Ríos y Lagos del Mundo

A la Tierra se le suele llamar el planeta del agua, y sin embargo el volumen de agua disponible para la vida terrestre es extraordinariamente pequeño. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, menos del tres por ciento del agua del planeta es dulce, y la gran mayoría de esa agua dulce está atrapada en glaciares, capas de hielo polares y aguas subterráneas profundas. Solo alrededor de tres décimas del uno por ciento del agua total de la Tierra se encuentra en forma de agua dulce superficial accesible, y esa mínima fracción se distribuye entre ríos, lagos, embalses y humedales. Toda civilización, cultivo, bosque y especie de agua dulce depende de esta delgada capa de líquido.

Los ríos son sistemas en movimiento que transportan agua, sedimentos, nutrientes y calor desde las tierras altas hacia los océanos, los mares interiores o las cuencas endorreicas. Los lagos son cuerpos de agua estacionaria que acumulan y almacenan lo que les aportan los ríos, las lluvias, los manantiales y los glaciares. En conjunto forman un sistema circulatorio planetario que recarga los suelos, cicla el carbono y el nitrógeno, y lleva la química de los continentes hacia el mar. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente describe los ecosistemas de agua dulce como los más diversos por unidad de área en el planeta.

Estos sistemas de agua dulce realizan un trabajo concreto a todas las escalas. El agua potable para los municipios, el riego para la producción de alimentos, el agua para uso industrial, la navegación interior, la generación hidroeléctrica, la pesca comercial y de subsistencia, el turismo y la recreación dependen todos de ríos y lagos. También sustentan funciones ecológicas difíciles de reemplazar: el ciclo de nutrientes en las llanuras aluviales, la recarga de los acuíferos, la regulación climática a través de la evaporación y el hábitat para aves migratorias, anfibios, peces e innumerables invertebrados.

Este artículo es uno de varios textos complementarios. Los lectores interesados en la parte salada de la hidrosfera pueden consultar el artículo Océanos y Mares del Mundo, mientras que quienes tengan curiosidad por las comunidades vivas que el agua dulce sostiene encontrarán material relevante en Biomas y Ecosistemas. El texto que sigue se concentra en los propios ríos y lagos: su geografía, su gobernanza y su futuro.

El Nilo y el Amazonas son los dos ríos que suelen disputarse el primer lugar en el mundo, y el orden depende de la metodología empleada. El Nilo, que fluye hacia el norte a través de once países africanos desde sus fuentes en las tierras altas del África Oriental hasta el mar Mediterráneo, se cita tradicionalmente con una longitud de aproximadamente 6,650 kilómetros. El Amazonas, que drena la vertiente oriental de los Andes a través del interior de América del Sur hasta el océano Atlántico, se estima comúnmente en unos 6,400 kilómetros, aunque estudios que rastrean sus nacientes hasta el sur del Perú y extienden el canal a través del estuario del Pará elevan esa cifra por encima de los 6,900 kilómetros. El debate es un recordatorio de que la longitud de un río no es una magnitud física fija, sino una convención cartográfica.

Detrás del par líder, el Yangtsé en China es el río más largo que discurre íntegramente dentro de un solo país, con aproximadamente 6,300 kilómetros, y drena una cuenca de alrededor de 1.8 millones de kilómetros cuadrados donde viven más de 400 millones de personas. El sistema combinado Mississippi-Missouri en los Estados Unidos se extiende unos 6,275 kilómetros y drena el cuarenta y uno por ciento de los cuarenta y ocho estados continentales. El sistema Yeniséi-Angara en Siberia, alimentado por el lago Baikal, mide aproximadamente 5,539 kilómetros.

Otros grandes ríos completan el top diez según la mayoría de los criterios. El río Amarillo, o Huang He, serpentea aproximadamente 5,464 kilómetros por el norte de China y transporta la mayor carga de sedimentos de cualquier río importante del mundo. El sistema Obi-Irtish en el oeste de Siberia se extiende unos 5,410 kilómetros. El Paraná en América del Sur, el Congo en África central y el Amur en la frontera entre Rusia y China superan todos los 4,400 kilómetros. La extensión de la cuenca hidrográfica, más que la longitud por sí sola, suele reflejar mejor la huella ecológica y económica de un río: el Amazonas drena aproximadamente siete millones de kilómetros cuadrados, el Congo cuatro millones y el Mississippi-Missouri tres millones.

