. Encauzar el agua de los arroyos de montaña hacia los campos no era opcional sino indispensable, y el trabajo cooperativo necesario para construir los sistemas de irrigación reforzaba el carácter comunitario de los asentamientos. Trabajar juntos para llevar el agua era con frecuencia el primer acto colectivo de una nueva comunidad y marcaba la pauta de la cultura cooperativa que caracterizó a los asentamientos mormones en toda la región.

Entre las primeras comunidades más importantes establecidas fuera de Salt Lake City se encontraban Ogden al norte, Provo al sur y St. George, en el desierto de roca roja del suroeste de Utah, que se convirtió en un centro importante de producción de algodón y que a veces se llamaba el Dixie de Utah. También se fundaron asentamientos en lo que hoy son Idaho, Nevada, Arizona y California, mientras Young buscaba establecer una red de comunidades mormonas en toda la región de la Gran Cuenca.

EL PAISAJE FÍSICO Y SUS DESAFÍOS

La tierra que eligieron los pioneros era, por cualquier medida objetiva, extraordinariamente difícil. El Valle del Lago Salado se encuentra a aproximadamente 4,300 pies sobre el nivel del mar, en una cuenca rodeada de montañas. Las precipitaciones en el valle promedian unas 16 pulgadas anuales, muy por debajo de lo necesario para la agricultura convencional. Las temperaturas del verano pueden ser muy intensas. El propio Gran Lago Salado, el remanente de un vasto lago antiguo llamado lago Bonneville, es más salado que el océano y no tiene peces. El desierto circundante está lleno de planicies alcalinas, arbustos de artemisa y cascabeles.

Lo que sí tenía la región era el deshielo de las montañas. La cordillera Wasatch, que se eleva a más de 11,000 pies en el borde oriental del valle, acumula una considerable nevada invernal que alimenta ríos y arroyos durante la primavera y el verano. Los pioneros comprendieron de inmediato que esa agua, debidamente gestionada, podía transformar el valle. Tenían razón, aunque dominar los sistemas de irrigación tomó años y muchos ensayos y errores.

El primer invierno, de 1847 a 1848, fue duro y la comida escaseó. La siembra de primavera de 1848 parecía prometedora, pero entonces llegaron los grillos. Enormes enjambres de lo que hoy se conoce como grillos mormones —una especie nativa de catídido de espalda blindada— cayeron sobre los cultivos y amenazaron con destruir por completo la cosecha. Según la tradición mormona y los registros históricos, bandadas de gaviotas de California aparecieron y consumieron los grillos en grandes cantidades, salvando suficiente parte de la cosecha para que los colonos pudieran pasar otro invierno. Este evento, conocido como el Milagro de las Gaviotas, se convirtió en una de las historias fundacionales del asentamiento mormón, y la gaviota de California fue posteriormente designada ave estatal de Utah en su conmemoración.

RELACIONES CON LOS PUEBLOS NATIVOS

La llegada de miles de colonos mormones a la Gran Cuenca fue devastadora para los pueblos nativos que habían habitado esa región durante miles de años. La zona era el hogar de varios grupos distintos, entre ellos los pueblos ute, shoshone, paiute, goshute y navajo, cada uno con sus propios territorios, culturas y relaciones con la tierra.

La política oficial de Brigham Young hacia los pueblos nativos era que era mejor alimentarlos que combatirlos, y en los primeros años de la colonización hubo esfuerzos genuinos por lograr una convivencia pacífica y el comercio. La teología mormona sostenía que los nativos americanos eran descendientes de los pueblos antiguos descritos en el Libro de Mormón, lo que daba a los miembros de la iglesia un interés religioso particular en su bienestar y conversión.

Pero la realidad práctica de la colonización, con sus exigencias de tierra, agua y caza, inevitablemente generó conflictos. A medida que los asentamientos mormones se expandían y avanzaban sobre los territorios de caza y las fuentes de agua de los nativos, las tensiones fueron en aumento. Varios conflictos, entre ellos la Guerra Walker de 1853 a 1854 y la Guerra de Black Hawk de 1865 a 1872, dejaron un saldo de violencia considerable. La Guerra de Black Hawk, que enfrentó a guerreros utes liderados por el jefe Black Hawk contra los asentamientos mormones en el centro de Utah, fue el conflicto militar más significativo de la historia territorial de Utah. Al final, más de 70 colonos y un número desconocido de nativos habían muerto, y el desplazamiento de los pueblos nativos de sus territorios tradicionales estaba efectivamente consumado.

El pueblo navajo enfrentó una catástrofe particular. En 1864, las fuerzas del Ejército de los Estados Unidos al mando de Kit Carson forzaron a los navajos a emprender lo que se conoció como la Marcha Larga, una brutal deportación forzada desde su tierra natal en la región de las Cuatro Esquinas hasta una reserva en Bosque Redondo, en Nuevo México. Aunque se trató de una acción militar federal y no mormona, ocurrió en el mismo período y la misma región que la expansión mormona, y sus efectos sobre los navajos fueron catastróficos.

