Organización Mundial de la Salud

La Organización Mundial de la Salud es la autoridad directiva y coordinadora en materia de salud internacional dentro del sistema de las Naciones Unidas. Su constitución, redactada en la Conferencia Internacional de Salud celebrada en la ciudad de Nueva York en el verano de 1946, define el objetivo de la organización como el logro por todos los pueblos del grado más alto posible de salud, y define la salud en términos amplios como un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de enfermedad o dolencia. Esta definición expansiva ha moldeado el mandato de la OMS durante más de siete décadas y continúa guiando sus programas en atención primaria, salud materno-infantil, nutrición, salud mental y los determinantes sociales de la salud.

Los Estados miembros gobiernan la organización a través de la Asamblea Mundial de la Salud, que se reúne en Ginebra cada mayo, y mediante un Consejo Ejecutivo de 34 miembros cuyos mandatos se escalonan a lo largo de tres años. Las operaciones cotidianas las lleva a cabo la Secretaría, dirigida por un Director General elegido para un mandato de cinco años. La autoridad está descentralizada en un grado inusual para un organismo de las Naciones Unidas. Cada una de las seis oficinas regionales opera como una entidad semiautónoma bajo su propio director regional y comité regional, una estructura que refleja la absorción histórica de organismos regionales de salud anteriores, sobre todo la Oficina Sanitaria Panamericana, en la nueva organización en 1948 y 1949.

El trabajo de la OMS abarca toda la amplitud de la salud mundial. Coordina respuestas a brotes de enfermedades, desde la epidemia de ébola de 2014 en África Occidental hasta la pandemia de COVID-19 y las sucesivas emergencias de viruela símica. Establece estándares internacionales a través de instrumentos como el Reglamento Sanitario Internacional y el Convenio Marco para el Control del Tabaco. Apoya a los sistemas nacionales de salud con orientación técnica, precalificación de medicamentos y vacunas, y la publicación de documentos normativos influyentes, incluida la Lista de Medicamentos Esenciales, la Clasificación Internacional de Enfermedades y guías clínicas basadas en evidencia. Y se asocia con otros organismos de las Naciones Unidas, organizaciones no gubernamentales e instituciones filantrópicas en iniciativas de largo plazo como la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, el Programa Ampliado de Inmunización y la Alianza Hacer Retroceder el Paludismo.

La organización ha sido moldeada a lo largo de su historia tanto por logros notables como por controversias significativas. Presidió la erradicación de la viruela, una hazaña ampliamente considerada como el mayor logro de salud pública del siglo XX, y ha reducido los casos de polio en más del 99 por ciento a nivel mundial. Al mismo tiempo, su respuesta a la pandemia de influenza H1N1 de 2009, la epidemia de ébola de 2014 y la pandemia de COVID-19 han sido objeto de escrutinio crítico, produciendo una serie de evaluaciones externas y propuestas de reforma que continúan influyendo en su mandato, financiamiento y poderes de emergencia.

La Organización Mundial de la Salud no surgió de un vacío. Heredó un rico conjunto de instituciones y prácticas que se remontaban a mediados del siglo XIX, cuando los gobiernos reconocieron por primera vez que las enfermedades infecciosas no respetaban las fronteras políticas. La primera Conferencia Sanitaria Internacional se convocó en París en 1851 y buscó coordinar las respuestas europeas a las repetidas epidemias de cólera que se habían extendido desde el delta del Ganges a lo largo de las nuevas rutas de barcos de vapor y ferrocarriles. Durante las siguientes décadas, una serie de Conferencias Sanitarias Internacionales produjeron una secuencia de convenciones sanitarias, los ancestros directos del moderno Reglamento Sanitario Internacional, que armonizaron las normas nacionales de cuarentena para el cólera, la peste, la fiebre amarilla y otras enfermedades sujetas a cuarentena.