África alberga cuatro sistemas fluviales de relevancia mundial. El Nilo es la arteria cultural y económica del noreste africano, compartida por Egipto, Sudán, Sudán del Sur, Etiopía, Uganda y otros siete estados. El Congo, en el corazón del continente, transporta el segundo mayor caudal de cualquier río en la Tierra y drena la mayor selva tropical del mundo fuera de la Amazonia. El Níger recorre África Occidental a lo largo de aproximadamente 4,180 kilómetros, y el Zambeze fluye hacia el este a través del sur de África, formando las cataratas Victoria en la frontera entre Zambia y Zimbabue antes de desembocar en el océano Índico.

Asia alberga las cuencas fluviales más densamente pobladas del planeta. El Yangtsé y el río Amarillo son el eje de la civilización china. El Mekong nace en la meseta tibetana y atraviesa seis países hasta llegar al mar de China Meridional, sustentando pesquerías fluviales que alimentan a decenas de millones de personas. El Ganges, el Indo y el Brahmaputra drenan el Himalaya a través de India, Pakistán, Nepal, Bután y Bangladés, irrigando la región agrícola contigua más extensa del mundo. El Tigris y el Éufrates, que nacen en las montañas del este de Turquía y se unen antes de llegar al golfo Pérsico, atraviesan Irak y portan el legado hidrológico de la antigua Mesopotamia.

Europa está drenada por una serie de ríos de tamaño mediano que han moldeado su geografía económica durante siglos. El Volga, que fluye desde las colinas de Valdái hasta el mar Caspio, es el río más largo de Europa con aproximadamente 3,531 kilómetros y drena dos tercios de la Rusia europea. El Danubio nace en la Selva Negra de Alemania y atraviesa o bordea diez países antes de desembocar en el mar Negro, lo que lo convierte en la cuenca fluvial más internacional del mundo. El Rin une los Alpes suizos con el mar del Norte y sigue siendo una de las vías navegables interiores más transitadas del planeta. El Dniéper bisecta Ucrania en su camino hacia el mar Negro.

América del Norte se organiza en torno a varios sistemas de escala continental. El Mississippi y su principal afluente, el Missouri, integran el interior de los Estados Unidos. El San Lorenzo drena los Grandes Lagos hacia el Atlántico y, junto con la Vía Marítima del San Lorenzo, conecta el interior de América del Norte con la navegación oceánica. El Mackenzie lleva las aguas del noroeste de Canadá hasta el océano Ártico. El Colorado drena el suroeste estadounidense bajo una intensa presión de asignación de recursos, y el río Bravo forma gran parte de la frontera entre Texas y México.

América del Sur está dominada por tres sistemas. El Amazonas es una categoría en sí mismo. El sistema Paraná-Paraguay integra Brasil, Paraguay y Argentina, y desemboca en el estuario del Río de la Plata. El Orinoco, en Venezuela y Colombia, conecta los Andes con el mar Caribe a través de una vasta llanura de inundación estacional llamada los Llanos. Australia, en cambio, solo cuenta con un sistema fluvial de escala continental: el Murray-Darling, en el sureste, fuente de la mayor parte del agua de riego del país.

El mar Caspio, bordeado por Rusia, Kazajistán, Turkmenistán, Irán y Azerbaiyán, es el mayor cuerpo de agua cerrado del mundo. Con una superficie de aproximadamente 371,000 kilómetros cuadrados, es más grande que Alemania y tiene una superficie aproximadamente cuarenta por ciento mayor que todos los demás lagos de esta lista combinados. Sus aguas son salinas en lugar de dulces. La cuestión de si el Caspio es formalmente un lago o un mar ha sido objeto de debate durante décadas, ya que esa clasificación tiene consecuencias para las fronteras marítimas y los derechos sobre los recursos; los cinco estados ribereños llegaron finalmente a un convenio marco en 2018 que lo trata como un caso especial en el derecho internacional.

Los Grandes Lagos Laurentinos de América del Norte son, en conjunto, el mayor sistema de agua dulce del mundo por superficie. El lago Superior, con aproximadamente 82,100 kilómetros cuadrados, es el lago de agua dulce más grande por área en el planeta. El lago Hurón, el lago Michigan, el lago Erie y el lago Ontario completan el sistema, y juntos los cinco lagos contienen aproximadamente el 21 por ciento del agua dulce superficial del mundo. Son gestionados conjuntamente por los Estados Unidos y Canadá a través de la Comisión Conjunta Internacional bajo el Tratado de Aguas Fronterizas de 1909. El Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica monitorea sus niveles de agua, la cobertura de hielo y la salud del ecosistema.

