Cordilleras del mundo

Una montaña se define más comúnmente como una forma de relieve que se eleva prominentemente por encima de su entorno, típicamente con pendientes empinadas, un área de cumbre reducida y un relieve local considerable. Los geógrafos no se ponen de acuerdo en un umbral exacto de elevación, porque el relieve local importa tanto como la altura absoluta. Una forma de relieve a dos mil metros sobre el nivel del mar no es notable en el Altiplano Tibetano, sin embargo, forma un pico dominante en la costa de Noruega. Por esta razón, la mayoría de las clasificaciones utilizadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura combinan elevación, pendiente y relieve local para identificar terreno montañoso.

Según estas medidas combinadas, las montañas cubren aproximadamente el veinticinco por ciento de la superficie terrestre de la Tierra. Están distribuidas de manera desigual. Asia posee los sistemas montañosos más altos y extensos, mientras que Australia tiene la menor proporción de su superficie terrestre clasificada como montañosa. Se estima que las regiones montañosas albergan al quince por ciento de la población humana mundial, cifra que aumenta por encima de un tercio cuando se incluyen las estribaciones vecinas y los valles de las tierras altas. Aunque las comunidades de montaña son una minoría de la humanidad, sus medios de vida, culturas y sistemas de conocimiento tradicional están profundamente vinculados a entornos que a menudo son más duros, más aislados y más marginales económicamente que las regiones de tierras bajas.

Las montañas también suministran agua dulce a una proporción desmesurada de la humanidad. La capa de nieve, los glaciares y las altas precipitaciones alimentan las cabeceras de casi todos los sistemas fluviales principales, y las poblaciones de tierras bajas obtienen aproximadamente entre el sesenta y el ochenta por ciento de su agua dulce de las cuencas montañosas. Por esta razón, las Naciones Unidas describen las montañas como las torres de agua del mundo. La agricultura de arroz, trigo y algodón en Pakistán, India, Bangladesh, el norte de China, Irán, Iraq, Egipto y muchos otros países depende del flujo generado en el terreno alto, y la energía hidroeléctrica producida a partir de ríos de montaña suministra una gran parte de la electricidad nacional en Sudamérica, Europa central y la región del Himalaya.

Las páginas que siguen examinan cómo se forman las montañas, estudian las grandes cordilleras por continente, describen los ecosistemas y culturas de las tierras altas, repasan la historia del montañismo y consideran las presiones que ahora amenazan los entornos montañosos. Concluyen con un resumen de los marcos internacionales establecidos para protegerlas y una lista de las agencias gubernamentales e instituciones de investigación utilizadas como fuentes para este contenido.

Las montañas se forman mediante la interacción de dos procesos opuestos. El levantamiento tectónico eleva rocas desde el interior de la Tierra; la erosión, impulsada por ríos, glaciares, viento y gravedad, las desgasta. El equilibrio entre estas fuerzas determina qué tan alta se vuelve una cordillera y cuánto tiempo sobrevive. El Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Observatorio de la Tierra de la NASA describen el marco moderno para comprender estos procesos, conocido como tectónica de placas, que trata la capa exterior de la Tierra como un conjunto de placas rígidas que se deslizan, colisionan y se separan a lo largo del tiempo geológico.

La mayoría de las grandes cordilleras del mundo se han formado en límites de placas convergentes, donde una placa se mueve hacia otra. Cuando dos placas continentales colisionan, ninguna es lo suficientemente densa como para hundirse debajo de la otra. La corteza se engrosa, se dobla y se pliega hacia arriba. El Himalaya es el ejemplo clásico, creado por la colisión en curso de la placa india con la placa euroasiática que comenzó hace aproximadamente cincuenta millones de años y continúa hoy. Los Alpes europeos se formaron de manera similar a través de la colisión de la placa africana con Eurasia, y muchas subcordilleras europeas, incluidos los Pirineos y los Cárpatos, son productos del mismo evento amplio.