Dos organismos internacionales permanentes surgieron de esta cooperación temprana. En las Américas, la Oficina Sanitaria Internacional se estableció en Washington, D.C. en 1902 por los veintiún estados de la Unión Panamericana, convirtiéndola en el organismo internacional de salud en funcionamiento continuo más antiguo del mundo. En Europa, el Acuerdo de Roma de 1907 creó la Office International d'Hygiène Publique, con sede en París, que mantuvo una lista internacional de enfermedades sujetas a cuarentena y circuló información sobre brotes entre los gobiernos participantes. Después de la Primera Guerra Mundial, la Organización de Salud de la Sociedad de Naciones, fundada en 1921 y también con sede en Ginebra, agregó una dimensión programática, apoyando los servicios nacionales de salud pública, realizando estudios epidemiológicos y produciendo estándares técnicos para vacunas y productos biológicos.

La Segunda Guerra Mundial destrozó esta red laxa. La Organización de Salud de la Liga efectivamente cesó sus operaciones, y los programas de salud en tiempos de guerra fueron absorbidos por la Administración de las Naciones Unidas para el Auxilio y la Rehabilitación, que coordinó el socorro médico de emergencia en toda Europa y Asia liberadas. Cuando los delegados se reunieron en San Francisco en 1945 para redactar la Carta de las Naciones Unidas, una declaración conjunta de las delegaciones brasileña y china pidió una conferencia internacional de salud para redactar la constitución de una nueva y permanente organización mundial de la salud. La Conferencia Internacional de Salud se reunió en la ciudad de Nueva York del 19 de junio al 22 de julio de 1946, y en el último día, representantes de 61 estados firmaron la Constitución de la Organización Mundial de la Salud.

La Constitución entró en vigor el 7 de abril de 1948, la fecha en que el vigésimo sexto Estado miembro depositó su instrumento de ratificación. Esa fecha se observa cada año como el Día Mundial de la Salud. La Primera Asamblea Mundial de la Salud se inauguró en Ginebra el 24 de junio de 1948, con el Dr. Brock Chisholm de Canadá elegido como el primer Director General de la organización. La Oficina Sanitaria Panamericana se integró a la nueva estructura como la Oficina Regional para las Américas en 1949, conservando una identidad distinta como la Organización Panamericana de la Salud, y la Office International d'Hygiène Publique fue formalmente disuelta después de transferir sus funciones a la OMS.

La erradicación de la viruela es ampliamente considerada como el mayor logro individual en la historia de la salud pública y el logro definitorio de la Organización Mundial de la Salud. La viruela, causada por el virus de la variola, había matado a unos 300 millones de personas solo en el siglo XX antes de que comenzara la campaña intensificada de erradicación. Producía una erupción característica de pústulas, mataba a aproximadamente uno de cada tres infectados y dejaba a la mayoría de los sobrevivientes con cicatrices o ciegos.

En 1959, la Duodécima Asamblea Mundial de la Salud, actuando sobre una propuesta soviética, aprobó una resolución que establecía la erradicación de la viruela como un objetivo de la organización. El progreso durante la década de 1960 fue desigual, y en 1967 se lanzó el Programa Intensificado de Erradicación de la Viruela bajo el liderazgo del epidemiólogo estadounidense D. A. Henderson en la sede de la OMS en Ginebra. El programa reemplazó la vacunación masiva con una estrategia de vigilancia y contención. Equipos de trabajadores de salud nacionales e internacionales localizaron cada nuevo caso, vacunaron en anillo a los contactos y aldeas enteras, y rastrearon las cadenas de transmisión hasta que se extinguieron.

El último caso natural de variola mayor, la forma más grave de la enfermedad, se registró en una niña de tres años llamada Rahima Banu en Bangladesh en octubre de 1975. El último caso natural de variola menor, y el último caso natural de viruela de cualquier tipo, se registró en Ali Maow Maalin, un cocinero de hospital en Merca, Somalia, el 26 de octubre de 1977. Un incidente de laboratorio en Birmingham, Inglaterra, en 1978 causó dos casos adicionales y una muerte, pero la vigilancia continuó durante dos años completos sin detectar más transmisión.