El lago Baikal, en el sur de Siberia, es el lago de agua dulce más profundo y más voluminoso de la Tierra. Es un lago tectónico formado en una falla continental, con una antigüedad de aproximadamente 25 millones de años, y contiene casi una quinta parte del agua dulce superficial no congelada del planeta. Los tres grandes lagos del Rift del África Oriental —Tanganica, Malaui y Victoria— forman en conjunto la segunda mayor concentración de agua lacustre del mundo. El lago Victoria es el más extenso por superficie, mientras que el Tanganica es el segundo lago más profundo del mundo después del Baikal y alberga una concentración excepcional de especies de peces endémicas.

Otros lagos de relevancia mundial incluyen el lago del Oso Grande y el Gran Lago de los Esclavos en el norte de Canadá, ambos entre los diez lagos de agua dulce más grandes por superficie. El lago Issyk-Kul, en las montañas de Kirguistán, es un gran lago salino en un entorno alpino. El lago Titicaca, en la frontera entre Perú y Bolivia en los altos Andes, es el lago más grande de América del Sur por volumen y el lago navegable comercialmente más alto del mundo a 3,812 metros sobre el nivel del mar.

Los lagos se originan a través de un pequeño número de procesos geológicos diferenciados, y la Fundación del Comité Internacional del Medio Ambiente Lacustre los clasifica según ese origen. Los lagos glaciares son el tipo más común en las latitudes medias del hemisferio norte; ocupan cuencas que fueron excavadas o represadas por el avance y retroceso de los mantos de hielo continentales durante el Pleistoceno. Los Grandes Lagos Laurentinos, los Finger Lakes de Nueva York, los lagos de Escandinavia y los miles de lagos en cubeta dispersos por Canadá y el norte de los Estados Unidos son todos productos de la glaciación.

Los lagos tectónicos se forman en cuencas creadas por movimientos de la corteza terrestre. Los ejemplos más espectaculares se encuentran a lo largo de los sistemas de rifts continentales. El lago Baikal se asienta en la zona de rift del Baikal, donde la placa euroasiática se está dividiendo lentamente. Los grandes lagos del África Oriental —Tanganica, Malaui y Turkana— ocupan las ramas del Rift del África Oriental. Los lagos tectónicos tienden a ser largos, estrechos y muy profundos, y suelen encontrarse entre los más antiguos del planeta.

Los lagos volcánicos ocupan cráteres, calderas o valles represados por coladas de lava. El lago del Cráter, en Oregón, es el ejemplo más conocido en América del Norte. Los lagos en herradura se forman cuando un meandro de un río queda cortado del canal principal, dejando un cuerpo de agua estacionaria de forma curva; son comunes en las llanuras aluviales de ríos de corriente lenta. Los lagos endorreicos ocupan cuencas cerradas sin salida al mar; el agua solo escapa por evaporación, concentrando las sales disueltas. El mar Caspio, el mar de Aral, el Gran Lago Salado en Utah y el lago Eyre en el centro de Australia son endorreicos.

Los embalses son lagos artificiales creados al represar ríos. Se han convertido en la categoría de cuerpo de agua interior que crece más rápidamente. El lago Volta en Ghana, el lago Kariba en la frontera entre Zambia y Zimbabue, el lago Nasser detrás de la Presa de Asuán en Egipto y el embalse de la Presa de las Tres Gargantas en China se encuentran entre los más grandes. Los embalses combinan características de lagos y ríos, y plantean desafíos específicos de gestión en cuanto a sedimentación, variaciones estacionales del nivel del agua y cambios ecológicos.

Las primeras civilizaciones urbanas surgieron a orillas de los ríos. En el valle del Nilo, la inundación anual depositaba una capa de limo rico en minerales que hacía posible una agricultura densa en un clima desértico, y los asentamientos distribuidos a lo largo del río se fueron consolidando hasta conformar uno de los estados continuos más antiguos de la historia humana. En Mesopotamia, el Tigris y el Éufrates regaban las llanuras de lo que hoy es Irak, donde la irrigación, la escritura, el derecho codificado y las primeras ciudades surgieron durante el cuarto y tercer milenio a. C. La civilización del Indo floreció a lo largo del río Indo y sus afluentes en lo que hoy es Pakistán y el noroeste de India, dando origen a las ciudades planificadas de Harappa y Mohenjo-daro. A lo largo del río Amarillo, la civilización china temprana se desarrolló en las llanuras de loess del norte de China, donde el entorno fértil pero propenso a las inundaciones impulsó la ingeniería hidráulica centralizada desde una época temprana.