Donde una placa oceánica converge con una placa continental, la placa oceánica más densa desciende, o subduce, debajo del continente. Los fluidos liberados de la losa que subduce desencadenan la fusión en el manto superior, y el magma resultante se eleva para construir largos arcos volcánicos a lo largo del margen continental. Los Andes de Sudamérica occidental son la cordillera arquetípica de este tipo, formada cuando la placa de Nazca subduce bajo la placa sudamericana. La Cordillera de las Cascadas del noroeste de los Estados Unidos, el arco Aleutiano de Alaska y la columna vertebral montañosa del archipiélago japonés comparten el mismo origen.

Las montañas de bloques de falla se forman donde la corteza se estira en lugar de comprimirse. Grandes bloques de roca se levantan a lo largo de fallas casi verticales mientras que los bloques adyacentes descienden, produciendo escarpes abruptos y cuencas largas. La Sierra Nevada de California y la Cordillera Teton de Wyoming son ejemplos clásicos norteamericanos, al igual que las numerosas cordilleras de la Provincia de Cuencas y Sierras. Las montañas residuales o erosionales son las raíces desgastadas de cordilleras más antiguas. Los Apalaches del este de América del Norte alguna vez fueron tan altos como el Himalaya moderno, pero se han reducido a lo largo de cientos de millones de años a crestas redondeadas y boscosas. Las montañas volcánicas, incluida la cadena Hawái-Emperador, el Monte Kilimanjaro y los estratovolcanes de las Cascadas, se construyen directamente mediante la erupción de lava y ceniza. La cadena hawaiana en particular es producto de una pluma del manto, una columna de roca caliente que se eleva desde el interior profundo de la Tierra, en lugar de un límite de placa.

Una vez levantadas, las montañas son modeladas por la erosión. Los ríos tallan valles en forma de V en sus flancos. Los glaciares, durante las edades de hielo y en las cordilleras altas actuales, tallan valles en forma de U, crestas afiladas conocidas como aristas y circos en sus cabeceras. La meteorización por congelación y descongelación fragmenta la roca expuesta en los taludes de escombros vistos en la base de tantos picos. A lo largo de escalas de tiempo geológicas, la erosión puede eliminar kilómetros de material y exponer los núcleos cristalinos profundos de antiguos cinturones montañosos, como se puede ver hoy en las rocas de las Tierras Altas Escocesas, las Montañas Escandinavas y el Escudo Canadiense.

El Himalaya es el más alto y joven de los grandes sistemas montañosos. Nacido de la colisión entre las placas india y euroasiática hace unos cuarenta a cincuenta millones de años, la cordillera incluye los catorce picos de la Tierra que se elevan por encima de los ocho mil metros, incluidos el Monte Everest, el K2 en el Karakóram adyacente, Kangchenjunga, Lhotse, Makalu, Cho Oyu, Dhaulagiri, Manaslu y Annapurna. La cordillera forma un gran arco a través de cinco países. Se extiende desde el norte de Pakistán a través de India, Nepal y Bután hasta el oeste de China, bordeando la alta meseta tibetana al norte.

La colisión que elevó el Himalaya no ha terminado. Las mediciones por geodesia satelital reportadas por el Servicio Geológico de los Estados Unidos muestran que la placa india continúa empujando hacia el norte aproximadamente de cuatro a cinco centímetros cada año, impulsando el levantamiento continuo y terremotos frecuentes a través del arco del Himalaya. Los grandes terremotos históricos en Bihar en 1934, Assam en 1950, Cachemira en 2005 y Nepal en 2015 reflejan la tectónica viva de la cordillera.

El Himalaya ejerce un control decisivo sobre el clima del sur de Asia. Bloquean los vientos continentales fríos del Asia Interior para que no lleguen al subcontinente indio y obligan a los vientos cargados de humedad del monzón de verano a elevarse, enfriarse y liberar su agua como lluvia y nieve en las laderas del sur. La descarga resultante alimenta el Indo, el Ganges y el Brahmaputra, tres de los sistemas fluviales más importantes del mundo. El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas, con sede en Katmandú, coordina la investigación sobre estos sistemas hídricos en toda la región del Hindu Kush Himalaya y ha advertido repetidamente que el calentamiento rápido está reduciendo la fiabilidad de las contribuciones de nieve y glaciares al flujo aguas abajo.