El 8 de mayo de 1980, la Trigésima Tercera Asamblea Mundial de la Salud certificó formalmente que la viruela había sido erradicada del mundo, convirtiéndola en la única enfermedad humana deliberadamente llevada a la extinción. Dos existencias de investigación del virus de la variola se conservan hoy, una en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta y otra en el Centro Estatal de Investigación de Virología y Biotecnología en Rusia, bajo estricta supervisión de bioseguridad y un continuo debate de política sobre si deberían ser destruidas.

Alentada por el éxito de la erradicación de la viruela, la Cuadragésima Primera Asamblea Mundial de la Salud votó en mayo de 1988 para establecer el objetivo de erradicar la poliomielitis para el año 2000. La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, conocida como GPEI por sus siglas en inglés, reunió a la OMS, Rotary International, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y posteriormente la Fundación Bill y Melinda Gates como socios principales.

Cuando comenzó la iniciativa en 1988, el poliovirus salvaje paralizaba a unos 350,000 niños en más de 125 países cada año. A mediados de la década de 2020, los casos reportados de poliovirus salvaje habían caído en más del 99 por ciento. Dos de los tres serotipos de poliovirus salvaje, los tipos 2 y 3, han sido certificados como erradicados globalmente, dejando solo el tipo salvaje 1 en circulación. La transmisión endémica de poliovirus salvaje ahora está confinada a áreas limitadas de Afganistán y Pakistán, donde el conflicto, el desplazamiento de población y la vacilación ante las vacunas complican las campañas de inmunización.

Un desafío persistente para el programa es el poliovirus circulante derivado de la vacuna, a menudo abreviado como cVDPV. Las cepas atenuadas de Sabin en la vacuna oral contra la polio pueden, en comunidades con baja cobertura de inmunización, recuperar virulencia y transmisibilidad. Han ocurrido brotes de cVDPV en partes de África, el Medio Oriente y en 2022 y 2023 en el Reino Unido y los Estados Unidos, impulsando un cambio hacia la nueva vacuna oral contra la polio tipo 2 y el uso ampliado de la vacuna inactivada contra la polio.

El programa de polio a menudo se describe como el mayor esfuerzo individual de salud pública en la historia, habiendo vacunado a más de tres mil millones de niños en el transcurso de su existencia. Sus lecciones, incluida la importancia de la inmunización de rutina, la vigilancia sensible y la confianza comunitaria, han moldeado cada iniciativa posterior de erradicación y eliminación de enfermedades de la OMS, desde el gusano de Guinea hasta el sarampión y la filariasis linfática.

La autoridad legal de la OMS sobre la propagación transfronteriza de enfermedades se fundamenta en el Reglamento Sanitario Internacional, un instrumento vinculante adoptado bajo el Artículo 21 de la Constitución. El reglamento tiene su origen en las Convenciones Sanitarias Internacionales del siglo XIX y fue revisado de manera integral por última vez en 2005 en respuesta al brote de síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de 2003. La revisión de 2005 amplió el alcance de una lista estrecha de enfermedades sujetas a cuarentena a cualquier evento que pueda constituir una emergencia de salud pública de importancia internacional, y requirió que los Estados miembros desarrollaran capacidades básicas de vigilancia y respuesta.

Una emergencia de salud pública de importancia internacional, conocida por el acrónimo ESPII, es la alarma de más alto nivel que el Director General puede declarar bajo el reglamento. Señala que un evento extraordinario constituye un riesgo de salud pública para otros estados a través de la propagación internacional y potencialmente requiere una respuesta internacional coordinada. La declaración se hace por consejo de un Comité de Emergencia técnico y puede incluir recomendaciones temporales sobre comercio, viajes, vigilancia y medidas sanitarias en puertos y aeropuertos. La lista completa de ESPII declaradas bajo el reglamento revisado es breve pero significativa.

