Terre promise : La colonisation pionnière de l'Utah et la naissance d'un territoire

Histoire de la colonisation pionnière de l'Utah patrimoine mormon

À l'été 1847, un groupe de colons épuisés et éprouvés par la route franchirent les montagnes Wasatch et contemplèrent une vaste vallée aride, encerclée de montagnes et dominée par une grande mer intérieure. Leur chef, Brigham Young, aurait observé le paysage et déclaré simplement : C'est l'endroit qu'il nous faut. En l'espace de quelques jours, ils creusaient des canaux d'irrigation, plantaient des cultures et traçaient le plan d'une ville qui deviendrait un jour Salt Lake City. Ce qui suivit au cours des décennies suivantes constitue l'un des épisodes les plus remarquables de colonisation organisée de l'histoire américaine : une migration planifiée et portée par la foi, qui transforma l'un des paysages les plus inhospitaliers d'Amérique du Nord en un réseau florissant de communautés.

QUI ÉTAIENT CES PIONNIERS

Les colons qui s'installèrent en Utah au milieu du XIXe siècle étaient en très grande majorité membres de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, communément connue sous le nom d'Église mormone. L'église avait été fondée en 1830 dans l'ouest de l'État de New York par Joseph Smith, qui affirmait avoir reçu une révélation divine et traduit une écriture ancienne appelée le Livre de Mormon. Cette nouvelle foi attira des convertis, mais également une hostilité farouche de la part de voisins qui s'opposaient à ses doctrines — notamment, dans ses premières années, la pratique du mariage plural — ainsi qu'à la cohésion politique et économique de ses communautés.

Les Saints, comme se désignaient eux-mêmes les membres, furent chassés de New York vers l'Ohio, de l'Ohio vers le Missouri, et du Missouri vers l'Illinois, où ils bâtirent la ville de Nauvoo sur les rives du Mississippi. À son apogée, Nauvoo était l'une des plus grandes villes d'Illinois. Mais les conflits avec les voisins non mormons s'intensifièrent, et en 1844, Joseph Smith fut assassiné par une foule alors qu'il était détenu dans une prison de Carthage, en Illinois. Son successeur, Brigham Young, prit la décision que les Saints ne pouvaient demeurer aux États-Unis, du moins pas dans un endroit où des implantations américaines existantes les encercleraient. Ils partiraient vers l'ouest, dans un territoire appartenant alors au Mexique, hors de portée du gouvernement des États-Unis et des violences de foule qui les avaient suivis pendant des années.

Cette décision était à la fois un acte religieux et un acte stratégique. Young estimait que les Saints avaient besoin de leur propre espace, de leur propre terre, de leur propre société pour pratiquer leur foi et bâtir ce qu'ils croyaient être un modèle de Sion sur terre. Le Grand Bassin, isolé et largement méconnu des colons américains, offrait exactement cela.

LE DÉBUT DE LA GRANDE MIGRATION

La première compagnie de pionniers quitta Winter Quarters, un établissement sur le Missouri près d'Omaha, dans l'actuel Nebraska, en avril 1847. Le groupe comprenait 143 hommes, 3 femmes et 2 enfants, choisis spécifiquement pour les rigueurs du voyage pionnier. Ils voyagèrent avec des chariots, du bétail et des instruments scientifiques, envoyant en retour des comptes rendus détaillés des conditions du sentier pour guider ceux qui les suivraient.

L'itinéraire qu'ils empruntèrent devint connu sous le nom de Piste mormone. Sur la plus grande partie de son tracé, elle longeait la Piste de l'Oregon le long de la rive nord de la Platte River avant de traverser le Wyoming et d'entrer dans l'Utah par les montagnes. Le voyage d'environ 1 300 miles de Winter Quarters à la vallée du Grand Lac Salé prit environ trois mois et demi.

Brigham Young lui-même entra dans la vallée du Grand Lac Salé le 24 juillet 1847, date encore célébrée en Utah sous le nom de Pioneer Day, jour férié de l'État. En l'espace de quelques jours, la compagnie avait commencé à irriguer le sol aride et à planter des cultures, démontrant immédiatement que l'agriculture dans le désert était possible avec un apport suffisant en eau provenant des cours d'eau de montagne.

La première compagnie fut suivie par des milliers d'autres. En 1847 seulement, près de 2 000 colons effectuèrent le voyage. En 1852, environ 20 000 personnes étaient arrivées dans le territoire. La migration se poursuivit pendant des décennies, amenant en définitive plus de 70 000 personnes en Utah par la Piste mormone entre 1847 et 1869, date à laquelle l'achèvement du chemin de fer transcontinental transforma ce périple éprouvant de plusieurs mois en un simple trajet en train de quelques jours.

