Chaînes de montagnes du monde

Une montagne est le plus souvent définie comme une forme de relief qui s'élève de manière proéminente au-dessus de son environnement, généralement avec des pentes abruptes, une zone sommitale circonscrite et un relief local considérable. Les géographes ne s'accordent pas sur un seuil d'altitude exact, car le relief local compte autant que la hauteur absolue. Une forme de relief à deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer n'a rien de remarquable sur le plateau tibétain mais forme un pic dominant en Norvège côtière. Pour cette raison, la plupart des classifications utilisées par le Programme des Nations unies pour l'environnement et l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture combinent l'altitude, la pente et le relief local pour identifier le terrain montagneux.

Selon ces mesures combinées, les montagnes couvrent environ vingt-cinq pour cent de la surface terrestre de la Terre. Elles sont inégalement réparties. L'Asie abrite les systèmes montagneux les plus élevés et les plus étendus, tandis que l'Australie a la plus petite proportion de sa surface terrestre classée comme montagneuse. Les régions montagneuses abritent environ quinze pour cent de la population humaine mondiale, un chiffre qui dépasse le tiers lorsque les contreforts voisins et les vallées de haute altitude sont inclus. Bien que les communautés de montagne soient une minorité de l'humanité, leurs moyens de subsistance, leurs cultures et leurs systèmes de connaissances traditionnelles sont profondément liés à des environnements souvent plus rudes, plus isolés et plus marginaux sur le plan économique que les régions de basse altitude.

Les montagnes fournissent également de l'eau douce à une part disproportionnée de l'humanité. Le manteau neigeux, les glaciers et les fortes précipitations alimentent les sources de presque tous les grands systèmes fluviaux, et les populations des basses terres tirent entre soixante et quatre-vingts pour cent environ de leur eau douce des bassins versants de montagne. Pour cette raison, les Nations unies décrivent les montagnes comme les châteaux d'eau du monde. L'agriculture du riz, du blé et du coton au Pakistan, en Inde, au Bangladesh, dans le nord de la Chine, en Iran, en Irak, en Égypte et dans de nombreux autres pays dépend du débit généré en haute altitude, et l'énergie hydroélectrique produite à partir des fleuves de montagne fournit une large part de l'électricité nationale en Amérique du Sud, en Europe centrale et dans la région himalayenne.

Les pages qui suivent examinent comment les montagnes se forment, passent en revue les grandes chaînes par continent, décrivent les écosystèmes et les cultures des hautes terres, retracent l'histoire de l'alpinisme et considèrent les pressions qui menacent désormais les environnements montagneux. Elles se concluent par un résumé des cadres internationaux établis pour les protéger et une liste des agences gouvernementales et des institutions de recherche utilisées comme sources pour ce contenu.

Les montagnes se forment par l'interaction de deux processus opposés. Le soulèvement tectonique élève la roche depuis l'intérieur de la Terre ; l'érosion, entraînée par les rivières, les glaciers, le vent et la gravité, la dégrade. L'équilibre entre ces forces détermine la hauteur qu'une chaîne atteint et combien de temps elle survit. L'United States Geological Survey et la NASA Earth Observatory décrivent le cadre moderne pour comprendre ces processus, connu sous le nom de tectonique des plaques, qui traite l'enveloppe externe de la Terre comme un ensemble de plaques rigides qui glissent, entrent en collision et se séparent au fil du temps géologique.

La plupart des grandes chaînes de montagnes du monde se sont formées aux limites de plaques convergentes, où une plaque se déplace vers une autre. Lorsque deux plaques continentales entrent en collision, aucune n'est assez dense pour s'enfoncer sous l'autre. La croûte s'épaissit, se déforme et se plie vers le haut. L'Himalaya est l'exemple type, créé par la collision en cours de la plaque indienne avec la plaque eurasienne qui a commencé il y a environ cinquante millions d'années et se poursuit aujourd'hui. Les Alpes européennes se sont formées de manière similaire par la collision de la plaque africaine avec l'Eurasie, et de nombreuses sous-chaînes européennes, notamment les Pyrénées et les Carpates, sont des produits du même événement général.