La primera ESPII se declaró para la pandemia de influenza H1N1 de 2009. Una segunda se declaró en mayo de 2014 por el resurgimiento del poliovirus salvaje. Una tercera se declaró en agosto de 2014 para la epidemia de ébola en África Occidental, centrada en Guinea, Liberia y Sierra Leona, que finalmente causó más de 11,000 muertes. Una cuarta se declaró en febrero de 2016 para la epidemia del virus del Zika y su asociación con microcefalia y trastornos neurológicos. Una quinta se declaró en julio de 2019 para el brote de ébola en la República Democrática del Congo, y una sexta, la más larga y consecuente hasta la fecha, se declaró el 30 de enero de 2020 para COVID-19. La viruela símica fue declarada ESPII en julio de 2022 y, nuevamente, en agosto de 2024 en respuesta al surgimiento de cepas del clado Ib en África central.

Junto con las declaraciones de ESPII, la OMS opera un programa graduado de emergencias sanitarias, establecido en 2016 tras la respuesta al ébola en África Occidental. Las emergencias de grado 3 requieren una respuesta importante de múltiples países coordinada por la sede. La Red Mundial de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos, establecida en 2000, vincula institutos y laboratorios nacionales que despliegan expertos en días tras una notificación. Para contexto histórico, vea el artículo complementario sobre principales pandemias en la historia, que sitúa la respuesta moderna de la OMS dentro de un arco más largo de enfermedad epidémica.

El 31 de diciembre de 2019, la Oficina de País de la OMS en China fue notificada de un grupo de casos de neumonía de causa desconocida en Wuhan, en el centro de China. El 7 de enero de 2020, las autoridades chinas identificaron un nuevo coronavirus posteriormente denominado SARS-CoV-2. El Director General convocó un Comité de Emergencia bajo el Reglamento Sanitario Internacional el 22 de enero, y después de una segunda reunión el 30 de enero, declaró el brote como una emergencia de salud pública de importancia internacional. El 11 de marzo de 2020, caracterizando la propagación continua del virus, el Director General anunció que COVID-19 podía caracterizarse como una pandemia.

Durante los tres años siguientes, COVID-19 generó la respuesta de emergencia más grande y políticamente más delicada de la OMS. El Acelerador del Acceso a las Herramientas contra la COVID-19 (ACT) se lanzó en abril de 2020, con un pilar de vacunas conocido como COVAX codirigido con Gavi, la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI) y el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. COVAX finalmente entregó más de 2 mil millones de dosis de vacuna contra COVID-19, el esfuerzo de vacunación mundial más grande y complejo de la historia, pero quedó muy por debajo de sus objetivos declarados y fue ampliamente criticado por déficits de suministro en relación con los acuerdos bilaterales firmados por países ricos.

El manejo de la pandemia por parte de la organización ha sido objeto de una revisión inusualmente detallada. El Panel Independiente para la Preparación y Respuesta ante Pandemias (IPPPR), copresidido por Helen Clark y Ellen Johnson Sirleaf, concluyó en mayo de 2021 que la ventana de febrero de 2020 entre la declaración de ESPII y el reconocimiento generalizado de la pandemia fue una oportunidad perdida y recomendó herramientas legales más sólidas, financiamiento más predecible y un sistema explícito de advertencia para amenazas pandémicas. El Comité de Revisión del Reglamento Sanitario Internacional recomendó una serie de enmiendas, muchas de las cuales fueron adoptadas por la Asamblea Mundial de la Salud en 2024.