Para las culturas humanas, el Himalaya es tierra sagrada. El Monte Kailash en el Tíbet occidental es venerado en el hinduismo, el budismo, el jainismo y la tradición Bön indígena. El Ganges, que desciende de la cordillera en el glaciar de Gaumukh, es uno de los ríos más sagrados del hinduismo. El budismo tibetano, la cultura sherpa de la región del Khumbu en Nepal y una constelación de comunidades montañosas más pequeñas expresan una larga relación con los lugares altos. El primer ascenso confirmado del Monte Everest, por Edmund Hillary de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay de Nepal el 29 de mayo de 1953, sigue siendo la escalada individual más celebrada en la historia del montañismo.

Los Andes forman la cordillera continental más larga de la Tierra, corriendo aproximadamente siete mil kilómetros a lo largo de toda la costa occidental de Sudamérica. Atraviesan Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Argentina y Chile, terminando en los acantilados y fiordos de Tierra del Fuego. El Aconcagua, en la frontera entre Argentina y Chile, se eleva a 6,961 metros y es el pico más alto de los hemisferios occidental y sur.

Los Andes son un arco volcánico clásico construido por la subducción de la placa de Nazca bajo la placa sudamericana. Estratovolcanes activos, entre ellos el Cotopaxi en Ecuador, el Sabancaya en Perú y el Villarrica en Chile, puntúan la cordillera. El Programa Global de Vulcanismo del Instituto Smithsoniano mantiene datos de monitoreo continuo sobre estos volcanes. Los terremotos frecuentes y ocasionalmente devastadores reflejan el mismo entorno tectónico; el terremoto de Valdivia de magnitud 9.5 de 1960, el terremoto instrumentalmente registrado más grande de la historia, fue producto de esta zona de subducción.

Los Andes son la cuna de una sucesión de grandes civilizaciones. Los pueblos Chavín, Moche, Wari, Tiwanaku, Nazca y Chimú construyeron sociedades urbanas complejas en valles andinos y en el margen costero mucho antes del surgimiento del imperio inca, que en su apogeo a principios del siglo XVI se extendía desde el sur de Colombia hasta el centro de Chile y gobernaba quizás doce millones de personas desde su capital en Cusco. Los campos en terrazas, canales de irrigación, sistemas de caminos y arquitectura de piedra de Machu Picchu, Ollantaytambo y Choquequirao permanecen entre los logros de ingeniería más notables del mundo preindustrial.

Los países andinos modernos siguen siendo profundamente moldeados por la cordillera. El Altiplano, una meseta alta compartida por Perú, Bolivia y Chile, es una de las mesetas altas más extensas fuera del Tíbet y alberga el Lago Titicaca, el lago navegable grande más alto del mundo a 3,812 metros. La minería andina suministra una gran parte del cobre, plata, litio y otros metales globales, y la agricultura andina produjo la papa, el tomate, el maíz y la quinua que transformaron los sistemas alimentarios en todos los demás continentes después de 1500.

Las Montañas Rocosas son la cordillera principal de América del Norte. Se extienden aproximadamente 4,800 kilómetros desde el norte de Columbia Británica en Canadá hacia el sur a través del oeste de los Estados Unidos hasta Nuevo México, donde se fusionan con las tierras altas de la Meseta Mexicana. La cordillera comprende muchas subcordilleras nombradas, incluidas las Rocosas canadienses, la Cordillera Wind River, la Cordillera Frontal, la Cordillera Sawatch, las Montañas Sangre de Cristo y las Montañas San Juan, con docenas de picos por encima de los cuatro mil metros solo en Colorado.

Las Rocosas son más antiguas que el Himalaya o los Alpes. La mayor parte del levantamiento ocurrió durante la orogenia Laramide, un episodio de construcción de montañas entre aproximadamente ochenta y cuarenta millones de años atrás que fue impulsado por una subducción inusualmente superficial de la placa oceánica frente al oeste de América del Norte. La erosión posterior, la glaciación durante las edades de hielo del Pleistoceno y el vulcanismo renovado han esculpido la cordillera en su forma moderna. La Divisoria Continental de las Américas corre a lo largo de la cresta de las Rocosas, separando los ríos que drenan hacia el Pacífico de aquellos que fluyen hacia los océanos Atlántico y Ártico.