LES COMPAGNIES DE CHARIOTS À BRAS

Tous les pionniers ne voyageaient pas avec des chariots et des bœufs. L'église encourageait les membres qui ne disposaient pas des ressources nécessaires pour intégrer une compagnie de chariots entièrement équipée à effectuer le voyage au sein de compagnies de chariots à bras, en tirant de petits véhicules à deux roues chargés de leurs affaires. Entre 1856 et 1860, environ 3 000 émigrants accomplirent ainsi le trajet, répartis en dix compagnies de chariots à bras.

Pour la plupart, le voyage fut éprouvant mais couronné de succès. Mais deux compagnies, la Willie Handcart Company et la Martin Handcart Company, partirent tardivement dans la saison de 1856 et furent surprises par les premières tempêtes hivernales dans les hautes plaines du Wyoming. Les catastrophes qui s'ensuivirent comptent parmi les événements les plus tragiques de l'histoire mormone. Des centaines de personnes moururent de froid, de faim et d'épuisement avant que les équipes de secours dépêchées par Brigham Young ne les atteignent. La Willie Company perdit environ 68 de ses 500 membres. La Martin Company perdit plus de 145 de ses quelque 575 membres. Les survivants furent conduits jusqu'à la vallée du Grand Lac Salé grâce à des efforts de sauvetage extraordinaires, et leur histoire n'a cessé d'être racontée et transmise dans la culture mormone comme un exemple de foi, d'endurance et de sacrifice collectif.

BÂTIR DES COMMUNAUTÉS À TRAVERS LE TERRITOIRE

Dès leur arrivée, Brigham Young et la direction de l'église menèrent un programme de colonisation systématique sans équivalent dans l'Ouest américain. Alors que les autres implantations de l'Ouest étaient en grande partie portées par l'initiative individuelle, la ruée vers l'or ou l'impulsion du homestead, la colonisation mormone était planifiée et coordonnée de manière centralisée par l'église.

Young convoquait des colons vers des sites précis, envoyant des compagnies de pionniers pour fonder de nouvelles communautés dans l'ensemble du Grand Bassin et au-delà. Les colons ne choisissaient pas leur destination. Ils étaient appelés, à peu près comme un pasteur peut être appelé auprès d'une congrégation, et ils étaient tenus d'y aller. Ce système permettait à l'église d'établir des communautés dans des emplacements stratégiques — près des sources d'eau, le long des voies commerciales et dans des vallées propices à l'agriculture — avec une efficacité remarquable.

La première priorité lors de toute nouvelle implantation était toujours l'irrigation. La vallée du Grand Lac Salé et la majeure partie du Grand Bassin environnant reçoivent des précipitations trop faibles pour une agriculture en sec. Acheminer l'eau des cours d'eau de montagne vers les champs n'était pas une option, mais une nécessité, et le travail coopératif requis pour construire les systèmes d'irrigation renforçait le caractère communautaire des implantations. Travailler ensemble pour acheminer l'eau était souvent le premier acte collectif d'une nouvelle communauté et donnait le ton à la culture coopérative qui caractérisa la colonisation mormone dans toute la région.

Parmi les premières communautés importantes fondées au-delà de Salt Lake City figuraient Ogden au nord, Provo au sud et St. George dans le désert de grès rouge du sud-ouest de l'Utah, qui devint un centre important pour la production de coton et fut parfois surnommé le Dixie de l'Utah. Des implantations furent également établies dans les actuels Idaho, Nevada, Arizona et Californie, Young cherchant à constituer un réseau de communautés mormones dans l'ensemble de la région du Grand Bassin.

LE PAYSAGE ET SES DÉFIS

La terre choisie par les pionniers était, à tout point de vue objectif, extraordinairement difficile. La vallée du Grand Lac Salé est située à environ 4 300 pieds au-dessus du niveau de la mer, dans un bassin encerclé de montagnes. Les précipitations dans la vallée atteignent en moyenne environ 16 pouces par an, bien insuffisantes pour une agriculture conventionnelle. Les températures estivales peuvent être intenses. Le Grand Lac Salé lui-même, vestige d'un vaste lac ancien appelé le lac Bonneville, est plus salé que l'océan et ne contient aucun poisson. Le désert environnant est parsemé de plaques alcalines, d'armoises rabougries et de serpents à sonnette.