Lorsqu'une plaque océanique converge avec une plaque continentale, la plaque océanique plus dense descend, ou subduit, sous le continent. Les fluides libérés par la dalle subductée déclenchent la fusion dans le manteau au-dessus, et le magma résultant s'élève pour construire de longs arcs volcaniques le long de la marge continentale. Les Andes de l'ouest de l'Amérique du Sud sont la cordillère archétypale de ce type, formée lorsque la plaque de Nazca subduit sous la plaque sud-américaine. La chaîne des Cascades du nord-ouest des États-Unis, l'arc aléoutien de l'Alaska et l'épine dorsale montagneuse de l'archipel japonais partagent la même origine.

Les montagnes en blocs faillés se forment là où la croûte est étirée plutôt que comprimée. De grands blocs de roche sont soulevés le long de failles quasi verticales tandis que les blocs adjacents s'abaissent, produisant des escarpements abrupts et de longs bassins. La Sierra Nevada de Californie et la chaîne de Teton du Wyoming sont des exemples nord-américains classiques, tout comme les nombreuses chaînes de la province du Basin and Range. Les montagnes résiduelles ou d'érosion sont les racines usées de chaînes plus anciennes. Les Appalaches de l'est de l'Amérique du Nord étaient autrefois aussi hautes que l'Himalaya moderne mais ont été réduites sur des centaines de millions d'années à des crêtes arrondies et boisées. Les montagnes volcaniques, notamment la chaîne Hawaï-Empereur, le mont Kilimandjaro et les stratovolcans des Cascades, sont construites directement par l'éruption de lave et de cendres. La chaîne hawaïenne en particulier est le produit d'un panache mantellique, une colonne de roche chaude s'élevant des profondeurs de la Terre, plutôt qu'une limite de plaques.

Une fois soulevées, les montagnes sont façonnées par l'érosion. Les rivières creusent des vallées en V dans leurs flancs. Les glaciers, pendant les périodes glaciaires et dans les hautes chaînes actuelles, creusent des vallées en U, des crêtes en lame de couteau connues sous le nom d'arêtes, et des cirques à leur tête. L'altération par gel-dégel fragmente la roche exposée en éboulis que l'on voit à la base de tant de pics. Sur des échelles de temps géologiques, l'érosion peut éliminer des kilomètres de matériau et exposer les cœurs cristallins profonds d'anciennes ceintures montagneuses, comme on peut le voir aujourd'hui dans les roches des Highlands écossais, des montagnes scandinaves et du bouclier canadien.

L'Himalaya est le plus élevé et le plus jeune des grands systèmes montagneux. Né de la collision entre les plaques indienne et eurasienne il y a environ quarante à cinquante millions d'années, la chaîne comprend les quatorze sommets de la Terre qui s'élèvent au-dessus de huit mille mètres, notamment le mont Everest, le K2 dans le Karakoram adjacent, le Kangchenjunga, le Lhotse, le Makalu, le Cho Oyu, le Dhaulagiri, le Manaslu et l'Annapurna. La chaîne forme un grand arc à travers cinq pays. Elle s'étend du nord du Pakistan à travers l'Inde, le Népal et le Bhoutan jusqu'à l'ouest de la Chine, bordant le haut plateau tibétain au nord.

La collision qui a soulevé l'Himalaya ne s'est pas terminée. Les mesures par géodésie satellitaire rapportées par l'United States Geological Survey montrent que la plaque indienne continue de pousser vers le nord à environ quatre à cinq centimètres par an, entraînant un soulèvement continu et de fréquents tremblements de terre à travers l'arc himalayen. Les tremblements de terre historiques majeurs au Bihar en 1934, en Assam en 1950, au Cachemire en 2005 et au Népal en 2015 reflètent tous la tectonique vivante de la chaîne.

L'Himalaya exerce un contrôle décisif sur le climat de l'Asie du Sud. Il bloque les vents continentaux froids de l'Asie intérieure pour qu'ils n'atteignent pas le sous-continent indien et force les vents chargés d'humidité de la mousson d'été à s'élever, se refroidir et libérer leur eau sous forme de pluie et de neige sur les versants sud. Le débit qui en résulte alimente l'Indus, le Gange et le Brahmapoutre, trois des systèmes fluviaux les plus importants du monde. Le Centre international pour le développement intégré des montagnes, dont le siège est à Katmandou, coordonne la recherche sur ces systèmes hydriques dans la région de l'Hindu Kush Himalaya et a averti à plusieurs reprises que le réchauffement rapide réduit la fiabilité des contributions de la neige et des glaciers au débit en aval.