Las Rocosas albergan algunas de las áreas protegidas más célebres de América del Norte. El Parque Nacional Yellowstone, establecido en 1872, fue el primer parque nacional en cualquier parte del mundo y se asienta sobre un inquieto punto caliente volcánico. El Parque Nacional Glacier en Montana y el Parque Nacional Waterton Lakes en Alberta juntos forman un Parque Internacional de la Paz designado. El Parque Nacional de las Montañas Rocosas en Colorado preserva tundra alpina, bosque subalpino y hábitat para alces, borregos cimarrones y osos negros. Los parques nacionales Banff, Jasper, Yoho y Kootenay protegen el flanco canadiense.

El uso humano de las Rocosas abarca milenios. Pueblos indígenas como los Shoshone, Ute, Blackfoot, Crow, Nez Perce y muchos otros cazaron, comerciaron e hicieron hogares estacionales en la cordillera mucho antes del contacto europeo. En el siglo XIX las montañas fueron cruzadas por comerciantes de pieles, la expedición de Lewis y Clark, las caravanas de carretas de los caminos de Oregón y Mormón, y los ferrocarriles transcontinentales. La minería de oro, plata, cobre, plomo y zinc moldeó generaciones de pueblos de auge y caída. Hoy la región de las Montañas Rocosas es una fuente importante de gas natural y carbón, un centro de turismo de esquí de importancia global y hogar de áreas metropolitanas en crecimiento a lo largo de la Cordillera Frontal en Colorado.

Los Alpes forman un arco a través del centro-sur de Europa, cruzando ocho países: Francia, Mónaco, Italia, Suiza, Liechtenstein, Austria, Alemania y Eslovenia. Aunque modestos en términos globales, con el punto más alto, el Mont Blanc, elevándose a 4,808 metros, la cordillera ha ejercido una influencia desproporcionada en la historia, la ciencia y la cultura europeas.

Como el Himalaya, los Alpes son producto de una colisión continental. A partir de hace aproximadamente cien millones de años, la placa africana comenzó a moverse hacia el norte contra Eurasia, comprimiendo y plegando los sedimentos de un océano antiguo conocido como el Tetis. Los mantos resultantes, grandes láminas de roca transportadas decenas de kilómetros por fuerzas tectónicas, son un rasgo definitorio de la geología alpina y son estudiados por geólogos de todo el mundo como el ejemplo modelo de construcción de montañas por compresión. La actividad sísmica en la cordillera es moderada en comparación con el Himalaya o los Andes, pero aún significativa, y la cordillera continúa elevándose lentamente mientras la erosión mantiene el ritmo.

Los Alpes están fuertemente glaciados. El Glaciar Aletsch en Suiza sigue siendo el glaciar más grande de la cordillera, aunque, como casi todos los glaciares alpinos, ha estado perdiendo masa durante más de un siglo. El hielo alpino suministra las cabeceras del Rin, el Ródano, el Po, el Danubio y el Adigio, cuatro de los cuales se encuentran entre los ríos más importantes de Europa. La industria del esquí, la energía hidroeléctrica, el turismo de verano y la agricultura lechera intensiva dependen de la abundante precipitación de montaña de la región.

Los Alpes también son el lugar de nacimiento del montañismo moderno. El primer ascenso del Mont Blanc en 1786 por Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard, emprendido por instigación del naturalista Horace-Bénédict de Saussure, se cita convencionalmente como el comienzo del deporte. La edad de oro del alpinismo siguió a mediados del siglo XIX, culminando en el dramático primer ascenso del Matterhorn por el grupo de Edward Whymper en 1865. Hoy la economía turística alpina genera decenas de miles de millones de euros cada año y apoya cientos de comunidades montañosas.