La relación entre los ríos y los estados nunca fue puramente agrícola. Los ríos ofrecían corredores de transporte que movían grano, metal, madera y personas mucho más rápido y a menor costo que cualquier alternativa terrestre disponible antes del ferrocarril. Formaban fronteras naturales, como lo hicieron el Rin y el Danubio para el Imperio romano, y vías naturales de comunicación, como lo hicieron el Volga y el Dniéper para la Rus de Kiev medieval y sus sucesores. La expansión colonial de las potencias europeas hacia el interior de África, América y Asia siguió en gran medida los sistemas fluviales navegables, y muchas de las grandes ciudades modernas, de El Cairo a Londres, de Shanghái a Buenos Aires, se ubican en puertos fluviales o estuarios.

Para un tratamiento más amplio de las culturas urbanas que surgieron a lo largo de estos ríos, véase Civilizaciones Antiguas. La herencia hidrológica de esas civilizaciones, en forma de redes de canales, agricultura en terrazas y trazados urbanos organizados en torno al agua, persiste en muchos paisajes modernos.

Donde un río encuentra aguas quietas, la corriente se frena y deposita su carga de sedimentos, construyendo una cuña de tierras bajas que se despliega en múltiples brazos distributarios. Estos deltas se encuentran entre los paisajes más productivos de la Tierra. El delta del Nilo sostiene a decenas de millones de personas en una pequeña fracción de la superficie de Egipto. El delta del Ganges-Brahmaputra, compartido por India y Bangladés, es el delta más grande del mundo y hogar de aproximadamente 140 millones de habitantes, así como del bosque de manglares de los Sundarbans y sus tigres. El delta del Mississippi en Luisiana alguna vez construyó nuevas tierras de manera constante hacia el golfo de México y hoy enfrenta la subsidencia, el aumento del nivel del mar y la privación de sedimentos causada por la ingeniería fluvial aguas arriba.

El delta del Mekong en el sur de Vietnam es una región arrocera fundamental para el Sureste Asiático y está igualmente expuesta a la subsidencia, la intrusión de agua salada y el desarrollo de represas aguas arriba. Los deltas interiores y los complejos de humedales cumplen las mismas funciones de captura de sedimentos y creación de hábitats sin alcanzar el mar. El delta del Okavango en Botsuana es un ejemplo notable: el río Okavango fluye desde las tierras altas de Angola hasta el desierto del Kalahari, donde se expande sobre un vasto humedal estacional y se evapora en lugar de llegar a un océano. El Pantanal, en Brasil, Bolivia y Paraguay, es el mayor humedal tropical de la Tierra y se inunda durante la mitad del año.

Los humedales prestan servicios ecosistémicos difíciles de cuantificar y fáciles de perder: almacenamiento y liberación gradual del agua, atenuación de inundaciones, filtración de nutrientes, secuestro de carbono y hábitat para aves acuáticas, anfibios y peces. La Convención sobre los Humedales de Ramsar, adoptada en la ciudad iraní de Ramsar en 1971, es el acuerdo multilateral ambiental más antiguo que sigue en vigor. Las partes designan Humedales de Importancia Internacional y se comprometen a su uso racional; a mediados de la década de 2020, más de 2,500 sitios han sido incluidos en la lista, cubriendo aproximadamente 2.5 millones de kilómetros cuadrados.

La energía hidroeléctrica es la fuente de electricidad renovable más antigua y todavía la más grande del mundo. La mayor instalación hidroeléctrica del planeta es la Presa de las Tres Gargantas sobre el Yangtsé en China, con una capacidad instalada de 22,500 megavatios. La Presa de Itaipú sobre el Paraná, en la frontera entre Brasil y Paraguay, genera una proporción comparable de la electricidad de los países que la comparten. La Presa Hoover sobre el río Colorado, terminada en 1936, se convirtió en el arquetipo de las grandes presas de concreto multipropósito, y su embalse, el lago Mead, es el más grande de los Estados Unidos. La Presa de Asuán sobre el Nilo, terminada en 1970, regula el caudal del río a través de Egipto e impone el lago Nasser.