Pour les cultures humaines, l'Himalaya est un terrain sacré. Le mont Kailash au Tibet occidental est vénéré dans l'hindouisme, le bouddhisme, le jaïnisme et la tradition indigène Bön. Le Gange, qui descend de la chaîne au glacier de Gaumukh, est l'un des fleuves les plus sacrés de l'hindouisme. Le bouddhisme tibétain, la culture sherpa de la région du Khumbu au Népal et une constellation de communautés montagneuses plus petites expriment tous une relation ancienne avec les hauts lieux. La première ascension confirmée du mont Everest, par Edmund Hillary de Nouvelle-Zélande et Tenzing Norgay du Népal le 29 mai 1953, reste l'escalade individuelle la plus célébrée de l'histoire de l'alpinisme.

Les Andes forment la plus longue chaîne de montagnes continentale de la Terre, s'étendant sur environ sept mille kilomètres le long de toute la côte ouest de l'Amérique du Sud. Elles traversent le Venezuela, la Colombie, l'Équateur, le Pérou, la Bolivie, l'Argentine et le Chili, se terminant dans les falaises et les fjords de la Terre de Feu. L'Aconcagua, à la frontière entre l'Argentine et le Chili, s'élève à 6 961 mètres et est le plus haut sommet de l'hémisphère occidental et de l'hémisphère sud.

Les Andes sont un arc volcanique classique construit par la subduction de la plaque de Nazca sous la plaque sud-américaine. Des stratovolcans actifs, parmi lesquels le Cotopaxi en Équateur, le Sabancaya au Pérou et le Villarrica au Chili, ponctuent la chaîne. Le Programme mondial sur le volcanisme de la Smithsonian Institution maintient des données de surveillance continues sur ces volcans. De fréquents tremblements de terre parfois dévastateurs reflètent le même contexte tectonique ; le tremblement de terre de magnitude 9,5 de Valdivia en 1960, le plus grand séisme instrumentalement enregistré de l'histoire, était un produit de cette zone de subduction.

Les Andes sont le berceau d'une succession de grandes civilisations. Les peuples Chavín, Moche, Wari, Tiwanaku, Nazca et Chimú ont construit des sociétés urbaines complexes dans les vallées andines et sur la marge côtière bien avant l'essor de l'empire inca, qui à son apogée au début du seizième siècle s'étendait du sud de la Colombie au centre du Chili et gouvernait peut-être douze millions de personnes depuis sa capitale à Cuzco. Les champs en terrasses, les canaux d'irrigation, les systèmes routiers et l'architecture en pierre de Machu Picchu, Ollantaytambo et Choquequirao restent parmi les réalisations d'ingénierie les plus remarquables du monde préindustriel.

Les pays andins modernes restent profondément façonnés par la chaîne. L'Altiplano, un haut plateau partagé par le Pérou, la Bolivie et le Chili, est l'un des plateaux de haute altitude les plus étendus en dehors du Tibet et abrite le lac Titicaca, le plus haut grand lac navigable du monde à 3 812 mètres. L'exploitation minière andine fournit une large part du cuivre, de l'argent, du lithium et d'autres métaux mondiaux, et l'agriculture andine a produit la pomme de terre, la tomate, le maïs et le quinoa qui ont transformé les systèmes alimentaires de tous les autres continents après 1500.

Les montagnes Rocheuses sont la principale cordillère d'Amérique du Nord. Elles s'étendent sur environ 4 800 kilomètres du nord de la Colombie-Britannique au Canada vers le sud à travers l'ouest des États-Unis jusqu'au Nouveau-Mexique, où elles fusionnent avec les hautes terres du plateau mexicain. La chaîne comprend de nombreuses sous-chaînes nommées, notamment les Rocheuses canadiennes, la chaîne Wind River, la Front Range, la Sawatch Range, les monts Sangre de Cristo et les monts San Juan, avec des dizaines de sommets au-dessus de quatre mille mètres rien qu'au Colorado.

Les Rocheuses sont plus anciennes que l'Himalaya ou les Alpes. La majeure partie du soulèvement s'est produite pendant l'orogenèse laramienne, un épisode de formation de montagnes entre environ quatre-vingts et quarante millions d'années causé par une subduction inhabituellement peu profonde de la plaque océanique au large de l'ouest de l'Amérique du Nord. L'érosion ultérieure, la glaciation pendant les périodes glaciaires du Pléistocène et le volcanisme renouvelé ont sculpté la chaîne dans sa forme moderne. La ligne de partage des eaux des Amériques longe la crête des Rocheuses, séparant les rivières qui se déversent dans le Pacifique de celles qui coulent vers l'Atlantique et l'océan Arctique.