Las montañas se encuentran entre los ecosistemas más ricos de la Tierra. A medida que se asciende una montaña, la temperatura cae, los patrones de precipitación cambian y las comunidades vegetales cambian dentro de cortas distancias verticales. El resultado es una serie de zonas de vida apiladas que replican, en miniatura, la transición biológica desde las tierras bajas tropicales hasta las regiones polares. Esta zonación altitudinal fue descrita sistemáticamente por primera vez por el naturalista alemán Alexander von Humboldt en sus estudios de los Andes tropicales al comienzo del siglo XIX y ha moldeado la ecología de montaña desde entonces.

Una secuencia típica en una montaña de latitud media comienza con bosque montano en las laderas inferiores, dominado por especies de hoja ancha o coníferas según la latitud. Por encima de la zona montana se encuentra el bosque subalpino, donde los árboles se vuelven más pequeños y están más espaciados y la composición de especies se limita a unas pocas coníferas tolerantes al frío. El límite arbóreo marca el límite superior del bosque cerrado. Por encima de él se encuentra la zona alpina, donde pequeñas hierbas, pastos, plantas en cojín y líquenes persisten en una temporada de crecimiento corta. Aún más alto, en la zona nival, la vegetación está ausente y el paisaje está dominado por roca, nieve y hielo.

Las cordilleras albergan desproporcionadamente biodiversidad. La Evaluación Global de la Biodiversidad de Montaña, una iniciativa de investigación internacional, informa que las regiones montañosas contienen aproximadamente la mitad de los puntos críticos de biodiversidad designados del mundo, definidos como áreas excepcionalmente ricas en especies endémicas y bajo amenaza excepcional. Los Andes tropicales y el Himalaya Oriental se clasifican consistentemente entre los ambientes terrestres más ricos en especies del planeta. Los bosques nubosos, que ocurren en una banda altitudinal estrecha donde el levantamiento orográfico produce niebla casi continua, son particularmente notados por su diversidad de epífitas, anfibios y aves.

Las montañas también producen altos niveles de endemismo. Las poblaciones separadas por valles profundos, crestas empinadas o climas contrastantes evolucionan en relativo aislamiento, a menudo dando lugar a especies que no se encuentran en ningún otro lugar. Los tepuyes de las Tierras Altas de Guayana, las islas del cielo del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México, los bosques afromontanos del este de África y las tierras altas de Papúa Nueva Guinea son todos casos celebrados de endemismo de montaña. Los animales icónicos de montaña incluyen el leopardo de las nieves de Asia Central, el cóndor andino, la cabra montés alpina, el borrego cimarrón norteamericano, el gelada etíope y el panda rojo del Himalaya.

Las comunidades de montaña existen en todos los continentes habitados y comparten un conjunto de características comunes. Típicamente viven a elevaciones más altas que sus vecinos de tierras bajas, cultivan en tierras empinadas o en terrazas, dependen del ganado tanto como de los cultivos, y históricamente han estado más aisladas de la autoridad estatal central. Al mismo tiempo, cada cultura de montaña lleva idiomas, tecnologías y sistemas de creencias distintivos arraigados en su propia cordillera.

En el Himalaya, el pueblo sherpa de la región del Khumbu en Nepal es el más conocido de muchas comunidades de montaña. Originalmente migrantes del este del Tíbet que se asentaron en las tierras altas nepalesas en el siglo XVI, los sherpas han combinado durante mucho tiempo el pastoreo de yaks, la agricultura de trigo sarraceno y papa, y el comercio transhimalayo. Desde mediados del siglo XX también se han vuelto indispensables para el montañismo de expedición, y el término sherpa ahora se usa más ampliamente en contextos de escalada. Los tibetanos en la alta meseta sobre la cordillera cultivan cebada, crían yaks y ovejas, y practican una forma distintiva de budismo Mahayana. Comunidades de montaña más pequeñas en Nepal, Bután, los estados indios de Himachal Pradesh, Uttarakhand, Sikkim y Arunachal Pradesh, y los distritos paquistaníes de Hunza y Baltistán agregan mayor diversidad lingüística y cultural a la cordillera.