La política moldeó la respuesta en cada etapa. En abril de 2020, la administración Trump anunció que Estados Unidos congelaría sus contribuciones a la OMS y en julio de 2020 notificó formalmente al Secretario General de las Naciones Unidas de su intención de retirarse. La administración Biden revirtió el retiro en su primer día en el cargo en enero de 2021 y se recomprometió con la organización. Las tensiones regresaron bajo una administración posterior de Estados Unidos en 2025, agregando mayor incertidumbre al financiamiento de la OMS. Las negociaciones sobre un nuevo acuerdo pandémico internacional, iniciadas por la Asamblea en diciembre de 2021, continuaron hasta 2025 y culminaron en la adopción del Acuerdo sobre Pandemias por la Septuagésima Octava Asamblea Mundial de la Salud en mayo de ese año.

La OMS se financia mediante dos corrientes principales de ingresos. Las contribuciones señaladas, establecidas por una fórmula vinculada a la capacidad de pago de cada Estado miembro, representan una base relativamente estable de financiamiento y pueden ser usadas con flexibilidad por la Secretaría. Las contribuciones voluntarias, prometidas por gobiernos, fundaciones filantrópicas y socios multilaterales, generalmente se asignan a programas o regiones específicas. Desde la década de 1990, las contribuciones voluntarias han crecido hasta representar aproximadamente el ochenta por ciento del ingreso total de la organización, y gran parte de ese dinero voluntario está fuertemente especificado por sus donantes. El resultado es un presupuesto en el que los fondos evaluados cubren solo una modesta parte de funciones centrales esenciales como el trabajo normativo, la respuesta a brotes y la orientación de políticas.

La concentración del financiamiento voluntario entre un pequeño número de donantes ha sido una fuente persistente de críticas. Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania, la Comisión Europea, la Fundación Bill y Melinda Gates y la alianza mundial de vacunas Gavi juntos a menudo han proporcionado más de la mitad de las contribuciones voluntarias en años recientes. Grupos de la sociedad civil, observadores académicos y paneles de revisión independientes han argumentado que esta estructura puede sesgar las prioridades hacia los intereses de los principales donantes y dejar a la organización vulnerable a la política de contribuyentes individuales, como dejó claro el episodio de COVID-19.

En respuesta, sucesivos esfuerzos de reforma han buscado reequilibrar el modelo de financiamiento. La decisión de 2022 de la Asamblea de aumentar progresivamente la proporción del presupuesto por programas financiado por contribuciones señaladas al cincuenta por ciento para el bienio 2030 a 2031 es el cambio más consecuente desde la década de 1990. Propuestas adicionales en discusión incluyen un mecanismo de reposición similar al del Fondo Mundial, mayor responsabilidad por la implementación del Reglamento Sanitario Internacional y una reserva de emergencia pandémica dedicada financiada por contribuciones señaladas o cuasi-señaladas.

Más allá del financiamiento, la OMS ha enfrentado críticas recurrentes sobre su eficiencia administrativa y neutralidad política. Investigaciones internas sobre explotación y abuso sexual durante la respuesta al ébola de 2018 a 2020 en la República Democrática del Congo llevaron a reformas significativas en las operaciones de campo y la protección. Observadores en círculos de políticas, incluidos los del Centro Chatham House sobre Seguridad Sanitaria Mundial y el Centro para el Desarrollo Global, han pedido una separación más clara entre los roles normativos y operacionales de la organización, y mayor independencia de los Comités de Emergencia que asesoran al Director General sobre declaraciones de ESPII. Los prolongados debates enciclopédicos sobre la autoridad de la OMS son parte de una arquitectura moderna más amplia de cooperación internacional que también incluye al sistema de Naciones Unidas en su conjunto y la ola de construcción institucional posterior a la Segunda Guerra Mundial que acompañó la descolonización.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Las siguientes agencias gubernamentales, organismos intergubernamentales, centros de investigación académica y revistas con revisión por pares son las autoridades principales en las que nos basamos para el contenido relacionado con la Organización Mundial de la Salud. Cada enlace apunta a la página principal de la institución o a un subsitio relevante.