Les Rocheuses abritent certaines des zones protégées les plus célébrées d'Amérique du Nord. Le parc national de Yellowstone, créé en 1872, a été le premier parc national au monde et se trouve au sommet d'un point chaud volcanique agité. Le parc national des Glaciers au Montana et le parc national des Lacs-Waterton en Alberta forment ensemble un parc international de la paix désigné. Le parc national des Rocheuses au Colorado préserve la toundra alpine, la forêt subalpine et l'habitat des élans, des mouflons d'Amérique et des ours noirs. Les parcs nationaux de Banff, Jasper, Yoho et Kootenay protègent le flanc canadien.

L'utilisation humaine des Rocheuses s'étend sur des millénaires. Les peuples autochtones, notamment les Shoshone, Ute, Blackfoot, Crow, Nez-Percé et bien d'autres, chassaient, commerçaient et établissaient des camps saisonniers dans la chaîne bien avant le contact européen. Au dix-neuvième siècle, les montagnes ont été traversées par des trappeurs, l'expédition Lewis et Clark, les convois de chariots des pistes de l'Oregon et mormone, et les chemins de fer transcontinentaux. L'exploitation minière de l'or, de l'argent, du cuivre, du plomb et du zinc a façonné des générations de villes en cycles d'expansion et d'effondrement. Aujourd'hui, la région des Rocheuses est une source majeure de gaz naturel et de charbon, un centre mondialement important de tourisme de ski et abrite des zones métropolitaines en croissance le long de la Front Range au Colorado.

Les Alpes forment un arc à travers le centre-sud de l'Europe, traversant huit pays : la France, Monaco, l'Italie, la Suisse, le Liechtenstein, l'Autriche, l'Allemagne et la Slovénie. Bien que modestes en termes mondiaux, avec le point culminant, le mont Blanc, s'élevant à 4 808 mètres, la chaîne a exercé une influence démesurée sur l'histoire, la science et la culture européennes.

Comme l'Himalaya, les Alpes sont le produit d'une collision continentale. À partir d'il y a environ cent millions d'années, la plaque africaine a commencé à se déplacer vers le nord contre l'Eurasie, comprimant et plissant les sédiments d'un ancien océan connu sous le nom de Téthys. Les nappes qui en résultent, de grandes nappes de roche transportées sur des dizaines de kilomètres par des forces tectoniques, sont une caractéristique déterminante de la géologie alpine et sont étudiées par des géologues du monde entier comme l'exemple modèle de la formation de montagnes en compression. L'activité sismique dans la chaîne est modérée par rapport à l'Himalaya ou aux Andes, mais reste importante, et la chaîne continue de s'élever lentement même si l'érosion suit le rythme.

Les Alpes sont fortement englacées. Le glacier d'Aletsch en Suisse reste le plus grand glacier de la chaîne, bien que, comme presque tous les glaciers alpins, il perde de la masse depuis plus d'un siècle. La glace alpine alimente les sources du Rhin, du Rhône, du Pô, du Danube et de l'Adige, dont quatre comptent parmi les fleuves les plus importants d'Europe. L'industrie du ski, l'énergie hydroélectrique, le tourisme estival et l'agriculture laitière intensive dépendent tous des abondantes précipitations de montagne de la région.

Les Alpes sont aussi le berceau de l'alpinisme moderne. La première ascension du mont Blanc en 1786 par Jacques Balmat et Michel-Gabriel Paccard, entreprise à l'instigation du naturaliste Horace-Bénédict de Saussure, est conventionnellement citée comme le début du sport. L'âge d'or de l'alpinisme a suivi au milieu du dix-neuvième siècle, culminant avec la première ascension spectaculaire du Cervin par l'expédition d'Edward Whymper en 1865. Aujourd'hui, l'économie touristique alpine génère des dizaines de milliards d'euros chaque année et soutient des centaines de communautés de montagne.