Ce que la région offrait, c'était un ruissellement montagnard. La chaîne des Wasatch, qui s'élève à plus de 11 000 pieds à l'est de la vallée, capte d'importantes chutes de neige hivernale qui alimentent rivières et cours d'eau tout au long du printemps et de l'été. Les pionniers comprirent immédiatement que cette eau, correctement gérée, pouvait transformer la vallée. Ils avaient raison, même si la maîtrise des systèmes d'irrigation nécessita des années et de nombreux tâtonnements.

Le premier hiver, de 1847 à 1848, fut rude et les denrées alimentaires se firent rares. Les plantations du printemps 1848 semblaient prometteuses, mais les criquets arrivèrent. D'immenses nuées d'insectes connus aujourd'hui sous le nom de criquets mormons, une espèce indigène de sauterelle bouclière, s'abattirent sur les cultures et menacèrent de détruire entièrement la récolte. Selon la tradition mormone et les récits historiques, des nuées de goélands de Californie apparurent et dévorèrent les criquets en grand nombre, sauvant suffisamment de la récolte pour permettre aux colons de passer un autre hiver. Cet événement, connu sous le nom de Miracle des Goélands, devint l'une des histoires fondatrices de la colonisation mormone, et le goéland de Californie fut plus tard désigné oiseau officiel de l'Utah en sa mémoire.

LES RELATIONS AVEC LES PEUPLES AUTOCHTONES

L'arrivée de milliers de colons mormons dans le Grand Bassin fut dévastatrice pour les peuples autochtones qui y vivaient depuis des millénaires. La région était le foyer de plusieurs groupes distincts, notamment les Utes, les Shoshones, les Paiutes, les Goshutes et les Navajos, chacun possédant ses propres territoires, ses propres cultures et ses propres liens à la terre.

La politique officielle de Brigham Young à l'égard des peuples autochtones était qu'il valait mieux les nourrir que les combattre, et dans les premières années de la colonisation, de véritables efforts de coexistence pacifique et d'échanges commerciaux furent accomplis. La théologie mormone soutenait que les Amérindiens étaient les descendants de peuples anciens décrits dans le Livre de Mormon, ce qui conférait aux membres de l'église un intérêt religieux particulier pour leur bien-être et leur conversion.

Mais la réalité concrète de la colonisation, avec ses exigences en matière de terres, d'eau et de gibier, engendra inévitablement des conflits. À mesure que les implantations mormones s'étendaient et empiétaient sur les territoires de chasse et les sources d'eau des peuples autochtones, les tensions s'aggravèrent. Plusieurs conflits, dont la Guerre Walker de 1853 à 1854 et la Guerre de Black Hawk de 1865 à 1872, donnèrent lieu à de graves violences. La Guerre de Black Hawk, qui opposa les guerriers utes menés par le chef Black Hawk aux implantations mormones du centre de l'Utah, fut le conflit armé le plus important de l'histoire territoriale de l'Utah. À son terme, plus de 70 colons et un nombre indéterminé d'Autochtones avaient été tués, et le déplacement des peuples autochtones hors de leurs territoires traditionnels était effectivement accompli.

Le peuple navajo connut une catastrophe particulière. En 1864, des forces de l'armée des États-Unis sous le commandement de Kit Carson contraignirent les Navajos à entreprendre ce qui est connu sous le nom de Longue Marche, un déplacement forcé brutal hors de leur territoire ancestral dans la région des Four Corners vers une réserve à Bosque Redondo, au Nouveau-Mexique. Bien qu'il s'agisse d'une action militaire fédérale et non mormone, elle se produisit à la même époque et dans la même région que l'expansion mormone, et ses effets sur les Navajos furent catastrophiques.

L'ACCESSION AU STATUT D'ÉTAT ET LA CRÉATION DE L'UTAH

À l'arrivée des pionniers en 1847, le territoire faisait encore techniquement partie du Mexique. La guerre américano-mexicaine prit fin l'année suivante avec le Traité de Guadalupe Hidalgo en 1848, qui transféra la région aux États-Unis. La découverte de l'or en Californie en 1848 amena un flot de voyageurs non mormons à traverser Salt Lake City en empruntant les routes nouvellement établies vers l'ouest, et la ville devint un important point d'approvisionnement pour les émigrants en route vers la Californie.