La nueva capacidad de generación continúa entrando en operación. La Gran Presa del Renacimiento Etíope sobre el Nilo Azul en Etiopía, llenada en etapas a lo largo de los primeros años de la década de 2020, es el mayor proyecto hidroeléctrico de África y transforma la economía política de la cuenca del Nilo. Las presas cumplen múltiples funciones más allá de la generación de electricidad: control de inundaciones, suministro de agua, liberación para riego y navegación. Sus beneficios son sustanciales y conllevan costos. Los grandes embalses desplazan comunidades, inundan sitios arqueológicos y ecológicos, atrapan los sedimentos que de otro modo nutrirían las llanuras aluviales y deltas aguas abajo, calientan y fragmentan los ríos, y obstruyen las migraciones de peces anádromos y potadromos.

Las compensaciones institucionales son cada vez más el centro de atención del programa AQUASTAT de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, el Programa de Agua Dulce del Fondo Mundial para la Naturaleza y organizaciones de la sociedad civil como International Rivers, que monitorean los efectos acumulativos de la construcción de presas en las principales cuencas del mundo. La práctica moderna pone mayor énfasis en los pasos para peces, las descargas de caudales ecológicos y la posibilidad de retirar presas antiguas que han cumplido su vida útil. Los Estados Unidos, en particular, han demolido varias grandes presas en los ríos Elwha, Klamath y otros ríos del noroeste del Pacífico en el siglo XXI.

Los ecosistemas de agua dulce están disminuyendo más rápidamente que los sistemas terrestres o marinos. La contaminación es la presión más visible. Las descargas industriales, los escurrimientos agrícolas que arrastran fertilizantes de nitrógeno y fósforo, las aguas residuales sin tratar, los jales mineros, los residuos farmacéuticos y una carga creciente de fragmentos de plástico fluyen todos a través de la red de ríos y lagos. El enriquecimiento de nutrientes provoca eutrofización: las floraciones de algas consumen el oxígeno disuelto, asfixian a los peces y producen cianotoxinas peligrosas para el suministro de agua potable. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha identificado una degradación grave de la calidad del agua en la mayoría de los sistemas fluviales monitoreados en África, Asia y América Latina.

La sobreextracción es una segunda presión importante. Ríos que antes llegaban al mar ahora con frecuencia se secan antes de alcanzarlo. El Colorado, el río Amarillo, el río Bravo, el Indo y el Amu Daria han experimentado todos periodos de caudal cero en décadas recientes. El colapso del mar de Aral en Asia Central, otrora el cuarto lago más grande del mundo, es la ilustración más cruda de este fenómeno. Las desviaciones de la era soviética del Amu Daria y el Syr Daria para el riego de algodón provocaron que el lago perdiera aproximadamente el noventa por ciento de su superficie y prácticamente todas sus pesquerías entre la década de 1960 y la de 2010, y el lecho marino expuesto se convirtió en fuente de sal y residuos de pesticidas dispersados por el viento en toda la región.

El represamiento altera los ríos de maneras que se despliegan a lo largo de décadas. Los sedimentos quedan atrapados detrás de los embalses, los deltas costeros se hunden y erosionan, las temperaturas de los ríos cambian y las especies de peces que dependen de migraciones de largo recorrido disminuyen. El cambio climático acelera varias de estas presiones: la pérdida de nevados y glaciares en el Himalaya, los Andes y el oeste de América del Norte altera el momento y el volumen del caudal estacional, mientras que las aguas más cálidas favorecen a las especies invasoras y reducen el oxígeno disuelto. Organismos invasores como el mejillón cebra en los Grandes Lagos, la perca del Nilo en el lago Victoria y el jacinto de agua en los cuerpos de agua tropicales reestructuran ecosistemas enteros. La pérdida de humedales, la rectificación de cauces y el agotamiento de los acuíferos agravan cada uno de estos efectos.

Más de 260 cuencas fluviales y cientos de acuíferos cruzan fronteras internacionales, y su gestión requiere tratados, comisiones e instituciones que compartan datos, asignen caudales y medien en disputas. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho de los Usos de los Cursos de Agua Internacionales para Fines Distintos de la Navegación, adoptada en 1997 y en vigor desde 2014, establece obligaciones generales de uso equitativo y razonable, prevención de daños significativos y cooperación. Proporciona un marco del que pueden valerse acuerdos de cuenca más específicos.