Les montagnes figurent parmi les écosystèmes les plus riches de la Terre. À mesure que l'on gravit une montagne, la température baisse, les régimes de précipitations changent et les communautés végétales se déplacent sur de courtes distances verticales. Le résultat est une série de zones de vie empilées qui reproduisent, en miniature, la transition biologique des basses terres tropicales aux régions polaires. Cette zonation altitudinale a été décrite systématiquement pour la première fois par le naturaliste allemand Alexander von Humboldt dans ses études des Andes tropicales au début du dix-neuvième siècle et a façonné l'écologie de montagne depuis.

Une séquence typique dans une montagne de latitude moyenne commence par une forêt montagnarde sur les pentes inférieures, dominée par des espèces à feuilles larges ou de conifères selon la latitude. Au-dessus de la zone montagnarde se trouve la forêt subalpine, où les arbres deviennent plus petits et plus largement espacés et la composition des espèces se limite à quelques conifères tolérants au froid. La limite forestière marque la limite supérieure de la forêt fermée. Au-dessus se trouve la zone alpine, où de petites herbes, des graminées, des plantes en coussin et des lichens persistent dans une courte saison de croissance. Plus haut encore, dans la zone nivale, la végétation est absente et le paysage est dominé par la roche, la neige et la glace.

Les chaînes de montagnes abritent de manière disproportionnée la biodiversité. L'Évaluation mondiale de la biodiversité de montagne, une initiative de recherche internationale, rapporte que les régions montagneuses contiennent environ la moitié des points chauds de biodiversité désignés dans le monde, définis comme des zones exceptionnellement riches en espèces endémiques et sous menace exceptionnelle. Les Andes tropicales et l'Himalaya oriental sont régulièrement classés parmi les environnements terrestres les plus riches en espèces de la planète. Les forêts nuageuses, qui se produisent dans une bande altitudinale étroite où la portance orographique produit un brouillard quasi continu, sont particulièrement reconnues pour leur diversité d'épiphytes, d'amphibiens et d'oiseaux.

Les montagnes produisent également des niveaux élevés d'endémisme. Les populations séparées par des vallées profondes, des crêtes abruptes ou des climats contrastés évoluent dans un isolement relatif, donnant souvent naissance à des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Les tepuis des hauts plateaux guyanais, les îles célestes du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, les forêts afromontagnardes de l'est de l'Afrique et les hauts plateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée sont tous des cas célèbres d'endémisme de montagne. Les animaux de montagne emblématiques comprennent la panthère des neiges d'Asie centrale, le condor des Andes, le bouquetin des Alpes, le mouflon d'Amérique du Nord, le gélada éthiopien et le panda roux de l'Himalaya.

Les communautés de montagne existent sur tous les continents habités et partagent un ensemble de caractéristiques communes. Elles vivent généralement à des altitudes plus élevées que leurs voisins des basses terres, cultivent sur des terres en pente ou en terrasses, dépendent autant du bétail que des cultures et ont historiquement été plus isolées de l'autorité étatique centrale. En même temps, chaque culture de montagne porte des langues, des technologies et des systèmes de croyances distinctifs enracinés dans sa propre chaîne.

Dans l'Himalaya, le peuple sherpa de la région du Khumbu au Népal est le plus connu de nombreuses communautés de montagne. À l'origine migrants du Tibet oriental qui se sont installés dans les hautes terres népalaises au seizième siècle, les Sherpas ont longtemps combiné l'élevage de yacks, l'agriculture du sarrasin et de la pomme de terre, et le commerce transhimalayen. Depuis le milieu du vingtième siècle, ils sont également devenus indispensables à l'alpinisme d'expédition, et le terme sherpa est maintenant utilisé plus largement dans les contextes d'escalade. Les Tibétains sur le haut plateau au-dessus de la chaîne cultivent l'orge, élèvent des yacks et des moutons et pratiquent une forme distinctive de bouddhisme mahayana. Les communautés de montagne plus petites à travers le Népal, le Bhoutan, les États indiens de l'Himachal Pradesh, de l'Uttarakhand, du Sikkim et de l'Arunachal Pradesh, et les districts pakistanais de Hunza et de Baltistan ajoutent une diversité linguistique et culturelle supplémentaire à la chaîne.