En 1849, les colons adressèrent au Congrès une pétition pour être admis dans l'Union en tant qu'État de Deseret, un mot tiré du Livre de Mormon signifiant abeille. L'État qu'ils proposaient était immense, englobant une grande partie de l'actuel Sud-Ouest américain. Le Congrès refusa d'accorder le statut d'État, mais organisa la région en tant que Territoire de l'Utah en 1850, avec Brigham Young comme premier gouverneur territorial.

Les relations entre le territoire à dominance mormone et le gouvernement fédéral furent conflictuelles tout au long de la période territoriale. La pratique du mariage plural au sein de l'église, annoncée publiquement en 1852, était profondément impopulaire dans le reste du pays et rendit l'accession de l'Utah au statut d'État politiquement impossible pendant des décennies. En 1857, le président James Buchanan, convaincu par des rapports faisant état de rébellion mormone et de défiance envers l'autorité fédérale, envoya une armée de 2 500 soldats en Utah dans ce qui devint connu sous le nom de Guerre de l'Utah. Le conflit se termina sans effusion de sang majeure, mais il accrut les méfiances mutuelles entre le territoire et le gouvernement fédéral.

Le Congrès adopta une série de lois antipolygamie dans les années 1860, 1870 et 1880, culminant avec l'Edmunds-Tucker Act de 1887, qui dissout l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours en tant qu'entité juridique et saisit ses biens. Face à cette menace existentielle, le président de l'église Wilford Woodruff publia le Manifeste de 1890, mettant officiellement fin à la pratique du mariage plural. Cet obstacle levé, et la population ainsi que les infrastructures du territoire étant solidement établies, l'Utah fut admis dans l'Union en tant que 45e État le 4 janvier 1896.

L'HÉRITAGE DE LA COLONISATION PIONNIÈRE

La colonisation pionnière de l'Utah a laissé un héritage visible dans le paysage et la culture de l'État jusqu'à nos jours. Le plan en damier de Salt Lake City, conçu selon un plan que Joseph Smith avait envisagé pour une ville idéale — avec de larges rues orientées selon les points cardinaux et mesurées en blocs depuis le Temple Block au centre — a été reproduit dans des dizaines de communautés de l'Utah. Les systèmes d'irrigation coopératifs établis par les premiers colons devinrent le fondement du droit et de la gestion de l'eau dans tout l'Ouest américain, influençant la façon dont les droits sur l'eau sont compris et administrés dans de nombreux États.

L'église demeure centrale dans la culture et la démographie de l'Utah. Aujourd'hui, environ 62 % de la population de l'Utah se déclare membre de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, et l'influence de l'église est perceptible dans la politique conservatrice de l'État, ses faibles taux de consommation d'alcool, son fort attachement à la famille et ses vastes systèmes d'entraide et d'assistance sociale.

L'histoire des pionniers est commémorée dans tout l'État. This is the Place Heritage Park à Salt Lake City marque l'endroit où Brigham Young aurait déclaré que la vallée était le bon endroit, et conserve des bâtiments pionniers reconstitués ainsi que des objets d'époque. Le Pioneer Day du 24 juillet est célébré par des défilés et des festivités dans tout l'État. La Piste mormone, dont une grande partie est préservée et balisée, est un sentier historique national administré par le National Park Service.

La transformation de l'Utah, passé d'un territoire désertique isolé à un État américain moderne en moins de 50 ans, constitue l'une des réalisations les plus remarquables de l'histoire de la colonisation de l'Ouest. Elle fut portée par une combinaison singulière de conviction religieuse, de planification centralisée, de travail collectif et de détermination sans faille. Les pionniers qui traversèrent les plaines et les montagnes avec leurs chariots et leurs chariots à bras, qui creusèrent les premiers canaux d'irrigation et plantèrent les premières cultures dans la vallée du Grand Lac Salé, ont laissé une empreinte sur l'Ouest américain qui ne s'est pas effacée.

SOURCES

Utah Division of State History, Pioneer Settlement : https://history.utah.gov

National Park Service, Mormon Pioneer National Historic Trail : https://www.nps.gov/mopi/index.htm

Church History Museum, Salt Lake City : https://history.churchofjesuschrist.org

Utah State Historical Society : https://history.utah.gov/utah-historical-quarterly/

Brigham Young University, Pioneer History Resources : https://history.byu.edu

Country Reports, United States of America : https://www.countryreports.org/country/UnitedStates.htm

Library of Congress, Mormon Migration : https://www.loc.gov/collections/mormon-migration/

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https://www.countryreports.org