Los Andes son hogar de los pueblos quechua y aimara, cuyos idiomas son hablados por aproximadamente ocho y dos millones de personas respectivamente y que preservan tradiciones agrícolas, de tejido y rituales con raíces en las civilizaciones Wari, Tiwanaku e Inca. Los agricultores andinos desarrollaron más de tres mil variedades nombradas de papa, junto con una amplia gama de granos y tubérculos adaptados al frío, y continúan manejando el producto de papa liofilizada conocido como chuño. Las comunidades del alto Altiplano de Bolivia, Perú y el norte de Chile han vivido por encima de los cuatro mil metros durante miles de años y muestran una marcada adaptación fisiológica al bajo oxígeno. En América del Norte, los pueblos indígenas de las Montañas Rocosas y la Cordillera del Pacífico, incluidos los Shoshone, Ute, Blackfoot, Secwépemc y Nlaka'pamux, mantienen conexiones activas con paisajes de montaña como fuentes de alimento, ceremonia e identidad.

En otras partes del mundo, los pueblos de montaña incluyen a los vascos de los Pirineos occidentales, las comunidades alpinas suizas y austriacas, los drusos de las tierras altas levantinas, los pueblos kurdos de Zagros y las tierras altas orientales de Anatolia, las comunidades bereberes del Atlas, los amhara y oromo del Altiplano Etíope, y los muchos pueblos papúes de las Tierras Altas de Nueva Guinea, que estuvieron entre las últimas poblaciones humanas en entrar en contacto sostenido con el mundo más amplio. La investigación sobre adaptación a gran altitud compilada por la Iniciativa de Investigación de Montaña describe diferencias genéticas y fisiológicas entre las poblaciones andina, himalaya-tibetana y etíope que representan tres soluciones evolutivas distintas a la vida a baja presión de oxígeno.

El ascenso deliberado de montañas para exploración, ciencia o recreación es un fenómeno relativamente moderno. Aunque pastores, cazadores y comerciantes cruzaron pasos altos durante milenios, el primer ascenso considerado el comienzo del montañismo moderno es la escalada del Mont Blanc el 8 de agosto de 1786 por el cazador de gamuzas Jacques Balmat y el médico Michel-Gabriel Paccard. El naturalista Horace-Bénédict de Saussure, quien había ofrecido una recompensa por el primer ascenso e hizo el segundo él mismo en 1787, a menudo es acreditado como el fundador intelectual del deporte.

El siglo XIX estuvo dominado por la exploración de los Alpes. Los escaladores británicos en particular, organizados desde 1857 bajo el Club Alpino de Londres, hicieron primeros ascensos de la mayoría de los picos alpinos principales durante una sola generación notable. La edad de oro del alpinismo se dice convencionalmente que culminó el 14 de julio de 1865, cuando el grupo de Edward Whymper alcanzó la cumbre del Matterhorn. La tragedia que siguió en el descenso, en la que cuatro de los siete escaladores murieron, moldeó las actitudes públicas hacia el deporte durante décadas.

La atención se dirigió luego a cordilleras más altas. El Cáucaso, el Pamir, los Andes y sobre todo el Himalaya y el Karakóram atrajeron expediciones de Gran Bretaña, Alemania, Italia, los Estados Unidos, Japón y otras naciones. Los primeros intentos en el Monte Everest en la década de 1920 establecieron una tradición de montañismo de expedición que culminó en la exitosa expedición británica de 1953, que colocó a Edmund Hillary y Tenzing Norgay en la cumbre el 29 de mayo. El K2 fue escalado por primera vez al año siguiente, en 1954, por una expedición italiana liderada por Ardito Desio, con Achille Compagnoni y Lino Lacedelli alcanzando la cumbre. El Club Alpino Americano, el Club Alpino del Reino Unido y el Himalayan Journal, publicado desde 1929, son fuentes líderes para la historia de escalada de las grandes cordilleras.

Entre 1970 y 1986, el escalador italiano Reinhold Messner, a menudo asociado con el austriaco Peter Habeler, se convirtió en la primera persona en escalar los catorce picos por encima de los ocho mil metros. El ascenso sin oxígeno del Everest de Messner y Habeler en 1978 y el ascenso en solitario de Messner en 1980 redefinieron lo que se consideraba posible a gran altitud. Las décadas siguientes vieron el surgimiento del montañismo de expedición comercial en el Everest y otros picos altos, con clientes guiados pagando grandes sumas para ser conducidos a la cumbre. El fenómeno ha generado un debate continuo sobre seguridad, ética, impacto ambiental y aglomeración en las elevaciones más altas, particularmente después de temporadas mortales en el Everest en 1996, 2014, 2015 y 2019.