Les Andes abritent les peuples quechua et aymara, dont les langues sont parlées respectivement par environ huit et deux millions de personnes et qui préservent des traditions agricoles, de tissage et rituelles ayant des racines dans les civilisations Wari, Tiwanaku et inca. Les agriculteurs andins ont développé plus de trois mille variétés nommées de pommes de terre, ainsi qu'une large gamme de céréales et de tubercules adaptés au froid, et continuent de gérer le produit de pomme de terre lyophilisée connu sous le nom de chuño. Les communautés de haute Altiplano de Bolivie, du Pérou et du nord du Chili vivent au-dessus de quatre mille mètres depuis des milliers d'années et montrent une adaptation physiologique marquée au faible taux d'oxygène. En Amérique du Nord, les peuples autochtones des montagnes Rocheuses et de la cordillère du Pacifique, notamment les Shoshone, Ute, Blackfoot, Secwépemc et Nlaka'pamux, maintiennent des liens actifs avec les paysages montagneux comme sources de nourriture, de cérémonie et d'identité.

Ailleurs dans le monde, les peuples de montagne comprennent les Basques des Pyrénées occidentales, les communautés alpines suisses et autrichiennes, les Druzes des hautes terres levantines, les peuples kurdes du Zagros et des hautes terres anatoliennes orientales, les communautés berbères de l'Atlas, les Amhara et Oromo des hauts plateaux éthiopiens, et les nombreux peuples papous des hauts plateaux de Nouvelle-Guinée, qui étaient parmi les dernières populations humaines à entrer en contact soutenu avec le monde extérieur. Les recherches sur l'adaptation en haute altitude compilées par l'Initiative de recherche sur les montagnes décrivent des différences génétiques et physiologiques entre les populations andines, himalayennes-tibétaines et éthiopiennes qui représentent trois solutions évolutives distinctes à la vie à basse pression d'oxygène.

L'ascension délibérée de montagnes pour l'exploration, la science ou les loisirs est un phénomène relativement moderne. Bien que les bergers, les chasseurs et les commerçants aient franchi des cols élevés pendant des millénaires, la première ascension considérée comme le début de l'alpinisme moderne est la montée du mont Blanc le 8 août 1786 par le chasseur de chamois Jacques Balmat et le médecin Michel-Gabriel Paccard. Le naturaliste Horace-Bénédict de Saussure, qui avait offert une récompense pour la première ascension et fait lui-même la deuxième en 1787, est souvent crédité comme le fondateur intellectuel du sport.

Le dix-neuvième siècle a été dominé par l'exploration des Alpes. Les alpinistes britanniques en particulier, organisés à partir de 1857 sous l'Alpine Club de Londres, ont effectué les premières ascensions de la plupart des principaux sommets alpins au cours d'une seule génération remarquable. L'âge d'or de l'alpinisme est conventionnellement dit avoir culminé le 14 juillet 1865, lorsque l'expédition d'Edward Whymper a atteint le sommet du Cervin. La tragédie qui a suivi lors de la descente, au cours de laquelle quatre des sept alpinistes sont morts, a façonné les attitudes du public envers le sport pendant des décennies.

L'attention s'est ensuite tournée vers des chaînes plus élevées. Le Caucase, le Pamir, les Andes et surtout l'Himalaya et le Karakoram ont attiré des expéditions de Grande-Bretagne, d'Allemagne, d'Italie, des États-Unis, du Japon et d'autres nations. Les premières tentatives sur le mont Everest dans les années 1920 ont établi une tradition d'alpinisme d'expédition qui a culminé avec l'expédition britannique réussie de 1953, qui a placé Edmund Hillary et Tenzing Norgay au sommet le 29 mai. Le K2 a été gravi pour la première fois l'année suivante, en 1954, par une expédition italienne dirigée par Ardito Desio, avec Achille Compagnoni et Lino Lacedelli atteignant le sommet. L'American Alpine Club, l'Alpine Club du Royaume-Uni et le Himalayan Journal, publié depuis 1929, sont des sources de premier plan pour l'histoire de l'escalade des grandes chaînes.

Entre 1970 et 1986, l'alpiniste italien Reinhold Messner, souvent associé à l'Autrichien Peter Habeler, est devenu la première personne à gravir les quatorze sommets au-dessus de huit mille mètres. L'ascension de l'Everest sans oxygène de Messner et Habeler en 1978 et l'ascension en solitaire de Messner en 1980 ont redéfini ce qui était considéré comme possible en altitude. Les décennies suivantes ont vu l'essor de l'alpinisme d'expédition commercial sur l'Everest et d'autres hauts sommets, avec des clients guidés payant de grosses sommes pour être menés au sommet. Le phénomène a généré un débat continu sur la sécurité, l'éthique, l'impact environnemental et la surpopulation aux plus hautes altitudes, en particulier après les saisons meurtrières sur l'Everest en 1996, 2014, 2015 et 2019.