LA ESTADIDAD Y EL CAMINO HACIA LA CREACIÓN DE UTAH

Cuando los pioneros llegaron en 1847, el territorio era técnicamente parte de México. La Guerra México-Americana concluyó al año siguiente con el Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848, mediante el cual la región fue transferida a los Estados Unidos. El descubrimiento de oro en California en 1848 trajo una avalancha de viajeros no mormones a través de Salt Lake City por las rutas recién establecidas hacia el oeste, y la ciudad se convirtió en un importante punto de abastecimiento para los emigrantes con destino a California.

En 1849, los colonos presentaron una petición al Congreso para ser admitidos en la Unión como el estado de Deseret, una palabra del Libro de Mormón que significa abeja melífera. El estado propuesto era enorme y abarcaba gran parte del suroeste estadounidense actual. El Congreso se negó a otorgar la estadidad, pero organizó la región como el Territorio de Utah en 1850, con Brigham Young como primer gobernador territorial.

La relación entre el territorio de mayoría mormona y el gobierno federal fue conflictiva durante todo el período territorial. La práctica del matrimonio plural en la iglesia, anunciada públicamente en 1852, era profundamente impopular en el resto del país y hizo políticamente imposible la estadidad de Utah durante décadas. En 1857, el presidente James Buchanan, persuadido por informes sobre una rebelión mormona y el desafío a la autoridad federal, envió un ejército de 2,500 soldados a Utah en lo que se conoció como la Guerra de Utah. El conflicto terminó sin grandes derramamientos de sangre, pero profundizó la desconfianza mutua entre el territorio y el gobierno federal.

El Congreso aprobó una serie de leyes antipoligamia en las décadas de 1860, 1870 y 1880, que culminaron con la Ley Edmunds-Tucker de 1887, la cual disolvió la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días como entidad legal y confiscó sus bienes. Ante esta amenaza existencial, el presidente de la iglesia, Wilford Woodruff, emitió el Manifiesto de 1890, que puso fin oficialmente a la práctica del matrimonio plural. Eliminado este obstáculo, y con la población e infraestructura del territorio ya bien consolidadas, Utah fue admitida en la Unión como el estado número 45 el 4 de enero de 1896.

EL LEGADO DE LA COLONIZACIÓN PIONERA

La colonización pionera de Utah dejó un legado visible en el paisaje y la cultura del estado hasta el día de hoy. La cuadrícula de calles de Salt Lake City, trazada según un plan que Joseph Smith había concebido para una ciudad ideal —con calles anchas orientadas hacia los puntos cardinales y medidas en cuadras desde el bloque del Templo en el centro— ha sido replicada en decenas de comunidades de Utah. Los sistemas cooperativos de irrigación establecidos por los primeros colonos se convirtieron en la base del derecho y la gestión del agua en todo el Oeste americano, influyendo en la manera en que los derechos sobre el agua se entienden y administran en múltiples estados.

La iglesia sigue siendo central en la cultura y la demografía de Utah. Hoy en día, aproximadamente el 62 por ciento de la población de Utah se identifica como miembro de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, y la influencia de la iglesia es visible en la política conservadora del estado, sus bajos índices de consumo de alcohol, su fuerte énfasis en la familia y sus amplios sistemas de bienestar y ayuda mutua.

La historia pionera se conmemora en todo el estado. El Parque Patrimonial This Is the Place, en Salt Lake City, señala el lugar donde se dice que Brigham Young declaró que el valle era el lugar correcto y conserva edificios y objetos pioneros reconstruidos. El Día del Pionero, el 24 de julio, se celebra con desfiles y festividades en todo el estado. El Camino Mormón, gran parte del cual está preservado y señalizado, es un Sendero Histórico Nacional administrado por el Servicio de Parques Nacionales.

La transformación de Utah, de un remoto territorio desértico a un estado moderno estadounidense en menos de 50 años, fue uno de los logros más extraordinarios en la historia de la colonización del Oeste. Fue impulsada por una combinación inusual de convicción religiosa, planificación centralizada, trabajo colectivo y una determinación inquebrantable. Los pioneros que cruzaron las llanuras y las montañas con carretas y carretillas, que cavaron los primeros canales de irrigación y sembraron los primeros cultivos en el Valle del Lago Salado, dejaron una huella en el Oeste americano que no ha desaparecido.

FUENTES

División de Historia Estatal de Utah, Colonización Pionera: https://history.utah.gov

Servicio de Parques Nacionales, Sendero Histórico Nacional de los Pioneros Mormones: https://www.nps.gov/mopi/index.htm

Museo de Historia de la Iglesia, Salt Lake City: https://history.churchofjesuschrist.org

Sociedad Histórica del Estado de Utah: https://history.utah.gov/utah-historical-quarterly/

Universidad Brigham Young, Recursos de Historia Pionera: https://history.byu.edu

Country Reports, Estados Unidos de América: https://www.countryreports.org/country/UnitedStates.htm

Biblioteca del Congreso, Migración Mormona: https://www.loc.gov/collections/mormon-migration/

#UtahHistory #PioneerHistory #MormonPioneers #SaltLakeCity #AmericanWest #WesternHistory #BrighamYoung #LatterDaySaints #Utah #PioneerDay #AmericanHistory #FrontierHistory #WestwardExpansion #HeritageTrail #USHistory

https://www.countryreports.org