Los ambientes de montaña se encuentran entre los indicadores más sensibles del cambio ambiental en la Tierra. Debido a que el clima, la vegetación y la hidrología varían tan bruscamente con la altitud, incluso pequeños cambios en la temperatura o precipitación pueden reorganizar ecosistemas enteros dentro de una vida humana. La evidencia combinada del Observatorio de la Tierra de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y centros regionales como el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas muestra que los sistemas montañosos se están calentando más rápido que el promedio global.

La consecuencia más visible es el retroceso de los glaciares de montaña. Los glaciares en los Alpes europeos, los Andes tropicales, la cordillera occidental de América del Norte y la región Himalaya-Karakóram-Hindu Kush han perdido masa sustancial desde mediados del siglo XX, y la tasa de pérdida se ha acelerado en décadas recientes. La desaparición de pequeños glaciares tropicales y de latitud media amenaza los suministros de agua de temporada seca para cientos de millones de personas en ciudades como La Paz, Lima y las comunidades de las cuencas del Indo y el Ganges. El deshielo de nieve de primavera ahora está ocurriendo más temprano en el año en todo el oeste de los Estados Unidos, cambiando el momento del flujo fluvial y complicando la gestión del agua. El permafrost de montaña se está descongelando, desestabilizando pendientes y desencadenando desprendimientos de rocas y flujos de escombros más frecuentes.

El cambio climático también está moviendo las comunidades biológicas ladera arriba. Los límites arbóreos están avanzando hacia antiguos prados alpinos en muchas cordilleras de latitud media, y las especies adaptadas a ambientes fríos y altos no tienen ningún lugar más alto para retirarse. La Iniciativa de Investigación de Montaña ha documentado cambios en la distribución de plantas, aves y mamíferos en los Alpes, las Rocosas y los Andes que son consistentes con el calentamiento rápido. Los bosques nubosos tropicales son particularmente vulnerables porque su dependencia de una zona estrecha de inmersión de nubes los hace sensibles incluso a pequeños cambios en la humedad atmosférica y la temperatura.

Otras presiones agravan la señal climática. El turismo mal gestionado, incluido el trekking no regulado, la acumulación de basura y la contaminación de campamentos base, ha degradado partes de la región del Everest, el circuito de Annapurna y rutas alpinas y andinas populares. La minería, notablemente de cobre, oro, litio y carbón, ha transformado extensos tramos de tierra montañosa, con vertederos de rocas residuales asociados y contaminación del agua. La deforestación para madera y expansión agrícola continúa en muchas regiones montañosas tropicales, impulsando la pérdida de biodiversidad y aumentando el riesgo de deslizamientos de tierra. La infraestructura mayor, incluidos caminos, túneles, represas y esquemas hidroeléctricos, fragmenta hábitats y altera los regímenes de flujo fluvial. Para la seguridad hídrica de las poblaciones aguas abajo, estas presiones compuestas significan que no se puede asumir la confiabilidad del agua dulce de origen montañoso. Para un tratamiento más amplio de la dimensión climática, vea nuestro resumen del cambio climático.

La preocupación internacional por los ambientes de montaña maduró durante la década de 1990. El Capítulo 13 de la Agenda 21, adoptado en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo en Río de Janeiro en 1992, fue el primer documento de política global en reconocer las montañas como un tema integrado merecedor de atención internacional coordinada. Enmarcó las montañas como ecosistemas frágiles de importancia crítica para el agua, la biodiversidad y la cultura, y llamó a la conservación integrada y el desarrollo sostenible.