Las organizaciones de cuencas fluviales traducen los principios generales en gestión cotidiana. La Comisión del Río Mekong, establecida en 1995 por Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam, coordina el monitoreo, la planificación y el diálogo sobre el bajo Mekong; China y Myanmar participan como socios de diálogo. La Comisión Internacional para la Protección del Río Danubio reúne a catorce estados y a la Unión Europea, y es ampliamente citada como modelo de cooperación multilateral en cuencas. La Iniciativa de la Cuenca del Nilo trabaja desde 1999 para construir confianza entre los once estados del Nilo a pesar de la asimetría histórica entre los intereses de los países de aguas arriba y aguas abajo. En América del Sur, la Organización del Tratado de Cooperación Amazónica coordina la política entre los ocho estados amazónicos.

Los Grandes Lagos de América del Norte son gestionados bilateralmente por la Comisión Conjunta Internacional entre los Estados Unidos y Canadá, con la participación activa de los ocho estados de los Grandes Lagos, Ontario y Quebec a través del Pacto de los Grandes Lagos y acuerdos relacionados. Estos mecanismos no son perfectos y no siempre previenen los conflictos, pero han demostrado ser resilientes a los cambios de gobierno y han mostrado que la cooperación en aguas compartidas es posible incluso cuando otras relaciones están tensas. ONU-Agua coordina el trabajo sobre agua dulce en el sistema de las Naciones Unidas y publica el Informe Mundial sobre el Desarrollo del Agua, que sintetiza anualmente las tendencias mundiales en acceso, calidad y gobernanza.

Las citas detalladas, las referencias de datos y las fuentes institucionales de todo el contenido de CountryReports se encuentran en la página de Fuentes. Las siguientes agencias gubernamentales, organismos de las Naciones Unidas, comisiones de cuencas e instituciones de investigación son las principales autoridades que fundamentan este artículo. Cada enlace apunta a la página principal de la institución correspondiente.

Agencias científicas gubernamentales

• Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) — Datos hidrológicos, estaciones de aforo, monitoreo de aguas subterráneas y estimaciones globales del balance hídrico.
• Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) — Monitoreo climático e hidrológico, datos de precipitación y pronóstico de inundaciones.
• Laboratorio de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la NOAA (GLERL) — Niveles de agua, cobertura de hielo, investigación de ecosistemas y monitoreo de especies invasoras en los Grandes Lagos.
• Observatorio de la Tierra de la NASA — Imágenes satelitales y análisis de cambios en ríos, lagos y humedales, incluidos el mar de Aral y los principales sistemas deltaicos.

Naciones Unidas y programas multilaterales

• Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) — Evaluaciones globales de la calidad del agua dulce, los ecosistemas y las políticas.
• ONU-Agua — Coordinación entre agencias de la ONU en materia de agua y saneamiento; editor del Informe Mundial sobre el Desarrollo del Agua.
• AQUASTAT de la FAO — Sistema global de información de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura sobre recursos hídricos y uso del agua en la agricultura.
• Convención sobre los Humedales de Ramsar — Tratado internacional para la conservación y el uso racional de los humedales; directorio de Humedales de Importancia Internacional.

Comisiones de cuencas y organismos de investigación

• Comisión Internacional para la Protección del Río Danubio (ICPDR) — Gestión multilateral de la cuenca con catorce estados y la Unión Europea.
• Comisión del Río Mekong — Organismo intergubernamental que coordina el bajo Mekong entre Camboya, Laos, Tailandia y Vietnam.
• Comisión Conjunta Internacional (Estados Unidos y Canadá) — Organismo binacional que gestiona los Grandes Lagos y otras aguas compartidas bajo el Tratado de Aguas Fronterizas.
• Fundación del Comité Internacional del Medio Ambiente Lacustre (ILEC) — Investigación global y desarrollo de capacidades para la gestión sostenible de lagos.
• Organización del Tratado de Cooperación Amazónica (OTCA) — Organización intergubernamental de los ocho estados de la cuenca amazónica.

Organizaciones de investigación no gubernamentales

• Programa de Agua Dulce del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) — Investigación y conservación global de ríos, lagos, humedales y las especies que dependen de ellos.
• International Rivers — Análisis institucional de grandes represas, desarrollo de cuencas fluviales e impactos en las comunidades.

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