Les environnements de montagne figurent parmi les indicateurs les plus sensibles du changement environnemental sur Terre. Parce que le climat, la végétation et l'hydrologie varient si fortement avec l'altitude, même de petits changements de température ou de précipitations peuvent réorganiser des écosystèmes entiers en une vie humaine. Les preuves combinées de la NASA Earth Observatory, de la National Oceanic and Atmospheric Administration, de l'United States Geological Survey et de centres régionaux tels que le Centre international pour le développement intégré des montagnes montrent que les systèmes montagneux se réchauffent plus rapidement que la moyenne mondiale.

La conséquence la plus visible est le recul des glaciers de montagne. Les glaciers des Alpes européennes, des Andes tropicales, de la cordillère occidentale d'Amérique du Nord et de la région Himalaya-Karakoram-Hindu Kush ont tous perdu une masse substantielle depuis le milieu du vingtième siècle, et le taux de perte s'est accéléré au cours des dernières décennies. La disparition de petits glaciers tropicaux et de moyenne latitude menace les approvisionnements en eau de saison sèche pour des centaines de millions de personnes dans des villes comme La Paz, Lima et les communautés des bassins de l'Indus et du Gange. La fonte printanière des neiges se produit maintenant plus tôt dans l'année dans l'ouest des États-Unis, modifiant le moment du débit fluvial et compliquant la gestion de l'eau. Le pergélisol de montagne dégèle, déstabilisant les pentes et déclenchant des éboulements et des coulées de débris plus fréquents.

Le changement climatique déplace également les communautés biologiques vers le haut. Les limites forestières avancent dans les anciennes prairies alpines dans de nombreuses chaînes de latitude moyenne, et les espèces adaptées aux environnements froids et élevés n'ont nulle part plus haut où se réfugier. L'Initiative de recherche sur les montagnes a documenté des changements dans la distribution des plantes, des oiseaux et des mammifères à travers les Alpes, les Rocheuses et les Andes qui sont cohérents avec un réchauffement rapide. Les forêts nuageuses tropicales sont particulièrement vulnérables car leur dépendance à une zone d'immersion nuageuse étroite les rend sensibles même à de petits changements d'humidité atmosphérique et de température.

D'autres pressions accentuent le signal climatique. Le tourisme mal géré, y compris le trekking non réglementé, l'accumulation de déchets et la pollution des camps de base, a dégradé des parties de la région de l'Everest, du circuit de l'Annapurna et des routes alpines et andines populaires. L'exploitation minière, notamment du cuivre, de l'or, du lithium et du charbon, a transformé de vastes étendues de terres de montagne, avec des décharges de stériles et une contamination de l'eau associées. La déforestation pour le bois et l'expansion agricole se poursuit dans de nombreuses régions montagneuses tropicales, entraînant une perte de biodiversité et augmentant le risque de glissements de terrain. Les infrastructures majeures, notamment les routes, les tunnels, les barrages et les projets hydroélectriques, fragmentent les habitats et modifient les régimes de débit fluvial. Pour la sécurité hydrique des populations en aval, ces pressions cumulées signifient que la fiabilité de l'eau douce provenant des montagnes ne peut être présumée. Pour un traitement plus large de la dimension climatique, consultez notre aperçu du changement climatique.

La préoccupation internationale pour les environnements de montagne a mûri au cours des années 1990. Le chapitre 13 de l'Agenda 21, adopté à la Conférence des Nations unies sur l'environnement et le développement à Rio de Janeiro en 1992, a été le premier document de politique mondiale à reconnaître les montagnes comme un thème intégré méritant une attention internationale coordonnée. Il a présenté les montagnes comme des écosystèmes fragiles d'une importance critique pour l'eau, la biodiversité et la culture et a appelé à une conservation intégrée et à un développement durable.