Diez años después, 2002 fue declarado el Año Internacional de las Montañas por la Asamblea General de las Naciones Unidas. Durante ese año, gobiernos, organismos científicos y organizaciones de la sociedad civil lanzaron la Alianza para las Montañas, una alianza voluntaria albergada por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura en Roma. La Alianza para las Montañas ahora incluye más de cuatrocientos gobiernos miembros, organizaciones intergubernamentales y grupos de la sociedad civil que trabajan en el desarrollo sostenible de montañas. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente mantiene un enfoque paralelo de la Alianza para las Montañas dentro de su programa de ecosistemas, y el Día Internacional de las Montañas se observa cada año el 11 de diciembre.

Los instrumentos regionales fortalecen los marcos internacionales con compromisos legalmente vinculantes. La Convención de los Alpes, firmada en Salzburgo en 1991, es el primer tratado vinculante del mundo dedicado al desarrollo sostenible de una sola cordillera. Sus ocho partes contratantes, que comprenden los estados alpinos y la Unión Europea, han adoptado protocolos sobre transporte, planificación espacial, turismo, agricultura y protección de la naturaleza. La Convención Marco sobre la Protección y el Desarrollo Sostenible de los Cárpatos, firmada en Kiev en 2003, extiende principios similares a la cordillera de los Cárpatos. Las discusiones continúan sobre la posible adopción de convenciones análogas para los Andes, el Hindu Kush Himalaya y el Cáucaso.

Sobre el terreno, la conservación de montañas se realiza principalmente a través de áreas protegidas. Los parques nacionales, reservas naturales, áreas silvestres y reservas de la biosfera ahora cubren grandes fracciones de muchas cordilleras. Más de cien regiones de montaña están inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO por valores naturales o mixtos, entre ellas el Monte Kilimanjaro, los Alpes suizos Jungfrau-Aletsch, el Parque Nacional Huascarán en Perú, Yellowstone y el Parque Nacional Sagarmatha alrededor del Monte Everest. La Red Mundial de Reservas de la Biosfera incluye más de cien sitios de montaña, desde la Sierra Nevada de España hasta el complejo Manas en Bután. Juntas, estas áreas protegidas, acuerdos internacionales y redes de investigación forman la respuesta institucional a los desafíos expuestos en la sección anterior.

Las citas detalladas, referencias de datos y fuentes institucionales para todo el contenido de CountryReports se enumeran en la página de Fuentes. Las siguientes agencias gubernamentales, organismos internacionales e instituciones de investigación son las autoridades principales en las que confiamos para el contenido relacionado con montañas. Cada enlace apunta a la página de inicio de la institución.

Agencias gubernamentales y oficinas científicas

• Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) — Tectónica de placas, monitoreo de terremotos e investigación de geología de montañas.
• Observatorio de la Tierra de la NASA — Imágenes satelitales, monitoreo de glaciares y estudios atmosféricos de montañas.
• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) — Registros climáticos, monitoreo de nieve y deshielo, e investigación meteorológica de montañas.
• Programa Global de Vulcanismo del Instituto Smithsoniano — Base de datos global autorizada de volcanes del Holoceno y activos, incluidos sistemas de montañas volcánicas.

Organismos internacionales y alianzas

• Alianza para las Montañas de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) — Secretaría de la alianza voluntaria para el desarrollo sostenible de montañas establecida en 2002.
• Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) — Monitoreo global de ecosistemas de montaña, biodiversidad y recursos hídricos.
• Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD) — Centro intergubernamental regional para el Hindu Kush Himalaya, con sede en Katmandú.

Iniciativas de investigación y sociedades científicas

• Iniciativa de Investigación de Montaña — Red de investigación internacional para la investigación del cambio global en regiones de montaña.
• Evaluación Global de la Biodiversidad de Montaña — Programa interdisciplinario sobre biodiversidad de montaña albergado por la Universidad de Berna.
• Sociedad National Geographic — Exploración, conservación y recursos educativos sobre geografía y cultura de montañas.
• El Club Alpino (Reino Unido) — Club de montañismo más antiguo del mundo, fundado en 1857, con extensas tenencias de biblioteca y archivos.
• Club Alpino Americano — Organización nacional de montañismo de los Estados Unidos, editor del American Alpine Journal.
• Himalayan Journal — Publicación anual del Club Himalayo, publicada desde 1929, que cubre exploración e investigación en el Himalaya, Karakóram y cordilleras adyacentes.

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