OMS y oficinas regionales

• Organización Mundial de la Salud (who.int) — El sitio oficial de la OMS, incluida la Constitución, resoluciones de la Asamblea, informes técnicos y el Reglamento Sanitario Internacional.
• Organización Panamericana de la Salud (OPS) / AMRO — Oficina regional para las Américas, fundada como la Oficina Sanitaria Panamericana en 1902 e integrada a la OMS en 1949.
• Oficina Regional de la OMS para África (AFRO) — Oficina regional con sede en Brazzaville que cubre 47 Estados miembros africanos.
• Oficina Regional de la OMS para Asia Sudoriental (SEARO) — Oficina regional en Nueva Delhi que cubre 11 Estados miembros desde Bangladesh hasta Timor Oriental.
• Oficina Regional de la OMS para Europa (EURO) — Oficina regional con sede en Copenhague que cubre 53 Estados miembros.
• Oficina Regional de la OMS para el Mediterráneo Oriental (EMRO) — Oficina regional con sede en El Cairo para el norte de África, Medio Oriente y el Cuerno de África.
• Oficina Regional de la OMS para el Pacífico Occidental (WPRO) — Oficina regional con sede en Manila que cubre 37 Estados miembros y áreas.
• Repositorio Institucional de la OMS para el Intercambio de Información (IRIS) — Repositorio abierto de publicaciones de la OMS, informes técnicos y documentos de la Asamblea.
• Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis (GPEI) — Asociación dirigida por la OMS con Rotary International, los CDC de EE.UU., UNICEF y la Fundación Gates.

Recursos de las Naciones Unidas e intergubernamentales

• Biblioteca Dag Hammarskjöld de las Naciones Unidas — Colecciones de tratados y registros documentales relacionados con la Constitución de la OMS y sus organismos predecesores.
• Colección de Tratados de las Naciones Unidas — Texto autorizado de la Constitución de la OMS e instrumentos de enmienda.
• Fondo Mundial de Lucha contra el Sida, la Tuberculosis y la Malaria — Socio de larga data de la OMS en financiamiento para VIH, tuberculosis y paludismo.
• Gavi, la Alianza para las Vacunas — Colíder de COVAX y socio de larga data en programas mundiales de inmunización.

Agencias gubernamentales de salud

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) — Socio de la OMS en la erradicación de la viruela, erradicación de la polio y vigilancia pandémica a través de la red Global de Detección de Enfermedades.
• Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de los CDC (MMWR) — Publicación principal con revisión por pares de los CDC de EE.UU.; cobertura frecuente de brotes coordinados por la OMS y declaraciones de ESPII.
• Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades — Agencia especializada de la Unión Africana, establecida en 2017, que coordina con la Oficina Regional de la OMS para África sobre emergencias sanitarias continentales.

Revistas con revisión por pares y centros de investigación académica

• New England Journal of Medicine (NEJM) — Publica frecuentemente investigación original sobre pandemias, vacunación y ensayos clínicos coordinados por la OMS.
• Boletín de la Organización Mundial de la Salud — La revista insignia de salud pública con revisión por pares de la OMS.
• Programa de Salud Mundial de Chatham House — Investigación sobre seguridad sanitaria mundial, preparación para pandemias y la gobernanza de la OMS.
• Centro para el Desarrollo Global — Salud Mundial — Análisis de políticas sobre financiamiento de la OMS, preparación para pandemias y fortalecimiento de sistemas de salud.
• Instituto Yale de Salud Mundial — Centro de investigación académica comprometido con el trabajo normativo de la OMS sobre sistemas de salud y equidad.
• Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres — Institución de investigación y capacitación con vínculos de larga data con la OMS en epidemiología de enfermedades infecciosas.
• Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard — Centro de investigación comprometido con temas vinculados a la OMS desde sistemas de salud hasta preparación para pandemias.

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