Dix ans plus tard, 2002 a été déclarée Année internationale de la montagne par l'Assemblée générale des Nations unies. Au cours de cette année, les gouvernements, les organismes scientifiques et les organisations de la société civile ont lancé le Partenariat de la montagne, une alliance volontaire hébergée par l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture à Rome. Le Partenariat de la montagne comprend maintenant plus de quatre cents gouvernements membres, organisations intergouvernementales et groupes de la société civile travaillant sur le développement durable de montagne. Le Programme des Nations unies pour l'environnement maintient un axe parallèle du Partenariat de la montagne au sein de son programme sur les écosystèmes, et la Journée internationale de la montagne est observée chaque année le 11 décembre.

Les instruments régionaux renforcent les cadres internationaux avec des engagements juridiquement contraignants. La Convention alpine, signée à Salzbourg en 1991, est le premier traité contraignant au monde consacré au développement durable d'une seule chaîne de montagnes. Ses huit parties contractantes, comprenant les États alpins et l'Union européenne, ont adopté des protocoles sur les transports, l'aménagement du territoire, le tourisme, l'agriculture et la protection de la nature. La Convention-cadre sur la protection et le développement durable des Carpates, signée à Kiev en 2003, étend des principes similaires à la chaîne des Carpates. Des discussions se poursuivent sur l'adoption éventuelle de conventions analogues pour les Andes, l'Hindu Kush Himalaya et le Caucase.

Sur le terrain, la conservation de montagne est assurée principalement par des aires protégées. Les parcs nationaux, les réserves naturelles, les zones de nature sauvage et les réserves de biosphère couvrent désormais de larges fractions de nombreuses chaînes de montagnes. Plus d'une centaine de régions montagneuses sont inscrites sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO pour des valeurs naturelles ou mixtes, parmi lesquelles le mont Kilimandjaro, les Alpes suisses Jungfrau-Aletsch, le parc national Huascarán au Pérou, Yellowstone et le parc national de Sagarmatha autour du mont Everest. Le Réseau mondial de réserves de biosphère comprend plus d'une centaine de sites de montagne, de la Sierra Nevada d'Espagne au complexe de Manas au Bhoutan. Ensemble, ces aires protégées, accords internationaux et réseaux de recherche forment la réponse institutionnelle aux défis exposés dans la section précédente.

Les citations détaillées, les références de données et les sources institutionnelles pour tout le contenu de CountryReports sont répertoriées sur la page Sources. Les agences gouvernementales, organismes internationaux et institutions de recherche suivants sont les principales autorités sur lesquelles nous nous appuyons pour le contenu lié aux montagnes. Chaque lien pointe vers la page d'accueil de l'institution.

Agences gouvernementales et bureaux scientifiques

• United States Geological Survey (USGS) — Tectonique des plaques, surveillance des tremblements de terre et recherche sur la géologie de montagne.
• NASA Earth Observatory — Imagerie satellite, surveillance des glaciers et études atmosphériques de montagne.
• National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) — Données climatiques, surveillance du manteau neigeux et de la fonte des neiges, et recherche sur la météorologie de montagne.
• Programme mondial sur le volcanisme de la Smithsonian Institution — Base de données mondiale faisant autorité sur les volcans holocènes et actifs, y compris les systèmes montagneux volcaniques.

Organismes internationaux et partenariats

• Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) Partenariat de la montagne — Secrétariat de l'alliance volontaire pour le développement durable de montagne établie en 2002.
• Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) — Surveillance mondiale des écosystèmes de montagne, de la biodiversité et des ressources en eau.
• Centre international pour le développement intégré des montagnes (ICIMOD) — Centre intergouvernemental régional pour l'Hindu Kush Himalaya, dont le siège est à Katmandou.

Initiatives de recherche et sociétés savantes

• Initiative de recherche sur les montagnes — Réseau de recherche international pour la recherche sur le changement global dans les régions de montagne.
• Évaluation mondiale de la biodiversité de montagne — Programme interdisciplinaire sur la biodiversité de montagne hébergé par l'Université de Berne.
• National Geographic Society — Exploration, conservation et ressources éducatives sur la géographie et la culture de montagne.
• L'Alpine Club (Royaume-Uni) — Le plus ancien club d'alpinisme du monde, fondé en 1857, avec d'importantes collections de bibliothèque et d'archives.
• American Alpine Club — Organisation nationale d'alpinisme des États-Unis, éditeur de l'American Alpine Journal.
• Himalayan Journal — Publication annuelle du Himalayan Club, publiée depuis 1929, couvrant l'exploration et la recherche dans l'Himalaya, le Karakoram et les chaînes adjacentes.

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